LETTRES D^CN BON JEUNE HOMME

Payait choisi avec intelligence, je serais beaucoup moins malheureux. Il faut des travailleurs assortis, et les bureaux, qui disposent de la yie des cochers comise de la nAtrOi n'ont pas le temps de nous appareiller. Us prennent au hasard n'importe quel homme et n'importe quel cheval, et les condamnent à vivre ensemble.] Moi qui suis doux et flegmatique, je suis tombé sur un compagnon brutal, et cette incompatibilité d'humeurs abrégera ma vie de deux ou trois ans.

Je m'en allai tout pensif, et je me rappelai Thistoire de cette Compagnie impériale des Petites-Voitures qui est chargée de contenter également le public, les cochers et les chevaux.

II y a cinq ans, les voitures de Paris étaient dispersées aux mains de quelques compagnies et d'une multitude de petits propriétaires. Une grande compagnie se fonda au capital de 40 millions. Elle voulut racheter toutes les voitures de place et de remise, persuadée que la centralisation réduirait les dépenses et doublerait les bénéfices. La préfecture de la Seine aida puissamment à celle révolution, soit parce qu'elle espérait améliorer un grand service public qui avait toujours laissé à redire, soit parce qu'elle se promettait d'augmenter ses revenus en prélevant une grosse part sur les bénéfices

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de la Compagnie. Les anciens propriétaires de fiacres ou de coupés ne furent pas expropriés pour cause d'utilité publique; mais la peur d*une concurrence invincible et quelques faux bruits répandus dans Paris les décidèrent à vendre au plus vite. La Compagnie impériale acheta environ quinze cents voitures de place et douze cents voitures de remise, constituant à son profit une sorte de monopole.

Je me souvenais des brillantes espérances que le public de Paris, et surtout les pauvres et les ignorants, avaient fondées sur la nouvelle compagnie. J'avais vu les actions de 400 francs monter à 450 et plus haut encore dans un espace de quelques jours. Je supposais que les dividendes avaient répondu à l'attente générale, et je me demandais comment une compagnie si riche ne faisait rien de plus pour contenter ses voyageurs, ses cochers et ses chevaux. Fallait-il que tant de victimes fusseiU sacrifiées à l'insatiable avidité de MM. les actionnaires?

Pauvres actionnaires ! Mon portier a eu deux actions de la Compagnie impériale, comme presque tous les portiers de Paris. C'est hier seulement qu'il m'a conté ses peines :

—Monsieur» me disait-il, je n'avais pas trop mal acheté.

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rai ea mes deux cfaiffons de pqâ^ pour tOO francs, ramais pa TeDdre arec profit quand les actions ont monté & 480, mais c'était on placement: fai gardé. Pédant cinq ans, fai espéré on dividende, on pour le moins nn intérêt de 5 ponr cent: on ne m*arien donné* A la fin, le déconragemenl m'a pris, etf ai Tendu mes actions à 30 francs pièce; 60 francs ponr les deui ! C*est 240 francs perdus, sans compta les intérêts !

— Mais alors, dis-je en moi-même, qni trompe-t-on id? Tout le monde se plaint : Tojagenrs, cochers, chevaux, actionnaires. Le mal est grand ; d'où vient-il? quel remède y pourrait-on apporter?

La police correctionnelle a réformé nn gros abus en punissant les administrateurs qui empochaient les bénéfices.

Un homme d'une capacité incontestable et de la plus haute intégrité, un des fonctionnaires les plus droits de notre pauvre révolution de 4848, M. Ducoux, est placé à la tête de l'entreprise. Il a pris en main la tâche ingrate de réparer cinq années de désordres et de gaspillage et de sauver un capital de 40 millions, le denier des pauvres, le trésor des petites gens. Il a jeté dans cette affaire son temps, sa vie, sa lortune et la fortune de ses amis. Les actionnaires ont deviné que lui seul

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était capable de sauver la Compagaie, si la Compagme pouvait être s^uvte : \]» lui oot ÇQn&p des pouvoirs ^e dictateur.

Déjà l'influence de ce nom pur, la réforme du luxe administratif, la suppression de quelques rouages inutiles, et surtout rœil du maître, ont diminué la Repense, allégé le passif, rassuré les actionnaires, relevé le crédit de la Compagnie.

Mais, sans parler du matériel, qui se fait vieux, la Compagnie impériale est atteinte de deux vices organiques.

Le premier est la réunion des fiacres et des voitures de remise sous une même administration.

L'autre est qn traité qui dépeme tous les |l>énéQpes de la Compagnie à la préfecture de la Seine.

La Compagnie, en réuniss{int l'exploitation de mille deux cents voitures de remise au monopole d|ss voitures de place, n'a pas fait une bonn^ aflfaire. Il est facile de comprendre que la location (les CQupés de remise ne saurait profiter qu'à l'industrie privée. Un peti^ loueur qui possède ^ois ou quatre voitures peut s'installer D'import0 oi^, dans une boutique, au fond d'upe cour, pu n^éme sous une porle cochëre. Il surveille lui-même l'exactitude dp $es cochers, la santé de ses chevaux, la distribution de ses fourrages. S'il s'absente pour une

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heure, il se fait remplacer par sa femme, ou sa fille, on son petit garçon. Il est connu dans le quartier : c*est i lui qu'on vient se plaindre si Ton n*est pas content; c*est lui qui punit les travailleurs employés h son service, lorsqu'ils manquent de politesse ou de probité; c'est encore lui qui ménage la bougie des lanternes et l'avoine de la musette : rien n'est perdu ni gaspillé, grâce à lui. A force de soin , d'attention et d'économie, ce petit industriel fait rendre à son capital un intérêt de quatre ou cinq pour cent.

Mettez une compagnie à sa place : que gagnera-t-elle? Une augmentation de recettes? Non, car la voiture, le cheval et le cocher ont fait tout ce qu*ils pouvaient faire lorsqu'ils ont amassé de douze à quinze francs en an jour. Une réduction sur les dépenses? J'en doute. Les chevaux, les voilures et les cochers sont des unités parfaitement distinctes ; il n'y a nul profit à les agglomérer. Les maquignons n'ont jamais donné treize chevaux à la douzaine ; les carrossiers ne font aucun avantage à celai qui achète les voitures en gros ; la nourriture de vingt cochers coûte exactement vingt fois plus cher que la nourriture d*un seul. Il y a peut-être quelque chose à gagner sur le prix des fourrages ; mais tout approvisionnement est un capital qui dort, et le coulage est toujours

plus considérable dans un grand magasin que dans un petit grenier. Ajoutez que les frais de surveillance, les frais d'administration et la nécessité de trouver ou de créer de grandes remises au centre même Tune capitale dévoreront d'emblée une bonne part du revenu.

Quant au public, à cet honnête et patient public de Paris, il lui sera d'autant plus malaisé de trouver une voiture que les remises deviendront plus vastes et la centralisation plus puissante. Supposez que la Compagnie n'ait plus que dix établissements dans la ville : elle sera peut-être un peu mieux en mesure de surveiller ses ouvriers; mais le voyageur, l'homme pressé, celui qui paye, ne pourra plus aller chercher un coupé de remise, à moins d'avoir un carrosse à lui.

J'ai vu souvent que l'autorité se donnait beaucoup de peine pour faire mal et à grands frais ce que la liberté ferait mieux et h meilleur marché. Pourquoi ne permettrait-on pas à Paris ce qui se tolère sans inconvénient dans presque toutes les grandes villes de FËurope? Lorsqu'un particulier a un cheval, une voiture et une remise, que ne lui permet-on de se mettre à la disposition du public ? Prenez les précautions les plus indispensables : exigez que l'homme sache conduire, que la voilure soit propre et que le cheval soit valide; exigez

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que le nom et Tadresse da propriétaire soient inscrits en lettres apparentes sons les yeux dn yojagenr. Tous encooiagerez ainsi une petite indostrie yraiment ntile, et il suffira de quelques agents de police pour la suneit ler. Le voyageur circulera en toute sécurité, la nuit comme le jour, sachant qu'il confie sa personne et ses biens à un homme établi, offrant certaines garanties, domicilié à tel endroit et soumis à telle surreillance d*en haut. Voilà pour les voitures de remise.

La Compagnie impériale, que nous avons à coeur de sauver, sera-t-elle tuée par cette concurrence? Non.

Si jetions k sauver la Compagnie impériale, ce n*est pas seulement parce qu'elle existe et que ses actioonaires, comme ses honorables administrateurs, soDt dignes de tout notre intérêt; c'est aussi parce qu'elle est nécessaire. Les coupés de remise auraient beau s*accrottre ei^ npmbre sous un régime de liberté, ils ne saffiraient jamais aux besoins de la population : il faut des fiacres. Ct&\ peu que le Parisien aisé trouve dans sa rue et presque à sa porte une voiture de remise à deux francs la course. Le marchand pour ses affaires, remployé, le commis, le petit rentier pour ses visites, l'ouvrier pour sa noce, ont besoin d'une .voiture à bon marché, dans les prix de vingt à vingt -cinq

sou^, intermédiaire entre l'omnibus et le coupé de remise.

Cette énorme réduction de prix ne peut s'obtenir qu'à une seule coni/ition, et c'est ici que le concours de l'autorité devient nécessaire. Nous avons vu que les loueurs sous remise, en liardant sur toutes les dépenses et en mettant la course à deux francs, gagnaient au plus Fintérét de leur capital. Comment les fiacres pourront-ils se tirer d'affaire s'ils abaissent leur tarif à vingt ou vingtcinq sous?

Ils le pourront si l'administration de la yille de Paris leur permet de stationner sur la voie publique et d'économiser ainsi le loyer d'une remise. Une remise est une boutique, et les boutiques se louent horriblement cher depuis la reconstruction de Paris. Le moindre bangar, dans les beaux quartiers, représente un capital de cinquante mille francs, puisque le terrain vaut plus de cinq cents francs le métré. Or, combien pensez-vous qu'on puisse remiser de voitures sur une surface de cent mètres carrés? Donc, il n'y aura de voitures & bon marché que celles qui pourront séjourner gratuitement dans la rue et attendre les passants le long du trottoir. Sans ce modeste privilège, point de fiacres.

La sécurité des voyageurs exige que ces voitures

appartiennent à une grande compagnie. Il fant que la moralité et le capital d'une administration responsable servent de garantie au public contre les riolences ou h mauvaise foi d'un cocher. Plus les voitures de place sont dispersées sur le p^vé de Paris, plus il convient qu'elles soient réunies entre les mains d'un seul gérant.

Ce travail de concentration est tout fait, puisque tons les fiacres de Paris, sauf un chiffre insignifiant, appartiennent à la Compagnie impériale. Rien de plus honorable, rien de plus sûr et de plus rassurant que Tadministration de M. Ducoux. Les tarifs modérés qoe l'autorité supérieure a établis sont de nature à contenter le public sans ruiner les actionnaires, et l'on peut dire sans paradoxe que la Compagnie impériale des fiacres, une fois débarrassée de ses voitures de remise, servira régulièrement les intérêts de son capital, avec quelque petit dividende.

A qui les servira-t-elle? That is the question. Aux actionnaires? Je ne connais pas un seul actionnaire qui ne soit de cet avis ; mais il semble que l'administration de la ville de Paris professe une opinion contraire.

A Dieu ne plaise, ma chère cousine, que j'outrage aucun pouvoir constitué I Je dis ce que je pense» quel-

quefois moins, jamais plus, et je le dh avec toute la politesse que la nature et l'éducation m*ont départie. Quelques amis me trouvent trop timide et prudent à l'excès : c'est que j'ai pour système de n'abuser de rien, pas même de la liberté permise à la critique. Je touche par-ci par-l&, du bout de ma plume, à tous les abus qui lèvent la crête; mais toutes les personnes investies d'une autorité quelle qu'elle soit, me sont sacrées.

La fougue de mon tempérament me porte quelquefois h m'insurger contre les choses ; mais cet esprit de soumission qui est le fond même de l'esprit français me pousse à me prosterner devant les gens. Si j'habitais la Perse ou le Caboul, ou quelqu'un de ces pays où le bien public s'égare imprudemment dans les coffres des administrateurs, je signalerais le mal sans accuser personne ; je dirais : « Il y a des millions bien maladroits ; il se fait des fortunes trop rapides. » Mais nous voilà à cent lieues des Petites-Voitures et de la ville de Paris.

La ville a cru de bonne foi qu'elle faisait la fortune de la Compagnie impériale. Elle s'est réservé le droit de prélever, sous forme d'impôt, une part des bénéfices ; quelle part? cent pour cent. Voilà un chiffre que les calculateurs n'avaient pas prévu. C'est l'expérience qui Ta donné. *

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La Compagnie a commencé par acheter âà prix de \ 4 ,000 francs chaque voiture de place. Sur celte somme assez ronde, il y a 7,500 francs qui ne se rapportent nii la voiture, ni au cheval, ni au harnais, mais au numéro, c*est-à-dire au droit de rouler voiture et de stationner sur la voie publique. Ce droit, précieux entre tons, coûté donc à la Compagnie 375 francs par voiture, on un peu plus de 20 sôus par jour.

La ville a jugé qu'un privilège si brillant db pouvait se payer trop cher. Elle à tï'appé chaque voiture d'tn nouveau droit, dit de èiaiiohnèmenti au profit du macadam municipal. .

Or, la Cotn^agnie (déj& nortiitièé) est tenue d*aToir ses magasins et tout son matériel dans Tenceinte de Paris. Elle paye à la Ville, sous forme d*octroi, une redetance qui ne laisse pas d'étré considérable.

Les personnes les mieux inforihées m*ont assuré que le total des redevances payées par la Compagnie à b ville s'élevait à 4,500,000 francs par an. J*en cotadns que, si la ville était assez ^éhéiieiâste pour renoncer à ses prétentions, iés actionnait^ émralent dés à présem 4,500,000 à se partager.

On me dit que l'honorable M. Ducoux potirstttt devant les tribunaux la réparation de quelques erresps

commises par la Ville au préjudice de la Compagnie. Entre les juges et les plaideurs, je me ^rdèrai bien de mettre le doigt.

Mais tu nie permettras de te soumettre Ici quelques réflexions très-prudentes et très-mesurées.

C*est encore la ville de Paris qui a établi aux abords de la Botirse ces touriliqtiets iiigënieux qui désespèrent nos financiers. On prétend, dans un certain liionde, que les tourniquets ont paralysé les affaires, abaissé notre marché au second ou au troisième rang iBt diminué de quelques milliards la richesse de la France. Pàîr éompensation, ils rapportent 700,000 francs à la ville ^ PlaHs.

n faut que là Ville soit bien nécessiteuse Jjour se procurer de l'argent à ce taux-là t

Mais ïion, elle a 402 millions de revènti, le budget d'un royaume de troisième ordre.

402 millions ne sont pas une petite affaire. Otepeut avoir tm bon pavé, un éclairage parfait et une excellente police municipale pour la somme de 402 millions.

Malheureusement, ma chère cousine, ce n'est nî le pavé, ni l'éclairage, ni la salubrité de la ville, ni la sécurité des habitants qui nous coûtent le plus cher. C'est.. « comment appellerai-Je cette maladiet La fièvre du changement»

Une rue était vieille et mal bâtie: on la renverse, rien de mieux. On en bâtit une autre à la place, mais si vite, si vite, qu*on prend quelquefois mal ses mesures et qu'î faut démolir des maisons neuves pour les reconstruire à nouveau. Cela coûte assez cher, à ce que m'a dittis architecte.

Il arrive qu*on adopte sans y regarder de trop près le plan d'un édifice public. Les maçons accourent du bout du monde; il faut travailler la nuit, le jour ; pas une minute à perdre. Hais un homme de goût passe par làei trouve le monument ridicule. On dessine un autre pk et Ton s'empresse de bâtir autre chose.

Un édifice monstrueux s'élève au milieu d'une rue, coupant les communications, menaçant le boulevard, déshonorant la rue de la Paix. Passe un homme de boo sens, qui ordonne la démolition. Mais pourquoi la vill<> de Paris avait-elle permis de construire? Ne dirait-on pas qu'elle a pris pour devise les deux mots les plus coûteux du Dictionnaire : bâtir et démolir?

J'entendais hier un étranger qui revient à Paris aprè> dix ans d'absence.

— Vous êtes de singulières gens, me disait-il. A voir la fièvre qui vous talonne, on dirait que vous êtes des parvenji*' pressés de jouir, ou plutôt des usufruitiers qui

se hâtent de manger leur revenu. Vous bâtissez des palais en un mois et vous plantez des arbres tout venus. Craignez-vous donc demourirsans postérité» singulières gens que vous êtes?

— Monsieur, lui répondis- je, cen*est pas à nous qu'il faut vous en prendre : on ne nous a point consultés. Autrefois les travaux publics se décidaient plus lentement, et après une sorte d'enquête où tout homme disait son mot. Les Chambres, les journaux,vous, moi, chacun avait voix au chapitre. Si, par exemple, il avait été question de bâtir un Opéra définitif, vous auriez entendu un beau tapage dans Landerneau. Tout est changé; nos mœurs sont beaucoup moins bruyantes depuis qu'on ne nous invite plus à parler

» L'Opérase construira tout seul, en un rien de temps, à nos frais et sans notre avis. Il sera trop petit, maison pourra toujours lo renverser pour en bâtir un autre. Croyez-vous que nous aurions volé la démolition immédiate et simultanée de toutes les rues de Paris, si nous avions été consultés? On remplace les logements à bon marché par des appartements hors de prix, et, comme ce remaniement coûte assez cher, il faut augmenter les octrois. Il suit de là que nous payons douze centimes de trop sur un kilogramme de viande pour avoir le