XVI PRÉFACE

L'attaque eut lieu cependant le 20. La P^ compagnie du 417e enleva rapidement une tranchée ennemie, mais bientôt elle y fut coupée de toute communication avec l'arrière par des mitrailleuses demeurées intactes. Depuis une heure elle se défendait à la grenade; déjà blessé à l'épaule et souffrant beaucoup, Étévé gardait le commandement. Le sous-lieutenant M... le rejoignit et lui dit : « Mon pauvre vieux, si dans cinq minutes nous n'avons pas de renforts, nous sommes morts. Or nous ne pouvons pas en avoir. Adieu ». Étévé répondit : « Je le sais, mais ne disons rien, pour ne pas décourager les hommes. Adieu ». Quelques instants après, il recevait une balle dans la tête >.

Ainsi vécut sa mort le lieutenant Marcel Étévé, non pas, comme il l'avait pensé, aveuglé par la griserie du combat, mais éclairé, dans le calme du désespoir, par toute la lucidité de son intelligence et toute la tendresse de son cœur. La dernière pensée qu'il ait exprimée a été une pensée d'affection et de pitié réfléchie pour ses hommes.

Aimons-le davantage d'être ainsiresté jusqu'au bout semblable à lui-même, fidèle au type de noblesse humaine qu'évoquera toujours, pour ceux qui l'ont connu, l'image, restée dans leurs yeux, de sa force et de sa beauté. Lui-même, semble-t-il, il en avait, sans y penser, inventé le symbole, un mois avant sa mort, le jour où, décorant de fleurs sa cagna souterraine, il fit éclorc dans une grenade vidée une rose " de haute distinction », une grande églantine veloutée, au cœur d'or.

Soldat, il l'avait été jusqu'à sentir, tout au fond de

1. Le nom d'Élevé a été donné à la tranchée dans laquelle il est tombé, quand elle fui définilivement conquise. Le 41 7» régiment a été dissous le 9 octobre 1917. Le commandant D..., en disant adieu à ses hommes, a voulu que la dernière pensée du l'T l)ataillon « niouranl » fût pour Étévé, à qui il avait dû « son premier rayon de gloire ». Et lui-même apporta à .Madame Étévé, pour l' École qu'elle dirige, le fanion de la f compagnie, à laquelle avait appartenu son fils.