De Rudyard Kipling

2 mai.

Je suis très content des débuts de ma section au feu; les officiers africains, nos voisins, ont fait denos petits bougres de grands compliments, et sincères. Je suis fier d'avoir eu dans ma section le premier blessé et la première citation du régiment....

3 mai.

Merci pour tout le muguet du 1^^" mai ! Ici, nous nous promenons dans les bois sur un tapis de jacinthes et de muguet, de primevères et d'anémones. Ceci pour les parfums.

Pour les mauvaises odeurs, on y veille: voici trois jours que les hommes travaillent sans cesse à enlever le fumier des cours et à le mettre ailleurs.

Pour la vermine, il est parfaitement indéniable que nous avons rapporté des tranchées un assortiment complet de poux (je ne parle point pour moi qui n'ai pas couche dans la paille arabe). Mais des mesures énergiques ont été prises aussitôt : tous les hommes, le crâne passé à la tondeuse à barbe et badigeonné à l'essence d'auto. Tous les matins, les hommes se gargarisent au permanganate. Tu vois qu'on prend des précautions.

Tu réclames mes impressions de premier contact et de premiers projectiles : ces impressions ont été tout à fait nulles, sans doute parce que nous nous sommes rapprochés très progressivement du front, parce que les Boches sont invisibles et parce ([ue l'organisation dos tranchées vous donne une impression (le jiarfaite sécurité. La seule émotion que je me rappelle fut celle-ci : j'ai entendu un matin le siftlement de deux alouettes ; je n'ai pas pensé sur le moment à un chant d'oiseau, mais au bruit d'un pro-

jectile encore inconnu et d'eiïet mystérieux : inquiétude réelle de deux secondes. Voilà.

A. M. D..., A L'ÉCOLE NORMALE SUPERIEURE

4 mai.

J'ai bien des excuses à vous présenter, cher monsieur, pour avoir tant tardé à vous donner de mes nouvelles. Mais jusqu'ici mes nouvelles n'avaient rien de sensationnel, et j'attendais d'avoir quitté toute espèce de dépôts ou camps d'instruction, préférant dater ma lettre du front, ce qui fleure l'héroïsme.

Pour l'instant d'ailleurs, nous avons besoin de toute notre imagination pour éprouver l'orgueij du poilu : mon régiment, de formation récente, a vu ses débuts en guerre soigneusement ménagés.

Nous sommes installés en ce moment dans un petit village, à -o kilomètres des Boches, et nous n'avons encore passé que quelques jours dans les tranch('cs de première ligne.

Nous nous y trouvâmes transportés en plein village arabe. Sous un ciel suffisamment outre-mer, la tranchée creusée dans l'argile très ocre semble une rue de la périphérie d'Oudjda (telle que je m'imagine cette périphérie) : un vieux rempart de contours grossiers d'un côté, de l'autre des gourbis en contrebas, fermés par des toiles de tente et consolidés de branchages. Dans ces gourbis, une vermine inamovible et. des habitants sordides : tirailleurs algériens ou marocains, zouaves, spahis, toute la gamme du blanc à peine teinté au noir le plus évident.

Quelques odeurs fortes et des musiques très Sacre

du Prinlemps ^ Tous les soirs, concert arabe, flûte et tutu-pampan, danses calmes dans un espace restreint, à la clarté des fusées boches ou françaises, selon le vent.

Les Mecklembourgeois sont à 150 mètres de là, sur l'autre versant du ravin, et, de temps à autre, se rappellent à notre attention par des tirs en général mal réglés.

On a poussé le souci du décor jusqu'à placer comme sonnettes d'alarme, dans les petits postes, de superbes gongs comme M. Bakst en suspendit aux tentures de Shéhérazade.

La grande distraction consiste à faire se dévêtir un tiraillour, pour dresser la statistique de ses enveloppes superposées : un petit, qui n'avait l'air de rien, portait sur lui six chemises d'une saleté croissante de l'extérieur à l'intérieur, histoire de ne point surcharger le sac et aussi de ne laisser rien perdre.

Une fois gorgés d'Orient, nous cherchons d'autres amusements, comme la confection d'explosifs ingénieux et leur lancement à l'aide de petits canons enfantins, très dangereux pour leurs artilleurs improvisés. Ou bien nous organisons des expéditions ténébreuses pour porter la terreur et la confusion dans les postes boches : il arrive ainsi de ramper trois quarts d'heure sur un parcours de 50 mètres en retenant sa respiration, pour tomber sur un trou abandonné, qu'il ne reste plus qu'à combler par façon de représailles. Nous fabriquons des chevau.x de frise où nous prodiguons le fil de fer barbelé et nous les plaçons devant nos tranchées ; le lendemain matin, nous constatons que les Boches en ont fait autant de leur côté : nous téléphonons à l'artillerie qui tape dans