AU CAPORAL-FOURRIER PIERRE G

5 mai.

Mon cher vieux Pètre,

Je t'écris du cantonnement, un charmant village abrité du vent et des marmites par un coteau boisé. Je suis logé chez deux vieux fort aimables qui ont mis tout leur mobilier et matériel à notre disposition. Il y a même un piano ; mais quand on commence à jouer, il y a déjà cinq notes muettes. Puis, à mesure, il y en a une qui se détraque toutes les minutes, si bien qu'au bout d'une heure on peut le fermer et jouer sur le bois. C'est le moment que le propriétaire choisit pour venir faire ses compliments et vous prier de déchiffrer un quadrille de sa composition, pour fanfare civile ou militaire : un tantinet barbant, le vieux respectable.

Nous manœuvrons ferme quand nous sommes au repos et nous avalons de la poussière, d'autant que la compagnie marche toujours en fin de colonne, vu que le cheval du lieutenant commandant la com-

pagnie bouffe la queue du cheval du commandant quand on le laisse marcher derrière. Telles sont, avec d'autres, les horreurs de la guerre.

Au revoir, vieux Pètre, continue à te tenir en joie et reçois mon accolade bien sentie.

A SA MÈRE

7 mai.

Encore le cafard, madame ! C'est entendu, il y a quelque casse en temps de guerre, mais il y a aussi beaucoup de raccommodage, et surtout il ne sert de rien de se faire de la bile.

Permets que je te fasse part d'une belle définition du périscope par un sapeur chargé d'expliquer ça aux jeunes soldats :

« Le périscope, c'est, à supposer, que c'est toi : tu regardes par-dessus la tranchée, et moi je te regarde dans le derrière. »

Excuse mille fois la belle impudeur des termes, mais avoue que ça fait bien comprendre la chose qu'est la chose.

10 mai.

Nous voici revenus dans notre vieille tranchée, ou, plus exactement, dans une tranchée toute voisine de la première : un autre secteur de compagnie dans le même secteur de bataillon.

Les Boches nous ont bombardés cette nuit avec stupidité. Ils ne nous ont pas fait le moindre mal d'ailleurs, mais ils nous ont donné du travail pour toute la journée : créneaux démolis, boyaux obstrués parjes éboulements, c'est assommant.

AU COLONEL M

12 mai.

Mon colonel,

Je reçois votre lettre et je la relis, très heureux et un peu fier que vous pensiez si bien à moi en ce moment.

Je suis content de mes hommes, à peu près tous pleins de bonne volonté : ils sont malheureusement ou trop jeunes ou trop âgés pour résister aisément à la fatigue. Mon effectif se trouve assez réduit par suite d'évacuations de malades. La question des cadres en sous-officiers est un peu inquiétante aussi, mais non à ma section où je suis plutôt favorisé.

Ainsi la besogne est facilitée ; elle ne demande pas d'ailleurs de notions tactiques très approfondies : il suffit de surveiller le service de garde, de réparer les dégâts et de perfectionner le système de protection. Nous attendons une attaque boche ou un ordre d'attaque ; nous prenons conscience de la gravité de la situation sans nous l'exagérer et nous vivons en bonne camaraderie dans le secteur commun.

Je suis très content aussi du joli courage de ma mère qui ne se plaint guère ni dans ses lettres, ni, je le sais, auprès de ses amis. Je n'ai donc point de sujet d'inquiétude ou de tristesse, si ce n'est la pensée de ceux qui nous ont déjà quittés et qui nous laissent un souvenir si cher^ Et je vous promets que ma plus grande envie est d'en demander sérieusement compte aux Boches.

Au revoir, cher monsieur, croyez toujours à mon affection bien fidèle.

1. Le colonel M... avail eu ses deux lils lues ii l'ennemi au début de la guerre.

A SA MÈRE

Jeudi 13 mai.

Grand jour : l'Ascension me fait l'honneur de coïncider avec mon anniversaire.

Pour que la fête soit plus complète, c'était ce matin le tour de ma compagnie de quitter la première ligne pour venir au repos, en réserve, à 300 mètres en arrière, dans un ravin charmant et abrité des coups.

Il faut décidément que je te rassure pour la question gaz asphyxiants. Tous nos hommes ont un masque, et, de place en place, dans la tranchée, il y a les récipients de liquide nécessaires. De ce côté-là, nous sommes parés.

Tu me parles aussi des mouches. Nous prenons des précautions d'hygiène : les feuillées sont désinfectées tous les jours au lait de chaux. D'ailleurs les deux médecins du bataillon sont très actifs et sérieux ; ils font attention à toul .

Voilà la maman un peu renseignée sur le chapitre sanitaire.

Et mamtenant que je l'embrasse bien fort pour ses bons vœux d'anniversaire qui m'ont l'air plutôt sincères. J'ai la chance de pouvoir penser à nous aujourd'hui et ce soir en toute tranquillité, sans craindre qu'un de mes types oublie un instant de surveiller les Boches. Et puis je dessine, sur l'ordre du commandant qui m'a chargé d'illustrer une carte postale à ton adresse (le petit dessin représente l'entrée de ma cagna dans le ravin), puis de la faire signer à la popote réunie, afin que la bonne camaraderie qui est entre nous soit attestée à la maman aussi, pour ma fête. Je dois te dire que j'en ai été bien

touche. Le commandant a mis un petit mot et tous les camarades ont signé.

J'ai vraiment de la chance d'être tombe sur un assemblage d'ofticiers si gentils, si agréables, intellectuellement même, à fréquenter. Aucun qui soit « militaire » à l'excès, et dans le mauvais sens du mot. Je ne me sens nullement isolé au milieu d'eux, et pourtant cela pourrait être, car je suis classé dans les intellectuels, et lesdits intellectuels sont souvent bien mal vus des gens d'armes.

Je me félicite d'avoir heureusement atteint l'âge dS vingt-quatre ans et je me souhaite de continuer comme le plus nègre des tirailleurs. Je t'embrasse de toute mon âme, bien à toi.

14 mai.

Ce soir les artilleurs nous oll'rent une jolie petite fête. On a distribué le programme aux officiers : comédie en trois actes avec entr'actes de dix minutes. Le rideau à dix-sept heures et demie. Grande variété dans les actes. Le premier fut déjà intéressant : tir d'artillerie lourde combiné avec tir d'infanterie et de mitrailleuses, pendant trente minutes.

Dans notre ravin, où nous sommes encore en réserve, nous n'entendions que la musique : « Spectacle de musique », comme disait M. Rouché au théâtre des Arts. Mais c'était curieux d'entendre nos petits colis venir du diable à l'arrière, passer doucement sur notre tête, et aller éclater devant sur les Boches.

Deuxième acte : artillerie lourde plus rapprochée. Et troisième acte, scène à sensation, dix minutes seulement : tir rapide du 75. Quel chambard ! Notre ravin est entouré de batteries qui tapaient sans arrêt. Les mitrailleuses crachaient tout le temps et

les Boches se mettaient à répondre un peu, cherchant les batteries.

Oh ! le potin du 75! Le coup de départ est sec comme un coup de trique. L'éclatement donne une sensation d'arrachement terrible. Je suis très heureux de ne pas être Boche, pour plusieurs raisons, mais spécialement pour celle-ci, de ne pas recevoir de 75. Le 77 boche est un amour à côté.

Je me plonge dans mon Kipling et dans la lecture des communiqués qui sont substantiels et beaux depuis quelques jours.

T'ai-je dit que nous avons ici les communiqués avant vous? Le soir à cinq heures au lieu du lendemain matin ; nous les recevons par T. S. F. Chic, ca.

A M. ET M nie R...

A'. ..-les- Trous, 17 mai.

Pour dire que vous n'avez pas eu une bonne idée et une délectable intention en m'adressant une petite caisse, on ne peut pas le dire, évidemment bien sûr. Mais il est également indiscutable que vous m'angoissez ainsi la conscience et que vous mettez ma délicatesse à rude épreuve. Car enfin, j'allais vous écrire, et maintenant j'ai l'air de le faire par reconnaissance de l'estomac, ce qui est faux, je le jure....

Mes poilus sont décidément naïfs : ils tirent sur les Boches comme s'ils pouvaient les voir (voilà pas mal de temps que je les reluque) ; à L50 mètres de distance, pour en voir un, c'est midi sonné. Tout ce qu'on peut faire, c'est de repérer les endroits où ils remuent la terre, de téléphoner le tuyau aux artilleurs et de contempler, dix minutes après, l'arrosage de 75. Que ce sont de belles jouissances ! !

Il y a aussi, tout près de nos tranchées, une maison démolie où les spahis, nos voisins, vont chercher des tas d'ustensiles pour se monter un mobilier.

Hier soir, j'étais dans le petit poste de ma section, quand je vois un spahi escalader le parapet et f... le camp vers la maison en question. Je lui demande où il va, il me répond : « Ji souis di sortie, mon lieut'nant. » Sacrés types ! sais-tu !

Maintenant, je vais faire ma ronde avant d'aller déjeuner et employer mes efïorts à empêcher mes poilus de tirer tout le temps.

Je prends ma petite canne, mon petit revolver et mon petit képi, et je vous fais à tous une grande embrassade.

A RENÉ M

19 mai.

C'est dommage que tu ne jouisses pas de l'abrutissement intensif qui nous envahit ici. Il n'y a plus chez nous qu'une préoccupation, auprès de laquelle souvenirs et avenirs entrevus fichent le camp à grande vitesse : c'est de piger les petits postes boches, les trous où ils mettent leurs minnenwerfers et le chemin qu'ils prennent pour y aller. Toute la journée se passe soit à table, soit sur la couchette, soit dans la tranchée ou dans les boyaux, avec la jumelle et le périscope, à chercher un léger mouvement de terrain, à épier un changement minime dans le paysage. Le soir, on envoie des patrouilles, avec des spahis, le couteau aux dents, la baïonnette nue, sans fusil, et avec nos petits poilus qui n'ont pas la frousse....

On prend le quart la moitié de la nuit (si je puis ainsi dire), et, l'autre moitié, le pétard vous empêche de dormir. La journée, on est toujours embêté par

des circulaires, -des rapports, des trucs signalés, des travaux à prescrire.

Le plus épatant de l'afTaire, c'est qu'on ne saurait avoir le cafard, qu'on est complètement détaché des choses de ce monde, du moins de l'ordre sentimental, ce qui est appréciable.

20 mai.

...Il ne fait pas très chaud dans ma cagna, mais je préfère ce temps à l'étouiïoir. D'ailleurs on a de quoi se remuer.

Dans cette petite forteresse organisée qu'est un secteur de tranchées, il y a des masses de choses à repérer, à vérifier, à compléter. Rien que pour nettoyer les cagnas, les postes d'observation, les innombrables boyaux et tous leurs recoins, il y a des tas d'ordres à donner. Et dame, les poilus, qui sont de bon esprit, ne sont pas tous de grand empressement à la corvée. Ils aiment la sieste, étant du Midi, et un peu à toutes les heures. J'ai une bonne petite trique, pas méchante d'ailleurs, pour les secouer.

...J'ai assisté cette nuit à une chose triste : nous avons envoyé une patrouille de dix spahis et cinq hommes de chez nous fouiller des maisons et un petit bois où se trouve un poste boche. Ils sont restés de neuf heures à deux heures et demie pour revenir sans joie : un des petits types de notre compagnie, qu'ils avaient laissé en vedette, a tiré sur un spahi, croyant voir un Boche, et l'a tué raide. Ils ont rapporté le spalii sur leurs épaules, et c'était pas gai. Quant au malheureux quia faitle coup, il est devenu fou et on ne peut en tirer un mot.

Cataloguons cela dans les risques courants et pensons à autre chose.

AU SERGExNT-FOURRIER PIERRE G...

Tranchées, 21 mai.

Vieux Pètre,

Je me réjouis comme toi de voir nos sorts parai* lèles. Je n'ai pourtant pas été transformé comme toi en statue de boue. Cela est dû en partie au temps qui nous a été plus clément, au terrain meilleur sans doute et enfin à la diligence de mes poilus qui, sous mes directions éclairées, grattent, Ijalayent sans cessé et font des petites claies charmantes pour que mes godasses ne se mouillent point. Le Jiibol nettoie les boyaux, c'est entendu, mais le 417® les nettoie mieux.

Depuis quelque temps le secteur est moins calme ; cette belle entente entre Boches et nous pour la cessation du feu est maintenant rompue. Il y a une Maxim ({ui tire coup sur coup sur le toit de ma cagna ; une balle pète toutes les trois minutes : c'est agaçant. Et puis il y a devant nous des maisons amochées dans le ravin, un boqueteau, d'anciennes tranchées et là dedans des tas de patrouilles. Près de mon petit poste, une maison à distance de vingt mètres : les Boches y viennent, nous y allons aussi, et ça ne sert à rien. Pourtant nous en avons rapporté l'autre soir un pot de chambre authentique, une psyché et la moitié d'une machine à coudre. L'autre moitié doit êtce chez les Boches ; il faudrait s'entendre pour s'en servir.

Nous avons encore d'autres distractions, tel le branle-bas général l'autre jour : on vient me réveiller pondant ma sieste, vu qu'il y avait un espion dans

les lignes : un officier fantôme qui demandait des renseignements et parcourait les boyaux au pas gymnastique. Je vois passer au galop l'autre lieutenant de la compagnie, avec un type baïonnette au canon : splendide marathon dans les boyaux ; dans le secteur des spahis, ça fiche une pagaye arabe, et enfin les zouaves arrêtent le type, qui faisait partie du régiment voisin et s'était gouré à la suite de quelque beuverie sérieuse. Tu parles de la tête du phénomène, salement embêté. Et le téléphone a bardé après pendant deux heures.

Il y a aussi des spahis atteints de la maladie des singes : imitation des gestes, et c'est très curieux à voir. Quand ils jouent, on prend des cailloux dans la main et on les jette par-dessus le parapet ; aussitôt ils jettent leurs sous dans la même direction ; après quoi ils sont furibards. Puis ils attendent la nuit pour aller chercher leur pognon ; on en profite pour leur faire mettre des fils de fer par la même occasion. Mince de ménagerie !

A L'HOPITAL DE ROYALLIEU