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du front à l'emprunt, et ce, en faisant verser à la Banque le boni des compagnies. Enorme!!! Ce Monsieur devrait bien venir voir ici le mal de chien qu'on se donne, avec le millier de francs dont nous disposons, pour améliorer l'ordinaire un tant soit peu et faire manger parfois aux soldats autre chose que du riz à l'eau et de la viande de conserve. Il n'aurait peut-être pas le courage de nous demander cette galette, à moins de nous demander aussi les godillots et les chemises de rechange, sous prétexte que c'est du luxe. Comme s'il n'y avait pas à Tintérieur assez de cochons qui gardent leur galette. Enfer et damnation !

Voici mon quart terminé, et sans le moindre incident : c'est même vexant de n'avoir rien à signaler pendant qu'on est commandant de compagnie. Mais ça vaut sans doute mieux : pas vrai, Mieux-Aimée?

3 décembre.

Sacré! Sacré ! ! il va falloir encore que je te roucoule un hymne à la gadoue. Mais auparavant il te faut méditer un avis préalable : à savoir que je ne suis nullement malheureux et pas à plaindre pour deux sous. Quelle que soit la gadoue, j'ai toujours la ressource de me laver, de changer de chaussures, de me réchaufïer et de me tenir au sec dans mon abri. Ainsi tout m'est supportable.

Maintenant tu peux apprendre que c'est de plus en plus beau : cela dépasse de beaucoup nos espérances. Nous avions fait du clayonnage en masse ; placé des claies et des gabions là où la paroi paraissait fragile, et nous attendions les grandes pluies avec confiance. Quelle aberration fut la nôtre ! A la suite du dégel d'il y a quatre jours et de la pluie continue de[)uis, tout

s'est fendillé, décollé, désagrégé, précipité, aplati, liquéfié. A chaque instant nous entendons un bruit sourd : c'est un morceau qui se décolle, de quoi remplir une voiture. Quand on va d'un bout du secteur à l'autre, on n'a jamais le même paysage en revenant. Plein d'imprévu, mais si ça continue nous aurons la guerre en rase campagne, par nivellement des tranchées. Tant bien que mal, on enlève les éboulements et on rejette la terre sur le parapet. Pour la faire tenir en l'air, on plante des piquets ; mais, si profondément qu'on les plante, quelques heures après, le sol étant mouvant, ils basculent et tout retombe.

Ce matin, nous avons vu une des deux entrées de notre abri comblée par une montagne de terre et de pierres.

Et sur cette argile pure aucune goutte ne se perd : rapidement les tranchées se transforment en ruisseaux d'eau courante qui ne peut s'infiltrer nulle part. Quand cette eau rencontre le liarrage d'un éboulement, ça devient poétique : ça monte, ça monte. On va chercher quelques poilus de secours, armés de seaux à confitures, de couvercles de marmites, de boîtes de singe, et on essaye d'en vider. Si seulement nous avions une petite pompe de jardinier, on pourrait renvoyer l'eau assez loin dans le cliamp, au lieu qu'elle retombe vite dans la tranchée.

Tous les abris qui ne sont pas du dernier modèle (de ceux que nous avons construits dans-Je secteur depuis que nous y sommes et que les tôles rendent imperméables), tous ces abris s'écroulent successivement. Ce soir, c'est la cagna du téléphone qu'il a fallu abandonner, rapport que c'était un trou sans plus de couvercle. Le bureau de la compagnie a 30 centimètres d'eau en permanence.

Et cette gadoue est inimitable : c'est presque du mastic commercial, ça colle épatamment. Ce matin, j'ai essayé d'utiliser nos bottes en toile huilée, d'un si bel effet à l'œil. ^lacache : dans l'eau, ça va bien ; mais dès qu'on a de la sacrée boue collante jusqu'aux genoux, il n'y a plus mèche ; on ne peut plus ramener les bottes avec les jambes : pour rentrer dans mon abri, il m'a fallu les tirer à la main et m'extirper chaque guibolle séparément.

Cette nuit, je suis en train de jouir du quart, plus pour bien longtemps, heureusement : il est cinq heures et demie du matin. Mais quel cauchemar tordant. Les mains en avant, les coudes en dehors, les pieds précautionneux, quelle ambulation ! D'un petit lac on passe à un trou de vase, d'où l'on ne s'extrait qu'à force de muscles et par un savant rétablissement.

Heureusement, on prend ça en joie. Ce qui est tout à fait joyeux, c'est de marcher derrière un type : on le voit onduler, disparaître, remonter, basculer avec des bruits bizarres et des gestes étranges, accompagnés de blasphèmes soignés. On se dit : « Attention ! pas de blague ; il vient de bûcher ici ». Et, à son tour, on bûche, que c'est un rêve. Alors, le plus souvent, on en a pour un moment de fou rire. Et le temps passe.

L'agent de liaison vient chercher le courrier. Je termine. Aussi bien je ne parle que de moi. Je te dirai une autre fois combien les hommes sont plus à plaindre.

4 décembre.

Je t'ai quittée hier avant ma dernière ronde de quart, qui s'est effectuée sans accident. D'ailleurs la dernière ronde est toujours moins pénible : le jour

commence à poindre, peu à peu on se rend compte des trous à éviter. Et puis on a l'idée nette qu'on ne saurait désormais se salir : pour que'de la boue nouvelle puisse adhérer à l'imperméable ou aux guêtres, il faut qu'elle chasse l'ancienne ; il n'y a donc rien à perdre. Aiï contraire, les dix premières minutes qu'on passe dans la gadoue sont désespérantes : on voudrait tâcher de ne pas sombrer tout à fait ; ça ne vaut rien. Après deux ou trois chutes bien humides, le pli est pris et on s'en contrefiche. Et puis le matin, en rentrant dans ma cagna, je me déchausse (les mains protégées par de vieux gants), je trempe mes petits petons à l'eau, je les « lanolinise », je les « talcotte ». Je me rase, je me bichonne, le tout pour ma satisfaction personnelle.

On m'apporte un beau cadeau du major : un couteau en bois (forme coupe-papier cimeterre) pour décrotter les godillots. Et l'on dira encore que nous ne sommes pas munis !

C'est égal, il ne faudrait pas trop qu'à l'intérieur on chante que les hommes ne manquent de rien sur le front, qu'ils mènent la bonne vie et que leur santé n'y peut que gagner.

C'est entendu : les poilus ne se plaignent guère ; mais il ne faut pas que les salopards de l'arrière affectent trop de les envier. Nous avons des braseros, mais pas de charbon. Quant au bois, qu'on ne nous fournit pas, mais que nous ramassons tant bien que mal et un peu partout, il commence à se faire rare.

On lit aussi sur les journaux que les soldats ont du thé tous les soirs : rien de plus exact ; mais faut ajouter qu'ils sont forcés d'aller le chercher aux cuisines, pour ce, de parcourir un kilomètre aller, autant retour (et par quels chemins !), si bien qu'après cette transltahutation dans les boyaux, le thé, dont la

moitié s'est répandue, arrive tout froid. Voyez puissant réconfoTt.

Kif-kif les carottes à la Vichy, annoncées sur le menu de la popote hier soir, et qui ont basculé en route dans un aiïreux puisard. Mais pour nous, officiers, ça n'a que peu d'importance : nous avons toujours assez.

Et les types qui n'ont pas des pointures courantes de godillots ! Les distributions ne donnant jamais de pointures assez diverses, ils restent avec les souliers fendus jusqu'à l'âme, ou mieux encore avec les souliers de repos (cuir léger et tige en toile). Je ne sais pas comment ils font pour y tenir.

Hier, il n'y avait, pour toute la compagnie, qu'un malade à la visite. Il faut dire que, pour aller à la visite, il faut faire un si long trajet dans les boyaux que les pauvres bougres aiment mieux ne pas se faire porter malades. Enfin, on parle sérieusement de nous envoyer au repos, à l'arrière, d'ici cinq à dix jours, et pour y demeurer un bon mois. Je commence à le désirer vivement, surtout pour les hommes.

Songe que nous sommes en ligne (première ligne ou réserve immédiate) depuis le 10 septembre, si je ne me trompe, et nous n'avions pris que dix jours de repos auparavant.

Pendant les dix jours de première ligne, les poilus ont des nuits terribles : la moitié de l'effectif de garde, et relève toutes les deux heures ; donc : deux heures de garde, deux heures de repos pendant quatorze heures. Ils ne peuvent dormir, naturellement; le temps de se réchauffer un peu, de s'étendre, il faut qu'ils se relèvent. Le jour, la moitié de la section travaille ; de plus, il y a les corvées à prendre, les guetteurs: le sommeil est bien illusoire.

En réserve, ils dorment un peu plus ; mais, après

dix jours de première ligne, il leur faudrait un mois pour récupérer. Et puis, même en réserve, ils sont mal couchés, dans l'air enfumé ou au froid ; ils sont employés à un dur travail de sapes pendant huit heures sur vingt-quatre (soit de nuit, soit de jour) ; huit heures de corvées ou nettoj-ages en plus : reste huit heures de sommeil. C'est mince. Aussi quelles toux nous entendons ! Et nous sommes dans un secteur tranquille !

Allons ! assez causé de ces tristesses, que tout le monde déguise sous une formidable couche de bonne humeur.

6 décembre.

Hier, à onze heures du soir, nous avons reçu M. Fontenilles, retour de permission ; nous avons déniché une bouteille de Champagne et fait la noul)a, en dévisant de l'intérieur et des salopards. Quel gentil type que Fontenilles ! Combien vaillant et sans chichi !

...C'est égal, je suis un peu soulagé de ne plus commander la compagnie : 1 200 mètres de front à défendre, avec la tranchée éboulée partout, et les communications interrompues entre les sections ; nous avons passé quelques sales moments.

Mon abri de chef de section est très confortable et j'y suis tranquille : je n'y suis pas dérangé constamment par le sergent-major, qui vient faire viser des pièces, ou par un poilu qui réclame des godillots neufs que je ne puis lui donner. Devant ma table, j'ai collé, sur la tôle, une grande composition de Barbier, découpée dans la Vie Parisienne et qui est fort belle, le « Départ pour la guerre du Samouraï » : bleu violet et vert, de jolies Japonaises mi-archaïques, mi-modernes, et un oiseau aux ailes étranges qui plane sur le tout.

Le maréchal-des-logis-ingénieux-et-argentin me prête un bouquin très chic : une Anthologie de la poésie amoureuse asiatique (Mercure de France). J'y copie pour toi ces chinoises poésies qui me plaisent beaucoup.