Crépy-en- Valois

à cent sous de l'heure dans une ville pareille et que maintenant je me trouve infiniment heureux d'y déambuler !...

ief mai.

J'ai en ce' moment beaucoup plus l'impression de mener un pensionnat à la promenade du jeudi que de conduire une compagnie à « la noble exerciço », — expression légendaire et à désinence hispanienne, venant de la jolie chanson dont voici le début :

Le matin, dès le point du jour,

Ce qu'on entend, c'est le tambou-ou-our :

Il faut aller à la noble exerci-i-ço.

Et toi, pôvre soldat, c'est ton plus grand suppli-i-ço.

Le programme de travail portait, aujourd'hui * comme avant-hier : de deux heures à cinq heures, théorie. La compagnie s'est mise dans une tenue de temps de paix : la veste et le calot, le fusil pour la forme, et nous sommes allés dans les bois voisins du village pour y faire de la théorie. Au bout de dix minutes, nous avons trouvé une charmante clairière, avec des ombrages pour nous protéger du soleil orageux.

Première partie de l'exercice : repos prolongé, digestion. Ducombeau, Martal et moi nous mettons à l'ombre d'un cerisier, et nous cherchons sur quoi nous pourrions bien faire une théorie. Pendant ce temps, les poilus dénichent un nid de lapins de garenne et nous apportent trois enfants de lapins rigolos, qui s'échappent de toute la force de leur jeune cul blanc et qu'on rattrape sans douleur.

Enfin on se décide : Martal rassemble les poilus, les assied en rond sur l'herbe, et commence un laïus mirifique sur les grenades, sa spécialité : considéra-

lions historiques (grenadiers de la garde), tactiques (c'est plus gros qu'une balle, mais ça va moins loin), etc., etc.

En ce moment, nous nous rereposons. Nous allons rassembler à nouveau d'ici peu et poser quelques questions bien senties. Puis on s'en ira.

On est gentil, somme toute, on ne nous accable pas de travail. S'il n'y avait pas la paperasse, ce serait trop beau.

6 mai.

.Je t'écris à nouveau de ma petite classe en plein air, dans le bois aux lapins.

Je m'y suis véhiculé sur le cheval noir ; il a fait des difficultés pour sortir du cantonnement ; il m'a fallu le mettre à la raison au moyen d'une baguettecravache : j'ai conçu un orgueil démesuré d'avoir osé taper sur sa croupe redoutable.

Après une heure d'évolutions quelconques dans es bois, une ondée nous a forcés à reprendre le chemin du village. Naturellement, une fois rentrés au cantonnement, nous avons eu l'air idiot, car il faisait un soleil éclatant. Alors nous avons tué le temps diversement : quelques interrogations sur des théories faites précédemment, en particulier sur les embarquements en chemin de fer : « Qu'est-ce qu'il ne faut pas lancer par la portière? — Des bouteilles vides. — Pourquoi? — Parce que ça pourrait blesser des types. — Oui ça? Ça ne s'appelle pas des types. Comment ça s'appelle? — Des embusqués. — Bon. » Je me lance après dans un développement ingénieux et faux (d'ailleurs oiseux) sur les différences entre les gaz asphyxiants, les gaz suffocants et les gaz lacrymogènes.

Cet après-midi, il repleut. On fait comme Gri-

bouille : on elivoie la compagnie aux douches.

Le colonel vient visiter les cantonnements : pas d'observations. Il me charge d'écrire l'historique du régiment pour la librairie militaire Berger-Levrault. Ce ne sera pas long.

Je finis le livre de Pergaud, De Goupil à Margot. Ça sent assez bon la forêt et cela doit être plein de justes observations : il y a des gestes d'animaux très bien saisis. Mais, à mon avis, quel style ! C'est à lire de pareils bouquins (d'ailleurs pleins de qualités solides) qu'on voit combien la culture classique est bonne à qui veut écrire. Il est vrai que l'Anatole France ingurgité ces derniers temps m'a rendu bien difficile. Lu aussi la Jeune fille Violaine de M. Claudel. Il est certain qu'il y a là dedans un souffle biblique, simple et robuste ; des profondeurs merveilleuses. Je ne suis pas encore habitué à certains termes de jargon philosophique qui y reviennent fréquemment; je suis un peu gêné aussi par le symbolisme chrétien qui traverse l'œuvre, mais l'impression du tout est d'une beauté curieuse.

Dimanche 7 mai.

Repos hebdomadaire. Ce matin, très prolongée station dans le plumard, A bouquiner la Divine Tragédie, de Bataille : des vers très beaux, des passages précieux et des descriptions macabres, horripilantes. Je ne te conseille pas d'en faire ton livre de chevet. Et puis, après tout, il parle beaucoup de la bataille, et il n'a pas l'air d'avoir travaillé dans la partie : malgré tout, ça gêne.

Il y a des gamines de quatre à six ans. la figure barbouillée, les cheveux embrouillés etle tablier crasseux, qui envahissent périodiquement mon domicile : ces sales gosses grimpent mon escalier, entrent dans

ma chambre sans frapper, à n'importe quelle heure, pour me demander si je veux du muguet. Deux fois je les ai envoyées paître, et elles ont redescendu mon escalier" en piaillant. Hier, pour avoir la paix, j'ai demandé un bouquet de six sous : on m'a promis de me l'apporter. Le soir, en effet, on me tend le bouquet : « C'est un bouquet de dix sous, monsieur. » J'ai payé, naturellement, mais je les ai violemment emballées ; en même temps, le commandant, qui était avec moi, leur roulait des yeux furibards en agitant ses mandibules barbues : je pense qu'elles auront eu assez peur pour ne pas revenir.

Ça y est : il pleut. Zut ! Je vais rester dans ma chambre toute la journée. Je transporterai dans de grands vases pas trop laids trois tulipes roses et deux iris qui s'embêtent au jardin. Avec mes dix sous de muguet, cela fera une belle garniture.

Pour l'instant, allons au bureau signer les pièces, les sacro-saintes pièces, et renoncer à Guarani sous par une demande de remplacement.

8 mai.

Me voici fortement humilié :

Une note de Jofîre, datant de trois mois, prescrit qu'il faut au moins deux capitaines par bataillon ; chez nous il n'y en avait aucun, les quatre compagnies étant commandées par de jeunes lieutenants. En conséquence, on nous affecte deux capitaines qui prennent la place des deux plus j euncs lieutenants commandants de compagnie, à savoir Coulomb et moi.

Ça m'embête un peu de perdre ma monture (mais j'étais si peu monté); d'autre part, ça neîne déplaît pas d'avoir moins de papiers à fournir et plus de temps à moi. Je reprends ma bonne première section, que Ducombeau me repasse : cela m'ennuierait

beaucoup de changer de section, ayant toujours eu la même depuis un an.

A M. D..., A L'ÉCOLE NORMALE

11 mai.

Encore un déplacement. Nous cantonnons maintenant plus au nord, dans un village de peu de rcssources, bien qu'assez éloigné des lignes^.

Sommes-nous ici pour continuer nos exercices modérés de gens au repos, ou pour une besogne imminente et plus grave? Nous Tignorons, et, en attendant, nous nous organisons au mieux. Ayant d'abord couché dans une grange perforée, nous avons découvert une maison inhabitée et vide où nous improvisons peu à peu un mobilier. Nous luttons doucement contre le mauvais vouloir des habitants, à qui la guerre a ouvert peu d'horizons. Nous charmons la municipalité et nous respectons la bassecour. Bientôt tout le monde sera d'accord, et nous irons ailleurs....

A SA MÈRE

12 mai.

J'ai dormi admirablement en mon petit lit de fer, dans les draps prêtés par M. le maire. Ma chambre n'est pas vilaine du tout : grande suffisamment, avec un papier à bouquets roses très frais, sans autres ornements que le lit, une table et un banc de guerre (que Scmpé m'a fabriqués, avec des planches et des billots trouvés dans une étable), ma cantine et mon sac.