PRÉFACE. • XIII

Autant qu'à ses soldats, Étévé s'intéressait aux choses mêmes de la guerre. Les lectures sans aucun rapport avec elle ne lui étaient qu'une distraction nécessaire, un moyen de conserver pour la guerre même toute son élasticité d'esprit, en « changeant ses idées ». Elles ne lui prirent jamais que le temps laissé libre par ses obligations, et, aux heures de marasme, quand la blessure d'un ami ou quelque nouvelle militaire mauvaise lui faisait craindre les atteintes sourdes du découragement, son principal refuge était non' seulement dans l'activité du service, pour lequel il rédoublait de conscience et d'ardeur, mais encore dans un effort tout à fait personnel vers le perfectionnement de son expérience et de son savoir militaires. De ses observations de tranchée il s'était fait un petit manuel, aussi complet que possible, du chef de secteur. Il avait revu ses notes de peloton prises à Toulouse, et les avait mises au point, en les confrontant avec ce qu'il voyait tous les jours. Il y ajoutait même ce qu'il apprenait dans des écrits militaires, comme VÉlude sur Vallaque dans la période actuelle de guerre, par le capitaine Lafargue.

Depuis longtemps, une alTection dont il était fier l'unissait à l'un des rares officiers qui avaient su prévoir le caractère de la guerre actuelle, le colonel M.... Il avait autrefois suivi des manœuvres avec lui, et le souvenir d'observations qu'il avait mal comprises alors se réveillait sous le choc de l'expérience personnelle. II dut beaucoup à sa correspondance avec le colonel M.... « Vos lettres, lui disait-il, me sont précieuses à plus d'un titre, et en particulier parce qu'elles me forcent à parlerclair et à penser de même. «Sous cette influence, il apprenait en même temps à comprendre et à ne pas chercher à comprendre ; à coin[)reiidre, lorsqu'il s'agissait des actions de détail où lui-même se trouvait engagé ; à ne pas chercher à comprendre, lorsqu'il s'agissait des actions d'ensemble où sa section, sa compagnie, son régiment n'étaient que des pièces parmi