XIV PREFACE

d'autres sur uft vaste échiquier. Élevé en était arrivé à se réjouir de participer à des manœuvres fastidieuses pour la troupe, parce qu'il les savait faites à l'usage des officiers supérieurs. « Je suis heureux, écrivait-il, de ne pas voir les unités progresser dans l'imaginaire, avec une vitesse constante du plus bel effet et un mépris total de toutes les contingences qui peuvent arrêter un pas de charge. Et je me gèle volontiers à attendre deux heures de nouveaux ordres sur la même position, en pensant qu'il se fait sans doute au-dessus de moi un travail complet, profitable et inédit. »

Quel que fût son désir de ne pas chercher à comprendre ce qui échappait à sa compétence critique, Étévé, pas plus qu'aucun autre, ne pouvait s'interdire de juger après -coup, d'après les résultats, ni se défendre contre les tentations du scepticisme préalable, quand il voyait persister, malgré les résultats, l'optimisme absolu de certains chefs. Il s'en tirait alors par l'ironie, et le disciple disait doucement à son maître : « Je me rassure en me persuadant qu'une manœuvre maladroite bien exécutée a plus de chances de réussite qu'une autre habilement conçue et mal exécutée ». Au commencement même de l'ofïensive où il devait périr, venant de recevoir et de lire la brochure du colonel M... sur V Immobilisation des fronts, qu'il aurait fallu prévoir dans la guerre moderne, il lui écrivait : « De tout mon cœur, je souhaite que les opérations en cours démentent vos théories ».

Mélancolique peut-être, ce souhait n'était pourtant .pas exprimé du bout des lèvres. La division à laquelle appartenait le 417^ était réserve de l'armée qui fit, en juillet 1916, l'attaque de Picardie. Le régiment avait été amené vers la fin de juin à quelques kilomètres du front, dans le village de Guillaucourt. Il y resta près de quinze jours. Ce fut une attente énervante, dans une impatience de l'action qu'avivaient les bonnes nouvelles de la première ligne, et contre laquelle Élevé se défendait par ses lectures et sa correspondance.