DES ESCLAVES

De toutes les accusations répétées contre nous par l'ingratitude et la vanité des nations modernes, la plus cruelle est celle-ci : la société antique avait pour base l'esclavage. Quand cette parole est prononcée, les amis de l'antiquité baissent la tète en silence et laissent les défenseurs du temps présent savourer à leur aise un triomphe incontesté. Cependant cette accusation est-elle juste, et les peuples modernes ontils sous ce rapport une supériorité qui leur

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donne le droit d'être si sévères pour les anciens ? L'esclavage est, il est vrai, un crime tellement contraire à l'esprit du polythéisme qu'on pourrait s'étonner de voir la Grèce méconnaitre le principe fondamental de la morale païenne, le droit deThomme, si son état permanent de guerre ne lui servait d'excuse. Mais lorsqu'on lit dans la Bible le récit de ces exterminations de peuples commandées à Moïse et à Josué par le Dieu d'Israël, on est forcé de reconnaître que la pensée de réduire les vaincus en esclavage fut à l'origine une pensée humaine, et qui montre la supériorité des nations païennes sur celle à laquelle l'Europe moderne rattache ses traditions religieuses.

L'esclavage s'introduisit fort tard en Grèce, notamment chez les Athéniens, les Locriens et les Phocéens. Les habitants de Chios passent pour l'avoir adopté les premiers ; ils furent condamnés pour ce fait par l'oracle de Delphes. Les pirates phéniciens répandirent peu à peu l'usage des esclaves dans les maisons des grands mais pendant très longtemps les travaux agricoles furent exercés par des hommes libres. Sparte, qui par sa constitution toute militaire fut une exception dans le Grèce, réduisit en esclavage une population vaincue. Bien que la plupart des anecdotes racontées sur la condition des ilotes ne puissent être prises au sérieux, on doit avouer qne cette condition, sauf la fréquence des émancipations, n'était pas meilleure

que celle des serfs de la glèbe chez les peuples modernes. Dans tout le reste de la Grèce, surtout à Athènes, les esclaves, protégés par les lois contre la cruauté d'un maître brutal, l'étaient encore davantage par la douceur des mœurs grecques, et la servitude fut toujours bien moins dure que dans les sociétés féodales.

L'esclavage prit une grande extension àl'époque de la décadence du monde antique ; mais comme, pendant cette période, l'àpreté des mœurs romaines s'était tempérée au contact des idées grecques, la condition des esclaves fut bientôt adoucie par plusieurs lois des empereurs, en même temps que la séparation des classes d'hommes libres s'effaçait peu à peu. Les empereurs chrétiens rétablirent l'inégalité devant la loi et aggravèrent la condition des esclaves. Un rescrit d'Antonin les protégeait contre les mauvais traitements ; Constantin permit aux maîtres de les frapper et de les charger de chaînes, dût la mort s'ensuivre. Trajan avait défendu de considérer un enfant abandonné comme esclave de celui qui le trouvait ; Constantin le permit. Il ordonna de mettre à la torture un esclave réclamé par deux maîtres, il défendit aux sénateurs de légitimer les enfants qu'ils avaient de femmes esclaves ou de condition inférieure. Honorius et Arcadius ordonnèrent de mettre à mort avant l'audition des témoins et l'examen de la cause les esclaves qui accusaient eurs maîtres, à moins qu'il ne s'agît de l'accu-

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sation de Icsc-majesic qui touchait personnellement les empereurs (r).

La condition des colons^ devenue un véritable esclavage dans les derniers temps de l'empire d'Occident, resta la mcnie après l'invasion des Barbares ; mais la plupart des hommes libres de race romaine grossirent le nombre des serfs. Le clergé eut des serfs comme la caste guerrière, et l'esclavage devint bientôt la condition normale de toute la population laborieuse des pays conquis. Ces esclaves étaient attachés au sol ; dans le système féodal c'est la terre qui possède tout, titres et privilèges, bêtes et gens. Pour comprendre comment une constitution aussi oppressive que celle des sociétés chrétiennes et féodales a pu durer si longtemps, il faut remarquer que dans ces sociétés, basées sur la violence, de continuels déchirements arrêtent jusqu'au progrès matériel de l'industrie et de l'agriculture et prolongent indéfiniment la barbarie. Le midi de la Gaule avait conservé quelques vagues souvenirs de l'organisation romaine ; à la voix d'un pape une croisade s'organisa contre les Albigeois, et ce germe à peine éclos d'une civilisation nouvelle fut noyé dans le sang. Après l'établissement complet de la féodalité, les progrès de l'esclavage s'arrêtent ; pendant les continuelles guerres du moyen âge, on ne voit guère d'hommes libres, c'est-à-dire de

(i) Voyez un article de M. Larroque, dans la Revue de Paris, du 13 décembre 1856.

chevaliers, réduits en esclavage ; la cause en est simple : on ne faisait pas de prisonniers. A Texception des très grands seigneurs qui pouvaient payer une riche rançon, tout ennemi vaincu était mis à mort. Pour cultiver la terre les barons avaient assez de leurs serfs, dont la condition, ainsi que je l'ai dit, était celle des ilotes de Sparte.

L'excès intolérable du mal entraînait ça et là quelques résistances ; il y eut des soulèvements de Bagaudes, des jacqueries. Alors les chevaliers couraient les campagnes, dispersaient les vilains, leur coupaient les pieds et les mains, et on n'en parlait plus. Que pouvaient ces malheureux, isolés, plongés dans la nuit de la servitude sans idée morale, courbés sous le culte abrutissant de la force ? Homère avait bien dit que l'esclavage ôte à l'homme la moitié de son âme. l>'affranchissement commença dans les villes qui gardaient quelques traditions des municipes romains. On ne pouvait pas toujours détruire; il fallait bien tolérer quelques industries : les évêques avaient besoin d'étoles, les barons d'armes et de vêtements. Ces forgerons et ces tisserands gagnaient quelque argent ; ils s'apercevaient qu'ils étaient nécessaires, ils demandaient des franchises. On les leur refusa, ils résistèrent ; alors on les leur vendit. Les rois, qu'ils appelaient à intervenir entre eux et leurs seigneurs ou leurs évêques, firent payer leur intervention fort cher et prirent goût à ces média-

tions lucratives. Pour augmenter leurs revenus ils vendirent quelquefois la liberté aux serfs de leurs propres domaines. Mais, malgré ces aO'ranchissements isolés, c'est seulement depuis la Renaissance et par suite du mouvement philosophique, que l'esclavage a comniencé à disparaître. Les derniers serfs, en faveur desquels Voltaire écrivit un mémoire, viennent d'être afTranchis par le roi ; ils appartenaient à des moines. Chez la plupart des autres nations chrétiennes l'esclavage dure encore ; dans quelques contrées, en Russie, en Hongrie, en Pologne par exemple la classe des serfs comprend presque toute la population.

Si la servitude est abolie de nom en France, elle n'a pas disparu de fait ; le vasselage n'en est qu'une forme un peu adoucie ; les vassaux sont bien au-dessous des alïranchis de l'antiquité. Le sort des cultivateurs s'est amélioré cependant, et on peut espérer que la révolution leur donnera la propriété du sol qu'ils cultivent et les élèvera au rang de citoyens qu'ils n'ont pas encore ; mais la profonde nuit intellectuelle dans laquelle ils sont plongés, la misère même des ouvriers des villes les réduit à une condition inférieure à celle de la plupart des esclaves anciens. L'avantage dérisoire d'une liberté nominale ne compense pas toujours la certitude où étaient les esclaves d'être nourris par leur maître qui avait intérêt à ménager leur vie. Le travail auquel sont soumis les ouvriers de plusieurs in-

dustries, ceux entre autres qui sont occupe's dans ies mines, travail au-dessus des forces humaines et qui ne leur est pas toujours assuré^, doit leur faire envier la condition des bêtes de somme.

Si la France a fait disparaître l'esclavage proprement dit de son territoire, elle ne Ta pas effacé de ses lois ; et, comme tous les autres peuples de l'Europe, elle le conserve dans ses possessions d'outre-mer. Après la découverte de l'Amérique, la race qui peuplait cet immense continent fut détruite en quelques années par cemême peuple qui, aujourd'hui encore, dans ses fêtes religieuses, offre à son Dieu des sacrifices humains qu'il appelle actes de foi. Pour convertir les Indiens et les civiliser, les Espagnols les entassaient dans les mines, ou même on les tuait sans but, en les traquant dans leurs forêts à l'aide de chiens dressés à la chasse à l'homme, auxquels on jetait pour curée des lambeaux de petits enfants. Quand on eut ainsi exterminé douze millions d'hommes, légitimes possesseurs de tout un monde, il fallut bien les remplacer, car les Européens ne renoncèrent pas à exploiter les mines d'or. Voilà pourquoi ils vont tous les ans saisir sur la côte d'Afrique des hommes qu'ils entassent dans la cale de leurs vaisseaux et qu'ils transportent dans leurs colonies. Ces esclaves y sont traités avec une dureté qui n'avait eu d'exemple dans aucun temps, même chez les peuples barbares.

Les nations musulmanes, inférieures aux na-

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tions chrétiennes en culture intellectuelle, leur sont souvent supérieures en élévation morale. Dans les pays mahométans, des lois humaines, et plus encore des principes religieux qui ont passé dans les moeurs, adoucissent le sort des esclaves. Mais rien ne tempère la rigueur de cette forme nouvelle de l'esclavage qui existe aux colonies, pas même l'espérance de l'affranchissement. Là, l'opinion justement reprochée à Aristote, que l'esclave est d'une autre espèce que l'homme libre, est regardée comme une vérité triviale. Les esclaves, ceux même cjiez qui des croisements successifs ont effacé les caractères physiques de la race africaine, ne sont pas regardés comme des hommes. De là vient l'indifférence avec laquelle on sépare, pour les vendre, les maris de leurs femmes et les mères de leurs enfants.

J'ai donc été fort étonné d'entendre dire plusieurs fois que le christianisme avait aboli l'esclavage. Certes, il aurait pu le faire aux jours de sa puissance ; il ne l'a pas même tenté, parce que l'esclavage n'est contraire ni à ses traditions, ni à ses principes. L'àpreté patricienne de Caton, recommandant au père de famille de vendre l'esclave vieux ou maladif, semble dépassée par ces paroles de la Bible : « L'herbe, la verge et le fardeau à l'âne : le pain, la correction et le travail à l'esclave. L'esclave travaille quand on le châtie ; il ne cherche qu'à se reposer : làche-lui la main, il demandera

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sa liberté. Le joug et la courroie soumettent le cou le plus dur : un travail assidu assouplit l'esclave. La torture et les chaînes à l'esclave malveillant : envoie-le au travail de peur qu'il ne soit oisif; car l'oisiveté enseigne une grande malice. Assujettis-le au travail, c'est ce qui lui convient : s'il n'obéit pas, dompte-le avec des chaînes (Ecclésiastique, xxxiii). »

Cette dureté sauvage dut s'adoucir au contact des mœurs grecques ; pourtant il est plusieurs fois question d'esclaves dans l'Evangile sans que jamais l'esclavage y soit condamné ou même blâmé. Aussi, lorsque saint Paul dit : « Nous avons été baptisés dans le même esprit, pour être un seul corps, soit Juifs, soit gentils, soit esclaves ou libres (I Corinth. xii, i3) ; » cette fraternité toute spirituelle ne change rien dans sa pensée aux relations terrestres, car il dit plus haut : « Que chacun demeure dans l'état où il était quand Dieu l'a appelé. Avezvous été appelés à la foi, étant esclaves, que cela ne vous trouble pas, mais plutôt faites-en un bon usage, quand même vous pourriez devenir libres (I Corinth. vn, 20). * Il renvoie à un de ses amis un esclave fugitif (Épît. à Philémon). Il trace même les prétendus devoirs des esclaves envers leurs maîtres : « Exhortez les esclaves à être soumis à leurs maîtres, à leur complaire en toutes choses, à ne point les contredire (Epît. u, 3), » « Que tous ceux qui sont sous le joug de la servitude regardent leurs maîtres

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comme dignes de tout honneur (I Timoth. vi, i). » f Esclaves, obéissez avec crainte et tremblement dans la simplicité de votre cœur à vos maîtres selon la chair, comme au Christ (Ephcs. VI, 5). » Ni les Pères ni les conciles ne pouvaient contredire des textes aussi formels. On comprend que les peuples modernes fassent embrasser leur religion par leurs esclaves : ils donnent à la servitude une sanction religieuse.

Loin de nier l'esclavage, le christianisme le consacre comme toutes les formes de l'autorité. Le précepte de l'Evangile : rendez à César ce qui est à César, a été développé par les apôtres : « Soyez soumis pour l'am.our de Dieu à toute créature humaine, soit au roi comme au souverain, soit aux gouverneurs comme à ceux qui sont envoyés par lui pour punir les méchants et récompenser les bons. Esclaves, S03TZ soumis à vos maîtres en toute crainte, non-seulement à ceux qui sont bons et modérés, mais encore à ceux qui sont dilHciles (l'^' épît. de saint Pierre II). » « Que toute àme soit soumise aux puissances supérieures, car il n'y a pas de puissance qui ne soit de Dieu, et toutes les puissances de la terre sont ordonnées de Dieu. Celui donc qui résiste aux puissances, résiste à l'ordre de Dieu, et ceux qui résistent attirent sur eux la condamnation... Il faut être soumis, non-seulement par crainte, mais aussi par principe de conscience (Romains, xiii). »

Cette morale d'esclaves n'était pas la nôtre.

Saint Thomas d'Aquin, qui soutient que l'esclavage est conforme à la nature, s'appuie, il est vrai, entre autres arguments, sur l'opinion d'Aristote ; mais c'est en vain qu'on affecte de rendre l'antiquité responsable d'une opinion individuelle. De quel paradoxe ne pourrait-on pas accuser les nations modernes si on leur attribuait toutes les opinions de leurs plus grands docteurs. Jamais Aristote n'eut pour nous l'autorité qu'il a eue au moyen âge, bien moins encore celle que la Bible a eue de tout temps pour les chrétiens. Si, dans son impuissance de s'affranchir des faits, il s'est égaré, il avoue du moins lui-même que son opinion trouvait de son temps un grand nombre d'adversaires : « Selon eux, dit-il, l'esclavage est contre nature ; c'est la loi qui distingue l'homme libre de l'esclave : loi injuste, car elle est violente (Polit. I, 34). » « Nul n'est créé esclave par la nature, dit Philémon. C'est la fortune qui asservit le corps. » Pour les anciens l'esclavage était un malheur qui pouvait frapper l'homme sans le dégrader aussi ne fut-il jamais, comme aujourd'hui, le caractère spécial d'une caste ou d'une race. Esope, Platon, Phèdre, Epictète furent esclaves. Térence le fut aussi et n'en devint pas moins l'ami des Scipions, car le malheur n'est pas une tache. Apollon servit chez Admète, Héraclès fut l'esclave d'Eurysthée, mais il s'éleva par sa vertu au rang des Dieux.

Dans la morale antique la servitude est un

fait, non un droit. Si un esclave s'échappe, les lois humaines peuvent bien le ressaisir et le punir ; mais nul ne lui reprochera d'avoir violé ses devoirs, car il n'y a pas de loi morale qui nous ordonne la soumission à l'injustice par principe de conscience. Qu'il y ait aujourdhui une révolte d'esclaves comme on en vit à Rome, il se trouvera des prêtres pour dire à Spartacus : « Reprends tes fers et courbe la tête, soumetstoi avec crainte et tremblement. Celui qui résiste aux puissances résiste à l'ordre de Dieu même, car toute puissance vient de Dieu.