CHAPITRE VI

24 février.

Nous sommes engagés depuis le 20 et avons eu quelques affaires assez chaudes; c'est même la seule chaleur que nous ayons pour le moment.

Nous sommes dans les bois du Sattel, au-dessous de Stosswihr (région de Munster). Les Boches ont attaqué fortement dans toute cette région où nous venions pour relever tranquillement le 12e bataillon. Les Boches ont gagné du terrain. Nous leur avons tué beaucoup de monde; mais ils nous ont fait du mal aussi.

Samedi j'ai fait, sans grand résultat, une contre-attaque sur le Reichakerkopf. J'ai eu un officier tué, trois ou quatre chasseurs tués et une quinzaine de blessés.

Depuis le soir de ce jour, nous sommes sur la lisière du bois, retranchés pour empêcher les Boches d'aller plus loin. Depuis hier, ils ont l'air de se calmer, et une nouvelle attaque de leur part a échoué.

Le pauvre 1 1 ' a souffert ces jours-ci. Certaines comppgnies ont eu beaucoup de mal.

Je vous écris d'un abri en troncs de sapins, sur des

cartes boches achetées à Metzeral par des éclaireurs du 51e.

Il fait froid, il neige, mais le moral reste bon.

26 février.

La situation est moins tendue — nous rentrons peu à peu dans le calme. Le froid, encore vif, nous éprouve suffisamment. Pas mal de pauvres diables ont les pieds gelés.

Nous avons eu des journées dures; elles l'ont été aussi pour les Boches; aussi ils n'ont pas insisté davantage.

Nous sommes tous d'une saleté qui nous ferait peur si nous n'étions pas tous pareils et sans terme de comparaison.

1" mars.

Toujours sur le qui-vive! Les Boches nous en veulent et ne sont pas encore calmés. Mais la nuit dernière ils ont été très mal reçus et ont laissé par là beaucoup des leurs. Ce sera une bonne leçon.

Le temps est assez pénible; il a neigé sans arrêt depuis hier. Mais courage, tout passe! Nous allons vers des jours meilleurs.

Et puis... à la grâce de Dieu !

Col de Bischstein, 4 mars.

Enfin, un peu de répit! On commence à y voir clair, à jeter un coup d'œil sur tout ce qui s'est passé.

Car il s'est passé beaucoup de choses depuis que nous avons quitté Gérardmer!

C'est qu'il s'agissait, non pas d'une petite attaque isolée, mais d'une sérieuse entreprise dans laquelle les Allemands pensaient vraisemblablement nous chasser de l'Alsace. Ils avaient engagé là quatre ou cinq régiments tout frais sortis des dépôts, composés surtout de très jeunes gens entre 17 et 22 ans, tous équipés à neuf et bouillants d'inexpérience (joli gibier pour nos balles!).

Dès le 19 février, sous le choc violent, nous perdions du terrain... et du monde. Le même soir, arrivant à Sulzern où je précédais ma compagnie, j'ai trouvé mon camarade G uerry couché au milieu d'une maison pleine de blessés, la plupart par éclats d'obus. Ma compagnie m'ayant rejoint, au petit jour on nous a fait monter au Sattel.

Là, ordre d'attaquer le piton boisé du Reichakerkopf perdu la veille. Les hommes, éreintés par la marche, fourbus, avancent tant bien que mal, et nous prenons pied sur une partie du piton. Mais là, retour offensif des Boches, qui me tuent un officier, trois chasseurs et m'en blessent plusieurs. Pour éviter des pertes plus sérieuses sans profit, je replie ma compagnie sur le Sattel où nous restons jusqu'au 26, organisant les lisières, creusant des trous, tuant quelques Boches trop audacieux sur la lisière en face et souffrant pas mal du froid assez vif qui m'a fait perdre quelques hommes par pieds gelés. Le 26 au soir, on nous envoie rejoindre le bataillon qui, éparpillé et éprouvé depuis six jours, se reforme tant bien que mal dans les bois de Bischstein. J'y retrouve le commandant, lui-même éreinté, malade,

affligé des épreuves des jours précédents, mais toujours inébranlable et maître de lui.

Une journée de demi-repos dans les sapins; et le même jour, le 27, nous allons occuper une petite crête au-dessus de Sulzern où il fait très froid et où nous restons grelottants.

Le 28, une compagnie du 12e vient nous relever à la nuit, car nous devons prendre part à une attaque le lendemain. Mais les Boches nous devancent, et au milieu de la nuit attaquent violemment Sulzern. Ils sont mal reçus et laissent pas mal de monde sur le carreau. Nous sommes de nouveau engagés, suivant la nécessité du moment; il neige, il fait un temps affreux. Malgré cela, les hommes quoique déprimés ne se comportent pas trop mal et, dans cette nuit, un sergent de ma compagnie prend, à lui tout seul, en patrouille, une maison que les Boches occupaient et où il en démolit, coup sur coup, trois, deux à la baïonnette et un avec une balle, à bout portant.

Le 1er mars, nous sommes encore en plein champ. Les hommes ramassent tout un butin sur les cadavres boches qui sont un peu partout. Enfin, le 2 au soir, on nous relève; et hier au petit jour nous sommes venus nous ressaisir ici où est installé le poste de commandement et où nous sommes abrités tant bien que mal dans des gourbis construits en plein bois avec des troncs d'arbres et de la terre.

Aujourd'hui notre situation est meilleure, et le temps aussi. Beaucoup d'hommes sont un peu malades : toux, bronchites, pieds endoloris ou gelés : mais tout cela commence à aller mieux. Les Boches ont dû réfléchir

après leur dernière attaque, qui leur a coûté cher; ils se contentent de semer leurs marmites un peu partout du côté de la Schlucht. De notre côté on se retranche en hâte, on s'accroche, on s'organise, on se hérisse de fils de fer, d'abatis, on étudie des positions de deuxième ligne.

Le terrain perdu par nous sous le premier choc donne aux Allemands l'avantage de pouvoir bombarder à loisir toute cette vallée et la route de la Schlucht à Sulzern. Cela valait-il la peine de sacrifier tant de monde? Sans doute, tout n'a pas été rose pour nous, puisque nous avons eu des tués, des blessés, des prisonniers, hélas! mais il n'y a pas de guerre sans casse.

Demain soir, je vais avec ma compagnie relever une autre compagnie, quelque part, à moins qu'il n'y ait encore du nouveau d'ici là.

Vive la France!

6 mars.

Nous partons pour une petite expédition qui durera peut-être quelques jours. Ne vous inquiétez pas si vous restez sans nouvelles pendant ce temps.

Col de Bischstein, 8 mars.

Ouf! encore quelques dures journées que nous venons de passer! J'ai eu à engager deux compagnies,

dont la mienne, dans des conditions difficiles et pénibles. Maintenant cette affaire est terminée et je dois remercier Dieu qu'elle n'ait pas fini plus mal.

Il s'agissait d'une attaque dirigée sur les lignes allemandes des faubourgs de Stosswihr. Nous n'avons, d'ailleurs, pas pu atteindre l'objectif désigné et nous avons eu assez de mal par les balles et les obus. Ceci se passait le premier jour, c'est-à-dire le 6 dans la journée. A la nuit, nouvelle mission offensive avec un objectif différent. La nuit a été ingrate; notre mouvement faisait partie d'un programme plus vaste qui n'a pas pu être rempli. La journée suivante a été assez dure. Le soir nous prenions les avant-postes à Ampferbach jusqu'à 3 heures du matin; puis, relevés, nous rentrions ici où nous sommes dans les sapins couverts de neige et où nous construisons des abris de Robinsons. C'est fini pour le moment.

Souvent je pense que cette vie agitée, pleine d'émotions est très enviable et qu'elle répond bien aux ambitions orgueilleuses des jeunes hommes qui voudraient tout faire et tout voir, et qui réclament fiévreusement de « vivre leur vie » suivant la commune et néfaste formule.

Oui, cette vie d'action, toujours en haleine, a bien de quoi satisfaire le goût d'aventures, la soif d'imprévu, la crainte de la routine et de l'ordinaire, tout le bagage des jeunes remplis de leur orgueil. En voilà de la vie, des aventures! Voilà qui sort de la banalité, et tous nos désirs sont réalisés!

C'est vrai : je crois que de tout cela, si nous y survivons, nous garderons un souvenir enchanté, presque

voluptueux. Je suis sûr que ceux qui s'en vont vers l'arrière, évacués du front, doivent éprouver bien vite un sentiment de fadeur, de médiocrité et regretter ce qu'ils ont quitté.

Car si on désire ici comme ailleurs autre chose que ce qu'on possède, on a du moins de la vie intense, multipliée, ardente. A tout prendre, c'est une belle vie, et nous ne savons sans doute pas nous féliciter assez d'avoir à la vivre ainsi.

Mais quoi! Cela encore est peut-être une illusion. C'est encore de l'orgueil, de la fanfaronnade; car toute vie est belle et précieuse quand elle est bien remplie. Ce ne sont pas les événements imposés, ce n'est pas le cadre qui fait la valeur d'une existence, c'est l'âme qui réagit et s'adapte aux conditions extérieures. La vie vaut ce que vaut l'homme; les circonstances ne signifient rien par elles-mêmes, c'est nous qui leur donnons leur couleur.

Aussi pourquoi dire que nous expions l'inertie des générations qui nous ont devancés? Dans l'immense creuset qu'est le monde, le temps et l'espace sont fondus. C'est un mécanisme infiniment complexe, une chimie inextricable dans laquelle nous sommes jetés atomes contre atomes. De ce tourbillon, que sortira-t-il ? Dieu le sait. Mais que nous importe de connaître les éléments si divers, si complexes qui se heurtent? Car Dieu est là. Soyons dans sa main comme la matière docile dans celle de l'ouvrier. Chaque coup de ciseau nous dégrossit peu à peu, nous épure, nous dégage de notre gaine originelle et nous achemine vers la perfection. Ah! si nous savions nous laisser ciseler par le

Grand Ouvrier! C'est notre crime, crime d'ignorance de ne pas savoir nous abandonner; comme si le bloc de marbre se révoltait contre le sculpteur.

Que de réflexions feraient naître les émotions de ces jours de guerre si les jours les plus riches en émotions n'étaient pas précisément ceux où on a le moins l'esprit libre! Mieux vaut cela d'ailleurs, car l'action seule peut nous sauver de nous-mêmes.

Comme toujours, vos lettres m'ont été d'un grand réconfort. Que je voudrais donc mériter votre grande affection et faire quelque chose de vraiment méritoire pour vous témoigner ma reconnaissance! Mais cette dette-là, je ne l'acquitterai jamais. Que Dieu m'aide à faire mon devoir, docilement, humblement, jusqu'au terme qu'il aura fixé. L'humilité! la grande, la belle et forte vertu!

Bischstein, 10 mars.

Nous sommes encore en plein hiver; il neige abondamment, il fait très froid et il faudra encore longtemps avant que ces forêts aient retrouvé l'aspect qu'elles avaient au début de la guerre. Elles aussi portent les traces, les meurtrissures de la bataille.

Ces sapins nous ont rappelé à tous de cruels souvenirs; trop des nôtres, et des meilleurs, y ont trouvé la mort en se jetant imprudemment, bravement sous les fusils d'un ennemi caché dans les fourrés et qui savait la manière de se tapir pour nous attendre et nous fusiller. Depuis, nous avons plus d'expérience et moins

LA VALLÉE DE LA FECHT 15c

d'élan; mais cette première impression est ineffaçable.

Pour ma part, je reproche involontairement à ces forêts des Vosges la mort de notre pauvre Jean. Je me le représente si bien, avec sa loyauté naturelle, avec sa générosité insouciante, se jetant sous les balles, tombant sans être même remarqué de ses voisins, victime obscure et anonyme de l'immense rafale. Pauvre frère! Lui, personne ne le regardait, ne prêtait d'attention à lui. Au milieu de ses compagnons qui le connaissaient à peine, il a marché à l'assaut sans même s'occuper des autres, sans voir s'il était suivi. Il est parmi les véritables héros de cette longue épreuve, car ceux dont on ne parle pas sont les vrais.

Mais ce que les hommes méconnaissent, Dieu le voit De l'autre côté de cette mort sans apparat et sans gloire humaine, Jean aura trouvé la seule gloire qui importe, la récompense auprès de laquelle les nôtres sont des vanités.

Les derniers combats dans cette vallée de la Schlucht à Munster, nous ont coûté pas mal de monde. Une fois de plus, je me trouve seul officier dans ma compagnie. Heureusement, nous venons de recevoir un renfort de 300 hommes dont j'ai absorbé pour ma compagnie 57 hommes et quelques gradés.

Bischstein, 12 mars.

Peu à peu, après les agitations des dernières semaines, nous revenons à la vie monotone et routinière des tranchées.

i52 LETTRES DU CAPITAINE BELMONT

Voici bientôt cinq mois que nous ne faisons presque pas d'autre guerre. Guerre bizarre, guerre stupide! Je comprends bien l'impatience des officiers de carrière, des guerriers, qui ont orienté tous leurs efforts, toutes leurs énergies morales, physiques et intellectuelles vers la grande guerre à ciel ouvert telle que la conçoit un Français. Je comprends leur dépit devant cette guerre figée, sans combats, sans mouvements, où il n'y a plus ni tactique, ni stratégie; où il n'y a que de la brutalité et de la force. Pour tous ceux-là, le moment, prochain peut-être, où on reprendra les opérations actives, sera le bienvenu et les soulagera de cette attente imposée pendant de longs mois. Le commandant est bien de ceux-là!

Oui, tout cela est étrange, inattendu. C'est peut-être une guerre de civilisés, cette lutte ininterrompue à coups d'explosions à grandes distances, ce jeu grotesque de cache-cache où l'homme, comme une bête peureuse, se tapit dans son trou, derrière ses fils de fer et ses abatis, et fait jouer, faute de lui-même, toutes les infernales inventions de son industrie.

Ce n'est pas en tout cas une guerre de héros, mais de décadents. Ici, ce ne sont plus des valeurs individuelles qui se heurtent, ce sont des machines, des engins monstrueux, c'est du métal et de la poudre.

Nos aïeux se battaient vraiment quand ils s'abordaient corps à corps à l'arme blanche; cela, oui, prouvait quelque chose, et les vainqueurs pouvaient être fiers de leur triomphe. Et puis alors, quand on s'était battu loyalement, face à face, pendant le jour, on allait se reposer la nuit, quitte à s'accoter de nouveau le lendemain.

Que nous sommes loin des Horaces et des Curiaces!

Voilà où mènent le progrès, la civilisation païenne, le culte de la matière, l'orgueil jamais satisfait, qui, aux premiers siècles, faisait déjà monter la tour de Babel.

Mais si pareille guerre n'est pas à l'honneur de notre âme moderne, qu'elle nous apprenne cependant à sentir l'action d'une force supérieure, d'une main toute-puissante qui se joue de nos efforts et retourne contre nous quand il lui plaît les créations de notre folie ambitieuse. C'est la leçon des événements sous lesquels nous sommes tous courbés depuis de longs mois. Puissionsnous en comprendre le sens et en tirer profit pour nous humilier!

14 mars.

Nous avons retrouvé dans toute sa monotone splendeur la vie des tranchées. Les seuls incidents sont les bombardements quotidiens du village de Sulzern et de celui d'Ampferbach; ou bien des fusillades plus ou moins prolongées sur le Reichakerkopf où la situation reste assez critique, bien qu'à notre avantage.

Notre activité consiste surtout dans l'organisation de nos positions; mais cette besogne est un peu fastidieuse depuis le temps qu'elle est pareille à elle-même, et les hommes n'y manifestent plus beaucoup de goût. . .

Dans le nombre, il en reste pourtant quelques-

uns des bons, des dégourdis, rescapés du commencement qui ont promené leur peau jusque-là. Quelquefois en croisant une autre compagnie, je suis abordé par un homme qui, tout heureux de revoir une des figures de la première heure (car elles sont rares maintenant!), vient me rappeler que nous avons marché ensemble tel jour, il y a longtemps, au 51e ou dans notre première campagne des Vosges. Je leur serre la main à ces vieux grognards que je ne reconnais pas toujours, et il y a dans l'échange de nos regards une pensée qui est à peu près celle-ci : « Tiens, on est donc encore tous les deux debout? »

Nous-mêmes, officiers et galonnés, nous subissons plus ou moins l'influence de cette vie trop uniforme. Évidemment, cela n'a pas beaucoup d'intérêt pour nous, de faire des trous dans la terre et de dérouler des fils de fer. Et cependant, c'est tout notre devoir, il faut savoir en négliger la monotonie et la mesquinerie pour ne voir que la grande cause du devoir. La fin justifie et ennoblit les moyens.

Nous avons trouvé sur plusieurs Allemands blessés ou tués de petits tubes ou flacons d'éther qui, étant tous du même modèle, ont dû leur être distribués dans leurs unités et non envoyés de chez eux ou achetés individuellement. Beaucoup avaient aussi des flacons d'alcools divers dans leurs sacs, cognac, eau-de-vie, etc. Il est donc possible qu'on leur recommande et qu'on leur facilite l'usage de ces drogues. Mais, du moins en ce qui me concerne, je n'ai jamais eu devant moi les bandes désordonnées et ivres dont parlent les journaux. Ce qui m'a frappé cependant lors de leurs pre-

mières attaques de février, c'est l'indifférence que certains manifestent pour les balles, venant se risquer tout près de nos fusils, sans paraître s'inquiéter, ni même se rendre compte des balles que nous leur envoyions. J'avais cru pouvoir attribuer cette attitude précisément à leur inexpérience du combat, car c'est un fait que nous avons tous constaté, que la première fois on n'a pas nettement la sensation du danger.

Aux avant-postes, 15 mars.

Outre les fusillades, le canon fait beaucoup de vacarme ces jours-ci. Les Boches utilisent les positions dominantes qu'ils nous ont prises, pour abrutir sous les obus les malheureux villages d'en bas, Sulzern et surtout Ampferbach et ses hameaux. Malgré ce bombardement systématique, les habitants sont presque tous restés et se tapissent dans les caves tout le jour. Je me suis demandé pourquoi on n'avait pas évacué sur l'arrière depuis longtemps la population civile de ces villages où elle n'a rien à faire si près de l'ennemi. . .

i56 LETTRES DU CAPITAINE BELMONT

Mais,

dès lors, pourquoi n'avoir pas fait évacuer a priori tous les habitants? Dire, ce qui est bien le comble, que devant nous est tout un hameau, de six à huit foyers, qui est entre les lignes et qui est encore habité!

Un jeune officier du 12e m'a raconté que, dans le village de Metzeral, les chasseurs fréquentaient volontiers une certaine femme dont les allures ont paru suspectes peu de temps avant les attaques allemandes, et sur laquelle on a trouvé à ce moment un carnet où figuraient, à côté des jours de rendez-vous avec des sous-officiers allemands, toutes sortes de renseignements sur nos troupes, sur les bataillons et leurs numéros, sur l'âge et l'aspect des chasseurs, et je ne sais quoi encore. Cette femme a été arrêtée par nous. Mais combien de trafics semblables qui se font et qu'on ne connaît pas! Voilà encore un triste côté de la guerre et un des plus répugnants.

21 mars, près de Sulzern.

Une belle journée de printemps, ciel pur, grand so« leil généreux qui réchauffe et qui fait scintiller la dernière neige accrochée aux pentes.

Nous sommes toujours au même endroit, sur cette crête rocheuse que le soleil éclaire tôt le matin et sur laquelle s'alanguissent au crépuscule ses derniers rayons. Les journées sont tièdes; sur l'herbe encore fanée et jaune, entre les rocailles grisâtres tachées de lichens, les chasseurs lézardent et se baignent dans cette douce lumière qui ranime leur sang, ralenti par ce long hiver.

Hier, un violent combat annoncé par un bombardement intense s'est engagé sur le Reichakerkopf. Les Allemands, qui avaient reçu d'importants renforts, ont attaqué énergiquement la position, en appuyant leur attaque par une artillerie considérable. Le combat a commencé vers 3 heures de l'après-midi et a duré jusque vers 6 heures, extrêmement violent. De nos positions, nous pouvions suivre l'action par les éclatements ininterrompus d'obus boches auxquels, hélas! les nôtres ne répondaient guère. Quel vacarme et quel enfer! Le résultat... hélas! je crois bien que depuis hier soir le Reichakerkopf n'est plus à nous. Ce matin, nos batteries arrosaient son sommet et ses lisières : c'est donc que nous n'y étions plus. Quand les Boches veulent faire quelque chose, ils n'en démordent pas facilement et ne reculent devant aucun prix! Mais réellement, l'ar-

i58 LETTRES DU CAPITAINE BELMONT

tillerie ne nous aide pas assez ici. C'est à croire que chez nous on manque de munitions.

23 mars, avant-postes de Sulzern.

Encore une alerte ce matin. Vers 9 heures, on m'envoyait l'ordre de me tenir prêt à marcher pour 10 heures, sans autre indication.

Il paraît qu'on devait essayer de reprendre le Reichakerkopf. Mais, en réalité, notre rôle, très secondaire, se bornait à neutraliser et à distraire par des feux de salve intenses les lignes allemandes pendant qu'on poussait l'offensive là-haut. Les Boches ont répondu à notre fusillade par un arrosage d'artillerie qui ne nous a pas fait de mal.

Quant à l'action principale au Reichakerkopf, je ne sais ce qu'elle a donné. Notre artillerie a préparé l'attaque un assez long moment avec du 120, du 75 et du 65. Puis l'infanterie a commencé son mouvement, trahi par les feux de mousqueterie, mais tout s'est calmé relativement vite. J'ai toujours l'impression qu'il n'y a rien de changé là-haut. Ce gros éperon, coiffé de sapins, devient un des points du front dont la mention revient fréquemment

On connaîtra bientôt partout, au moins de nom, le Reichakerkopf, cemme on a connu les bois de la Grurie, de Bolande, ou du Prêtre en Argonne; ou encore l'Hartmansweilerkopf, un peu plus bas, vers Thann. Tous ces noms évoquent d'ores et déjà des combats répétés, des alternatives sanglantes d'avance et de re-

cul; et cela paraît triste et curieux que, de part et d'autre, on fasse tant de sacrifices pour la possession de quelques centaines de mètres, ou même moins. C'est que certains points sont assez importants pour justifier de pareils efforts; et parfois, un gain de 50 ou 25 mètres est plus avantageux que des kilomètres gagnés en d'autres points.

Tel est le cas du Reichakerkopf que les Boches nous disputent avec acharnement. Ce qui fait l'importance de cette position, c'est qu'elle domine et commande parfaitement Munster et toute la vallée de la Fecht.

25 mars.

Nous allons vers la belle saison; les bourgeons pointent à toutes les branches; les prés, où l'eau ruisselle vers le fond des vallons, retrouvent peu à peu la teinte verte des herbes jeunes et les premières fleurs s'ouvrent timidement. Bientôt les oiseaux chanteront, et ces grands vols sinistres de corbeaux, qui s'ébattent dans les creux, vont remonter vers les hauteurs.

Dans cette poussée de vie, nos journées restent calmes. Au Reichakerkopf on n'entend plus rien depuis la petite contre-attaque d'avant-hier. Toute la nuit, des fusées éclairantes partent d'un côté ou de l'autre illuminant toute la montagne. Visiblement, ni les Allemands ni nous ne songeons pour le moment à une offensive sérieuse. Il faut se garder de croire que nos ennemis soient à bout de ressources et de moyens; mais il ne faut pas se lamenter non plus de la longueur de la guerre,

i6o LETTRES DU CAPITAINE BELMONT

de l'infériorité des troupes actuelles comparativement à ce qu'elles étaient au début. C'est une tendance fâcheuse qu'on a toujours eue en France de pronostiquer, de discuter, de s'abandonner à des considérations à perte de vue, à tort et à travers.

Surtout, nous sommes tous des esprits trop critiques. Une des grandes différences entre le soldat boche et le français est que le premier exécute les ordres sans plus, tandis que le second les apprécie d'abord. C'est l'inconvénient de la promptitude d'esprit qui n'existe guère chez l'Allemand. Le Français est un être essentiellement critique. Déjà à Feldkirch je me rappelle avoir éprouvé souvent cette opposition entre l'élève français, qui comprenait vite, appréciait tout et tous au premier coup d'œil, avec plus ou moins de justesse, blaguait à tout propos, et l'élève allemand, lent et lourd d'intelligence, qui comprenait tard ou pas du tout, mais qui ne renonçait jamais à l'effort. Que nous sommes de races différentes !

Les Boches se battent par orgueil, les Anglais par intérêt, et nous par honneur. Cela ne tient pas très chaud, peut-être, mais ça ne manque tout de même pas de saveur. La France n'a pas fini de produire des Cyrano qui se battront pour le panache!

Près de Sulzern, 31 mars, mercredi saint.

Le loisir de ces longues journées d'immobilité nous amène à réfléchir au delà de nos devoirs de chaque instant, et c'est un tort. Le devoir, c'est l'acceptation du sort

qui nous est fait. Rien n'est vulgaire ni médiocre quand on l'envisage d'assez haut; c'est l'idéal qui doit planer sur toutes nos journées.

Pour les uns, cet idéal est le patriotisme, plus ou moins éclairé. Pour d'autres, c'est la grande charité chrétienne qui nous enseigne le désintéressement; pour beaucoup, c'est la notion vague, profonde du bien qu'il faut accomplir. Ce sont les consciences les plus nombreuses, celles qui conçoivent confusément la beauté et la nécessité du devoir. Et j'imagine que Dieu doit leur tenir grand compte de cet effort, même irraisonné, vers la lumière et la vérité. Car il n'est pas nécessaire d'énoncer son devoir pour le remplir et ceux qui le remplissent n'ont pas besoin de le préciser en formules.

Dans les tranchées, près de Sulzern. Ce 2 avril, vendredi saint.

Vendredi saint! Que de réflexions, que de souvenirs, que de raisons d'espérer nous apporte cette fête, cette commémoration triste et apaisante de l'événement le plus démesuré qu'ait connu le monde!

Il fait une splendide matinée de printemps; le ciel est d'un bleu tendre, un peu voilé, et les lignes adoucies des montagnes encore toutes blanches dessinent sur cet horizon un merveilleux décor. Lentement, aux rayons du soleil déjà tiède, les neiges récemment tombées fondent et se dissolvent, laissant s'étaler entre leurs mosaïques l'herbe nouvelle avide et grasse. L'air est calme, une brise légère qui vient du nord apporte l'haleine

i62 LETTRES DU CAPITAINE BELMONT

fraîche des hauteurs et fait paraître plus riches les premières effluves du printemps. Comme les Alpes doivent être resplendissantes là-bas!

Nous touchons à la fin de l'hiver; des journées comme celle-ci, nous en aurons quelquefois maintenant. Elles nous aideront à regarder avec plus de confiance vers l'avenir et à entretenir l'espoir d'une délivrance prochaine. Toute la France, toute l'Europe attend l'heure de la résurrection et aspire, comme cette nature encore enchaînée, à s'affranchir et à s'animer d'une vie renouvelée. Ce n'est plus l'attente patiente et simplement confiante de l'hiver; maintenant, c'est l'espoir des réalisations prochaines, la préparation à une certitude depuis longtemps entrevue. C'est peut-être aussi un peu... d'impatience. On a tant dit qu'au printemps la guerre changerait à notre avantage, on a concentré tant d'espérances contenues sur les semaines et les mois auxquels nous parvenons, que ce sentiment public est peut-être un peu celui de l'enfant à qui on a promis un gâteau s'il était sage et qui vient, le délai une fois atteint sans défaillance, demander la récompense promise.

Peu importe, d'ailleurs. La confiance et l'espoir sont aujourd'hui pour tout le monde, non seulement la plus sage des attitudes, mais encore la seule possible. Nous y avons tout à gagner; nous aurions tout à perdre différemment. Mais à nous et à bien d'autres ce jour du vendredi saint apporte encore de bien plus profondes raisons de confiante résignation, et c'est moins que jamais l'heure de s'abandonner aux considérations humaines. Elles sembleraient, à pareil jour, si vaines, si coupables même!

Tout à l'heure, un homme de ma compagnie a été blessé d'une balle dans le flanc, en passant dans un boyau que domine la crête occupée, vis-à-vis de nous, par les Allemands. Il est grièvement atteint. Je viens d'aller le voir et le panser. Ce soir, les brancardiers viendront l'emporter à la nuit, mais je ne sais s'il pourra s'en tirer. Mais quel jour pour mourir! C'était un brave garçon, un de ceux de plus en plus rares qui font la campagne depuis le début. Tout à l'heure, pendant que je le pansais et quoiqu'il souffrît beaucoup, il voulait à tout prix rendre à un de ses camarades vingt-deux sous qu'il lui avait empruntes hier.

Cette position que nous occupons depuis quelques jours pour la deuxième fois, et qui est encore insuffisamment organisée, a le désavantage d'être complètement dominée par la position de l'ennemi, qui occupe la lisière d'un bois et une crête plus élevée; jour et nuit, les balles viennent de là-haut cingler nos tranchées, et nous ne pouvons guère répondre, ne voyant des tranchées ennemies que les parapets et les étroits créneaux blindés de boucliers. Au cours des nuits dernières, avec la neige et le clair de lune qui nous rendaient presque aussi visibles qu'en plein jour, j'ai eu un homme tué et trois blessés, dont deux sous-officiers.

3 avril.

Un mot seulement ce soir, à la veille de Pâques.

Nous allons être relevés dans un moment et irons au col de Bischstein où nous passerons la journée de demain. J'espère que les Boches nous laisseront tran-

i64 LETTRES DU CAPITAINE BELMONT

quilles pour ce jour de fête; mais ils sont si bêtes! Au revoir. Joyeuses Pâques!

Pâques, 4 avril.

C'est donc dans ces bois de sapins que la neige n'a pas encore abandonnés que nous passons cette fête de Pâques. Que de souvenirs, que d'images, que de vagues désirs et d'espoirs confus éveille cette fête, à l'ordinaire si gaie, si printanière! Je me souviens des promenades enthousiastes que nous faisions l'an dernier avec Jean, pendant les courtes vacances dont nous disposions. Je revois avec une minutieuse netteté de détails les paysages de la Chartreuse que nous parcourions d'un pied alerte, respirant à pleins poumons cet air des hauteurs dont la rude caresse nous faisait bondir le sang, la dent de Crolles, la pointe Charvet, leGranier, le vieux Casque de Néron, et cette arête des Rochers de Chalves où nous avions entraîné nos amis Delorme, dont l'un a disparu.

Que de chers souvenirs! J'aurai encore de la peine, si je revois tous ces sommets que nous grimpions ensemble, à m'accoutumer à cette idée que nous ne repartirons plus jamais pour ces courses de montagne dont nous étions si friands, que nous nous accordions si bien à accomplir et à savourer ensemble. Bien souvent j'ai eu, sans m'y arrêter, la sensation que le vide laissé par son irrémédiable départ ne me sera tout à fait sensible que le jour où je reviendrai, si Dieu le permet, là où ma mémoire le retrouvera,

Ainsi, tant que durera cette guerre je serai absorbé

par le présent, assez pour ne pas aller au fond du regret. Mieux vaut cela, du reste, et je m'efforce qu'il en soit ainsi.

C'est plus tard, quand je vous retrouverai tous là-bas, au milieu de tout ce qu'il aimait et de tout ce qui l'a vu vivre, que j'éprouverai tout le poids de son absence. Il est bien heureux désormais! Ceux qui souffrent, ce sont ceux qui demeurent quand les autres sont partis!

C'est donc dans cette forêt de sapins que nous fêtons Pâques aujourd'hui. Nous n'avons pas d'église, même pas de maisons, puisque nous habitons, dans les bois, des abris plus ou moins souterrains, aménagés avec les ressources limitées de l'endroit. Cependant, ce matin, un aumônier de la division est venu dire une messe presque en plein air, sous un petit abri en planches devant lequel se massait la foule des chasseurs tête nue, sous le ciel qui pleuvinait. Mais, malgré le gris du ciel et le brouillard, cette messe improvisée, sans cloches ni cierges, avait quelque chose de recueilli et de fervent qui n'était pas de la tristesse. J'espère que demain nous aurons une messe semblable à laquelle nous pourrons faire nos Pâques. Cela me rappelle une poésie de Botrel, en réponse aux destructeurs de crucifix qui sévissaient en France il y a quelques années : si rien ne reste debout de ce que nous avions édifié pour notre culte, disait le poète breton, si nos églises, nos maisons, nos calvaires et nos croix sont renversés, « devant le ciel bleu nous prierons ». Ici, c'est la même chose; le ciel n'est pas toujours bleu, voilà tout.

La journée s'est passée très calme. Nos canons, qui sont plutôt silencieux à l'ordinaire, ont tonné presque

i66 LETTRES DU CAPITAINE BELMONT

tout le jour. En ce moment, sans doute pour riposter, quelques marmites tombent près d'ici, et le vacarme de leur éclatement résonne longuement dans les sapins, Échange d'eeufs de Pâques!

Lundi, 5 avril, col de Bischstein.

Toujours le même ciel noyé et bas, les mêmes brouillards qui dégouttent en fine pluie imperceptible. Cependant, ce soir, le ciel s'est éclairé; nous avons eu un joli coucher de soleil sur les hauteurs. De l'observatoire tout proche où j'étais monté avec de Landouzy, nous avons contemplé la vallée qui descendait, par Stosswihr et Munster, vers Colmar en s'élargissant entre les pentes, tachées de sapins. C'est vraiment un beau pays quand on peut ainsi le regarder sans être sous la menace imminente des balles ou des marmites; et quand on peut faire abstraction pour un moment de tout ce qui nous le fera pour toujours paraître ingrat, cruel, comme si cette nature, impassiblement belle, était responsable de tout le sang qu'elle aura vu couler.

Ce matin, dans la boue et la pluie, je suis redescendu jusqu'au camp d'Elrmatt, tout voisin d'ici, où l'aumônier disait une messe pour les compagnies du 62e bataillon qui ont élu domicile dans les bois. J'ai pu me confesser au pied d'un sapin et communier à cet autel de fortune, tant bien que mal abrité sous un toit de tôle. Dans ce cadre sauvage où manque tout apparat, où ce qui paraît importe peu, il semble qu'on soit plus près de Dieu. J'ai prié pour vous tous, pour ceux qui me sont chers,

« pour tant d'amis connus ou inconnus qui m'assistent de leurs prières.

Demain matin le général de division vient ici pour décorer le commandant Foret et un capitaine d'artillerie de montagne. Grand branle-bas : astiquage, revue, fanfare. La 6* sera là pour rendre les honneurs.

9 avril, avant-postes de Bischstein.

Que d'eau! Que d'eau! Dessus, dessous, dans l'air, sur le sol, il y en a partout et il en tombe toujours. En ce moment, il fait une vraie tempête de neige et de pluie, et le tonnerre, que nous n'avions pas entendu depuis bien des mois, vient de retentir dans le ciel. Comme ce grondement, qui tombe des hauteurs inexplorées et descend comme un roulement d'avalanche, semble presque doux et agréable comparé au vacarme brutal et stupide des canons! Nos musiques et nos tintamarres sont de bien médiocres contrefaçons.

C'est à travers des océans de boue et par une nuit noire que nous sommes descendus hier soir des bois de Bischstein pour venir relever une compagnie dans les avant-postes. Le mauvais temps, et ce qu'il comporte, est un des grands ennemis du soldat en campagne. Pour moi, j'en suis quitte pour avoir les pieds mouillés et les vêtements crottés; mais je pense à mes hommes qui, eux, ne quittent pas la tranchée et doivent à cette heure s'y blottir sous leurs toiles de tente en laissant stoïquement passer l'averse...

Ainsi nous arrivons au printemps, à ce printemps si

patiemment et ardemment attendu, comme l'aurore de jours meilleurs. Que se passe-t-il ? que va-t-il se passer? Les journaux donnent vaguement l'impression de quelque chose qui couve, qui achève de mûrir dans le silence après une gestation laborieuse.

Il ne faut pas espérer un coup de théâtre; il ne faut pas non plus fixer un délai à la réalisation de nos espérances; mais il faut avoir confiance dans cet avenir sur lequel personne n'a, je crois, de véritables données. Ce qui est certain, c'est que Joffre et son entourage ne sont pas restés tout l'hiver sans élaborer des plans. Ce qui est encore plus certain, c'est que le « bon Dieu » tout court, celui de tout le monde, a arrêté lui aussi ses projets depuis longtemps et que ceux-là se réaliseront sûrement, quels que soient ceux des généraux. Alors, attendons avec confiance et avec joie! Je crois toujours, sans y penser trop, que la solution viendra d'une manière et à une heure inattendues. La joie n'en sera que plus grande!

En tout cas, tout passe; et ce qu'il y a de plus important et de plus grave dans la vie, c'est qu'elle doit finir. Comment? quand? et après quels événements? cela est de peu d'importance,

12 avril

Enfin, du bleu! Depuis huit jours, nous nous demandions si nous sortirions de ce déluge. Les sommets qui nous dominent, ballons enneigés ou larges escarpements boisés, composent un grand cirque dans lequel la lumière, par ce beau temps, joue de merveilleuse

manière, surtout vers le soir, quand le soleil plonge dei rière l'horizon que ferme, tout près de nous, la croupe puissante du Bischstein; les reliefs s'accusent sur les pentes opposées, et les rayons obliques, déjà à demi voilés, jettent sur les prés des silhouettes qui s'étirent comme sur des cadrans solaires multiples.

13 avril.

Quoi qu'on ait dit des Alsaciens, ceux que nous voyons ici sont très accueillants et très sympathiques. Il faut faire la part des choses! Je sais bien que beaucoup sont acquis à l'Allemagne et qu'il y a eu, qu'il y aura par ici plus d'espionnage qne partout ailleurs; mais les habitants auxquels nous avons affaire et qui sont surtout des femmes, des enfants, des vieillards sont de braves gens auxquels la guerre apparaît surtout comme un malheur devant lequel tout le monde doit s'entr'aider. Ceux dont nous sommes les hôtes sont d'ailleurs peu suspects, puisque le grand-père et la grand'mère sont Français. Je crois que, vus ainsi en particulier, la plupart des foyers d'Allemagne nous paraîtraient, un peu partout, bien peu belliqueux. Les femmes allemandes, en général, sont de bonnes ménagères, dociles et laborieuses; et il faut distinguer entre la façade militaire dressée par la Prusse avec ses hobereaux fats et orgueilleux, et le peuple qui, s'il n'était pas militarisé et hypnotisé par cette caste puissante de la noblesse, serait un peuple de tranquilles artisans et de bourgeois quelconques.

Ce qui m'étonne, c'est qu'une guerre comme celle-ci, qui met en ligne de telles armées et maintient en haleine les plus grandes puissances du monde, ait pu suivre son cours jusqu'ici sans qu'aucun événement d'ordre intérieur en ait interrompu la marche. A priori, il paraissait que de toutes ces grandes puissances, l'une ou l'autre, si la guerre se prolongeait longtemps, verrait surgir des difficultés d'ordre économique ou politique qui décideraient du sort des armées. Et voici que depuis plus de huit mois l'Europe entière est haletante, et qu'elle soutient cependant sans accident l'effort immense que représente la guerre actuelle. Comment aucun des pays belligérants n'a-t-il été troublé par des événements intérieurs? Quel sera, parmi eux, le premier atteint par la désunion, par les luttes de partis, par la révolte, par l'usure, par tout ce qu'on peut redouter vaguement sans le voir nettement, et qui peut arriver d'un jour à l'autre pour bouleverser tout cet édifice, à la fois formidable et fragile? Que de questions qui se posent, quand on y réfléchit!

La garde prussienne, dont

on nous avait annoncé la présence en Alsace, s'y trouve effectivement puisqu'on a fait à l'Hartman des prisonniers appartenant au bataillon des chasseurs de la Garde. Mais il semble qu'elle soit plus au sud, et c'est peut-être pour essayer de reprendre ce fameux sommet qu'elle a été amenée. Au surplus, si elle doit venir dans nos parages qu'elle vienne : cela nous intéressera tous de faire sa connaissance.

18 avril.

C'est dimanche, je crois. Depuis que nous vivons loin du monde civilisé je ne sais plus, sans un effort, à quel jour de la semaine et à quelle date nous sommes; tous les jours sont pareils. Et qu'est-ce qui les différencierait sur cette crête de rocailles dont nous sommes les seuls et à coup sûr les premiers habitants? Les villages voisins du fond de la vallée sont muets, en partie détruits. Depuis longtemps les cloches de leurs églises ou les carillons de leurs horloges se sont tus; et les seuls bruits qui rompent le silence de la nature sont les grondements des canons ou les claquements brefs des coups de fusil.

Ce matin, on m'a téléphoné une bonne nouvelle : l'adjudant de ma compagnie, que j'avais proposé pour

i72 LETTRES DU CAPITAINE BELMONT

la médaille militaire, est décoré. C'est un brave Savoyard qui était au début de la guerre sergent au 22e bataillon alpin. A la fameuse affaire de Mandray, le 2 septembre, où ce bataillon a chargé tout entier trois fois de suite sur les lignes allemandes, il avait pris le commandement de son peloton dont les deux chefs de section avaient été tués, l'avait entraîné à l'assaut, avait été blessé de trois balles et d'un coup de baïonnette et avait passé, avec ses quatre blessures béantes, trente-six heures sur le champ de bataille avant d'être relevé. A peine guéri, fl est revenu au 1 Ie en décembre, juste avant l'affaire de Carency.

Ce matin, dès que j'ai reçu la nouvelle par téléphone, je suis monté jusqu'à l'emplacement qu'occupe sa section sur la ligne, je les ai fait rassembler sur deux rangs, en arrière de la tranchée et leur ai fait présenter les armes pour lui annoncer la bonne nouvelle et le féliciter devant ses hommes... et devant les Boches. Si j'avais été prévenu d'avance, j'aurais tâché d'avoir aujourd'hui quelque bouteille à déboucher pour l'occasion : car chacun sait que pour un vrai Savoyard il faut trinquer dans les grandes circonstances. Mais à défaut de ce « canon » nous en avions d'autres qui beuglaient derrière nous; et pour ce qui est de trinquer, nous avons encore le temps d'y venir avant que la guerre soit finie.

Je vous assure que je ne suis pas à plaindre. Chacun, en ce moment, combat à sa manière et selon sa situation; notre rôle à nous est encore le moins ingrat, le plus enviable, mais aussi le moins méritoire. Ce qui paraît redoutable dans le métier des combattants, c'est le

danger, parce que tout le monde a le tort d'attacher un grand prix à quelques années de vie en plus ou en moins; et parce que, ne connaissant que ce monde, nous l'aimons, malgré tout. Si nous avions un seul instant la vision exacte de ce qui nous attend de l'autre côté de la mort, qui sait si nous ne la désirerions pas de toute notre âme? Mais ce n'est pas à nous à nous inquiéter de l'heure : elle viendra quand la Providence le voudra. Que ce soit demain ou dans cent ans, réservons-lui toujours un bon accueil.

Drôle d'idée que j'ai de parler d'un tel sujet quand tout célèbre la vie, quand les prés fleurissent au soleil généreux du printemps et quand les oiseaux s'égayent en chantant dans les branches.

25 avril.

Encore un dimanche que nous passons sans que rien distingue cette journée d'une autre. Tandis que dans ce vallon, tout égayé de sève nouvelle, nous passons une journée tiède et calme, les grondements ininterrompus qui nous viennent de par delà les montagnes prochaines, nous révèlent que la bataille dure toujours là-bas, et que l'action doit être chaude. Il est probable que c'est autour de l'Hartmannswillerkopf que se livrent les combats dont les échos nous arrivent.

Vous devez savoir que le détachement d'armée des Vosges, auquel nous appartenions, a cessé d'exister depuis que son chef, le général Putz, a quitté la région. Nous appartenons depuis à la VII' armée, commandée

par un homme que la guerre a tout à fait mis en vue, le général de Maud'huy, qui était simple brigadier au début de la campagne. C'est encore un ancien chasseur, et il n'a pas manqué de nous le dire dans l'Artois, où nous l'avons vu un jour en allant de Mingoval à Mont- Saint-Éloi. C'est, en tout cas, un homme très actif, et je crois qu'à lui, aussi bien qu'à notre nouveau divisionnaire, de Pouydraguin, on ne pourra pas faire le reproche de ménager les obus.

Car il est certain que depuis ces deux prises de commandement, notre artillerie est subitement devenue loquace.

Nous avons eu ici, il y a trois jours, un spectacle bien triste : le départ des gens du pays qu'on faisait tous évacuer sur l'arrière. Pauvres vieux qui s'en allaient les yeux rouges et le cœur gros, abandonnant tout ce qu'ils avaient connu et aimé pendant des années, et emmenant par la main les enfants endimanchés dont l'insouciance presque joyeuse (les enfants se réjouissent de si peu!) contrastait péniblement avec la désolation résignée de leurs mères et de leurs grands-parents. Vraiment ces gens, ceux du moins qui nous hébergeaient très généreusement, étaient très sympathiques et très estimables. La jeune femme, dont le mari, qui servait dans l'armée allemande, a disparu depuis longtemps, faisait une pitié profonde. Pauvres gens!... ils nous ont donné tout ce qu'ils ne pouvaient pas emporter : du vin, des provisions variées, du bétail, et ont laissé leur maison avec tout son mobilier à notre garde. Mais ils ont si peu d'espoir de retrouver tout cela!

28 avril.

Il fait un temps magnifique; les prés sont d'un vert intense et le soleil est chaud; les feuilles commencent à se déplier. Vive le printemps!

Ce soir nous quittons nos tranchées et remontons dans la nuit au col de Bischstein.

La journée d'aujourd'hui a été calme, mais les balles qui descendent des tranchées boches tapent rageusement sur les parapets de nos tranchées. Hier soir j'ai eu encore un homme tué net d'une balle à la tête. Ils visent bien par ces temps clairs! Les nuits sont splendides, inondées de clair de lune et déjà presque douces.

30 avril.

Les jours sont longs, l'air est doux; les sapins de Bischstein, que nous avons connus neigeux et inhospitaliers, sont devenus un séjour rustique charmant. Quel changement depuis cette nuit sans lune, toute secouée des bruits de luttes inassouvies, au milieu des bois figés sous leur neige, sans un abri, sans un toit. Aujourd'hui, une véritable petite cité sylvestre anime cette forêt autrefois sauvage, où les chevreuils passaient sans frayeur sur les mousses vierges. Des abris de toutes sortes, de toutes dimensions, de tous genres s'offrent à ceux qui viennent d'en bas après un séjour plus ou moins long dans la terre des tranchées.

i76 LETTRES DU CAPITAINE BELMONT

Ici, on n'a plus cette tension morale continuelle de la tranchée, cette préoccupation du danger qui nous menace toujours, cette sensation atténuée, mais toujours vivante, d'un œil ennemi qui nous guette pour nous envoyer de loin la balle qui surprend et qui tue quelquefois.

Ici, on se repose la nuit sans songer à surveiller autour du trou qui vous abrite; et si les hommes creusent et piochent, c'est avec la liberté de leurs gestes, sans avoir à se garder de l'Allemand tout proche. De vraies petites maisons se sont créées qui ne diffèrent des habitations civilisées qu'en ce qu'elles sont sous la terre au lieu de s'élever au-dessus du sol. L'abri du commandant est un chef-d'œuvre : un gourbi rectangulaire protégé par un blindage de deux mètres d'épaisseur en troncs de sapins, alternant avec de la terre et des cailloux. Là dedans, un intérieur boisé, un plancher sous les pieds, un lit avec de vrais draps, une table, des chaises, glace, etc. Il n'y manque rien : peut-être un piano! L'entrée a été ornée d'un vrai petit jardin clos de grillage dont le clou est un grand cor de chasse dessiné avec des mousses et portant le n° 11 dans son cercle. Il y a encore d'autres abris pour les médecins, les sapeurs, les agents de liaison, les brancardiers, les entrepôts, le magasin à vivres, le bureau. Il y a une salle à manger de fantaisie pour les beaux jours, sur la lisière, avec une large baie vitrée par laquelle on voit le Honeck, l'Altenberg, et que nous avons inaugurée ce matin en déjeunant avec le commandant. Il y a enfin une petite chapelle qu'on est en train d'édifier, « Notre- Dame-des Sapins », et qui remplacera avantageusement

le piteux abri de fortune sous lequel a été célébrée la messe de Pâques. C'est tout un camp dont l'architecture a été influencée par la nécessité de s'abriter à la fois contre le froid, la pluie et les marmites et dont la construction fait honneur à l'ingéniosité des entrepreneurs improvisés.

4 mai.

Je reprends ma lettre interrompue hier. Cette fois, ce n'est plus des sapins de Bischstein que je vous écris, mais de la Villa Carency, qui est un poste de commandement à la cote . . . C'est un abri dans le genre de tous ceux que cette guerre de renards nous a appris à construire : un grand trou dans la terre qu'on recouvre d'un blindage d'un mètre ou deux fait de couches alternées de rondins et de terre. Un peu en arrière, on arrive à la terrasse : c'est un délicieux recoin, caché dans les pommiers en fleurs, où nous avons fait installer une table et deux bancs. L'endroit est parfaitement à l'abri de l'œil gênant des Boches, et de là on peut admirer tout le cirque des hauteurs qui enferment la vallée.

En ce moment, cette vallée d'Alsace est exquise; tous les prés sont verts dans le creux, les vergers sont en fleurs; à toutes les branches, de petites feuilles encore tendres tremblotent, avides de soleil. De toutes parts l'eau court vers le fond de la vallée et les murmures discrets de ces innombrables ruissellements s'harmonisent en une inlassable berceuse. De tout cela, des cerisiers neigeux, des bosquets pleins d'oiseaux, des prairies en fleurs, émane une douceur secrète, irrésis-

tible. C'est le parfum du printemps que nous connaissons chaque année et dont chaque année nous éprouvons la même voluptueuse caresse.

Faut-il donc que nous soyons si petits, si ridicules, pour que notre puissance de destruction et notre génie dévastateur laissent intacte notre sensibilité devant cette vie que nous nous acharnons à bouleverser et que la nature nous oppose, intangible et dédaigneuse de nos efforts! La guerre? Mais est-elle autre chose que ces disputes comiques d'enfants dont nous rions, sachant bien qu'elles sont éphémères et sans portée? Les hommes sont de grands enfants, et leurs luttes sont pareilles dans le fond; elles ne diffèrent que par le degré. Aussi bien, n'est-il pas utile d'estimer et de juger: dans tout cela, nous ne sommes que des jouets, et nous ne saurions nous manier nous-mêmes. Abandonnonsnous confiants à la main qui nous mène; car la guerre, même la plus formidable, n'est qu'un tout petit jeu pour Celui qui fait chaque année refleurir le printemps.

Les philosophes de l'antiquité païenne étaient peutêtre plus près de Dieu que nous, car ils prêchaient déjà le mépris de soi-même et la confiance en cette divinité qu'ils devinaient avant de la connaître et dont ils pressentaient l'infinie bonté. Combien, aujourd'hui encore, n'est-il pas de ces âmes inquiètes, altérées d'absolu, qui cherchent Dieu sans le savoir et parfois sans vouloir le reconnaître? Elles côtoient toute leur vie la vérité; elles en ont la perception vague, le désir; elles sont éclairées par le reflet de ce foyer tout proche qu'il leur suffirait d'un pas pour voir face à face : qui donc les arrête? Et quelle est cette barrière qui les sépare de la vraie

lumière?... Orgueil, faiblesse, aveuglement? que sais-je! Nous sommes tous des infirmes, des chercheurs d'audelà. C'est à chacun de nous que Jésus-Christ, comme à Pascal, pourrait dire du haut de sa croix : « Tu ne me chercherais pas si tu ne m'avais déjà trouvé. >

Aussi, qu'importe ce fracas des obus qui éclatent depuis ce matin autour de nous! Qu'importent ces balles qui, de la lisière des bois qui nous dominent, viennent frapper et s'écraser avec un claquement sec sur nos têtes! Ce ne sont là que quelques-uns des moyens que peut employer, pour nous retirer la vie, Celui qui nous l'a donnée.

Nous avons eu dimanche à Bischstein une jolie messe en plein air, par un temps magnifique. On construit dans les sapins une petite chapelle de planches : Notre-Dame-des-Sapins. La messe était dite par un prêtre brancardier du 11e. Pendant la messe, chants, cantiques, et un très beau sermon par l'aumônier de la division, jeune prêtre très sympathique du diocèse de Saint-Dié, qui vient, jusque dans les tranchées, distribuer des médailles et des cigarettes.

10 mai.

J'ai reçu hier soir votre lettre m'annonçant le départ de mon frère Joseph pour le front. Le voilà donc à son tour entré dans la danse! Pour lui, ce n'est qu'une séparation douloureuse : malgré tout son courage et la volonté de se dominer, il a eu, il aura encore à ressentir la morsure de l'isolement, à souffrir de ce serrement de cœur qu'on éprouve à laisser derrière soi toutes ses

affections pour se jeter dans l'inconnu. Mais vienne l'action, vienne l'heure où, sans même y songer, on est saisi dans le tourbillon, alors, comme les autres, comme ses aînés, il sera dominé par le grand devoir du moment; et dans cette tension de tout l'être vers ce but simple et unique, le sacrifice lui deviendra léger, spontané. Ce ne sont pas ceux qui partent qu'il faut plaindre, mais ceux qui les regardent s'éloigner et qui restent.

Mais Dieu est bon! S'il vous demande encore l'offrande des angoisses qui s'ajouteront désormais à vos épreuves, Il ne vous refusera pas le don secret de cette grâce qui confère à tous la force, la confiance et la paix. C'est cette paix profonde, promise par Lui-même aux bonnes volontés de ce monde, qu'il faut désirer et chercher par-dessus tout et que je ne cesserai pas de lui demander pour vous.

Je viens d'éprouver une des plus jolies émotions de cette guerre dont la brutalité et la violence sont les modes habituels : vous savez sans doute le succès important que nos troupes ont remporté près d'Arras. On nous l'a communiqué ce matin par télégramme et par une petite note du colonel nous invitant à chanter ce soir, à 7 h. 30, sur tout le front de la brigade, la Marseillaise et la Sidi-Brahim. N'est-il pas juste que les Boches, qui ne se font pas faute de faire carillonner toutes les cloches de Munster pour chacun de leurs succès réels ou imaginaires, nous entendent aussi à notre tour chanter victoire? Donc, on s'est mis en devoir de chanter à l'heure dite.

Vers 7 heures, avant que la nuit fût tout à fait venue, des fusées ont commencé à s'élever de tous les points

de la ligne : des lisières des villages au fond de la vallée, des tranchées accrochées à mi-pente, des crêtes dénudées ou des hauteurs boisées de tous les coins de cette vallée d'Alsace où s'abritent des Alpins, on voyait monter, en longues traînées lumineuses, les paraboles entre-croisées s'achevant en autant de globes étincelants qui descendaient lentement en tournoyant. C'était le signal. Quelques minutes après, toutes les voix entonnaient les chansons de guerre, l'hymne national et la Sidi-Brahim. Ce n'était pas d'une exécution impeccable! Mais quelle impression d'entendre ces rythmes alertes, sortant de terre ou tombant du ciel, et que se renvoyaient les échos du ravin! Les Boches ne donnaient pas signe de vie : ils devaient écouter et se demander ce que signifiait pareil concert.

Mais à peine ce concert avait-il commencé que les cloches des villages en ruines, ces cloches qui se taisaient depuis plus de deux mois et qu'on croyait détruites, s'ébranlaient elles-mêmes et mêlaient leurs voix joyeuses aux nôtres. Cette fois, les Boches n'étaient pas contents ! Et sans doute, irrités d'entendre encore carillonner dans ces pauvres clochers qu'ils croyaient bien avoir réduits pour toujours au silence, ils ouvraient sur les villages un feu d'artillerie qui dure encore en ce moment. Les salves d'obus s'abattent par rafale. Si les clochers, déjà tant de fois meurtris, sont encore debout demain, c'est qu'ils ne tomberont jamais. Du moins, si quelque clocher a reçu cette nuit le coup de grâce, les cloches qu'il abrite auront eu un beau chant du cygne! Nous-mêmes n'avons pas été épargnés : les Boches, pour nous prouver qu'ils avaient bien entendu, nous

182 LETTRES DU CAPITAINE BELMÔNff

ont envoyé par trois fois des salves de shrapnells. Personne n'a été touché!

Le programme ne s'est pas arrêté là : vers 9 heures, la fanfare, venue pour la circonstance jusque sur ce gros éperon que nous appelons la crête rocheuse, et qui domine tout le ravin, a pris la parole; elle a joué la Marseillaise, puis la Sidi-Brahim, puis la Protestation; enfin les clairons ont sonné les trente et Un refrains des bataillons et ont fini par une charge endiablée que tout le monde a accompagnée en hurlant à tue-tête. Cette fois, si les Boches ne pensent pas que l'Italie a déclaré la guerre ou que les Russes sont sous les murs de Buda- Pesth, il n'y a plus qu'à donner sa démission ! En tout cas, cela leur prouvera toujours que le moral n'est pas trop mauvais de notre côté. Ce n'est pas la dernière fois qu'ils en feront l'expérience!

Parmi tant de désolation, de ruines et de larmes, le souvenir de cette nuit de printemps restera comme une tache de gaieté; et de tout ce que j'aurai plus tard plaisir à rappeler de cette guerre, si je lui survis, rien n'aura peut-être gardé plus de parfum et plus de charme que cette nuit pleine d'étoiles, de carillons et de fanfares.

11 mai.

Nous avons eu un bien joli temps pour finir notre séjour sur cette « cote ...» que nous allons quitter dans la nuit. Nous n'avions jamais séjourné nulle part, ni dans la Somme, ni dans la Belgique, ni dans l'Artois, aussi longtemps qu'ici où nous sommes venus le 19 fé-

vrier. Les débuts ont été durs à cause des combats, de la neige, du froid, du manque d'abris, des difficultés de ravitaillement. Peu à peu, tout cela s'est amélioré: les attaques allemandes se sont calmées; le froid, plus tenace, a fini lui aussi par céder; on s'est installé, on a construit des abris, on s'est creusé des trous; on s'est adapté à cette vie. Puis les habitants civils ont été évacués et nous avons bénéficié de leurs maisons ; même nous avons acquis, avant leur départ, plusieurs bêtes qu'ils ne pouvaient emmener. La 6e compagnie s'est trouvée un moment en possession de deux ânes, trois chèvres et trois veaux. Les veaux ont été mangés à l'ordinaire pour lequel je les avais achetés. (Qui m'eût dit que je ferais un jour le commerce du bétail!) Les chiens nous suivent dans nos allées et venues. Des deux ânes, l'un est réservé au service des cuisines, il transporte les chaudrons et la batterie de cuisine hétéroclite qui nous suit dans nos déplacements; l'autre est la propriété exclusive des officiers. Il se complète d'une petite carriole ineffable sur laquelle s'effectue le déménagement de nos cantines. Enfin les deux chèvres sont également notre bien propre et nous assurent des ressources en lait, car nous ne buvons guère autre chose à nos repas.

Comme vous le voyez c'est une véritable petite ménagerie que s'est aménagée la compagnie, et si la guerre dure encore longtemps et nous mène vers de nouvelles ressources, je me demande si le bataillon ne deviendra pas une espèce de tribu nomade, pareille à celles qui parcouraient le monde de la préhistoire.

Ce soir, puisque nous remontons dans les bois, le campement va se mettre en mouvement un peu avant la

compagnie, qui marche plus vite et qu'il ne iaut pas alourdir d'un cortège d'allure évidemment peu militaire. Les ânes, les carrioles, les casseroles, les marmites, les tonneaux, les chèvres, les chiens, tout cela va décamper sous la conduite des cuisiniers et des ordonnances, pour transporter nos pénates en d'autres lieux. Et cela revient tous les quatre jours!

On s'habitue à tout même à la guerre. On finit même par oublier les Boches parfois complètement malgré les quelques marmites qui grincent de-ci de-là, ou les balles qui cinglent par moments. Ces bruits finissent par devenir familiers comme ceux des tramways dans les villes ou des torrents dans la montagne, et tant que leur intensité ou leur violence ne dépasse pas la dose habituelle, on n'y prête plus grande attention. C'est ce qui fait qu'à la longue, ici comme ailleurs, on regarde pousser les feuilles et verdir les prés, on admire un joli paysage ou un beau coucher de soleil, car on se blase sur les laideurs de la guerre que font les hommes, mais non sur les beautés du monde que Dieu a fait.

Si je reviens jamais parmi vous, c'est avec la même admiration émue que je verrai rosir les cimes de Belledone par les beaux soirs dauphinois; c'est avec la même ferveur que j'irai, aux jours de liberté, boire l'air enivrant des hauteurs et cueillir les fleurs simples dont la montagne distille le parfum ; et rien ne me semblera changé de tout cela que j'ai connu et aimé et que je retrouverai pareil, à travers la mélancolie du vide qui s'est creusé depuis. En avons-nous bu assez avidement les délices, Jean et moi, de cette montagne que nous aimions tant parcourir ensemble ! Tout cela fait partie désormais de

mon souvenir. Et quand j'irai de nouveau rendre visite à ces sommets que nous avons gravis gaiement ensemble, ce sera moins pour y chercher la volupté d'émotions encore inconnues, que pour y retrouver, comme en un pèlerinage, la trace ineffaçable de son passage.

15 mai.

Depuis quatre jours, nous sommes dans les bois, sur les pentes qui s'abaissent, de la haute barrière qui nous sépare de la France, vers le fond de la vallée où se rencontrent les premiers villages : Sulzern, Stosswihr, devenus des entassements de ruines et des logis déserts. Nous habitons le Mul\xren-\Vald, une large tache de sapins rectangulaire appliquée sur le versant abrité d'un vallon secondaire. Ces bois, ainsi accrochés aux pentes de rocailles et de prairies, sont particuliers à ce pays et je n'ai jamais rien vu de pareil dans nos Alpes : de grandes étendues de prés qui sont presque partout incultes et semés de pierrailles, à part des surfaces encloses de murettes basses au voisinage des maisons, et qui tranchent sur la teinte grise de l'ensemble par leur herbe drue et verte où les fleurs abondent. Tout le versant des Vosges qui regarde vers le Rhin est ainsi fait de bois et de pâturages qui se partagent le flanc des coteaux ou les bosses arrondies des troupes.

25 mai.

Même aux jours les plus vides d'événements, le temps est grignoté par une foule de petites occupations et il est difficile de trouver quelques heures qui ne soient pas interrompues par une nécessité de service. Les galons, à la guerre surtout, donnent plus de devoirs que de droits; et ceux qui les portent les ont reçus, non pour eux-mêmes, mais pour les autres.

Pour ma part, j'aurais volontiers cédé les honneurs démesurés dont on m'a couvert à d'autres, non seulement pour mon propre goût, ce qui serait une raison trop inférieure, mais pour la seule équité; car il n'aurait pas été difficile d'en trouver qui fussent plus dignes que moi et plus aptes. Ce qui est arrivé n'a pas dépendu de moi. Et puisque Dieu a permis que j'aie à occuper ce poste, je n'ai qu'à faire mon possible pour remplir ma tâche. Si, par moi-même, je n'en ai pas les moyens, je compte que Dieu me donnera les secours nécessaires pour faire ce qu'il demande de moi. Je sais que je peux compter sur vos prières.

Du reste, je dois reconnaître que le commandement m'a paru moins lourd à porter que je l'aurais craint. Je ne me suis jamais considéré et ne me considère pas davantage, aujourd'hui, comme né pour commander. Mais il ne s'agit pas de cela. Ce que nous pouvons faire, ce dont chacun de nous peut être l'auteur ne dépend pas seulement de l'instrument qu'il est lui-même, mais surtout de la main qui le manie. Et bien souvent,

LA VALLÉE DE LA FECHT iS;

l'œuvre achevée et l'instrument au repos, on se refuserait à croire qu'il a pu être manié de cette façon.

Ce que je puis vous dire, en tout cas, c'est que, si je reviens de cette guerre, je n'aurai aucun effort à faire pour me retrouver, au milieu de vous, dans mon élément et pour me remettre au cours de la vie que j'ai menée avant celle-ci.

Ce soir, nous quittons les bois de Bischstein et nos abris dans les sapins pour aller relever une compagnie à Eck, sur cette énorme croupe dont la base, encadrée à l'est par la rivière de Sulzern, le Kleinthal, au sud par la Fecht d'Ampferbach, vient mour.r sur le temple et les premières maisons de Stosswihr.

Et pendant ce temps, Joseph s'initie à la vie des tranchées et devient peu à peu un... poilu. Je suis sûr qu'il aura vite fait de s'accoutumer à cette existence si nouvelle pour lui, malgré tout ce qu'elle a de contraire à ses goûts et à son caractère.

26 mai.

Beau temps, soleil d'été, grandes herbes fleuries, concerts d'oiseaux dans les branches, tourbillons de mouches dans les décombres des maisons abattues par les obus. Des coups de fusil par-ci par-là, quelques obus peu redoutables. On se regarde, on se surveille, on attend...

27 mai.

D puis deux jours nous sommes aux avant-postes d'Eek, petit hameau étage sur la pente d'une énorme

iSS LETTRES DU CAPITAINE BELMONT

croupe qui descend de la saillie boisée de Bischstein sur Stosswihr. De là on domine la vallée où s'étalent les maisons pittoresques de Stosswihr d'abord et un peu plus loin de Munster dont les deux clochers de brique pointent au-dessus des pignons. Par un souci que les Boches ne comprennent peut-être pas, nos artilleurs évitent le plus possible de bombarder Munster qui s'étend là, si près de nous, sous nos yeux et jusqu'à nos pieds, et où la vie semble n'avoir presque pas souffert de la guerre. Les toits aigus des petites maisons claires à volets verts fument tranquillement chaque jour. Les heures sonnent au clocher massif de la cathédrale sans que nos canons, si écrasants quand ils le veulent, s'irritent de cette vie qu'ils respectent loyalement. Munster a tout le cachet des petites villes d'Alsace de la Forêt- Noire ou du Hary : les maisons y sont petites, basses et discrètes sous leurs grands toits gris; les rues sont étroites, sinueuses; on voit peu de grands bâtiments mais beaucoup de chalets qui s'éparpillent au pourtour de la ville et dont les pignons ou les girouettes seuls émergent des bosquets d'arbres touffus dans lesquels ils se blottissent

28 mai, Eck.

Cette fois, ce n'est pas sous le soleil ardent de ces derniers jours que je vous écris, mais du milieu du brouillard et de la pluie. Du haut de la maison qui m'abrite, de l'observatoire d'artillerie installé dans le toit, on ne verrait plus aujourd'hui ni les clochers, ni les chalets de Munster; on ne voit que les prés en fleurs

qui descendent et s'enfoncent dans le brouillard triste; et le seul cadre est celui des alentours immédiats, des maisons incendiées ou ruinées qui sont groupées ici. Que ce petit pays devait être riant et gai avant la guerre !

Mais la guerre a passé! Eck est devenu, comme tous ces hameaux d'Alsace, un entassement de ruines, un coin de désolation et d'abandon, un charnier et une tombe. Un jour, les paysans restés enracinés à leurs demeures ont été surpris par l'avalanche des obus allemands, comme jadis les Pompéiens paisibles par les laves du Vésuve. Une à une, les maisons ont été visées, atteintes par la mitraille; les unes ont brûlé au premier obus; d'autres ont résisté plus longtemps et ne se sont écroulées qu'après plusieurs bombardements; quelquesunes sont restées debout portant seulement les balafres et les écorniflures de leurs murailles ou de leurs toits. Ceux qui n'ont pas été tués sont partis, sans rien emporter de leurs biens; plusieurs ont été brûlés vifs ou ensevelis sous les décombres. Du bétail a été assommé dans les étables. Maintenant, depuis longtemps les Allemands n'ont plus tiré sur Eck; ils ne pourraient viser que des murs à demi croules ou des toits crevés et chancelants.

J'habite une de ces maisons qui ont le moins souffert, son toit a reçu trois ou quatre obus, mais il reste encore beaucoup de tuiles intactes. Je suis installé au rez-dechaussée, dans une pièce que nous avons fait nettoyer tant bien que mal, mais où il reste des quantités de cafards qui courent à toute vitesse et en tous sens sur le plancher. La maison possède une bonne cave voûtée où est installé le téléphone et où nous pouvons nous réfu-

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gier en cas de bombardement. Les agents de liaison occupent une cave voisine. Les deux compagnies qui gardent ce secteur sont un peu plus bas, dans des tranchées accrochées aux pentes qui dominent directement Stosswihr.

Ce secteur, que nous occupons pour la première fois, est triste, sans doute à cause du cadre de désolation qui nous environne, mais en France, la bonne humeur survit à toutes les ruines. Comme les Boches, malgré toutes les marmites qu'ils ont consommées pour ce seul village, n'ont pas tout tué, des fleurs s'ouvrent encore dans les jardins et des lilas embaument aux parois mourantes des murs calcinés.

Ici, toujours des préparatifs de tous côtés. Des canons nouveaux s'installent chaque jour. On prépare des organisations qui, certainement, visent une offensive importante.

De plus en plus les événements du monde apparaissent incompréhensibles pour nous. Où allonsnous?... Personne, je crois bien, ne pourrait le dire. Ce qui est certain, c'est que pour chacun de nous la vie, quels que soient le dessous et les aventures qui la remplissent, aboutira à la mort. Tôt ou tard, qu'importe! Et qu'importent aussi les choses les plus formidables de ce monde puisque ce monde passera et passe chaque jour!

A travers les émotions ou les périls d'un champ de bataille ou bien dans la simplicité des humbles devoirs du foyer, notre temps de vie s'égoutte... et chacune de ces gouttes du temps cache un trésor, comme le champ du laboureur dans la fable. On a tort de désirer toujours quelque chose. La sagesse semble si simple, si

LA VALLEE DE LA FECHT iqi

facile, qui consiste à être content de son sort! Ce n'est rien et c'est tout!

Bischstein, 1" juin.

Les mois s'ajoutent, l'été commence, même ici. Il semble que ces grandes journées d'été soient faites pour les victoires! Prenons patience, et ayons confiance en Dieu toujours!

Eck, 3 juin.

Nous attendons la pluie, le tonnerre, l'orage, une décharge de ce ciel plombé qui pèse comme un joug écrasant. L'air est somnolent, épais, et dans cette atmosphère d'étuve, les mouches obstinées et innombrables s'agitent en tourbillons agaçants. Les Boches, comme nous, attendent dans l'assoupissement, au fond de leurs tranchées nauséabondes, l'averse bienfaisante. Dans cette chaleur inerte, les décombres d'Eck dégagent des odeurs de charognes, des relents immondes qui s'élèvent par bouffées de la terre jetée sur les carcasses de bêtes crevées. Pour échapper à ces émanations, nous restons dans la pièce encore respectée par les obus de cette maison dont nous sommes depuis hier les habitants.

Tout à l'heure nous regardions par la lucarne du toit qui sert d'observatoire aux artilleurs. Mais les Boches, que nous ne pouvions arriver à voir, ont dû nous apercevoir, car un shrapnell de 77 est venu éclater à côté de nous et nous a obligés à quitter notre poste. La batterie

qui nous envoyait ce joujou n'a sans doute pas de munitions de reste, car elle a cessé là ses frais.

Dans les tranchées sinueuses et compliquées que les Boches ont creusées en face des nôtres, il ne semble pas se trouver grand monde; elles doivent être gardées seulement par un mince cordon de guetteurs. Je pense qu'ayant solidement établi leurs retranchements et s'étant couverts par des fils de fer à profusion, ils laissent en première ligne de petits éléments de surveillance et tiennent un peu en arrière, à Muns'er par exemple, des compagnies de réserve susceptibles d'être portées rapidement sur un point ou sur un autre, suivant les besoins. Il n'est pas discutable qu'ils aient une science consommée de l'organisation du terrain et du rendement de leurs moyens d'action. Le tracé de leurs tranchées est dessiné selon des principes étudiés; et le flanquement par des mitrailleuses, si important actuellement, est toujours assuré à merveille chez eux. C'est sans doute sur leur exemple (ils nous ont appris tant de choses dans cette guerre!) que la formule des mitrailleuses consiste, dans la défensive, à les placer le plus possible en avant des tranchées, de façon à battre tout le terrain par des feux d'enfilade parallèles à l'axe de la tranchée.

Je suis content de savoir que Joseph commence à se faire à la vie des tranchées. Il a trop d'énergie, de ressort, d'entrain, de bonne humeur pour ne pas se retrouver, très vite, maître de la situation. Et puis, il n'est pas abandonné malgré son isolement, il est, comme chacun de nous, à la garde de Dieu.

5 juin.

Nous quittons Eck ce soir. Le bataillon tout entier doit se rassembler ces jours-ci dans les bois, quelque part. Que signifie ce rassemblement? A quoi nous destine-t-on? Je n'en sais rien et ne veux pas m'en soucier. Il est très probable que d'ici quelques jours, une action importante se produira dans notre région. A la grâce de Dieu!

Je n'ai pas besoin de vous demander l'appui de vos prières pour moi et pour tous ceux que j'ai à conduire. J'espère d'ailleurs que le 11e, fidèle à ses bonnes traditions, se comportera dignement là comme ailleurs.

Camp de Haeslen, 12 juin.

Nous sommes dans les sapins, au creux d'un ravin qui nous abrite plus ou moins contre les marmites éventuelles. Nous nous entraînons en vue des fatigues prochaines, car le bruit continue à courir que nous allons prendre part à une action importante autour de Metzeral.

Très jolie, très émotionnante cette messe dans les

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sapins, avec des chants, avec la fanfare, avec un admirable et vibrant sermon par l'aumônier

Mais je ne me sépare pas pour cela des médailles et du crucifix que vous m'avez donnés et que je porte toujours sur moi.

14 juin.

Mon cher papa, me voici revenu à la date où nous nous préparions d'ordinaire à souhaiter votre fête. Cette année, tout est si différent, que les vœux que nous pourrions vous offrir se confondent tous dans le grand désir du revoir qui résume tous nos espoirs. Mais on n'ose guère souhaiter quoi que ce soit. Le mieux que nous puissions faire est de prier les uns pour les autres et de rester unis étroitement par les souvenirs et par l'affection. Il n'y aura pour nous de vraie fête en ce monde que le jour où Dieu nous réunira.

Si ce jour ne doit pas venir, nous savons aussi vers quelles hauteurs il faut diriger notre espoir. Pour ceux qui croient, il n'y a pas de bornes à la confiance.

Nous sommes sur le point de partir : cette nuit, nous quitterons notre camp pour nous rapprocher de la région voisine où doit se produire une grosse offensive. Je sais que vous prierez pour moi et j'ai grande confiance.