CHAPITRE VII

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15 ;'uin.

Temps magnifique : une journée faite pour la victoire. Depuis hier les canons tonnent sans arrêt de tous côtés. Le concert est infernal. Des mitrailleuses, des fusillades, crépitent par intervalles. Les avions ronronnent en tournoyant dans un ciel bleu inondé de soleil. Ça, c'est la guerre!

Nous sommes dans les bois, les faisceaux formés, prêts à marcher au premier signal.

Je vais très bien. J'ai envie de tuer des Boches.

Vive la France!

17 juin.

Quel vacarme! Depuis ce matin les marmites pieuvent et éclatent en tonnerre autour de nous! Le bataillon est venu relever en première ligne les unités, assez fort éprouvées, qui ont enlevé aux Boches ces derniers jours le Braun-Kopf.

Le Braun-Kopf est une grosse bosse rocailleuse et

i96 LETTRES DU CAPITAINE BELMONT

peu boisée qui domine Metzeral au sud, et qui est dominée elle-même par une autre bosse plus haute et plus importante : l'Altmatt-kopf. Ces deux kopfse rattachent l'un à l'autre par une sorte de seuil. Les tranchées boches, formidables et bordées de fils de fer, sillonnaient en plusieurs lignes tortueuses la croupe du Braun-Kopf. La première attaque, partie le 15, a réussi à enlever le sommet du Braun-Kopf après une préparation d'artillerie formidable.

Le même bataillon, le 6e, a pris, le 16. de nouvelles tranchées; aujourd'hui tout le Braun-Kopf est à nous. Le 1 Ie bataillon est venu relever le 6e, qui a eu pas mal de pertes. Ma compagnie n'est pas la plus avant; nous sommes dans la parallèle de départ, en un point où l'attaque n'a pas pu progresser, à une centaine de mètres d'un petit bois appelé le Bois Noir, et que les Boches tiennent.

Le spectacle n'est pas délicat : la croupe du Braun- Kopf est complètement ravagée par l'artillerie; il n'est guère d'endroit où la terre n'ait pas été bouleversée : là dedans, là-dessus, c'est un entassement, un enchevêtrement inimaginable de fils de fer, de chevaux de frise tordus, broyés, arrachés, un entassement de débris, de sacs de terre éventrés, de cadavres de chasseurs et d'Allemands; les uns à demi ensevelisses autres mutilés par les obus - parfois Boches et Français côte à côte, tous dans des postures bizarres, tels que la mort les a saisis. Des fusils, dont les baïonnettes brillent au soleil, gisent à côté des corps... C'est un tableau indescriptible de ravage, de destruction, de dévastation

Maintenant, trois compagnies du 11e, disposées en

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demi-couronne sur le penchant de la croupe, occupent les tranchées conquises et subissent stoïquement cette avalanche infernale de ferraille. Les obus énormes de 210 et de 150 qu'on entend venir de loin, lentement, avec un susurrement sournois, pulvérisent la croupe ronde qui, par moment, disparaît sous des nuages de fumée noire et de poussière rousse. Au-dessus, les flocons bleus des shrapnells de 77 s'éparpillent sans interruption. Là où nous sommes, quelques marmites arrivent de temps en temps; jusqu'à présent elles sont tombées en dehors de la tranchée et n'ont blessé qu'un homme de la compagnie.

Devant nous s'ouvre la vallée de la Fecht; au bas des pentes, le village de Metzeral, que nos artilleurs écrasent depuis deux jours, brûle, maison par maison. Une grande partie est déjà en ruines; sur les maisons intactes, les obus pleuvent, effondrant tout et allumant de nouveaux incendies. Quel spectacle! Et quelle guerre qui détruit tout, qui n'épargne rien et semble n'avoir d'autre but que de tout anéantir.

De l'autre côté de la vallée, on se bat aussi : c'est la division voisine, la 66e, qui prend en même temps que la nôtre l'offensive. Ces deux mouvements doivent sans doute converger vers le fond de la vallée, en aval de Metzeral. Sur la crête en face, on voit nettement les éclatements noirs des gros obus. Hier, dans l'aprèsmidi, nous avons vu à la jumelle un assaut livré là-bas par une compagnie de chasseurs : on a suivi très bien les deux vagues successives de petites taches noires s'avançant à travers les prés et sautant dans la tranchée boche où le combat s'est continué à coups de grenades.

Tout cela est dur : sur des positions organisées comme les Allemands savent le faire, le rôle de l'infanterie n'est pas facile, même après l'artillerie. Il faut une préparation intense et prolongée, une concentration puissante de feux qui anéantisse presque les ouvrages à prendre et leur garnison.

Ici, la préparation de l'artillerie avait été soigneusement faite : avant la première attaque, le tir d'artillerie a duré quatre heures pendant lesquelles l'arrosage des positions ennemies n'a pas cessé. On a pris des points avantageux, mais cela coûte cher! Heureusement, les Boches aussi perdent du monde.

Dans les deux journées d'hier et d'avant-hier on a fait 450 prisonniers environ. Nous en avons vu passer hier soir un détachement pour Gérardmer; ils étaient tous très sales et très contents d'être désormais sains et saufs.

Je ne crois pas que l'offensive soit terminée et il y aura sans doute encore du travail par ici.

Je ne songe plus maintenant à l'avenir; je ne fais plus de projets et je voudrais n'avoir aucun désir. L'avenir sera ce que Dieu voudra. Pour le moment, je désire Seulement faire mon devoir le moins mal possible; le reste ne dépend pas de moi.

19 juin.

Le vacarme continue, ou plutôt il recommence après une matinée calme. L'artillerie prépare l'attaque qui doit reprendre ce soir. Il est probable que nous serons engagés avant la nuit. Pour le moment, ma compagnie est

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sur le Braun-Kopf. Les Boches sont chassés jusqu'au bas des pentes et nous nous sommes avancés jusqu'aux lisières de Metzeral. Ce soir, nous devons continuer à progresser et tâcher d'enlever le village et le « Bois Noir » qui a résisté jusqu'à présent. Les deux compagnies qui ont avancé ont été assez éprouvées : un capitaine et un sous-lieutenant sont tués. Le commandant Foret est blessé gravement à la main.

A la grâce de Dieu !

20 juin.

Je suis toujours debout et bien portant. Depuis longtemps je compte au bataillon parmi les « increvables » et, bien que la guerre soit loin de finir, je me demande si une balle ou une marmite m'atteindra jamais! J'ai beaucoup à remercier Dieu d'être resté indemne si longtemps, et j'aurai bien à faire pour mériter plus tard d'avoir échappé tant de fois à la mort!

Mais tout n'est pas terminé, et les occasions sont encore nombreuses. Au moment même où je vous écris, les obus de 130 éclatent tout près de notre tranchée et leurs éclats passent en miaulant au-dessus de nos têtes. Qu'une de ces marmites tombe sur l'abri où je me trouve, et ce ne serait pas long!... Mais à quoi bon parler de ça? A quoi bon y penser même? Nous ne devons désirer ni la vie, ni la mort, ne sachant ni ce qui nous attendrait en ce monde, ni ce que nous réserverait l'autre. Bien souvent, en voyant, comme partout ici, les corps de ceux qui sont tombés sous une balle ou sous la mitraille, je pense qu'il ne faut pas les plaindre, et

que leur mort nous atteint encore plus qu'eux, parce que, eux, n'ont souvent pas eu le temps de souffrir, tandis que nous gardons le regret, l'amertume prolongée de leur absence. Oui, les vraies victimes de la mort, ce sont ceux qui continuent à vivre. Il en est de la mort comme d'un départ : ceux qui en sont le plus peines ne sont pas ceux qui s'en vont, mais ceux qui les regardent partir.

Cependant, sachons ne rien souhaiter : nous aimons la vie parce que, malgré tout, étant de ce monde nous voyons avec les yeux de ce monde; si nous savions l'autre vie, la véritable, qui se cache derrière ce que nous appelons la mort, nous la désirerions au point de détester celle qui nous est prêtée pour quelques années. Nous serions toujours parfaitement heureux si nous ne nous aveuglions pas nous-mêmes.

Je ne sais pourquoi je vous fais aujourd'hui ces réflexions tout abstraites alors que nous sommes plongés dans les réalités du combat. Il y a tant de morts qui gisent autour de nous sur le sol ravagé, qu'on ne peut se défendre de songer à ce qui reste de tant de vies brusquement fauchées.

Hier soir, nous avons ébauché une attaque sur le « Bois Noir », un méchant bois de pins d'où les Boches ne veulent pas décamper et d'où il est difficile de les déloger, car ils ont partout des fils de fer et des mitrailleuses. Les Boches, voyant que nous menacions de déboucher sur les pentes du Braun-Kopf, ont aussitôt ouvert un feu de barrage intense avec des batteries de 77, des obusiers de 105 et une grosse pièce de 130 qui tire depuis Munster. La première section de ma

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compagnie avait à peine commencé son mouvement hors de la tranchée que les rafales s'abattaient sans interruption. Trois hommes ont été tués, une douzaine blessés.

Les Boches ont perdu plusieurs positions importantes; nous les avons chassés jusqu'au bas de la vallée. Us s'accrochent dans Metzeral, sur les lisières de ce village en ruines où se cachent encore leurs mitrailleuses. Le général de Pouydraguin, qui commande notre division, vient d'être cité à l'ordre de l'armée de Maud'huy pour les brillants résultats obtenus ces derniers jours.

Pour le moment, nous devons, avant tout, conserver à tout prix ce Braun-Kopf que le 6e bataillon a pris. Pauvre 6'! Le terrain est jonché de ses cadavres qu'on trouve partout, dans l'herbe, dans les tranchées boches, dans les trous d'obus et dans la parallèle d'attaque où les batteries allemandes ont tapé furieusement quand l'offensive s'est déclanchée. Quant au Braun-Kopf, c'est un charnier épouvantable. Ah! ce n'est pas la guerre à l'eau de rose!

21 juin.

Dure journée!... Jamais encore la 6e compagnie n'avait été à aussi dure épreuve!

Engagés ce matin avec une autre compagnie, nous avons gagné rapidement un bon morceau de terrain en progressant sur les pentes inférieures du Braun-Kopf, en liaison avec le 22e bataillon qui attaquait, dans le fond de la vallée, Metzeral. Ce village, qui venait d'être écrasé sous une avalanche de nos gros obus, a été occupé en quelques instants et facilement par le 22e.

Nous avons avancé en même temps et délogé les Boches des tranchées où ils s'étaient accrochés, au bas du Braun-Kopf. Mais, soit par les balles, soit surtout par les obus qui pleuvaient pour barrer notre mouvement, beaucoup de nos braves chasseurs sont tombés. Je n'ai plus de chefs de section : Capdepon et deux autres sont tués; le quatrième est blessé assez sérieusement. Je ne sais pas au juste combien il me reste de monde. Triste soir!... Les dernières maisons de Metzeral brûlent...

Dieu m'a laissé la vie je ne sais comment!

22 juin.

Les Allemands, sans doute assez épuisés, n'ont manifesté aujourd'hui aucune velléité de contre-attaque. On leur a tout de même donné à réfléchir depuis quelques jours par ici; c'est ce que je me répète pour ne pas déplorer trop amèrement les pertes douloureuses dont nous avons payé le succès.

Avant-hier soir, nous avions relevé sur les positions avancées du Braun-Kopf une autre compagnie du bataillon. Hier matin vers 9 heures est arrivé l'ordre de se tenir prêts à marcher et à progresser en liaison avec le 22° bataillon qui faisait l'attaque de Metzeral. Depuis plus de deux heures notre grosse artillerie écrasait littéralement ce malheureux village. A 10 heures, le mouvement a commencé. Ma compagnie était la première engagée, immédiatement à la gauche du 22e qui pénétrait déjà dans les ruines de Metzeral.

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Le terrain sur lequel nous avions à manœuvrer était très coupé et accidenté, de sorte que les vues y étaient très courtes. Pour me conformer au mouvement du 22* que j'avais l'ordre d'appuyer, j'ai engagé les quatre sections de ma compagnie en lignes de petites colonnes par un, prêtes à se déployer. Et on a marché, et très bien marché!... Braves gens! Déjà éprouvés et fatigués par quatre jours et quatre nuits passés dans de dures conditions, ils sont allés gaillardement au feu et ont avancé sous un déluge d'obus, à travers un véritable enfer de mitraille. Des shrapnells sifflaient sans interruption sur nos têtes, tandis que les éclatements assourdissants des grosses marmites nous environnaient de tous côtés; si bien que c'est surtout par les obus que nous avons eu des pertes.

Nous sommes arrivés ici au contact des Boches qui, mal retranchés et déjà ébranlés, ont cédé devant nous. Mais avant de se retirer vers les buissons du bas de la vallée, ils ont tiré quelques coups de fusil presque à bout portant : c'est ainsi que deux sous-lieutenants de la compagnie sont tombés, à la tête de leur section. Capdepon est l'un des deux : il a reçu une balle en plein cœur alors qu'il entraînait ses hommes. Il a trouvé la mort impeccable qui lui convenait. Hier soir, en allant relever son corps dans les herbes et recueillir les objets qu'il avait sur lui, je l'ai trouvé étendu de tout son long, dans la pose qu'il avait au moment où la mort l'a surpris, les traits parfaitement calmes, le visage naturel et gardant son expression habituelle. Voilà une mort belle et propre, irréprochable. Jean a dû mourir de la même manière le 29 août, dans les genêts du col d'Anozel.

Devant de telles morts, on se demande s'il faut plaindre ou envier.

La mort de Capdepon est une grosse perte pour notre compagnie et pour le 1 Ie bataillon.

Les trois autres chefs de section de la compagnie sont tombés, eux aussi, dont l'un était un très jeune adjudant (il n'avait pas 18 ans), d'Eichtal, grand garçon blond, de très belle allure, très brillant et qui devait faire bientôt un excellent officier

C'est la guerre! Et ce n'en est pas une des moindres cruautés que d'avoir à regarder froidement tous ceux qui tombent autour de nous. Du moins, si l'école est austère, je ne doute pas qu'elle soit salutaire.

Au revoir! les canons causent et les obus sifflent dans tous les sens. Dans Metzeral qui continue à brûler, les dépôts de cartouches abandonnées par les Allemands éclatent en crépitant. Il pleut. Priez pour moi.

23 juin.

Les Boches sont décidément aplatis; ils ne donnent plus guère signe de vie depuis hier. Inutile d'ajouter que les cadavres qu'ils ont laissés devant nous donnent d'évidents signes de mort. En patrouillant la nuit dans les buissons, on trouve un peu partout des sacs, des fusils abandonnés et un tas d'objets de toutes sortes : casques, équipements, capotes, outils et jusqu'à des bouteilles de

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vieux bordeaux, les unes vides, les autres non encore débouchées; ils n'ont pas eu le temps de tout boire avant de se sauver. Du moins, ils ont trinqué autrement qu'avec du bordeaux. Pour se venger, leur artillerie nous arrose de marmites; mais maintenant que nous sommes terrés, elle ne nous fait pas grand mal : beaucoup de bruit pour pas grand'chose.

26 juin.

Décidément, il paraît que les Boches n'ont pas bien envie de venir se frotter à nous. Depuis que notre mouvement s'est arrêté, on ne les voit ni ne les entend; on croirait qu'ils sont partis à l'anglaise, n'étaient leurs canons qui, jour et nuit, nous distribuent quelques ferrailles, ou leurs fusées lumineuses qui jaillissent du soir au matin des lisières du Bois Noir, dont on ne tardera peut-être pas à les déloger.

1" juillet.

Un mois de plus qui s'ouvre, le onzième de cette guerre invraisemblable! Nul ne peut dire combien de mois s'achèveront encore, combien d'autres commenceront avant que soit résolu ce problème terrible.

Vraiment, il n'est pas possible de ne pas se confier à la Providence qui, elle, sait où elle nous mène et par quelles voies. Comment font donc en ce moment ceux qui ne croient à rien?

Mais en est-il vraiment des gens qui ne croient à rien? Je me le demande plus que jamais. Sans doute,

certains font profession de libre-pensée, mais au fond... Quand ils se mettent tout seuls en face d'eux-mêmes et envisagent froidement les énigmes incompréhensibles de leur propre existence, ne croient-ils vraiment à rien de rien? à aucune cause, à aucune fin? Ce n'est pas humainement possible. C'est une simple étiquette qu'ils se donnent, une formule commode mais creuse derrière laquelle s'abritent leur gêne, leur doute ou leur orgueil. L'homme croit nécessairement à quelque chose au delà de l'humain, à quelque chose qui n'est pas lui-même et qui le domine, le précède et lui survit. Nous pourrions tous dire : je suis, donc je crois, comme Descartes disait : je pense, donc je suis. Car le moindre acte d'intelligence, la moindre étincelle de vie morale, dépasse les bornes du monde perceptible et relève d'un autre domaine. Non, ceux qui disent : « Je ne crois à rien » se trompent eux-mêmes; et quand ils ajoutent : « Je n'éprouve pas le besoin de croire, » ils cherchent à tromper les autres. Ou bien ceux-là pèchent volontairement et ce sont des criminels; ou bien, tout au plus, cherchent-ils à s'affranchir du doute. S'ils doutent, ils sont à plaindre et à éclairer. Mais alors ce ne sont plus des incroyants, sans quoi ils n'auraient même pas ce tourment du doute.

Ce sera, et c'est déjà une des leçons profitables de ces grands événements de la guerre, d'avoir éclairé beaucoup de ténèbres et mis en face de la vérité, si simple, si proche, beaucoup d'âmes qui la cherchaient ailleurs, ou qui affectaient de l'ignorer. Or ce n'est jamais elle qui nous fuit; c'est nous parfois qui nous écartons d'elle parce que, comptant sur nos pauvres moyens, nous ne

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savons pas distinguer le vrai du faux, et nous prenons pour phare de fausses lueurs allumées par nous-mêmes. Les plus farouches hérétiques, les plus irréductibles sont peut-être tout près de la vraie lumière : ils n'auraient parfois qu'un pas à franchir, un acte d'humilité à faire, un petit « nettoyage spirituel ».

Quelle guerre bizarre!

Autrefois, il y avait des batailles; entre les batailles on marchait, on se reposait. Maintenant, il n'y a plus ni batailles, ni trêves; il n'y a que la guerre sans une minute d'arrêt, sans un pouce de terrain inoccupé. C'est le progrès qui veut ça. Il n'y a plus de stratégie, plus de combinaisons, plus d'habileté ni d'intelligence : il n'y a que de l'endurance, de la ténacité, de la patience et de l'obstination.

Je ne sais laquelle des deux manières est la plus dure. La guerre d'aujourd'hui, en dépit, ou même à cause de la négation de l'individu, a peut-être encore plus de mérite que l'ancienne.

Cela me rappelle ce mot, lâché un jour par un gavroche de ma compagnie : « Penses-tu, le bouillant Achille, les soldats de Napoléon et tous ces fameux types-là, s'ils avaient eu affaire à des marmites comme ça, ils auraient tout de suite fiché le camp. » Qu'en pensent Achille au pied léger et les grenadiers d'Austerlitz?

4 juillet.

Nous sommes revenus hier soir dans la même tranchée, sur les basses pentes du Braun-Kopf, immédiate-

-2oS LETTRES DU CAPITAINE BELMONT

ment au-dessus de la vallée de la Fecht, au point où la rivière, sortant de Metzeral, se dirige vers Mulbach et Munster. Il fait beau et très chaud; même en cette saison, les Vosges présentent de grands écarts de température.

Quel délicieux pays devait être cette haute Alsace quand elle vivait dans la gaieté et la paix! Quels petits ■villages exquis dans ces bosquets de noyers ou de 'frênes, au fond des vallons pleins de fraîcheur et de iprés fleuris!

Et ces vieilles montagnes au cœur de granit, usées .par les siècles, comme elles encadrent doucement ces 'vallées aimables entre leurs larges croupes rondes tantôt coiffées d'augustes sapinières, tantôt simplement vêtues de leurs immenses prairies où s'éparpillent les taches grises ou rouges des chaumières et des toits de briques! Dans les bois, des sentiers bizarres, qui paraissent ne mener nulle part, serpentent indéfiniment entre les colonnades innombrables, et par endroits, autour d'une source ou d'un rustique abreuvoir, une clairière s'ouvre, enclose de petits murs bas en pierre sèche, tout festonnés de lichens. Partout, dans la forêt, sur les chaumes, entre les rocailles des crêtes ou dans les replis des vallons, la verdure s'étale, des plantes surgissent et se hâtent de croître sachant que l'été sera court. Des fougères drues sortent en tapis, par champs immenses; et dans toute cette verdure encore tendre, les hautes grappes des digitales roses se balancent inlassablement dans la brise. Oui, c'est un joli pays, bien différent, sans doute, de nos Alpes, mais empreint d'une poésie tranquille, un peu triste, vaguement virgilienne. Je ne

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crois pas, malgré cet aveu, éprouver jamais plus tard, si je reviens de la guerre, le désir de revoir tous ces paysages qui rappelleront tant de sang, tant de deuils! Ces Vosges majestueuses apparaîtront plus tard drapées de cette dignité, de cette majesté funèbre et recueillie qu'ont les tombes. Ceux qui prendront alors le chemin de leurs champs de bataille y viendront, non plus en insouciants promeneurs, mais en pieux pèlerins du souvenir.

Il est vaguement question de relève pour le 11e; on chuchote que le bataillon irait prochainement au repos à Gérardmer ou dans les environs. Serait-ce l'occasion de nous revoir? J'y ai pensé bien souvent et me suis toujours demandé si c'était possible et si cela pouvait se réaliser?

5 juillet.

C'est décidé! Nous sommes relevés ce soir et filons sur Gérardmer où nous serons demain dans la matinée. Nous y resterons, je pense, quelques jours.

Tout va bien... nous allons pouvoir nous laver, nous changer, dormir dans un lit! Il y a bientôt cinq mois que cela ne nous est pas arrivé !

Mais quel bonheur si je pouvais vous embrasser!