CHAPITRE II

23 août, Chambéry, 6 heures.

Nous sommes en route depuis hier soir à 1 1 heures. Tout le monde part content; tous les hommes chantent; les wagons sont fleuris. Nous devons débarquer ce soir à...

24 août, en route.

Au départ d'Aimé, le commandant a reçu l'avis d'une nouvelle direction : celle de Gray, importante gare régulatrice où nous sommes arrivés hier soir après avoir traversé toute la Bresse, endormie dans ses ceintures de bois, sous le soleil éblouissant.

A Gray, nouvelle surprise; nous continuons immédiatement dans la direction de Saint-Dié où notre arrivée est attendue vers 5 heures du matin. Et nous continuons à rouler depuis, mais nous sommes très en retard sur l'horaire prévu, puisqu'il est 10 heures au moment où jvous écris, et nous ne sommes pas à Épinal.

Ainsi, nous voilà dans la zone des armées. Comme

tout est changé depuis Macot! Quel mouvement dans les gares! Quelle foule d'employés à brassards, de troupiers, de blessés, d'officiers spécialisés!

Ce premier contact avec les réalités de la guerre est saisissant! Hier, dès Saint-Jean-de-Losne, nous avons croisé un train de blessés; ce matin nous en avons croisé deux autres. Dans les courtes minutes où nous les avons vus, nous avons pu constater que les hommes étaient tous braves et que leur moral était excellent. Ils donnent des détails sur les circonstances de leurs blessures et nous souhaitent de les venger bientôt. Hier soir, nous avons croisé un convoi de prisonniers allemands.

Ce matin, dans toutes les petites gares que nous traversons, les voies de garage et les quais d'embarquement sont occupés par des wagons chargés d'objets hétéroclites, de cordages, de crics, de câbles, matériel de siège qui attend là son emploi.

Les routes sont défoncées par les piétinements des chevaux et creusées d'ornières; les troupes d'artillerie et de cavalerie ont laissé leurs traces. - Les champs, couverts de cultures mûres, sont complètement déserts; on ne voit plus, de loin en loin, que des enfants gardant des troupeaux de vaches dans des bouts de prés.

Tout le long des terres, les territoriaux sont organisés par petits campements sous des tentes ou des abris de feuillage; on dirait des campements d'Indiens dans la forêt vierge.

Lundi soir 24 août.

Il est 8 heures et nous roulons toujours. Quand je dis que nous roulons, c'est une manière de parler; nous sommes en détresse sur une voie de garage, dans je ne sais plus quelle petite gare, entre Épinal et Saint-Dié. La nuit est venue, splendide; dans ce pays harmonieux, très vert, les bois de pins, qui habillent les derniers ressauts des Vosges, mettent une note mélancolique. Le ciel est plein d'étoiles, et il y a, au-dessus des lignes de bois qui ferment l'horizon, un mince croissant de lune qui monte. Quelle sérénité! Quel calme, déchiré seulement, de loin en loin, par le sifflet strident des locomotives.

Vous ne pouvez vous figurer tout ce qu'il y a de saisissante, d'intraduisible nouveauté dans cette nuit magnifique dont on ne peut s'empêcher de comparer la splendeur aux horreurs qui s'étalent à quelques lieues à peine d'ici. Dans les wagons ornés de fleurs les hommes chantent à mi-voix des chansons languissantes de leur pays. C'est à la fois attendrissant et tragique.

Mardi 25 août, 10 heures du matin.

Nous avons fini par arriver ce matin à Saint-Dié, avec quel retard, grand Dieu!

Ici, c'est de plus en plus la réalité frappante; la ville est tout en troupes, cavaliers, artillerie, convois, automobiles. Beaucoup de troupes que nous rencontrons se

sont déjà battues plusieurs fois; les hommes sont noirs, sales, fatigués, beaucoup de chevaux boitent. Ce n'est plus la guerre pour rire, tout ça!

Tout à l'heure, en débarquant, nous avons tiré sur un aéroplane allemand qui venait survoler Saint-Dié et qui est reparti de suite, poursuivi par les balles, qui ne l'ont pas atteint. Un autre a passé un moment après, mais trop haut et trop loin pour qu'on puisse tirer sur lui; il a lâché des bombes qui sont tombées dans les champs et n'ont fait aucun mal.

Midi et demi. — Nous venons de nous porter à 3 ou 4 kilomètres à l'est de Saint-Dié pour protéger la ville contre une attaque éventuelle de cavalerie allemande. Depuis un moment, la canonnade, qui avait cessé vers 10 heures, a repris plus rapprochée, dans la direction des Vosges, dont nous avons devant nous la barrière boisée, à une quinzaine de kilomètres. On voit même, par instants, apparaître sur les pentes des panaches blancs que suit, de plusieurs secondes, la détonation, sourde comme un coup de mine.

J'espère que c'est notre artillerie qui tire. Nousmêmes sommes en réserve derrière les premières collines qui s'élèvent à l'est de Saint-Dié. Deux compagnies sont en première ligne sur une croupe de bruyères à 800 ou 1 000 mètres. Les deux autres compagnies, dont la mienne, sont massées en deuxième ligne dans des prés en pente; là, nous attendons. Mais à en juger par la canonnade, qui se précise et se rapproche comme les sourds grondements d'un orage, et par les patrouilles de cavaliers ou de fantassins égarés, affairés et éreintés, qui se rabattent sur Saint-Dié pour se ravi-

tailler, l'ennemi doit progresser vers nous et la journée ne se passera probablement pas sans que nous ayons à nous battre.

4 heures du soir.

Nous sommes toujours à attendre l'attaque. Serat-elle pour ce soir ou pour demain? Sur la route, des troupes passent en désordre, par petits paquets, se repliant sur Saint-Dié. Il y a de tout : fantassins, hussards, sapeurs, escortés de paysans et de femmes en cheveux qui portent des paniers et des manteaux; tout cela en fuite. Les hommes qui passent, sales et éreintés, disent que les Allemands sont à Provenchères, 10 kilomètres devant nous. Il est donc probable que nous passerons la nuit ici.

Les hommes du 22e qui se replient sur Saint-Dié étaient, il y a huit jours, à Sainte-Marie-aux-Mines, en pleine Alsace. De ligne en ligne ils battent en retraite, harcelés par l'artillerie allemande.

Dans la situation où nous sommes, on ne peut rien chercher à savoir, ni à comprendre. Nous sommes noyés dans une telle masse que nous ne pouvons pas nous rendre compte de ce qui se passe dans l'ensemble. Ainsi, aujourd'hui, alors qu'on recule là où nous sommes, on a remporté, paraît-il, une belle victoire à Raonl'Etape. Les Allemands doivent être poursuivis par làbas, car l'artillerie recommence à gronder, mais plus lointaine et plus sourde.

5 heures et demie.

Le défilé du 22e en retraite continue; tous les hommes sont affreux, hirsutes et visiblement éreintés. Voilà trois semaines qu'ils se battent, et ils ont couché plus souvent à la belle étoile que dans le foin. D'ailleurs ils sont, malgré leur fatigue, gais et vaillants. Beaucoup brandissent triomphalement des trophées; qui un havresac poilu de soldat allemand, qui un chargeur, qui un casque à pointe ou un bonnet de police.

Ainsi, nous voilà à la veille de notre première bataille. On a peine à croire que jusqu'au dernier moment on n'ait aucun pressentiment. Ce soir, dans ce crépuscule embrumé des Vosges où grondent les échos de la canonnade lointaine, il ne passe aucune angoisse; les visages sont graves mr.is résolus; les paroles qui montent aux lèvres sont un peu auxieuses peut-être, mais pleines d'entrain, partais blagueuses; le sang gaulois ne perd jamais ses droits.

Des hommes envoyés à Qrattin, petit village où nous cantonnerons cette nuit, vont préparer la soupe. Ce soir, nous sommes en campagne et j'ai dit à mes hommes que je mangerais à la gamelle avec eux.

Ça me donne une grande confiance de savoir que, ce soir, vous priez en famille pour moi.

Vendredi 28 août.

Cette fois, nous avons reçu le baptême du feu, et un baptême sérieux, je vous assure!

C'était, je crois, avant-hier soir que je vous ai laissés; après avoir passé la journée au hameau de Dijon, nous sommes redescendus coucher à Grattin. Ce soir-là, l'ennemi n'était pas loin; les patrouilles envoyées dans les bois en avant de Dijon avaient aperçu plusieurs fois des fantassins allemands. Le bicycliste du capitaine Rousse avait tué un uhlan et rapporté son fanion. Une patrouille, envoyée par le 51e, avait ramené un caporal blessé.

Le soir, à la tombée de la nuit, la canonnade qui avait grondé tout le jour s'est abattue en rafales sur les emplacements qu'occupait le gros du bataillon, en arrière de Dijon, et c'a été pendant quelques instants un vacarme infernal.

Un peu plus tard, des coups de feu d'infanterie très rapprochés ont crépité dans les bois à notre gauche; donc, tout permettait de prévoir que le lendemain ne serait pas sans nouveauté.

A la nuit, en ramenant ma section à Grattin, on nous a tiré dessus plusieurs fois dans l'obscurité, heureusement sans nous atteindre. J'ai vu ensuite que c'était une section de ma compagnie qui nous avait pris pour des Allemands. Simple erreur!

Le lendemain, à l'aube, nous regagnons les mêmes emplacements que la veille et l'avant-veille. Nous

sommes immédiatement rejoints par notre batterie alpine et renforcés d'une compagnie de 300 hommes venus du dépôt d'Annecy.

Peu après le lever du jour, vers 5 heures, la canonnade reprend et fait une certaine impression. Après avoir essuyé sans dommage une copieuse débâcle de shrapnells, on s'inquiète de prendre des dispositions contre l'ennemi qui, certainement, n'est pas loin. La compagnie du capitaine Rousse avait continué à occuper à Dijon ses emplacements de défense et ses tranchées, aménagées depuis deux jours. Comme il avait envoyé ce renseignement, recueilli par ses patrouilles, qu'une attaque par la gauche était probable d'un instant à l'autre, le capitaine Deschamps, commandant du 51", m'a envoyé de suite avec ma section pour le renforcer, comme la veille, mais cette fois c'était plus sérieux.

Vers 6 heures et demie, le capitaine Rousse recevait l'ordre de prendre l'offensive, ordre qu'il avait en vain attendu la veille, alors que les conditions étaient plus avantageuses. La route qui sort de Dijon pénètre immédiatement dans un bois de sapins dont la lisière-

Samedi 29.

Je voudrais reprendre ma lettre où je l'ai laissée, mais je suis exténué et affamé. Nous n'avons reçu aucune distribution depuis quatre jours que nous sommes engagés. Le bataillon est disloqué, en partie disparu; tous les hommes sont à bout de force, ne pouvant guère ni dormir, ni se reposer, ni manger depuis ces derniers

3o LETTRES DU CAPITAINE BELMONT

jours. Et avec ça nous sommes battus : Saint-Dié est occupé par les Allemands. Une contre-attaque, essayée hier par nous, malgré l'éreintement des hommes, a en partie réussi, mais a échoué ce matin; et nous nous replions, éreintés, poursuivis par un feu d'artillerie infernal qui a fait pas mal de victimes depuis hier.

J'attendrai un autre jour, où le physique et le moral seront meilleurs, pour vous reprendre le récit de notre premier combat, avant-hier, où le capitaine Rousse a trouvé sous mes yeux une mort inutilement héroïque. Bien d'autres sont morts ou ont été blessés aussi ce jour-là.

Mais je vous raconterai tout cela un autre jour, si ce jour doit venir, où nous ne serons plus sous l'enfer des obus et où nous aurons retrouvé un peu de calme et de silence. Aujourd'hui je ne suis guère capable de vous dire autre chose que ceci : je voudrais du pain, du repos, du sommeil.

Ce petit mot est écrit dans une de ces splendides forêts des Vosges où je m'arrête pour protéger la retraite des batteries de 75.

Dimanche 30.

Ça va un peu mieux ce matin. Il fait un temps idéal, le pays est délicieux, et c'est une misère de le voir pareillement massacré par la guerre. Surtout j'ai trouvé du pain hier soir, grâce à la charité d'un fantassin que j'implorais. Ah! on n'est pas fier quand on n'a rien mangé depuis deux jours!

Donc, ça va mieux; nous sommes toujours engagés.

Le 51% ou du moins ce qui en reste, a la mission périlleuse de résister coûte que coûte pour permettre la retraite du 14' corps d'armée par la route de Bruyères. Et nous sommes déployés en tirailleurs depuis ce matin derrière les lignes de buissons et les lisières des sapins qui garnissent les flancs de cette vallée de la Bolle à Rougiville, que balaye depuis trois jours une pluie continue d'obus. A l'heure où je vous écris (2 heures de l'après-midi) les obus passent toutes les deux ou trois minutes avec un sifflement cinglant terminé par un tonnerre. Mais on finit par s'habituer à ce vacarme quand on s'y promène depuis bientôt cinq jours, et, tout en surveillant les repères des emplacements allemands, je jouis de cette magnifique journée.

Que les forêts des Vosges doivent- être délicieuses quand on y vient en visiteur pacifique!

Je vous disais donc que, jeudi dernier, notre premier combat s'est livré le matin : deux sections de la compagnie du capitaine Rousse sont entrées dans le bois de sapins, une de chaque côté de la route, immédiatement soutenues par deux autres sections dont était la mienne. A peine les premiers éclaireurs étaient-ils entrés dans la forêt qu'une fusillade furieuse a commencé, accompagnée de cris, d'appels sauvages. Le capitaine, qui me précédait, me donne l'ordre de faire avancer vite ma section dans la direction qu'il m'indique. Mais la fusillade redouble, part de tous les côtés à la fois, des hommes commencent à tomber lourdement, sans bruit, su» la mousse. Alors le capitaine, qui était pâle et très ému, s'est dressé dans le bois en criant de toute sa voix : « A moi! A moi! A la baïonnette! » Tout de suite, au

premier mouvement pour se lancer en avant, il est tombé affalé en arrière.

A ce moment, je cherchais à voir les Allemands, qui nous fusillaient presque à bout portant, et qu'on ne voyait pas, grâce à leurs uniformes grisâtres se confondant avec les buissons de framboises et de fougères.

Cependant des hommes tombaient. J'ai pris le fusil d'un homme tombé à côté de moi, et j'ai tiré quelques balles en m'abritant tant bien que mal derrière un sapin ou une motte de terre. Mais bien vite, en regardant autour de moi, j'ai vu qu'il n'y avait à peu près pius personne debout :

Alors, plutôt que de me faire massacrer tout seul, ce qui eût été plus héroïque sans doute, je me suis sauvé vers les maisons de Dijon, j'ai sauté les barricades, je me suis réfugié dans une maison, au milieu d'un sifflement continu de balles.

En me retournant une ou deux fois, je me rappelle avoir vu les Allemands tout près, qui tiraient dans notre direction.

Un moment j'ai eu la pensée de me barricader dans une maison et de tirer par les fenêtres quand les Allemands arriveraient. Mais déjà le village était complètement désert; un ou deux chasseurs, entrés avec moi dans la maison, m'ont dit : « Un obus vient de tomber sur le toit, » et

Que faire seul? Je me suis sauvé à mon tour, comme j'ai pu, entendant, pendant quatre ou cinq cents mètres, les balles siffler comme des serpents, partout, en traçant des traits dans l'herbe.

Comment suis-je arrivé jusqu'à un mamelon boisé où se trouvait notre batterie alpine et notre mitrailleuse? Comment n'ai-je pas au moins été blessé ce jour-là? C'est un miracle; car j'ai constaté après que quatre balles m'avaient touché : une a seulement effleuré mon sac tyrolien, une autre a traversé ma gourde d'aluminium, une autre a percé de part en part tout mon sac avec ce qu'il contenait; une a même atteint la crosse du fusil que j'avais à la main. Je dois bien rendre grâce à Dieu d'en être sorti sain et sauf.

Un moment, nous avons repris position autour de la batterie alpine. Mais bientôt les obus nous en ont délogés. Une pièce a dû être abandonnée,

Pour notre début, c'était terrible et triste. Plusieurs officiers y sont restés ce matin-là, cinq au moins.

Pauvre capitaine Rousse! Je le verrai toujours, la tête renversée, les genoux plies, emporté à travers les balles par deux de ses hommes qui le portaient sous les bras. Avant de mourir, il leur a dit encore : Vous remercierez ma compagnie pour moi, et puis : Vous prendrez les ordres du capitaine Deschamps. Il a même dit à son caporal qui l'emportait de prendre son sabre et de le donner à son fils. Et il est mort comme un héros, sacrifié, se voyant sacrifié, se jetant avec désespoir, mais bravement dans la mort.

Cette surprise dans les sapins, cette fusillade, ces cris, ces hurlements, dans lesquels j'ai distingué plu-

sieurs fois nettement les commandements en allemand, cette mort du capitaine, tout cela, je ne pourrai jamais l'oublier.

A Saint-Dié, toutes les maisons sont fermées, les rues désertes. On nous fait faire des barricades et installer des emplacements pour défendre les rues de la ville, et on attend, pour résister dans les rues, comme le jour de Bazeilles.

Le temps était affreux, tout le monde était éreinté, silencieux, affalé dans les coins contre les murs, pendant que les obus tombaient sur la ville.

On a attendu ainsi jusqu'à midi. A ce moment, ordre d'évacuer la ville et de se replier sur la Bolle. On se reforme en colonne, et on sort de la ville sous la pluie et dans la boue. Mais à peine sortis, nous retombons sous le feu de l'artillerie allemande. Des troupes de renfort, qui remontent vers Saint-Dié, nous disent qu'il faut y retourner. Puis le bataillon s'est égaré en plusieurs morceaux : une partie a fait, avec le capitaine Deschamps, la contre-attaque de Saint-Dié, où ils ont été repoussés avec de nouvelles pertes. Une autre partie, où j'étais, a erré sans ordre jusqu'au soir, poursuivie par les gros obusiers allemands.

Et depuis, c'est-à-dire depuis trois jours, nous manœuvrons dans cette petite vallée qui va de Saint-Dié à Rougiville, perdant du terrain un jour, en reprenant un peu le lendemain, pour le reperdre encore, laissant chaque jour un peu de monde en route, et manquant de tout ravitaillement. Aussi les hommes sont à bout de moyens; ils ont vu tomber dès le premier jour beaucoup de leurs camarades, ne mangent pas, dorment mal,

et

. . . . Mais chaque jour il faut se remettre en campagne, essuyer la mitraille et les balles, se perdre, se disperser, et chercher à se retrouver le soir pour cantonner.

Du 51' bataillon il ne reste que des débris. Je ne sais pas combien d'hommes sont tués ou blessés. Il n'y a plus de capitaines; la moitié des lieutenants ou souslieutenants sont tués ou blessés; il y a des hommes égarés qui ne nous ont pas retrouvés. Bref, ce matin, pour venir renforcer le barrage de la vallée auquel nous devons collaborer, nous ne sommes venus que 180 hommes et 3 sous-lieutenants,

Aujourd'hui, je ne sais pas comment la journée doit finir : notre mission de tenir à tout prix la vallée, en avant des routes de retraite, a été jusqu'à présent relativement facile à remplir : les patrouilles allemandes ont été refoulées par nos feux d'artillerie et d'infanterie. Et en ce moment, fixés sur nos positions, nous assistons à un duel d'artillerie qui durera peut-être jusqu'à la nuit, et qui paraît n'avoir d'autre but que de tenir en respect les troupes de part et d'autre.

Dans cette jolie vallée, encadrée de pentes de sapins, et par ce beau temps frais de fin d'été, les obus passent, et se répondent d'un bout à l'autre de la vallée, et jettent la désolation où ils frappent. Des fumées, parfois même de véritables incendies, s'allument où tombe la mitraille. Une scierie vient de flamber avec une immense gerbe devant nous.

Et c'est dimanche; et ce serait peut-être aujourd'hui

une gaie journée d'ouverture de chasse, à Lonnes, où le pays doit être si beau, si calme, si reposant

Avant-hier, en dépassant un bataillon du 22e d'infanterie, j'ai trouvé Jean qui m'a appelé, et que je ne reconnaissais pas en troupier. Nous avons pu nous voir deux minutes seulement au bord de la route. Il venait d'arriver par étapes, et ne savait pas à quoi on le destinait.

Il m'a dit aussi qu'il n'avait aucune nouvelle de vous depuis son départ; moi non plus d'ailleurs.

Quand, et où vais-je recevoir vos lettres maintenant, si même je les reçois jamais? Et recevez-vous les miennes, celles que je vous écris, comme celle-ci, sur mon genou, en plein air, quand j'ai un moment? Les dernières, je les ai remises à des gens qui se sauvaient à Saint-Dié; la poste a-t-elle pu les emporter avant l'arrivée des Allemands? Et celle-ci, déjà reprise deux fois, comment vous la faire parvenir dans le désarroi où nous nous trouvons, loin des convois et de toute ressource?

D'ailleurs, depuis quatre ou cinq jours, je ne sais jamais où je coucherai le soir, ni même si je serai encore entier.

La guerre!...

Il est bientôt quatre heures de l'après-midi. L'artillerie s'est arrêtée depuis un moment, de leur côté et du nôtre; il y a bien quelques coups de fusil tirés de temps en temps, mais peut-être le combat en restera-t-il là \)Our aujourd'hui, et notre mission aura été facile à /emplir. A moins que les Allemands ne préparent quelque chose dans ce silence sournois.

Ils sont très forts pour ça, de même que ponr nous

bombarder d'obus à la tombée de la nuit. A ce moment ils s'avancent le plus près possible de nos lignes et balayent tout ce qu'ils ont devant eux, au hasard. Si, heureusement, cela ne fait pas souvent de mal, c'est toujours impressionnant, inquiétant, et cela oblige les troupes à se replier plus loin pour cantonner.

Allons! Il fait beau. La journée va peut-être finir bien calmement Hier soir le ciel, du côté de Saint-Dié, était tout incendié.

Lundi soir.

Nous avons passé une nuit cruelle, aux avant-postes de combat, sur l'herbe mouillée, le long d'une route où restaient des cadavres, et près des fumerons d'une maison qui achevait de brûler.

Aujourd'hui nous avons gardé les mêmes emplacements, en les organisant défensivement par des tranchées.

Les hommes sont éreintés.

Nous occupons la haie d'une jolie propriété d'agrément, coquette et luxueuse, qui a été bombardée hier et complètement saccagée, brisée de la cave au grenier. C'est lamentable.

Ce soir, il fait un ciel très pur, où passant de temps en temps des aéroplanes allemands en reconnaissance. La soirée est limpide, le soleil du couchant allonge les ombres des sapins; toute cette vallée semble se mirer dans ce ciel pî.le du crépuscule.

Et c'est triste à en pleurer, de se sentir seul pour une

pareille besogne, dans un pareil décor, qui rend plus saisissante par contraste la désolation morne de ce pays ravagé par les obus et où des cadavres abandonnés font, par-ci, par-là, des taches noires sur les prés. Quel affreux contraste!

Tout à l'heure, un de mes camarades, sous-lieutenant, a été blessé par un éclat d'obus. Ah ! il s'égrène, le 51e chasseurs!

Nous avons recueilli aussi un Allemand blessé qui est venu implorer notre secours.

Adieu. C'est tout de même horrible, la guerre, et il y a des moments, comme ce soir, où on est, malgré soi, envahi par un noir affreux.

Et cependant le temps est si beau, le pays si riant !

Mercredi 2 septembre.

Ça va mieux, beaucoup mieux! Je parle uniquement de ce qui me concerne, puisque je ne sais rien ou presque rien de la guerre, ni même du reste du monde.

Mais, pour mon compte personnel, j'ai trouvé depuis hier un peu du réconfort dont j'avais grand besoin à tous points de vue.

Après avoir gardé trois jours et deux nuits les avantpostes de combat, au milieu de la désolation, des décombres et des cadavres, nous avons enfin été relevés hier matin pour aller rejoindre notre bataillon, au moins ce qui en reste, et nous avons eu un après-midi

de repos, nous avons reçu du pain et de la viande.

Nous avons retrouvé le 11e bataillon qui se rassemblait avec nous; sur l'ordre du général de division, les deux bataillons se sont fusionnés en un seul. Le 51' cesse d'exister, il n'y a plus que le 1 1 • avec sept compagnies, et le tout placé sous le commandement du commandant Augerd.

Pour mon compte, je suis enchanté de cette affaire : nous renirons dans une unité bien constituée, bien en main, où le moral est meilleur et le milieu plus allant

J'ai eu hier une impression de profonde béatitude en pouvant me reposer un moment au soleil, manger, et dormir le soir sur un matelas. Quel confortable!

Aujourd'hui, le 1 1", notre nouveau bataillon, est gardé en réserve de la division, et jusqu'à présent nous sommes en repos, ramassés contre des talus ou dans des replis de terrain, prêts à être portés sur le point où on aura besoin de nous.

Jeudi 3 septembre.

Allons, j'ai encore vu le soleil se lever ce matin; iî faisait même diablement froid quand il a commencé à se montrer, tout rouge, dans les brouillards de l'horizon; maintenant il est déjà haut, éclatant; après une nuit dehors, c'est une sensation bienfaisante que celle de ce bain de chaleur.

Hier le commandant Augerd emmenait quatre compagnies à l'attaque du Kemberg, une terrible crêîe, hérissée de sapins, où les Allemands se sont accrochés

4o LETTRES DU CAPITAINE BELMONT

avec des mitrailleuses dans des tranchées et d'où ils dominent toute la situation à l'ouest de Saint-Dié. Au moment où nos troupes arrivaient au sommet qui couronne cette crête, elles se sont heurtées à une courte mais très forte pente; c'est à ce moment que les fusils et les mitrailleuses invisibles les ont fusillées. Une vingtaine d'hommes ont été tués ou blessés, un capitaine tué, un autre blessé. Devant cette mitraille, le commandant a jugé bon de se replier pour ne pas faire massacrer tout son bataillon; et de l'emplacement que nous occupions en bas, nous avons vu les compagnies sortir une à une et se rejoindre en bas de la lisière des bois.

Ainsi, voilà tombés les deux derniers capitaines du 1 1". C'est un fait d'ailleurs commun à tous les corps de troupe que les pertes en officiers sont proportionnellement beaucoup plus fortes que les pertes en hommes. On dit que les meilleurs tireurs allemands ont pour consigne de viser ce qui porte des galons. En tout cas, nous voilà singulièrement dépourvus de cadres pour ce gros bataillon de 1 700 hommes. Il en résulte que les survivants auront à assurer des commandements importants; et on m'a informé, dès hier soir, que j'aurai probablement à prendre le commandement de la 5e compagnie. Mon Dieu! comment vais-je m'en tirer avec le peu d'expérience que j'ai! Et quelle responsabilité que celle de conduire 250 hommes à la guerre! Je prie Dieu de m'éclairer sur des devoirs auxquels je suis insuffisamment préparé.

Aujourd'hui nous sommes organisés pour la résistance au hameau de Claingoutte, au sud-est de Saint- Dié, où on nous a envoyés hier soir avec deux compa-

gnies du 1 Ie pour relever les avant-postes tenus par le 30° de ligne. Nous y avons passé la nuit, une nuit splendide inondée de clair de lune et d'étoiles, roulés dans nos manteaux où perlaient les gouttes de la rosée. Il faisait froid ; après les derniers coups de fusil des patrouilles égarées, le calme est venu, accalmie trompeuse en ce pays où passe du matin au soir l'ouragan des obus.

Au petit jour, on s'est secoué, on s'est remué pour remettre le sang en circulation et on a roulé ses manteaux; des hommes sont allés à l'abri des maisons faire chauffer le café, le vieux jus du troupier, et depuis l'aube nous sommes terrés dans nos trous, immobiles, tapis dans la terre rouge, au milieu des trèfles et des pommes de terre. Nous y resterons tant qu'on nous y laissera, surveillant le terrain, envoyant de temps en temps de petites patrouilles dans le bois à notre gauche pour nous mettre à l'abri d'une surprise...

Depuis une heure, un énorme dirigeable allemand balance sa rondeur jaune, pareille à une énorme larve, au-dessus de la vallée de Sainte-Marguerite.

Depuis ce matin, tout s'est borné à un duel d'artillerie; c'est invraisemblable ce que les Allemands consomment de munitions d'artillerie. Quoi qu'on en ait dit, leur fameuse artillerie lourde n'est pas négligeable; on doit le reconnaître quand on a vu quelques-uns de ces énormes entonnoirs qu'elle creuse dans les champs, en envoyant une gerbe de terre et de fer, ou bien les brèches qu'elle fait dans les murs ou dans les toits de brique; surtout, ils tirent de très loin, 8 à 9 kilomètres, avec ces grosses pièces, ce qui fait à la fois leur force et

leur faiblesse; car s'ils peuvent nous bombarder de très loin ils tirent un peu à l'aveuglette, si bien qu'en fin de compte ils ne font pas grand mal, étant donnée la quantité invraisemblable de projectiles qu'ils tirent; les petites balles minuscules qui vous atteignent sournoisement, sans qu'on les entende venir, sont plus à craindre.

Dimanche 6 septembre.

Dimanche! On ne s'en douterait guère ici où tout est en feu ou à l'abandon et où le seul carillon est la basse grondante des canonnades. 6 septembre! — Cela représente plus d'un mois de guerre. Comment suis-je encore là, entier, le même que j'étais le jour où je vous ai quittés à la gare de Voreppe?

On s'étonne, en se regardant vivre, de s'apercevoir qu'on a vécu jusqu'au moment présent.

Depuis jeudi, je crois, que je ne vous ai pas écrit, rien de bien particulier à signaler. De Claingoutte nous sommes allés à Oironpaire, près de Saint-Léonard; puis nous avons regagné, vendredi à la nuit, notre bataillon, à Taintrux.

A Gironpaire, petit incident; nous avons été attaqués et chargés... par une vache, une jeune génisse ensauvagée qui nous a sauté dessus au débouché d'une haie. Moi le premier, qui étais en tête, elle m'a renversé et chargé deux fois, tête basse, et m'aurait certainement mis à mal si, par bonheur, elle n'avait manqué de cornes en raison de son jeune âge. J'en ai été quitte pour la peur et une contusion insignifiante.

Plus loin elle a chargé de nouveau le lieutenant Beynet, qui commandait le reste de la compagnie, mais il s'est abrité derrière un arbre et l'a abattue de deux coups de fusil. Séance tenante, on l'a dépecée sur le chemin et distribuée aux sections de la compagnie en donnant le reste avec la peau aux gens du pays, qui ne trouvent rien à manger par ce temps de guerre. Et voilà comment, vendredi soir, abrités dans une grange, nous avons savouré un délicieux filet. Petits incidents de la grande guerre!

Ce matin, les tranchées allemandes, que nous avons repérées en face de nous et arrosées le plus possible de projectiles, étant évacuées, nous avons avancé un peu dans la direction de Rougiville, et c'est précisément d'une de ces tranchées, hier encore occupées par l'ennemi, que je vous écris, en attendant que nous continuions le mouvement en avant, puisque l'ordre nous est donné de prendre l'offensive.

Encore un lieutenant du bataillon qui a été tué hier! Si cela continue, il ne restera bientôt plus d'officiers pour commander ces 1 600 ou 1 700 hommes!

Dimanche soir, 5 h. 30.

Encore rien de nouveau aujourd'hui. Comme chaque soir à ces heures, les grosses pièces allemandes nous bombardent à grande distance; une heure de patience, et la nuit venue, la canonnade aura cessé, et on pourra sortir de son trou; mais il est probable, étant donnée la situation, que nous recevrons l'ordre de rester la nuit sur nos emplace-

ments; ce sera une nuit de plus à passer à la belle étoile.

Et voici le soir qui vient, versant peu à peu l'ombre sur le pays que le soleil semble caresser comme un berger caresse une brebis malade; dans ces derniers rayons alanguis qui penchent les ombres au versant des pentes, il y a comme un regret, comme une parole de consolation, sinon d'espérance.

Comme la guerre atout ravagé devant nous! Une maison, après bien d'autres, achève de brûler à nos pieds. A perte de vue, ce ne sont que des ruines, des toits effondrés, des maisons abandonnées. Dans le lointain, on distingue à la jumelle une colonne d'infanterie allemande qui défile sur un étroit chemin. Dire que ces hommes qui marchent là-bas, que je vois remuer, s'avancer et qui sont des hommes comme nous tous, comme moi-même, sont des ennemis, que, nous épiant mutuellement de loin, nous voulons nous tuer un jour ou l'autre, demain, ce soir, n'importe!

On a par moments de ces pensées effrayantes quand on réfléchit, surtout à ces heures limpides du soir où la nature, elle, semble chanter avec ses mille voix l'hymne de la paix, du recueillement, du repos. Mais non! Il faut chasser ces tentations d'égoïsme. Nous sommes en guerre, il faut faire la guerre. C'est un grand et grave devoir à accepter et à remplir. Mais priez pour moi; j'en ai tant, et tant besoin! Quand donc vous reverrai-je? si vous saviez comme je pense à vous à chaque astant! Que Dieu vous protège tous!

Encore pas de nouvelles de mon frère Jean. 11 devrait être aujourd'hui dans les troupes du 22e de ligne qui devaient mener l'attaque avec nous.

Lundi 7 septembre (matin).

Toujours dans nos tranchées à la lisière du bois. Couché sur un lit de branches de sapin que m'avait fait un de mes hommes, roulé dans mon manteau et recouvert d'une capote allemande ramassée dans le bois, j'ai dormi plusieurs heures, ouvrant l'œil de temps en temps pour voir la lune filtrer entre les arbres ou pour entendre un roulement lointain d'artillerie ou de fourgons.

Sitôt que le jour s'est levé, une batterie allemande de 77 a commencé à arroser copieusement le bois où nous nous trouvons; et depuis six ou sept heures elle asperge consciencieusement la forêt avec de petites accalmies dont on profite pour faire apporter le ravitaillement par des hommes qui se défilent dans le bois; car il est de toute importance de manger en campagne. On vient de m'apporter mon déjeuner : bifteck, pommes sautées, soupe aux carottes, café. C'est un important moment de la journée, encore qu'on s'attende toujours à voir un obus tomber dans son assiette au milieu des pommes de terre.

Il faut aller au plus urgent à la guerre, et jamais je n'ai aussi bien saisi la vérité littérale de l'expression : avoir du cœur au ventre. Car le ventre joue un grand rôle. Le reste est un peu sacrifié, sinon complètement; et ces jours-ci, les gens qui ont à leur disposition un cabinet de toilette avec savons parfumés, eau de Cologne, voire tub et salle de bains, me font l'effet de décadents ramollis. N'empêche que si j'en avais autant sous la main!...

Mercredi 9 septembre.

Cette nuit, vers 2 heures, une patrouille allemande s'étant approchée de nos lignes, des coups de fusil sont partis; et comme toujours, dans l'obscurité, tous les hommes se sont mis à tirer dans l'ombre, sans savoir ni sur quoi, ni pourquoi. Pendant un quart d'heure, ça a été une fusillade enragée, impressionnante. Puis les coups de feu se sont espacés et tout est rentré dans le silence.

C'est une vie bien végétative en somme que cette existence de renards que nous menons. Mais quand l'estomac ne réclame pas, le reste va toujours, à condition toutefois de ne pas se permettre de trop réfléchir. Le lieutenant et les deux sous-officiers avec lesquels nous « cassons la croûte » sont de braves types qui ne se laissent pas démoraliser par un boulet de canon; et si vous assistiez à un de nos repas grignotés sur la mousse ou dans le creux d'une tranchée, vous auriez peine à croire que nous sommes à quelques centaines de mètres des Allemands qui nous épient de la lisière en face, et que l'un de ces obus qui fauchent les sapins un peu partout, peut d'une minute à l'autre cueillir l'un de nous.

L'autre soir, à la nuit, pendant que nous dînions ainsi sans cérémonie tous les quatre en causant à mi-voix, une sentinelle est venue demander au lieutenant qui nous commande le mot de passe pour la nuit. Le lieutenant a hésité un instant et lui a répondu : « Ma foi,

le général ne me Ta pas communiqué; eh bien, ce sera m...! » en lui donnant l'héroïque apostrophe de Cambronne. Ah! vieille France! Les stupides Allemands ne détruiront pas si vite l'héritage des Gaulois, nos aïeux; et je suis bien sûr qu'ils ne savent pas, eux, là-bas en face, l'art de répondre par des galéjades in articula mortis.

Jeudi 10 septembre.

Hier soir, la canonnade allemande avait visiblement pris comme objectif le petit village de Rougiville au bas des pentes que nous occupons, car ils n'ont pas eu de trêve qu'ils n'aient mis le feu aux quelques maisons encore debout et dont une ou deux étaient habitées. C'était tragique de voir dans la nuit les lueurs rouges de l'incendie à travers les colonnades gothiques des sapins.

Vendredi 11 septembre.

O surprise, ce matin la batterie qui nous canardait sans trêve depuis plusieurs jours s'est tue, et nous avons lieu de croire qu'elle a filé cette nuit. On dirait que les Allemands ont fait le vide devant nous. Une patrouille, que je viens d'envoyer presque jusqu'aux tranchées qu'ils occupaient, est revenue sans avoir reçu aucun coup de fusil, et rapportant des objets pris sur des cadavres allemands : sacs, cartouches, fusils, vivres, papiers, etc. Décidément, nous leur avons fait plus de mal que nous ne pensions. Allons, ça va bien!

D'autre part, on nous informe de l'état-major de la division que les armées françaises ont remporté une grande victoire au nord de Paris. Serait-ce la victoire décisive? Espérons-le. Les hommes ont tout de suite repris courage, malgré leurs dix nuits d'avant-poste consécutives, en rapportant tous leurs trophées.

Saint-Dié, mardi 15 septembre.

Vite un petit mot ce matin avant de partir pour vous dire que je ne suis pas mort.

Les Allemands battent en retraite devant nous, et voilà déjà trois jours que nos troupes ont réoccupé Saint-Dié; mais un Saint-Dié ravagé, encore frémissant des sauvageries de ces Boches, et où les femmes et les enfants venaient au-devant de nous pour nous serrer les mains et nous jeter des fleurs.

Depuis, nous avons vécu trois jours pénibles, des nuits dehors, sous la pluie et la bise noire, à frissonner.

Hier, 14 septembre, j'ai encore vu la mort de près : c'est mon sac tyrolien qui a reçu la balle. C'est le jour où devait commencer le concours d'internat!...

Aujourd'hui nous partons par route pour Rambervillers où on doit nous embarquer pour une autre destination.