PROVINCE DE CONSTANTINE

A M. de Leiiglay.

Philippeville, 3 septembre 1842.

Mon cher de Leuglay, il faut chasser un peu les ennuis de la séparation en nous rapprochant au moyen d'un petit morceau de papier. Que de choses on fait avec un bout de papier !

Des hautes régions de Tamitié, la voix du cœur s'en va franchissant l'espace, à Faide d'un bout de papier. — Les fleurs les plus fraîches de la poésie sont emportées, dans toute leur pureté, d'une extrémité du monde à l'autre, grâce à un peu de papier. Les haines, les vengeances, les questions les plus ardues de la politique, la guerre, tout cela n'est-il pas suspendu à un chiffon de papier? Enfin, notre nature, toujours trop naturelle, n'est-elle pas obligée, pour clore le chapitre

ignoble de ses exigences, d'user d'un peu de papier?

C'est de Philippeville que partira ma missive . . . Vous dire l'effet que m'a produit l'aspect de cette ville qui a trois ans d'existence, me serait difficile : admiration, étonnement, extase, rien ne pourrait rendre ce que j'ai éprouvé en apercevant ces belles maisons, ces vastes magasins, ces rues bien percées où se meut une population active; ce bel hôpital d'un style grandiose qui domine toute la ville, cette immense caserne qui se trouve sur le même plan, cette enceinte crénelée, d'un développement gigantesque, garnie de forts, de redoutes, de blockhaus, etc. Je me suis arrêté un instant, pour faire un retour sur l'espèce humaine, si petite et qui produit de si grandes choses.

Au sud de Philippeville, au delà de l'enceinte, est un beau bassin où il y a de superbes Jardins qui fournissent des légumes à toute la ville. Je ne doute pas que, dans quelques années d'ici, Philippeville ne devienne un des points les plus riches de l'Afrique.

Il paraît que partout où les chats manquent, les souris dansent. Le général Négrier s'absente un instant de Constantine, voilà le général Sillègue qui tait des siennes.

Ce guerrier commande à Sétif où est mon régiment. Un beau matin, — il y a une huitaine de jours, — il

se réveille avec une pensée de gloire

Il a rêvé que, par son inHuence politico-guerrière, il pouvait se présenter chez une tribu des environs et

LETTRKS D UN SOLDAT. 27 I

obtenir Timpôt que, jusqu'alors, elle n'avait jamais payé. Les chefs ont trouvé cette visite légèrement incongrue, et lui ont dit que l'impôt était au bout de leurs fusils, et aussitôt de se mettre en mesure de repousser les Français. La fusillade s'engage bientôt, et les six compagnies d'élite que le pauvre Sillègue avait gauchement enfournées dans un pays difficile, furent obligées de battre en retraite. 11 y a eu cinq officiers blessés, dont deux sont morts, et quarante et quelques soldats mis hors de combat. Voilà où nous conduit l'ineptie des hommes qui sont appelés à nous commander. Puisque le nôtre avait l'intention d'exiger quelque chose de ces tribus qu'il ne connaissait pas, il fallait aller chez elles avec des forces imposantes qui permissent de s'établir sur les lieux pour n'en sortir qu'après avoir obtenu ce qu'on désirait. S'avancer sans but arrêté et se retirer sans résultat, c'est un pas d'écolier et un échec. On ne fait jamais de sottises pareilles impunément, dans ce pays. — Toutes ces vieilles défroques de l'empire sentent le moisi; il faut en faire des musées d'antiquailles.

Adieu, mon cher de Leuglay; amitiés pour toujours.

4 octobre 1842.

Mon cher de Leuglay, après avoir navigué jusqu'à Constantine, je viens seulement d'être fixé sur le point que je dois occuper. C'est à Philippeville que, pour le quart d'heure, j'établis mon domicile. Déjà, le I" bataillon du 61° y est arrivé; j'attends ici le pas-

272 li;ttres d un soldat.

sage du 2* bataillon qui doit avoir lieu le 16. Je serai donc à Philippeville le 18 ou le 20

Je Jouis, si toutefois cela peut-être une jouissance, depuis mon départ d'Oran, d^une inaction indécente. Cette vie d'oisiveté m'accable. Il me tarde bien qu'elle cesse; je n'y tiendrais pas. — Je pense que bientôt je vais rentrer dans ma sphère d'activité habituelle. Il est question d'une expédition pour le mois d'octobre; j'en ferai probablement partie.

Et vous, que devenez-vous? Adieu, mon cher de Leuglay; recevez l'assurance de mon sincère attachement.

A M, Eli^é de Montagnac.

Philippeville, 22 novembre 1842.

Je te l'ai déjà dit, mon cher ami, tu es comme le bon Dieu. Tu fais le bien sans laisser voir la main bienfaitrice qui le répand. Reçois encore aujourd'hui l'expression de toute ma reconnaissance.

Je suis entouré de gens qui passent leur vie à me rendre des services, et moi, pauvre animal, je ne puis leur être bon à rien. Ceci n'est pas le moindre de mes soucis.

Nous continuons à être ici dans l'inaction la plus complète. Mais je suppose qu'un de ces jours nous allons être bouleversés de fond en comble. Le général Négrier, que vos puants avocats et le ministre de la guerre lui-même ont si largement abreuvé de mysti-

LKTïUKS d'un SOLDxT. IJ h

iications et d'injures, quitte la province le 20 décembre, et on le remplace, dans son commandement, par le général Baraguey d'Hilliers, que le général Bugeaud, dès son arrivée en Afrique, avait renvoyé en France à cause de son étourderie et de son imprévoyance. Ce nouveau venu qui ne connaît pas le pays et ignore complètement l'état de la province se permet de trouver ridicule tout ce qui s'est fait et se fait ici... Il n'a pas même le tact de se taire en public. Dans un dîner qu'il a donné dernièrement, il s'est prononcé trèshaut; il a développé ses théories, avec un aplomb invraisemblable, devant une foule de niais qui avaient la complaisance de l'écouter et d'opiner du bonnet à chaque parole qui sortait de sa bouche. Il a débuté par déclarer qu'il ne concevait pas qu'on conservât Constantine, ville tout à fait insignifiante, véritable tombeau, et a terminé son oraison funèbre sur l'Afrique et cette province en disant avec l'impudence d'un montreur de marionnettes : a Je ne tarderai pas à avoir le commandement de la province. Dès que je l'aurai, je viendrai à Philippeville, et je vous ferai voir comment on retourne une omelette! » — Je crains fort que le pauvre homme ne la jette dans les cendres, ou ne fasse pour le moins des œufs brouillés.

Voilà le cuisinier! Voilà les recettes qu'il contie à qui veut l'entendre!

Nous autres qui ne demandons que plaies et bosses, nous serions enchantés que la guerre recommençât, si nous devions être commandés par un général capable de nous conduire; mais je tremble de voir les hostilités

recommencer dans cette province avec celui qui vient y commander. Nous pourrions bien n'avoir que des désastres.

Tous ces fameux généraux qui étaient au plus capitaines sous l'Empire, et qui, depuis vingt-cinq ans, ne se sont occupés que de niaiseries, font fi de la guerre de ce pays. Ils n'ont d^autre réponse à vous lancer, lorsqu'il est question de nos affaires d'Afrique, que ceci : « Nous étions à Wagram, et nous avons eu vingtcinq mille hommes sur le carreau. Comment avec des soldats disciplinés, avec des masses compactes, avec notre artillerie, notre cavalerie, ne viendrions-nous pas à bout de quelques milliers de pouilleux qui s'attaquent à nous? — Nous vous montrerons comment on traite ces misérables... »

Les circonstances se sont présentées où ils ont dû faire ressortir leur talent, et ils ont été fort embarrassés, tous ces foudres de guerre !

Entourés, instantanément, d'un immense essaim de guêpes, qui les enveloppe de tous les côtés, ils se sont demandé comment ils pourraient faire pour se débarrasser de ces abominables insectes qui sont partout et nulle part, qui sont insaisissables en un mot, et pourtant qui nous piquent jusqu'au sang.

Qu'est-ce que cela? des hommes qui tombent ! Comment I ces scélérats d'insectes tuent, tout comme à Wagram! — Que faire de ces morts, de ces blessés? Abandonner les uns, — sauver les autres.

Ou est donc le convoi? oti va-t-il passer? Comment! pas un chemin, pas même un sentier ! et la cavalerie,

LKTTKES D UN SOLDAT. 27^

comment remployer?... et Tartillerie? Mais c'est une trahison ! on ne fait pas la guerre dans un pays semblable... (Il faut reconnaître qu'il ne ressemble pas du tout à un terrain de manœuvre.) — Tout est bientôt pêlemêle. — Chacun crie. — Tout le monde commande. — Personne n'obéit. — Les guêpes continuent à se répandre, tuent tout ce qu'elles rencontrent, coupent, taillent... le foudre de guerre n'y voit plus, il se jette çà et là tête baissée, et ne rencontre partout que difficultés.

« On n'a jamais fait la guerre ainsi ! — C'est un guetapens !... » Débâcle complète. Les guêpes vous poursuivent, vous harcèlent jusque dans votre camp. — Elles se retirent enhn, emportant des têtes, des armes, glorieux trophées qui, rapportés dans leur ruche, y produisent un effet moral plus puissant que les vingtcinq mille hommes de Wagram n'en ont produit sur les Autrichiens.

Toutes ces fameuses reliques de l'Empire arrivent ici avec des idées préconçues, des systèmes qu'ils se sont forgés dans leurs cabinets, avec quelques farceurs d'officiers d'état-major; ensuite et surtout ils apportent une haine implacable contre tous ces jeunes généraux qui ont grandi depuis quelques années, et sont autant de soleils dont l'éclat les fatigue.

Il est facile de concevoir que ces anciens héros, tourmentés par leur jalousie, ne consentiront jamais à suivre la voie tracée par les Lamoricière, les Changarnier, les Bedeau, etc. Est-ce que ces sommités impériales peuvent décemment se laisser remorquer

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par des /'o//55o?75 (historique !), des polissons semblables qui ne songeaient même pas à naître lorsque nous avions déjà gagné cent batailles?

Voilà le tableau de ce qui se passe en Afrique, et voilà les nullités puissantes que le ministère jette dans les jambesde notre gouverneur Bugeaud, à qui il semblerait qu"'on veuille reprocher d'avoir trop bien fait depuis deux ans, et à qui Ton crée, tous les jours, des difficultés inextricables, soit en désorganisant son armée, soit en l'abreuvant de mystifications de tous genres. Ça fait vraiment mal au cœur.

Avec cela, ce qu''il y a de fâcheux dans cette province, c'est que Ton y trouve une véritable armée de Darius : des convois, des tentes, etc. Tous les officiers ont leur lit, voire même leur pot de chambre, et se croiraient perdus s'ils restaient deux jours sans boire devin. Ils ne comprennent pas qu'on puisse s'imposer la moindre privation. Les soldats ne voyagent jamais sans être accablés de leurs lourdes couvertures qui pèsent 3 ou 4 kilos; enfin on ne s'imagine pas encore, dans cette province, qu'on puisse coucher à la belle étoile. — Ça fait pitié! — Quand je leur raconte la façon d'opérer du général de Lamoricière, quand je leur affirme que, pendant dix mois, nous avons vécu d'eau et de farine fabriquée par nous, tous ces honnêtes militaires me regardent d'un air ébaubi et ont l'air de se demander si je me moque d'eux. Lorsque j'ai parlé de nos marches forcées, de nos courses, de nos razzias, lorsque je leur ai dit que nous suivions toujours la cavalerie partout et que nous arrivions, très-souvent,

en même temps qu'elle au but, chacun se demandait : « Quel est donc ce charlatan? » J'ai été gâté, vois-tu, moi. II me faut d'autres soldats que tous ces miocheslà. J'ai toujours une comparaison qui les tue. Pourtant le 6i" est un bon régiment, peut-être le meilleur de la province. Mais quand je le compare aux /libustiers de mon bataillon d'élite, il m'échappe un soupir qui sonne creux comme la cloche de Notre-Dame! J'aurai au moins, dans ma vie militaire, un souvenir qu'aucun autre ne pourra effacer : c'est d'avoir commandé, une fois, des soldats comme je n'en verrai probablement jamais, et d'avoir pu apprécier la dose d'énergie, de courage, de résignation qu'on peut trouver chez de pareils hommes, lorsqu'ils ont été faits au danger, trempés au feu, et rompus à toutes les privations.

Voilà le I" de ligne qui rentre en France; il a largement acquitté sa tâche. — C'est un bon régiment. Tu verras que notre fameux Lapin de Mazagran a fini par être expulsé de l'armée, à la suite de tous ses méfaits. Il y a longtemps qu'on aurait dû lui rendre cette justice. — Toutes les presses vont sans doute gémir sous le poids d'une pareille atrocité, et tous les journaux nous étourdir de leurs doléances : « Il n'y a qu'un héros dans l'armée française, et on le chasse ! Où est donc réfugié l'honneur national? Où retrouver les belles traditions militaires, si l'on éloigne les hommes honorables appelés à les protéger? O Lepus! ReqitieS' cat in pace! »

Au moment où je termine mon Requiem, j'entends

gratter à ma porte (car je te prie de croire qu'aujourd'hui j'ai une porte, même deux portes). — Entrez!

M. Rémy, jeune sous-lieutenant sortant de TÉcoIe, marqué de feu à Pendroit du chef, ou, si tu le veux, coiffé en écureuil, m'apporte une lettre de notre brave oncle. Soyez le bienvenu, monsieur Rémy.

Je vois avec plaisir que toi et les tiens, et toute notre famille, vont bien. Embrasse pour moi Clémence, les deux moutards, et ne m'oublie pas auprès de nos bons parents.

Adieu, mon bon ami; je n'ai pas besoin de te faire de nouvelles protestations d'amitié; tu sais assez à quoi t'en tenir.

A M. de Leuglay.

Philippeville, 14 décembre i84'2.

Mon cher de Leuglay, voilà déjii longtemps que nous ne nous sommes dit un petit bonjour... — Que devenez-vous dans votre brillante capitale de toutes les Algéries? Quoique quelques feuilles publiques nous donnent à peu près le résume de ce qui se passe dans ces parages, je suis bien aise de savoir ce qui s'y fait, par vous, plutôt que par d'autres.

Il paraît que notre infatigable gouverneur est parti pour une expédition très-importante. Nous attendons avec impatience les détails des succès qu'il aura obtenus. — Il faut convenir que si, en 1837, le père Bugcaud a commis une erreur, il a su la racheter par

LRTTRE5 D UN SOLDAT. 279

des travaux immenses que, depuis douze ans, personne n'avait osé aborder. La France, il faut Tespérer, saura lui tenir compte de ce qu'il a fait et des conséquences qui en résulteront.

Dieu veuille que l'on sache choisir, pour le remplacer, un homme digne de lui et de la haute mission quMl léguera à ses successeurs. Il est grandement question du général d'Hautpoul qui commande en ce moment à Marseille. Hélas! c'est, selon moi, le dernier qu'il faudrait envoyer en Afrique. Si ses actes se rapportent à son langage, il ne peut que détruire tout ce qu'a fait le général Bugeaud. D'après ce que je lui ai entendu dire à lui-même, en 1 841 , c'est un des pires ennemis de l'occupation française, à moins qu'il n'ait changé depuis. Dans tous les cas, il a trop d'orgueil pour consentir à suivre la voie que son prédécesseur a tracée, et Dieu sait quelles seraient, aujourd'hui, les conséquences d'un changement de système. On craint, paraît-il, que le général de Lamoricière ne fasse trop bien. On le met de côté! Il est cependant le seul capable de diriger, d'une main ferme et habile, nos affaires d'Afrique qui sont maintenant en si bon chemin. En revanche, à mon avis, les affaires de notre province de Constantine se traînent bien cahin-caha. Les rouages de la machine sont, je crois, mal engrenés, et, depuis surtout que le général • Négrier est parti, il faut s'attendre à des à-coup dans le mouvement.

Le successeur du général Négrier peut avoir de l'esprit; on lui en prête même beaucoup, mais, avec

280 T.KTTUKS d''uN SOLDAT.

tout cela, il manque de jugement. C^est un brouillon qui a la prétention de tout faire mieux que les autres. Je crains donc qu"'au lieu de donner une impulsion salutaire, il ne bouleverse tout. ■

Du reste, le général Bugeaud avait déjà obtenu la rentrée du général Baraguey d'Hilliers en France, et, s'il Tavait trouvé utile, il l'aurait gardé.

Je doute qu'il fasse mieux dans cette province que dans celle d'Alger. — Il est une chose pénible à remarquer : depuis que nous occupons l'Afrique, dès qu'on s'est aperçu que le char portant les destinées du pays était dans une bonne voie, une main infernale est venue y jeter des obstacles pour l'en détourner.

Il y a réellement des moments où l'on serait disposé à douter du bien.

Puisqu'il est question du bien, mon cher de Leuglay, je vous dirai que je suis au plus ma! avec le lieutenant-colonel qui commande, provisoirement, le régiment, en l'absence du colonel, toujours ù Çîuclma.

— Il n'y a pas de calomnies qu'il n'invente pour essayer de me noircir auprès du général Levasseur.

— Il met en jeu tout son répertoire de vexations pour me tourmenter dans le service. Mais il est comme le serpent avec la lime; il se cassera les dents. — 7\mt cela pourrait fort bien très-mal finir.

Adieu, mon cher de Leuglay; croyez à toute mon amitié.

Philippevillc, 14 décembre 1842.

Mon brave oncle, il y a bien longtemps que je n'ai reçu de vos nouvelles. — Je gémis pour vous de vous savoir enfoncé dans les frimas. — Toutes les personnes qui viennent de France nous disent que Thiver y est très-rigoureux. Je sens combien ce froid, ces pluies, ces neiges, vous sont contraires. Pourquoi la vie est-elle traversée par tant de vicissitudes pénibles?

Nous sommes toujours ici dans l'inaction la plus complète. Vie de France absolument, et par-dessus le marché, de la pluie et de la boue. Pendant que nous nous fourbissons Pabdomen, le père Bugeaud s'en va toujours chevauchant, la dague au poing, et veut absolument en finir cette année avec Abd-el-Kader; mais je crains bien que ce polisson-là ne lui joue, comme aux autres, un pied de cochon. Bien fin celui qui saura lui mettre un grain de sel sur la queue, à cet oiseau.

Le papa Bugeaud n'est pas encore de retour à Alger. Nous ne savons donc rien de sa dernière expédition, qui devait être très-importante, car il voulait pénétrer dans un pays où nous n'étions jamais allés, et où Abd-el-Kader se réfugie toutes les fois qu'il est seringue d'un côté ou de l'autre.

Vous avez dû voir dans les journaux la rentrée en France de mon ancien i" de ligne, les adieux du

papa Bugeaud à ce régiment, et une foule d'autres choses qui le concernent. — Il mérite bien tous ces éloges. Cest un bon régiment où il règne un excellent esprit.

Le 61* rentrera probablement Tannée prochaine, après les opérations qui doivent se dérouler dans cette province, et dont nous n^avons, du reste, aucune donnée.

Le but d'une de ces premières expéditions serait, dit-on, de .s'emparer de Callo, petit port à peu de distance de Philippeville.

Le général Négrier quitte la province et doit arriver à Philippeville le 22. — Je ne sais trop comment le général Baraguey d'Hilliers, qui le remplace, mènera cette barque-ci.

L'Afrique est un véritable kaléidoscope, où se remuent des hommes de toutes les formes, de toutes les tailles, de tous les caractères. Si au moins il n^ avait que des changements de figures, on se contenterait de rire de pitié à toutes ces parades; mais c'est qu'avec ces nouvelles images de Dieu, qui viennent se poser en puissances, se dressent aussi de nouveaux systèmes qui renversent ceux existants. C'est par suite de ces bascules continuelles que, depuis douze ans, tout danse sans cesse dans les espaces imaginaires, et qu'on n'a rien pu réaliser dans ce pays. — Dieu veuille pourtant que notre nouveau chef (on ne peut plus inhabile à conduire des troupes dans cette sorte de guerre) ne nous jette pas encore dans un chaos inextricable!

Adieu, mon cher oncle; je vous embrasse avec toute l'affection dont je suis capable, et vous prie d'exprimer à toute notre bonne famille rattachement que je lui ai voué.

Philippevijle, 6 janvier 184!?.

Mon bon oncle, s'il n'y avait pas eu quelques anicroches dans nos affaires, je serais probablement bien près de vous revoir. — Comme il n'y faut pas songer pour le moment, je ne veux pas laisser la quarantetroisième du dix-neuvième s'entamer sans venir vous embrasser. Ainsi, mon cher oncle, embrassons-nous donc, et vivons encore longtemps l'un et l'autre, pour nous aimer. Que Dieu vous conserve à nous! c'est mon souhait le plus ardent. Exprimez à votre entourage les vœux que je forme pour tous les êtres qui composent notre arche sainte.

J'espère que mon désir d'aller bientôt augmenter votre petit cercle finira par se réaliser; mais quand bien même mon congé m'arriverait aujourd'hui, il me serait impossible de m'embarquer par le temps qu'il fait. — Depuis que j'habite les ports de mer, je n'ai rien vu de pareil aux tempêtes qui régnent ici depuis quelque temps. Cette nuit, trois bâtiments marchands, mouillés dans le port de Stora, ont été engloutis, quatre matelots ont péri. — Il y a eu des coups de vent effrayants. — Plusieurs de nos blockhaus ont été décoiffés, plusieurs baraques en planches renversées.

Cette partie de la côte dWfrique, exposée aux vents d'ouest, essuie souvent des ouragans épouvantables.

— Nous avons, en ce moment, des pluies torrentielles.

— Je ne sais si dans les autres provinces d'Afrique il fait aussi mauvais, mais je sais que je n'ai jamais vu pleuvoir comme cela.

Le général Négrier est parti. Il est probable qu'il ne reviendra pas. — II a reçu de tous les corps de la division des démonstrations bien franches d'estime et d'attachement.

Partout où il est passé, on lui a offert des banquets où on lui a témoigné le regret de le voir s'éloigner. Au banquet que nous lui avons donné à Philippeville, j''ai été témoin d'une circonstance' assez touchante et qui prouve le prestige que le général Négrier exerçait sur les Arabes. — Un chef indigène des environs, malade depuis longtemps, avait témoigné le désir d'assister à ce banquet, et on Pavait placé de manière qu'il piltvoirle général. — Ce malheureux-là souffrait beaucoup, et à chaque instant on voyait sa figure se décomposer. — On lui fit comprendre qu'il n'était pas tenu de rester, et que, puisqu'il était malade, il pourrait se retirer. — « Non, dit-il, avec des larmes plein les yeux, non, laissez-moi, je veux le regarder jusqu'à la fin. »

Jamais attachement, dévouement, amour, n'ont été exprimés d'une manière plus touchante. Le pauvre vieux cœur du général ne put pas y résister; il remercia, par un geste plein de bienveillance, ce pauvre Arabe, et je vis de grosses larmes humecter ses pau-

pières. — J'étais à la droite du général, et aucun détail de cette scène ne m'a échappé. C'est dans de pareils moments qu'on s'estime heureux d'avoir un cœur. Adieu, mon cher oncle; ce cœur-là saura encore longtemps vous aimer.

Philippeville, 2G janvier 1842.

Vous le savez, mon cher oncle, l'homme propose, Dieu dispose. Je n'ai plus aucune nouvelle de ce fameux congé. Du reste, il m'arriverait aujourd'hui, qu'il arriverait trop tard pour que j'en pusse profiter. Voilà les expéditions qui vont recommencer; vous avouerez que ce ne serait pas le moment de décamper. Pour que j'en pusse profiter, il aurait fallu qu'il arrivât dans le courant de novembre. J'aurais eu devant moi décembre, janvier, février et mars, et je serais revenu pour le début des expéditions du printemps.

S'il m'arrivait maintenant, je ne pourrais être à Toulon que dans la première quinzaine de mars, et à Sedan dans les premiers jours d'avril. A peine arrivé, il me faudrait repartir ou solliciter une prolongation qui me ferait passer tranquillement chez vous tout le temps des opérations prochaines. Me voyez-vous me dorlotant au coin de votre feu, pendant que mon régiment, où je ne suis pas encore connu, trimerait en campagne? Il faut me résigner à rester à mon poste de guerre, jusqu'à ce que la 6i* demi-brigade ait vu, comme la unième, de quoi je suis capable. Quand

j'aurai prouvé à mes nouveaux camarades que je ne suis pas tout à fait dépourvu de cœur au ventre, alors je demanderai un congé de six mois, et j'irai bien vite vous embrasser.

Le 6 1' va rentrer dans le courant de Tannée; il faut que j''assiste aux dernières phases de sa vie d'Afrique. Je souhaite qu'elles soient aussi brillantes que celles qui ont honoré mon ancien i" de ligne.

Vous autres vieux troupiers (car j'ai Fhonneur d'en compter encore quelques-uns dans notre brave famille), vous comprenez les raisons que je vous donne, n'est-ce pas, mon cher oncle? Il ne faut pas que mes charitables camarades puissent me chanter aux oreilles ce précepte des commandements de Dieu : «Tes père et mère honoreras, afin de vivre longuement. » Ce précepte sublime, je serai toujours le premier à le mettre en pratique, mais lorsque mes devoirs militaires me le permettront.

Me voyez-vous d'ici, mon cher oncle, au coin de votre feu, me chauffant les os des jambes et lisant un journal dans lequel je trouve : « Le 61" vient de nous donner une preuve des services que l'on peut attendre des vieux régiments d'Afrique. Il s'est couvert de gloire... etc. » Est-ce qu'il me serait possible de lire ces pages avec impassibilité? Etre le c. sur une chaise tandis que mes collègues seraient en selle et le sabre au poing? Mais j'en crèverais de honte!

Je n'oserais plus me montrer dans les rues de Sedan. Il me semblerait toujours avoir écrit sur l'épine dorsale : Lâche! triple lâche! Pour jouir d'un bonheur, il

faut avoir la conscience tranquille, et le charme d'être avec vous serait empoisonné par cette pensée que je ne suis pas à mon poste.

Ne trouvez pas mauvais, mon cher oncle, que je ne vous aie pas mis au courant d'un acte de ma vie que le monde qualifiera comme bon lui semblera; cela m'est égal.

C'est qu'avant de vous en parler, Je voulais d'abord savoir si le principal personnage de mon épopée était digne d être connu de vous.

Malheureusement, je ne sais pas par moi-même à quel degré je puis le placer dans mon estime, car il avait six mois quand je l'ai quitté, et, depuis cette époque, je n'ai pu le voir. Il a eu seize ans le i 5 janvier. On me dit sur son compte des choses assez favorables, mais je voudrais voir pour y croire complètement.

Dans tous les cas, il sera, comme moi, soldat, attendu qu'il sera toujours honorable et glorieux d'affronter le trépas pour son pays.

Il faut, plus que jamais, des hommes de cœur dans l'armée, à une époque oti de misérables sophistes tremblent devant l'esprit militaire et font tous leurs efforts pour le tuer.

J'aime à croire, pour lui et pour les autres, que mon conscrit aura du cœur. D'ailleurs, je me charge de lui en donner. Le cœur est une plante qui a besoin d'être arrosée pour pousser. Je prendrai soin de la cultiver.

Il faut qu'à notre vieille souche guerrière viennent encore s'apprendre quelques brillantes épées, et j'espère

que la sienne sera cligne de prendre rang parmi les nôtres.

Voyez-vous, mon cher oncle, plus j'avance dans la carrière, plus Je sens Tesprit militaire me monter au nez. Que ne puis-je inculquer mes idées à ceux que je Commande!

Notre pauvre bonne tante Thérèse sera donc toujours un peu souffrante? Engagez-la à se soigner et embrassez-la bien pour moi. Exprimez aussi à nos autres parents tout ce que l'amitié vous suggérera de plus tendre.

Adieu, mon cher oncle; recevez encore une fois les nouvelles protestations d''un attachement qui ne saurait plus grandir.

P. S. — Je ne veux pas fermer ma lettre sans vous donner une idée de la façon dont les choses se passent dans ce pays.

Un certain fournisseur de grains, en France, ne sachant quel parti tirer de quatre mille quintaux de blé avarié, a trouvé le moyen de les repasser à je ne sais quel flibustier gouverpemental, qui, à son tour, les repasse à Padministration des vivres de la province de Constantine, où les contributions perçues sur les Arabes et les récoltes faites par les différents corps ont accumulé beaucoup plus de blé qu'il n'en faut pour la consommation de l'armée. Encore un pot-de-vin?... Et lorsque ceux qui s'échinent ù faire quelque chose de bien dans ce pays, viendront dire que l'Afrique peut se suffire à elle-même, on trouvera quelque coquin

qui hurlera du haut d'une tribune : « Ce n'est pas vrai, puisqu'on a encore envoyé dernièrement quatre mille quintaux de blé pour la province de Constantine. »

A M. Eli\é de Montagnac.

Philippeville, 4 février 1842.

Mon cher ami, demain, pour la première fois depuis que Je suis dans la province de Constantine, je vais me mettre en mouvement pour une expédition commandée par le général Baraguey d'Hilliers. On se propose d'envahir le pays des Zerdezas, qui n'a pas fait encore sa soumission, et où le général Négrier a été assez mal reçu l'année dernière.

Une colonne part de Bone, une de Constantine, une de Philippeville; de sorte que nous allons attaquer ces tribus par trois lignes concentriques. Je ne pense pas qu'elles osent bouger quand elles verront ce déploiement de forces.

Je SUIS bien aise de marcher avec mon nouveau régiment (qui, du reste, entre nous, est fort peu militaire]. Je vais trouver une fameuse ditîérence avec mon pauvre bataillon dejlambards!... Hélas! comme toute cette boutique est conduite dans la province de Constantine! Ça fait pitié. Quand on parle d'une marche forcée, on jette les hauts cris. Il faut faire bien régulièrement des haltes, de grandes haltes; il faut que tout le monde ait toutes ses aises... et puis... on attrape l'ennemi si l'on peut. Ah! les pauvres enfants! Ça ne