partie de mes inquiétudes ; je comprends

qu'il ne me manque que la liberté de m’exprimer pour savoir du Cacique les raisons qui l’engagent à me retenir chez lui, et pour le déterminer à me remettre en ton pouvoir ; mais jusque-là j'aurai encore bien des peines à souffrir. :

Il s'en faut beaucoup que l'humeur de Madame ( c’est le nom de la mère de Déterville) soit aussi aimable que celle de ses

(a) C’est le nom que prenaient les reines en montant sur le trône,

enfans. Loin de me traiter avec autant de bonté, elle me marque en toute occasion une froideur et un dédain qui me mortifient, sans que je puisse en découvrir la cause, et par une opposition de sentimens que Je comprends encore moins, elle exige que je sois continuellement avec elle.

C’est pour moi une gêne insupportable; la contrainte règne partout où elle est; ce n’est qu'à la dérobée que Céline et son frère me font des signes d'amitié. , Eux-mêmes n’osent se parler librement devant elle. Aussi continuent-ils à passer une partie des nuits dans ma chambre; c’est le seul temps où nous jouissons en paix du plaisir de nous voir ; et quoique je ne participe guère à leurs entretiens, leur présence m'est toujours agréable. Il ne tient pas aux soins de l’un et de l’autre que je ne sois heureuse. Hélas! mon cher Axa, ils ignorent que je ñe puis l'être loin de toi, et que je ne crois vivre qu'autant que ton souvenir et ma tendresse m'occupent tout entière. |

æ D'UNE PÉRUVIENNE. 99

LETTRE XVI.—Zilia apprend la langue française. — Ses réflexions sur le caractère de notre

nation.

IL me reste si peu de Quipos, mon cher Aza , qu’à peine j'ose en faire usage, Quand je veux les nouer, la crainte de les voir finir m'arrêté, comme si, en les épargnant, je.

pouvais les multiplier. Je vais perdre le plaisir de mon ame, le soutien de ma vie:

rien ne soulagera le poids de ton absence ; j'en serai accablée.

Je goütais une volupté délicate à conserver- le souvenir des plus secrets mouvemens de mon cœur pour t’en offrir l'hommage. Je voulais conserver la mémoire des principaux usages de cette nation singulière pour amuser ‘ton loisir dans des jours plus heureux. Hélas! il me reste bien peu d'espérance de pouvoir exécuter mes projets.

Si je trouve à présent tant de difficultés à mettre de l’ordre dans mes idées, comimnent pourrais-je dans la suite me les rappeler sans

un secours étranger ? On m’en offre un, il est vrai; mais l’exéçntion en est si difficile, que je la crois impossible.

Le Cacique m’a amené un sauvage de cette contrée, qui vient tous les jours me donner des lecons de sa langue, et de la méthode dont on se sert ici pour donner une sorte d'existence aux pensées. Cela se fait en traçant avec une plume de petites figures que l’on appelle lettres, sur une matière blanche et mince que l’on nomme papier. Ces figures

‘ont des noms; ces noms mêlés ensemble représentent les sons des paroles : mais ces noms et ces sons me paraissent si peu distincts les uns des autres , que si je réussis un jour à les entendre, je suis bien assurée que ce ne sera pas sans beaücoup de peines. Ce pauyre sauvage s’en donne d’incroyables pour m'instruire ; je m'en donne bien davantage pour apprendre: cependant je fais si peu de progrès que je renoncerais à l’entreprise, si je savais qu’une autre voie püt m’éclaircir de ton sort et du mien.

‘Il n’en est point, mon cher Aza! Aussi ne trouvé-je plus de plaisir que dans cette nouvelle et singulière étude, Je voudrais vivre

D'UNÉ PERUVIENNE. 107

seule, afin de m'y livrer sans relâche; et la nécessité que l’on m’impose d’être toujours dans la chambre de Madame, me devient un supplice.

Dans les commencemens, en excitant la curiosité dés autres, j'amusais la mienne; mais quand on ne peut faire usage que des yeux, ils sont bientôt satisfaits. Toutes les femmes se peignent le visage de la même couleur: elles ont toujours les mêmes manières, et je crois qu’elles disent toujours la même chose. Les apparences sont plus variées dans les hommes. Quelques-uns ont l'air de penser ; mais en général je soupconne cette nation de n'être point telle qu’elle paraît; je pense que l'affectation est son caractère dominant.

Si les démonstrations de zèle et d’empressement, dont on décore ici les moindres devoirs de la société, étaient naturelles, il faudrait, mon cher Aza, que ces peuples eussent dans le cœur plus de bonté, plus d'humanité que les nôtres : cela se peut-il penser ?

S'ils avaient autant de sérénité dans l’ame que sur le.visage, si le penchant à là joie,

que je remarque dans toutes leurs actions, étaient sincères, choisiraïent-ils pour leurs amusemens des spectacles tels que celui que l’on m’a fait voir.

On m’a conduite dans un endroit, où l’on représente à-peu-près, comme dans ton palais, les actions des hommes qui ne sont plus (a); avec cette différence que si nous ne rappelons que la mémoire des plus sages et des plus vertueux, je crois qu'ici on ne célèbre que les insensés et les méchans.

Ceux qui les représentent, crient et s’agitent comme des furieux ; j’en ai vu un pousser sa rage jusqu'à se tuer lui-même. De belles femmes, qu'apparemment ils persécutent, pleurent sans cesse, et font des gestes de désespoir, qui n’ont pas besoin des paroles dont ils sont accompagnés , pour faire connaître l’excès de leur douleur.

Pourrait-on croire, mon cher Âza, qu’un peuple entier dont les dehors sont si humains, se plaise à la représentation des mal-

(a) Les Incas faisaient représenter des espèces de comédies, dont les sujets étaient tirés des meilleures actions de leurs prédécesseurs.

D'UNE PERUVIENNE. 103

heurs ou des crimes qui ont autrefois avili ou accablé leurs semblables ?

Mais peut-être a-t-on besoin ici de l’horreur du vice pour conduire à la vertu. Cette pensée me vient sans la chercher : si elle était juste, que je plaindrais cette nation! La nôtre, plus favorisée de la nature , chérit le bien par ses propres attraits ; il ne nous faut que des modèles de vertu pour devenir vertueux, comme il ne faut que t'aimer pour devenir aimable,

Lo sr mnnnnsnpe ner ene(

LETTRE XVII. — Parallèle que fait Zilia de nos différens spectacles.

JE ne sais plus que penser du génie de cette nation , mon cher Aza. Il parcourt les extrêmes avec tant de rapidité, qu'il faudrait être plus habile que je ne le suis pour asseoir un jugement sur son caractère.

On m'a fait voir un spectacle totalement opposé au premier. Celui-là cruel , effrayant , révolte la raison ethumilie l'humanité. Celui ci, amusant, agréable, imite la Nature et

fait honneur au bon sens. Il'est composé d’un bien plus grand nombre d’hommwes et de femmes que le premier. On y représente aussi quelques actions de la vie humaine ; mais, soit que l’on exprime la peine ou le plaisir , la joie ou la tristesse, c’est toujours par des chants et des danses.

Il faut, mon cher Aza, que lintelligence des sons soit universelle, car il ne m’a pas été plus difficile de m'affecter des différentes passions que l’on a représentées , que si elles eussent été exprimées dans notre langue, et cela me paraît bien naturel.

Le langage humain est sans doute de l’invention des hommes, puisqu'il diffère suivant les différentes nations. La Nature, plus puissante et plus attentive aux besoins et aux plaisirs de ses créatures , leur a donné des moyens généraux de les exprimer, qui sont.

fort bien imités par les chants que j’ai entendus.

S'il est vrai que des sons aigus expriment inieux le besoin de secours dans une crainté violente où dans une douleur vive, que des paroles entendues dans une partie dumonde, et qui n'ontaucuhe siguification dans l’aütre,

D'UNE PERU VIENNE. 105 il n’est pas moins certain que de tendres gémissemens frappent nos cœurs d’une compassion bien plus efficace que des mots dont l’arrangement bizarre fait souvent un effet contraire.

Les sons vifs et légers ne portent-ils pas inévitablement dans notre ame le plaisir gai, que le récit d’une histoire divertissante ou une plaisanterie adroite n’y fait jamais naître qu’imparfaitement ?

Est-il dans aucune langue des expressions qui puissent communiquer le plaisir.ingénu avec autant de succès que font les jeux naïfs des animaux ? Il semble que les danses veulent les imiter, du moins inspirent-elles àpeu-près le même sentiment.

Enfin, mon cher Aza, dans ce spectacle tout est conforme à la nature et à l’humanité. Eh! quel bien peut-on faire aux hommes, qui égale celui de leur inspirer de la joie.

J'en ressentis moi-même et j’en emportais presque malgré moi, quand elle fut troublée par un accident qui arriva à Céline.

En sortant, nous nous étions un peu écartées de la foule, et nous nous soutenions

l'une et l’autre de crainte de tomber. Déterville était quelques pas devant nous avec sa belle-sœur qu’il conduisait, lorsqu'un jeune sauvage, d’une figure aimable , aborda Céline , lui quelques mots fort bas, lui laissa un morceau de papier qu’à peine elle eut la force de recevoir, et s’éloigna.

Céline , qui s’était effrayée à son abord, jusqu’à me faire partager le tremblement qui la saisit, tourna la tête languissamment vers lui, lorsqu'il nous quitta. Elle me parut si faible, que la croyant attaquée d’un mal subit, j'allais appeler Déterville pour la secourir: mais elle m’arrêta et m’imposa silence en me mettant un de ses doigts sur la bouche ; j'aimai mieux garder mon inquiétude, que de lui désobéir.

Le même soir, quand le frère et la sœur se furent rendus dans ma chambre, Céline montra au Cacique le papier qu’elle avait reçu : sur le peu que je devinai de leur entretien , j'aurais pensé qu’elle aimait le jeune homme qui le lui avait donné, s’il était possible que l’on s’effrayät de la présence de ce que l’on aime.

Je pourrais encore, mon cher Aza, te faire

D'UNE PERUVIENNE. 107

part de beaucoup d’autres remarques que j'ai faites ; mais, hélas ! je vois la fin de mes cordons , j'en touche les derniers fils, jen noue les dermiers nœuds ; ces nœuds qui me semblaient être une chaîne de communication de mon cœur au tien, ne sont déjà plus quê .

les tristes objets de mes regrets. L’illusion me quitte, l’affreuse vérité prend sa place, mes pensées errantes, égarées dans le vide immense de l’absence, s’anéantiront désormais avec la même rapidité que le temps.

Cher Aza, il me semble que l’on nous sépare encore une fois , que l’on m’arrache de nouveau à tou amour.Jete perds, jete quitte, je ne te verrai plus. Aza! cher espoir. de mon cœur, que nous allons être éloignés l’un de l'autre.

SE LETTRE XVIII, — Zilia détrompée et éclairée sur

son malheur par les connaissances qu’elle acquiert.

Comgien de temps effacé de ma vie, mon cher Aza ! le soleil a fait la moitié de son cours depuis la dernière fois que j'ai joui du

bonheur artificiel que je me faisais, en croyant m’entretenir avec toi. Que cette double absence m’a paru longue! Quel courage ne m'a-t-il pas fallu pour la suppogter ! Je ne vivais que dans l'avenir ; le présent ne me paraissait plus digne d’être compté. Toutes mes pensées n'étaient que des désirs , toutes mes réflexions que des projets, tous mes sentimens que des espérances.

À peine puis-je encore former ces figures, que je me hâte d’en faire les interprètes de ma tendresse. Je me sens ranimer par cette tendre occupation. Rendue à moi-même, je crois recommencer à vivre. Aza, que tu m'es cher ! Que j'ai. de joie à te le dire , à le peindre, à donner à ce sentiment toutes les sortes d’existences qu’il peut avoir ! Je voudrais le tracer sur le plus dur métal, sur les murs de ma chambre, sur mes habits, sur tout ce qui m’environne, et l’exprimer dans toutes les langues.

Hélas! que la connaissance de celle dont je me sers à présent m'a été funeste! que l’espérance qui m’a porté à m'en instruire était trompeuse ! À mesure que j'en ai acquis l’intelligence un nouvel univers s’est offert à

rñés yeux; les objets ont pris une autre for me; chaque éclaircissement m’a découvert un nouveau malheur.

Mon esprit, mon cœur, mes yeux, tout m'a séduit ; le Soleil même m’a trompée. Il éclaire le monde entier , dont ton empire n’occupe qu’une portion, ainsi .que bien d’autres royaumes qui le composent. Ne crois pas, mon cher Aza, que l’on m'ait abusée sur ces faits incroyables : on ne me les a que trop prouvés.

Loin d’être parmi des peuples soumis à ton obéissance , je suis sous une domination non-seulement étrangère, mais si éloignée de ton empire, que notre nation y serait encore ignorée si la cupidité des Espagnols ne leur avait fait surmonter des dangers affreux pour pénétrer jusqu'à nous.

L'amour ne fera-t-il pas ce que la soif des richesses a pu faire? Si tu m'aimes, si tu me désires, si tu penses encore à la malheureuse Zilia, je dois tout attendre de ta tene dresse ou de ta générosité. Que l’on nrenseigne les chemins qui peuvent me conduire jusqu’à toi; les périls à surmonter, les fatis

‘110 SI ELETTRES

gues à supporter, seront des plaisirs pour mon cœur.

md

LÊTTRE XIX.— Zilia dans un couvent avec Céline, sœur de Déterville, — Elle estla confidente des amours de Céline.

Je suis encore si peu habile dans l’art d'écrire, mon cher Aza, qu’il me faut un temps infini pour former très-peu de lignes.

Il arrive souvent qu'après avoir beaucoup écrit, je ne puis deviner moi-même ce que j'ai cru exprimer. Cet embarras brouille mes idées , me fait oublier ce que j'avais rappelé avec peine à mon souvenir; je recommence, je ne fais pas mieux, et cependant je continue.

J'y trouverais plus de facilité, si je n’avais à te peindre que les expressions de ma tendresse ; la vivacité de mes sentimens aplanirait toutes les difficultés. Mais je voudrais aussi te rendre compte de tout ce qui s’est passé pendant l’intervalle de mon silence. Je voudrais que tw n’ignorasses aucune de mes

D'UNE PERUVIENNE. L£r

actions ; néanmoins elles sont depuis longtemps si peu intéressantes , et si uniformes , qu'il me serait impossible de-les distinguer les unes des autres.

Le principal événement de ma vie a été le départ de Déterville.

! Depuis un espace de temps, que l’on nomme six mois, il est allé faire la guerre pour les fntérêts de son Souverain, Lorsqu'il partit, j'ignorais encore l'usage de sa langue; cependant, à la vive douleur qu'il fit paraître en se séparant de sa sœur et de mOi ; je compris que nous le perdions pour longtemps.

J'en versai bien des larmes ; mille craintes remplirent mon cœur ; les bontés de Céline ne purent les effacer. Je perdais en lui la plus solide espérance de te revoir. À qui auraisje pu avoir recours S'il m'était arrivé de nouveaux malheurs? Je n’étais entendue de personne.

Je ne tardai pas à ressentir les efets de cette absence. Madame, dont je n'avais que trop deviné le dédain, et qui ne m'avait tant retenue dans sa chambre, que par je ne sais uelle vanité qu’elle tirait, dit-on, de ma

naissance et du pouvoir qu’elle a sur moi, me fit enfermer , avec Céline, dans une mai son de vierges, où nous sommes encore.

Cette retraite ne me déplairait pas, si, au moment où je suis en état de tout entendre , elle ne me privait des instructions dont j'ai besoin sur le dessein que je forme d’aller te rejoindre. Les vierges qui l’habitent sont d’uné ignorance si ‘profonde qu'elles ne peuvent ‘satisfaire à mes moindres curiosités. |

Le culte qu’elles rendent à la divinité du pays, exige qu’elles renoncent à tous ses bienfaits, aux connaissances de l'esprit, aux sentimens du cœur, et je crois méme à la raison ; du moins leurs discours le font-ils penser. |

Enfermées comme les nôtres , elles ont un avantage que l’on n’a pas dans les temples du Soleil. Ici les murs ouverts en quelques endroits , et seulement fermés par des morceaux de fer croisés, assez près l’un de autre pour empêcher de sortir, laissent la liberté de voir et d'entretenir les gens du dehors ; c’est ce qu’on appelle des parloirs.

C'est à la faveur de cette commodité qué

je con’inue à prendre des lecons d'écriture.

Je ne parle qu’au maître qui me les donne, son ignorance à tous autres égards qu’à celui de son art, ne peut me tirer de la mienne.

Céline ne me paraît pas mieux instruite ; je remarque dans les réponses qu’elle fait à mes questions un certain embarras qui ne peut partir que d’une dissimulation maladroite ou d’une ignorance honteuse. Quoi qu’il en soit, son entretien est toujours borné aux intérêts de son cœur et à ceux de sa famille.

Le jeune Français qui lui parla un jour en sortant du spectacle où l’on chante , est son amant, comme j'avais cru le deviner. Mais madame Déterville, qui ne veut pas les unir, lui défend de le voir , et pour l’en empêcher plus sûrement, elle ne veut pas même qu’elle parle à qui que ce soit.

Ce n’est pas que son choix soit indigne d'elle; c’est que cette mère glorieuse et dé. naturée profite d’un usage barbare, établi parmi les grands seigneurs du pays, pour obliger Céline à prendre lhabit de vierge, afin de rendre son fils aîné plus riche. Par le mème motif, elle a déjà obligé Déterville de choisir un certain ordre , dont il ne pour-

114 LETTRES ra plus sortir dès qu’il aura prononcé des paroles que l’on appelle vœux.

Céline résiste de tout son pouvoir au sacrifice que l’on exige d’elle; son courage est soutenu par les lettres de son amant , que je reçois de mon maître à écrire, et que je lui rends ; cependant son chagrin apporte tant d’altération dans son caractère, que, loin d’avoir pour moi les mêmes bontés qu’elle avait avant que je parlasse sa langue, elle répand sur notre commerce une amertume qui aigrit mes peines.

Confidente perpétuelle des siennes, je l’écoute sans ennui, je la plains sans effort, je la console avec amitié ; et si ma tendresse, réveillée par la peinture de la sienne me fait chercher à soulager lPoppression de mon cœur, en prononçant seulement ton nom, l’impatience et le mépris se peignent sur son visage ; elle me conteste ton esprit, tes vertus et jusqu'à ton amour.

Ma China même ( je ne lui sais point d’autre nom ; celui-là a paru plaisant; on le lui a laissé ), ma China, qui semblait m'aimer, qui m'obéit en toute autre occasion, se donne la hardiesse de n’exhorter à ne plus

D'UNE PERUVIENNE. . +15 penser à toi; ou, si je lui impose silence, elle sort. Céline arrive; il faut renfermer mon-chagrin. Cette contrainte tyranniqne met le comble à mes maux. Il ne me reste que la seule et pénible satisfaction de couvrir ce papier des expressions de ma tendresse, puisqu'il est le seul témoin. docile des sentimens de mon cœur.

Hélas ! je prends peut-être des peines inutiles ; peut-être ne sauras-tu jamais que je n’ai vécu que pour toi. Cette horrible pensée affaiblit mon courage, sans rompre le dessein que j'ai de continuer à t'écrire.

Je conserve mon illusion pour te conserver ma vie, j'écarte la raison barbare qui voue drait m'éclairer. Si je n’espérais te revoir, je périrais, mon cher Àza , j'en suis certaine, Sans toi la vie m'est un supplice.

. ‘ oo

LETTRE XX.— Peinture que fait Zilia de nos usages "d’après ses lectures.

Jusqu’icr,non cher Aza, tout occupée des peines de mon cœur, je ne l'ai point parlé de

celles de mon esprit; cependant elles ne sont guère moins cruelles. J'en éprouve une d’un genre inconnu parmi nous , causée par les usages généraux de cette nation , si différens des nôtres, qu’à moins de t'en donner quelques idées, tu ne pourrais compâtir à mon inquiétude.

Le gouvernement de cet empire , entièrement opposé à celui du tien, ne peut manquer d’être défectueux. Au lieu que le Capa- Inca est obligé de pourvoir à la subsistance de ses peuples, en Europe les Souverains ne tirent la leur que des travaux de leurs sujets : aussi les crimes et les malheurs viennent-ils presque tous des besoins mal satisfaits.

Le waïheur des nobles, en général, naît des difficultés qu'ils trouvent à concilier la magnificence apparente avec leur misère réelle.

Le commun des hommes ne soutient son état que par ce qu'on appelle commerce on industrie ; la mauvaise foi est le moindre des crimes qui en résultent,

Une partie du peuple est obligée, pour vivre, de s’en rapporter à l'humanité des

D'UNE PERUVIENNE. . 117 autres : les effets en sont si bornés, qu’à peine ces malheureux ont-ils suffisamment de quoi s'empêcher de mourir.

Sans avoir de l'or , il est impossible d’acquérir une portion de cette terre que la Nature a donnée à tous les hommes. Sans possédér ce qu’on appelle du bien , il est impossible d’avoir de l'or, et par une conséquence qui blesse les lumières naturelles , et qui impatiente la raison; cette nation orgueilleuse , suivant les lois d’un faux honneur qu’elle a inventé, attache de la honte à recevoir de tout autre que du Souverain ce qui est nécessaire au soutien de sa vie et de son état. Le Souverain répand ses libéralités sur un si petit nombre de ses sujets, en comparaison de la quantité des malheureux, qu’il y aurait autant de folie à prétendre y avoir part, que d’ignominie à se délivrer par la mort del’impossibilité de vivre sans honte.

La connaissance de ces tristes vérités n’excita d’abord dans mon cœur que de la pitié pour les-misérables , et de l’'indignation contre les lois. Mais, hélas ! que la manière méprisante dont j’entendis parler de ceux qui

ne sont pas riches , me fit faire de cruelles réflexions sur moi-même ! Je n’ai nior, ni terres, ni industrie; je fais nécessairement partie des citoyens de cette ville. Ocrel! dans quelle classe dois-je me ranger ?

Quoique tout sentiment de honte qui ne vient pas d’une faute commise me soit étranger, quoique je sente combien il est insensé d’en recevoir par des causes indépendantes de mon pouvoir ou de ma volonté, je ne puis me défendre de souffrir de l’idée que les autres ont de moi. Cette peine me serait insupportable, si je n’espérais qu'un jour ta générosité me mettra en état de récome penser ceux qui m'humilient malgré moi par des. bienfaits dont je me croyais honorée.

Ce n’est pas que Céline ne mette tout en œuvre pour calmer mes inquiétudes à cet égard ; mais ce que je vois , ce que j'apprends des gens de ce pays, me donne en général .

de la défiance de leurs paroles. Leurs vertus, mon cher Aza, n’ont pas plus de réalité que leurs richesses. Les meubles , que je croyais d’or, n’en ont que la superficie; leur véritable substance est de bois : de même ce qu’ils appellent politesse, cache légèrement

D'UNE PERUVIENNE. 119

leurs défauts sous les dehors de la vertu ; mais avec un peu d'attention, on en découvre aussi aisément l’artifice, que celui de leurs fausses richesses. $

Je dois une partie de ces connaissances à une sorte d'écriture que l’on appelle livres. Quoique je trouve encore beaucoup de difficultés à comprendre ce qu’ils contiennent, ils me sont fort utiles ; j'en tire des notions. Céline m'explique ce qu’elle en sait, et jen compose des idées que je crois justes.

Quelques-uns de ces livres apprennent ce que les hommes ont fait, et d’autres, ce qu'ils ont pensé, Je ne puis t’exprimer, mon cher Aza, l’excellence du plaisir que je trouverais à les lire, si je les entendais mieux, ni le désir extrême que j'ai de connaître quelquesuns des hommes divins qui les composent.

Je comprends qu’ils sont à l'ame ce que le Soleil est à la terre, et que je trouverais avec eux toutes les lumières, tous les secours dont j'ai besoin ; mais je ne vois nul espoir d’avoir jamais cette satisfaction. Quoique Céline lise assez souvent, elle n’est pas assez instruite pour me satisfaire. À peine avait-elle pensé que les livres fussent faits

6e a , par dés hommes; elle en ignore les nofns, et même s'ils vivent encore.

Je te porterat, mon cher Aza, tout ce que Je pourrai amasser de ces merveilleux ouvrages; je te les expliquerai dans ‘notre langue : je goûterai la suprême félicité de

sue ; 5 P donner un plaisir nouveau à ce que j'aime.

Hélas ! le pourrai-je jamais ?

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LETTRE XXI. — On envoie un religieux à Zilia flel pour lui faire embrasser le christianisme. — Il lui apprend la cause des événemens qu’elle a subis, et s'efforce de la détourner du dessein -} qu’elle forme de retourner vers Aza.

Je ne manquerai plus de matière pour entretenir, mon cher Aza ; on m'a fait par ler à un Cusipata, que lon homme ici religieux, instruit de tout; il m'a promis de ne me rien laisser ignorer. Poli comme un grand seigneur , savant comme un Amauta , il sait aussi parfaitement les usages du monde qué les dogmes de sa religion. Son entretien, plus utile qu’un livre, m’a donné une satis+

D'UNE PERUVIENNE. 121 faction que je n’avais pas goûtée depuis que mes malheurs m'ont séparée de toi.

Il venait pour m'instruire de la religion de France , et m’exhorter à l’embrasser. De la façon dont il m’a parlé des vertus qu’elle prescrit, elles sont tirées de la loi naturelle, et en vérité aussi pures que les nôtres; mais je n’ai pas l'esprit assez subtil pour apercevoir le rapport que devraient avoir avec elle les mœurs et les usages de la nation : j'y trouve aü contraire une inconséquence si setirauenles que ma raison refuse absolument de s’y prêter.

A l'égard de l'origine et des principes de cette religion, ils ne m'ont pas paru plus incroyables que l’histoire de Mancocapac, et du' marais Tisicaca(a). La morale en est si belle que j'aurais écouté le Cusipata avec plus de complaisance, s’il n’eût, parlé avec mépris: du culte sacré que nous rendons au Soleil. Toute partialité détruit la confiance, J'aurais pu appliquer à ses raisonnemens ce.

qu'il opposait aux miens; mais si les lois de l'humanité défendent de frapper son sem-

(a) Poyez l'Histoire des Incas.

blable, parce que c’est lui faire un mal, à plus forte raison ne doit-on pas blesser son ame par le mépris de ses opinions. Je me contentai de Iui expliquer mes sentimens sans contrarier les siens.

D'ailleurs un intérêt plus cher me pressait de changer le sujet de notre entretien ; je.

linterrompis dès qu’il me fut possible, pour faire des questions sur l'éloignement de la ville de Paris à celle de Cusco, et sur la possibilité d’en faire le trajet. Le Cusipata y satisfit avec bonté, et quoiqu'il me désignât la distance de ces deux villes d’une façon désespérante, quoiqu’il me fit regarder comme.insurmontable la difficulté d’en faire le voyage , il me suffit de savoir que la chose était possible pour affermir mon courage, et me donner Ja confiance de communiquer mon dessein au bon religieux.

Ilen parut étouné ; il s’efforça de me dé= tourner d’une telle entreprise avec des mots si doux, qu’il m’attendrit moi-méme sur les.

périls auxquels je m’exposerais : cependant ma résolution n’en fut point ébranlée. Je priai le Cusipata , avec les plus vives instane ces, de m'enseigner les moyens de retourner

D’UNE PERUVIENNE. 123

dans ma patrie, Il ne voulut entrer dans au= cun détail ; ilme dit seulement que. Déter.

ville, par sa haute naissance et par son mérite personnel, étant dans une grande considération, pourrait tout ce qu’il voudrait; et qu'ayant un oncle tout puissant à la cour d'Espagne, il pouvait plus aisément que personne me procurer des nouvelles de nos malheureuses contrées.

Pour achever de me déterminer à attendre son retour, qu’il m’assura étre prochain, il ajouta qu'après les obligations que j'avais à ce généreux ami, je ne pouvais avec honneur disposer de moi sans son consentement, J'en tombai d'accord, et j'écoutai avec plaisir léloge qu’il me fit des rares qualités qui distinguent Déterville des personnes de son rang. Le poids de la reconnaissance est bien léger, mon cher Aza, quand on ne le recoit que des mains de la vertu.

Le savant homme m'apprit aussi comment le hasard avait conduit les Espagnols jusqu’à ton malheureux empire, et que la soif de l'or était la seule cause de leur cruauté. Il m’expliqua ensuite de quelle facon le droit de la guerre m'avait fait tomber entre les *

124 LETTRES mains de Déterville par un combat dont il était sorti victorieux, après avoir pris plu=

- sieurs vaisseaux aux Espagnols, entre les-

quels était celui qui me portait.

Enfin, mon cher Aza, s’il a confirmé mes malheurs , il m’a du moins tirée de la cruelle obscurité où je vivais sur tant d’événemens funestes ; et ce n’est pas un petit soulagement à mes peines. J'attends le reste du retour de Déterville ; il est humain, noble , vertueux: je dois compter sur sa générosité. S'il me rend à toi , quel bienfait ! quelle joie! quel bonheur !

EEE

LETTRE XXII. — Indignation de Zilia , occasio= née par tout ce que lui dit Le religieux sur son amour pour Aza. :

J'avais compté, mon cher Aza, me faire un ami du savant Cusipata ; mais une seconde visite qu’il m’a faite, a détruit la bonne opinion que j'avais prise de lui dans la pre:

mière.

Si d’abord il m'avait paru doux et sincère,

D'UNE PERUVIENNE. 125

cette fois je n’ai trouvé que de la rudesse et de la fausseté dans tout ce qu’il m’a dit.

L'esprit tranquille sur les intérêts de ma tendresse, je voulus satisfaire ma curiosité sur les hommes merveilleux qui font des livres. Je commençai par m’informer du rang qu’ils tiennent dans le monde, de la vénération que l’on a pour eux, enfin des honneurs ou des triomphes qu’on leur décerne pour tant de bienfaits qu’ils répandent dans la société. ,

Je ne sais ce que le Cusipata trouva dé plaisir dans mes questions ; mais il sourit à chacune, et n’y répondit que par des discours si peu mesurés, qu'il ne me fut pas difficile de voir qu’il me trompait. ,

En effet, si je l’en crois, ces hommes, sans contredit au-dessus des autres, par la noblesse et l'utilité de leur travail, restent souvent sans récompense , et sont obligés, pour l'entretien de leur vie , de vendre leurs pensées, ainsi que le peuple vend , pour subsister, les plus viles productions ce la terre, Cela peut-il être !

La tromperie, mon cher AÂza , ne me déplait guère moins sous le masque transparent

de la plaisanterie , que sous le voile épais de la séduction: celle du religieux m'indigna, etjene daignai pas y répondre.

Ne pouvant me satisfaire, je remis la conversation sur le sujet de mon voyage : mais au lieu de m’en détourner avec la même douceuf que la première fois, il m’opposa des raisonnemens si forts et si convaincans , que je ne trouvai que ma tendresse pour toi qui püût les combattre ; je ne balançai pas à lui en faire l’aveu.

D'abord il prit une mine gaie, et paraissant douter de la vérité de mes paroles, il ne me répondit que par des railleries, qui, tout

‘insipides qu’elles étaient, ne laissèrent pas de m’offenser. Je m’efforcai de le convaincre de la vérité; mais à mesure que les expressions de mon cœur en prouvaient les sentimens, son visage et ses paroles devinrent sévères : il osa me dire que mon amour pour toi était incompatible avec la vertu, qu'il fallait renoncer à l’une ou à l’autre, enfin que je ne pouvais t’aimer sans crime.

À ces paroles insensées , la plus vive doùleur s’empara de mon ame; j’oubliai la modérauon que je m'étais prescrite, je l’accablai

de reproches, je lui appris ce que je pensais de la fausseté de ses paroles ; je lui protestai mille fois de t'aimer toujours ; et, sans attendre ses excuses, je le quittai, et je courus m'enfermer dans ma chambre, où j'étais sûre qu’il ne pourrait me suivre.

O mon cher Aza, que la raison de ce pays est bizarre ! Elle convient en général que la première des vertus est de faire du bien , d’étre fidèle à ses engagemens; elle défend en particulier de tenir ceux que le sentiment le plus pur a formés. Elle ordonne la reconnaissance, et semble prescrire l’ingratitude.

Je serais louable si je te rétablissais sur le trône de tes pères ; je suis criminelle en te conservant un bien plus précieux que tous les empires du monde. On m’approuverait , si je récompensais tes bienfaits par les trésors du Pérou. Dépourvue de tout, dépendante de tout, je ne possède que ma tendresse; on veut que je te la ravisse : il faut être ingrate pour avoir de la vertu. Ah ! mon cher Aza, je les trahirais toutes, si je cessais un moment de t'aimer. Fidèle à leurs lois, je le serai à mon amour ; je ne vivrai que pour to1.

IEEE LETTRE XXIII. — Retour de Déterville de l’ar=

mée.— Son entretienavecZilia, qui luitémoigne la reconnaissance la plus vive, mais en conser« vant toujours son amour pour son cher Aza. — Douleur de Déterville. — Générosité de son amour. — Reproche de Céline à Zilia.

JE crois, mon cher Aza ,.qu’il n’y a que la joie de te voir qui pourrait l'emporter sur celle que m'a causé le retour de Déterville ; mais comme s’il ne m'était plus permis d’en goûter sans mélange, elle a été bientôt suivie d’une tristesse qui dure encore,

Céline était hier matin dans ma chambre, quand on vint mystérieusement l'appeler : il n'y avait pas long-temps qu’elle m'avait quittée , lorsqu'elle me fit dire de me rendre au parloir; jy courus : quelle fut ma surprise d’y trouver son frère avec elle !

Je ne dissimulai point le plaisir que j’eus de le voir; je lui dois de l’estime et de l’amitué : ces sentimens sont presque des vertus; je les exprimai avec autant de vérité que je les sentais.

D'UNE PERUVIENNE. 129

Je voyais mon libérateur , le seul appui de mes espérances : j'allais parler sans contrainte dé toi, de ma tendresse, de mes desseins; ma joie allait jusqu'aux transports.

Je ne parlais pas encore français , lorsque Déterville partit; combien de choses n’avaisje pas à lui apprendre, combien d’éclaircissemens à lui demander, combien de reconnaissance à lui témoigner ? Je voulais tout dire à la fois, je disais mal, et cependant je parlais beaucoup.

Je m’apercus pendant ce temps-là que, la tristesse qu’en entrant j'avais remarquée sur le visage de Déterville, se dissipait et faisait place à la joie : je m'en applaudissais ; elle m’animait à l’exciter encore. Hélas ! devais-je craindre d’en donnér trop à un ami à qui je dois tout, et de qui j'attends tout!

Cependant ma sincérité le jeta dans une erreur qui me coûte à présent bien des larmes.

Céline était sortie en même temps que j'étais entrée ; peut-être sa présence aurait elle épargné une explication si cruelle.

Déterville , attentif à mes paroles , paraissait se plaire à les entendre, sans songer à m'interrompre. Je ne sais quel trouble me

130 LETTRES saisit, lorsque je voulus lui demander des instructions sur ion voyage, et lui en expliquer le motif; mais les expressions me manquèrent , je les cherchais : il profita d’un moment de silence, et mettant un genou en terre devant la grille, à laquelle ses deux mains étaient attachées , il me dit d’une voix émue : À quel sentiment , divine Zilia, doisje attribuer le plaisir que je vois aussi naïvement exprimé dans vos beaux yeux que dans vos discours ? Suis-je le plus heureux des hommes,au moment même où ma sœur vient de me faire entendre que j'étais le plus à plaindre? Je ne sais, lui répondis-je, quel chagrin Céline a pu’ vous donner; mais je suis bien assurée que vous n’en recevrez jamais de ma part. Cependant, répliqua-t-il, elle m'a dit que je ne devais pas espérer d’é tre aimé de vous. Moi ! m’écriais-je en l’in= terrompant , moi, je ne vous aime point!

Ah ! Déterville, comment votre sœur peutelle me noircir d’un tel crime ? L’ingratitude me fait horreur ; je me haïrais moi-même, si je croyais pouvoir cesser de vous aimer. :

Pendant que je prononcais ce peu de mots, il semblait, à l'avidité de ses regards, qu'il

D'UNE PERUVIENNE. 3:

voulait lire dans mon ame. Vous m’aimez, Zilia, me dit:il, vous m’aimez, et vous me le dites ! Je HSE ma vie pour entendre ce charmant aveu; je ne puis le croire, Îors même que je l’entends. Zilia, ma chère Zilia, est-il bien vrai que vous m’aimez ? ne vous trompez-vous pas vous-même! Votre ton, vos yeux, mon cœur, tout me séduit; peutétre n’est-ce que pour me replonger plus cruellement dans le désespoir d’où je sors.

Vous m'étonnez, repris-je; d’où naît votre défiance ? Depuis que je vous connais, si je n’ai pu me faire entendre par des paroles, toutes mes actions n’ont-elles pas dû vous prouver que je vous aime ? Non, répliquat-il,je ne Fe nen me flatter : vous ne parlez pas assez bien le français pour détruire mes justés @raintes ; vous ne cherchez point à me tromper, je le sais; mais expliquez-moi quél sens vous attachez à ces mots adorables, « je vous aime. » Que mon sort soit décidé, que je meure à vos pieds, de douleur ou de plaisir.

Ces mots, lui dis-je, un peu intimidée par Ja vivacité avec laquelle il prononca ces dernières paroles , ces mots doivent, je-crois,

132 à LETTRES

vous faire entendre que vous m'êtes cher, que votre sort m'intéresse, que l’amitié et la reconnaissance m’attachent à vous: ces sentimens plaisent à mon cœur , et doivent satisfaire le vôtre.

Ah! Zilia, me répondit-il, que vos termes s’affaiblissent, que votre ton se refroidit ? Céline m'’aurait-elle dit la vérité ? N'est-ce point pour Aza que vous sentez tout ce que vous dites ? Non, Iui dis-je, le sentiment que ke pour Aza est tout différent de ceux que j'ai pour vous; c’est ce que vous appelez de l'amour . ..... Quelle peine cela peut-il vous faire , ajoutai-je en le voyant pâlir , abandonner la grille, et jeter au ciel des regards remplis de douleur ? J’ai de l'amour pour Aza, parce qu'il en a pour moi, et que nous devions être unis. Il n’y a là-dedans nul rapport avec vous. Les mêmes, s’écria-t-il, que vous trouvez entre vous et lui, puisque j'ai mille fois plus d'amour qu’il n’en ressentit jamais.

Comment se pourrait-il, repris-je? Vous

n'êtes point de ma nation, loin que vous.

m'ayez choisie pour votre épouse, le hasard : seul nous a joints, et ce n’est même que

s“méllihs….

D'UNE PERUVIENNE. 133

d'aujourd'hui que nous pouvons librement nous communiquer nos idées. Par quelle raison auriez-vous pour moi les sentimens dont vous parlez ?

En faut-il d’autres que vos charmes et mon caractère, me répliqua-t-il, pour m'attacher à-vous jusqu’à la mort? Né tendre, paresseux, ennemi de l’artifice, les peines qu'il aurait fallu me donner pour pénétrer le cœur des femmes, et la crainte de n’y pas trouver la franchise que jy désirais, ne m'ont laissé pour elles qu'un goût vague ou passager; j'ai vécu sans passions jusqu'au moment où je vous ai vue : votre beauté me frappa; mais son impression aurait peut-être été aussi légère que celle de beaucoup d’autres, si la douceur et la naïveté de votre caractère ne m’avaient présenté l’objet que mon imagination m'avait sisouvent composé. Voussavez, Zilia, si je l'ai respecté cet objet de mon adoration: que ne m'en a-t-il pas coûté pour résister aux occasions séduisantes que n'of= frait la familiarité d’une longue navigation! combien de fois votre innocence vous auraitelle livrée à mes transports, si je les eusse

écoutés ! mais loin de vous offenser, j'ai poussé la discrétion jusqu’au silence ; j'ai même exigé de ma sœur qu’elle ne vous parlerait pas de mon amour ; je n’ai rien voulu devoir qu’à vous-même. Ah! Zilia, si vous n'êtes point touchée d’un respect si tendre, je vous fuirai; mais , je le sens, ma mort sera le prix du sacrifice.

Votre mort! m'écriai-je, pénétrée de la douleur sincère dont je le voyais accablé :

hélas ! quel sacrifice! je ne sais si celui de ma vie ne serait pas moins affreux.

-Eh bien, Zilia, me dit-il, si ma vie vous est chère, ordonnez donc que je vive. Que faut-il faire ? lui dis-je, M'aimer, réponditil, comme vous aimiez Aza. Je l'aime tou- jours de même , lui répliquai-je, et je l’aimerai jusqu’à la mort : je ne sais, ajoutai-je, si vos lois vous permettent d'aimer deux objets de la même manière: mais nos usages et mon cœur me le défendent. Contentez-vous des :

sentimens que je vous promets ; je ne puis en avoir d’autres : la vérité m’est chère ; je vous la dis sans détour.

De quel sang-froid vous m’assassinez , s’écria-t-il! Ah! Zilia , que je vous aime, puis-

D’UNE PERUVIENNE. 135

que j'adore jusqu’à votre cruelle franchise, Eh bien, continua-t-il, après avoir gardé quelques momens le sileuce, mon amour.

suyrpassera votre cruauté. Votre bonheur m'est plus cher que le mien. Parlez-moi avec cette sincérité qui me déchire sans ménagement. Quelle est votre espérance sur l'amour que vous conservez pour Aza? Hélas! Jui dis-je , je n’en ai qu’en vous seul. Je lui expl:quai ensuite comment j'avais appris que la communication aux Indes n’était pas im pos= sible ; je lui dis que je m'étais flattée qu’il me procurerait les moyens d’y retourner, ou tout au moins qu’il aurait assez de bonté pour faire passer jusqu’à toi des nœuds qu t'instruiraient de mon sort, et pour m ’en faire avoir les réponses , afin qu’instruite de ta destinée, elle serve de règle à la mienne.

Je vais prendre, me dit-il, avec un sangfroid affecté, les mesures nécessaires pour découvrir le sort de votre amant: vous serez satisfaite à cet égard ; cependant vous vous flatteriez en vain de revoir l’heureux Aza :

des obstacles invincibles vous séparent.

Ces mots, mon cher Aza, furent un coup mortel pour mon cœur : mes larmes coulè-

rent en abondance, elles m’empéchèrent long-temps de répondre à Déterville, qui , de son côté, gardait un morne silence. Eh bien, lui dis-je enfin, je ne le verrai plus, mais je n’en vivrai pas moins pour lui: si votre amitié est assez généreuse pour nous procurer quelque correspondance, cette satisfaction suffira pour me rendre la vie moins insupportable, et je mourrai contente, pourvu que vous me promettiez de lui faire savoir que je suis morte en l’aimant.

Ah! c’en est trop, s’écria-t-il en se levant brusquement : oui, s’il est possible, je serai le seul malheureux. Vous connaîitrez ce cœur que vous dédaignez; vous verrez de quels efforts est capable nn amour tel que le mien, et re vous forcerai au moins à me plaindre.

En disant ces mots, il sortit, et me laissa daus un état que je ne comprends pas encore, J'étais demeurée debout, les yeux attachés sur la porte par où Déterville venait de sortir, abimée dans une confusion de pensées que je ne cherchais pas même à déméler : jy serais restée long-temps , si Céline ne fût entrée dans le parloir.

Elle me demanda vivement pourquoi Dé-

D'UNE PERUVIENNE,. 137

terville était sorti si tôt. Je ne lui cachai pas ce qui s'était passé entre nous. D’abord elle s’affligea de ce qu’elle appelait le malheur de son frère. Ensuite tournant sa douleur en colère, elle m’accabla des plus durs reproches, sans que j’osasse y opposer un seul mot. Qu’aurais-je pu lui dire ? mon trouble

me laissait à peine la liberté de penser ; je’

sortis, elle ne mesuivit point. Retirée dans ma chambre, j'y suis restée un jour sans oser paraître, sans avoir eu de nouvelles de personne , et dans un désordre d’esprit qui ne me permettait pas même de l'écrire. à

La colère de Céline, le désespoir ‘de son frère ,..ses dernières paroles; auxquelles je voudrais et je n’ose donner un sens favora— ble, livrèrent mon ame tour à tour aux plus cruelles inquiétudes.

J'ai cru enfin que le seul moyen de les adoucir était de te les peindre; de t'en faire pat, de chercher dans ta tendresse les conseils dont j’ai besoin ; cette erreur m’a sou-

tenue pendant que j’écrivais ; mais qu’elle a

peu duré l'ma lettre est finie, et les caractères d'en sont tracés que pour moi.

u ignores ce que je souffre; tu ne sais 12*

pas même si j’existe , si je t'aime. Aza, mom cher Aza, ne le sauras-tu jamais P

DÉRTRE XXI.— Maladie de Zilia. — Rafrotdisdé ment de Céline à son égard. — Mort de la mère de Déterville, — Remords de Zilia, et à quelle occasion.

JE pourrais encore appeler une absence le temps qui s’est écoulé, mon cher Aza, depuis la dernière fois que je tai écrit.

Quelques jours après l’entretièn que j’eus avec Déterville, je tombai dans une maladie, que l’on nomme la fièvre. Si, comme je le crois, elle a été causée par les passions douloureuses qui m’agitèrent alors, je ne doute pas qu’elle n’ait été prolongée par les tristes réflexions dont je suis occupée, et par le regret d’avoir perdu l'amitié de Céline.

Quoiqu’elle ait paru s'intéresser à ma ma- Jadie, qu’ellé m’ait rendu tous les soins qui dépendaient d’elle , c'était d’un air si froid » elle a eu si peu de ménagement pour mon ame , que Je ne puis douter de l’altération de ses sentimens. L’extrême amitié qu’elle a

D'UNE PERUVIENNE. 139 pour son frère l’indispose contre moi; elle me reproche sans cesse de le rendre malheureux ; la honte de paraître ingrate m'intimide ; les bontés affectées de Céline me génent ; mon embarras la contraint ; la douceur et l'agrément sont bannis de notre com.

merce.

Malgré tant de contrariété ét de peine de la part du frère et de la sœur, je ne suis pas insensible aux événemens qui changent leur destinée.

La mère de Déterville est morte. Cette mère dénaturée n’a point démenti son caractère, elle a donné tout son bien à son fils ainé. On espère que les gens de loi empécheront l'effet de cette injustice. Déterville, désintéressé pour luiimême, se donne des peines infinies pour tirer Céline de l'oppression. Il semble que son malheur redouble son amitié pour elle; outre qu’il vient la voir tous les jours, il lui écrit soir et matin. Ses lettres sont remplies de plaintes si tendres contre moi, d’inquiétudes si vives sur ma santé , que, quoique Céline affecte, en me les lisant, de ne vouloir que m'instruire du progrès de

140 LETTRES Jeurs affaires, je déméle aisément son véris table motif.

Je ne doute pas que Déterviile ne les écrive, ‘afin qu'elles me soient lues; néanmoins je suis persuadée qu'il s'en abstiendrait sil était instruit des reproches dont cette lecture est suivie. Lls font leur impression sur mon cœur. La tristesse me consume.

Jusqu'ici, au milieu des orages, je jouissais de la faible satisfaction de vivre en paix avec moi-même : aucune tache ne souillait la pureté de mon ame, aucun remords ne la troublait; à présent je ne puis penser, sans une sorte de mépris pour moi-même, que je rends malheureuses deux personnes auxquelles je dois la vie; que je trouble le repos dont elles jouiraient sans moi; que je leur fais tout le mal qui est en mon pouvoir : et cépendant je ne puis nine veux cesser d'être criminelle. Ma tendresse pour toi triomphe “de mes remords. Aza, que je l'aime !

D'UNE PERUVIENNE. 141

LETTRE XXV. — Déterville instruit Zilia sur le sort d'Aza, qu’elle veut aller trouver en Espagne, — Déterville, au désespoir, consent à .ses-désirs. |

Que la prudence est quelquefois nuisible, mon cher Aza! j'ai résisté long-temps aux pressantes instances que Déterville m’a fait faire de lui accorder un moment d'entretien.

Hélas ! je fuyais mon bonheur. Enfin, moins par complaisance que par lassitude de disputer avec Céline, je me suis laissé conduire au parloir. A la vue du changement affreux qui rend Déterville presque méconnaissable, je suis restée interdite ; je me repentais déjà de ma démarche; j'attendais, en tremblant, les reproches qu’il me paraissait en droit de me faire. Pouvais-je deviner-qu’il allait combler mon ame de plaisir ? ee

Pardonnez - moi, Zilia, m’a-t-1il dit, la violence que je vous fais; je ne vous.aurais pas obligée à me voir, sije ne vous apportais autant de joie que vous me causez de dou=

leur. Est-ce trop exiger, qu’un moment de votre vue, pour récompense du cruel sacrifice que je vous fais ? et sins me donner le temps de répondre : voici, continua-t-il, une lettre de ce parent dont on vous a parlé. En vous apprenant le sort d’Aza , elle vous prouvera, mieux que tous mes sermens, quel est l'excès de mon amour ; et tout de suite il me fit lecture de cette lettre. Ah!

mon cher Aza, ai-je pu l'entendre sans mourir de joie ? Elle m'apprend que tes jours sont conservés, que tu es libre, que tu vis sans péril à la cour d’Espagne. Quel bonheur inespéré !

Cette admirable lettre est écrite par un homme qui te connaît, qui te voit, quite parle; peut-être tes régards ont-ils été attachés un moinent sur ce précieux papier, Je ne pouvais en arracher les miens ; je n’ai retenu qu’à peine les cris de joie prêts à m’échapper; les larmes de l'amour inondaient mon visage.

Si j'avais suivi les mouvemens de mon cœur, cent fois j'aurais interrompu Déterville pour lui dire tout ce que la reconnais. sance m'inspirait ; mais je n’oubliais point

D'UNE PERUVIENNE. 143

que mon bonheur devait augmenter ses peines : je lui cachai mes transports , il ne vit que mes larmes.

Eh bien, Zilia, me dit-il » après avoir cessé de lire, j'ai tenu ma parole, vous êtes instruite du sort d’Aza ; si ce n’est point assez, que faut-il faire de plus? Ordonnez sans contrainte; il n’est rien que vous ne soyez en droit d'exiger de mon amour , pourvu qu’il contribue à votre bonheur.

Quoique je dusse m’attendre à cet excès de bonté, elle me surprit et me toucha.

Je fus quelques momens embarrassée de ma réponse ; je craignais d'irriter la douleur d’un homme si généreux. Je cherchais des termes qui exprimassent la vérité de mon Cœur, sans offenser la sensibilité du sien sie ne les trouvais pas: il fallait parler.

Mon bonheur , lui dis-je, ne sera jamais sans mélange, puisque je ne puis concilier les devoirs de l’amour avec ceux de l'amitié ; je voudrais regagner la vôtre et celle de Cé- Dne ; je voudrais ne vous point quitter , admirer sans cesse vos vertus , payer tous les jours de ma vie le tribut de reconnaissance que je dois à vos bontés. Je sens qu’en m’é-

loignant de deux personnes si chères, j'em= porterai des regrets éternels. Mais .... quoi, Zilia, s’écria-t-il, vous voulez nous quitter ! ah! je n’étais point préparé à cette funeste résolution ; je manque de courage pour la soutenir. J’en avais assez pour vous voir ici dans les bras de mon rival. L’effort de ma raison , la délicatesse de mon amour ,.m'avaient affermi contre ce: coup. mortel; je l'aurais préparé moi-même, mais je ne puis me séparer de vous ; je ne puis renoncer à vous ‘voir. Non, vous ne partirez point, continua-t-1l avec emportement, n’y comptez pas; vous abusez de ma tendresse, vous déchirez sans pitié un cœur perdu d'amour.

Zilia, cruelle Zilia, voyez mon désespoir, c’est votre ouvrage. Hélas ! de quel prix payezvous l'amour le plus pur !

C'est vous , lui dis-je, effrayée de sa résolution, c’est vous que je devrais accuser. Vous flétrissez mon ame en la forçant d’être ingrate; vous désolez mon cœur par une sensibilité infructueuse. Au nom de l'amitié, ne ternissez pas une générosité sans exemple paï un désespoir qui ferait l'amertume de ma vie sans vous rendre heureux. Ne condamnez

D'UNE PERUVIENNE. 145

point en moi le même sentiment que vous ne pouvez surmonter ; ne me forcez pas à me plaindre de vous ; laïssez-moi chérir votre nom, le porter au bout du monde, et le faire révérer à des peuples adorateurs de la vertu,

Je ne sais comment je prononcai ces paroles ; mais Déterville , fixant ses yeux sur moi, semblait ne me point regarder ; renfermé en lui-même, il demeura long-temps dans une profonde méditation ; demon côté, je n’osais Vinterrompre : nous observions un égal silence, quand il reprit la parole, et me dit avec une espèce de tranquillité : Oui, Zilia, je connais, je sens toute mon injustice ; mais renonce-t-on de sang-froid à la vue de tant de charmes! Vous le voulez, vous serez obéie. Quel sacrifice, Ô ciel! mes tristes jours s’écouleront, finiront sans vous voir.

Au moins si la mort... .N’en parlons plus, ajouta.t=il en s’interrompant, ma faiblesse me trahirait : donnez-moi deux jours pour m'assurer de moi-même, je reviendrai vous revoir ; il est nécessaire que nous prenions ensemble des mesures pour votre voyage.

Adieu , Zilia. Puisse l’'heureux Aza sentir

tout son bonheur ! En même temps il sortit.

Je te l'avoue, mon cher Aza, quoique Déterville me soit cher, quoique je fusse pénétrée de sa douleur, j'avais trop d’impatience de jouir en paix de ma félicité, pour n'être pas bien aise qu’ilse retirât.

Qu'il est doux, après tant de peines, de s’abandonner à la joie ! Je passai le reste de la journée dans les plus tendres ravissemens. Je ne t'écrivis point ; une lettre était trop peu pour mon cœur; elle m'aurait rappelé tou absence. Je te voyais, je te parlais, cher Aza! Que manquerait il à mon bonheur , si tu avais joint à la précieuse lettre que j'ai reçue, quelques gages de ta tendresse ? Pourquoi ne l’as-tu pas fait ? On t'a parlé de moi, iu es instruit de mon sort, et rien ne me parle de ton amour. Mais puis-je douter de ton cœur ? le mien m’en répond. Tu m’aimes , ta joie est égale à la mienve, tu brûles des mêmes feux, la même impatience te dévore ; que la crainte s'éloigne de mon ame s que la joie y domine sans mélange, Cependant tu as embrassé la religion de ce peuple féroce, Quelle est-elle ? exige-t-ellé que tu renonces à ma tendresse , comme celle de

D'UNE PERUVIENNE. 147

France voudrait que je renoncasse à la tienne ? Non, tu l’aurais rejetée.

Quoi qu’il en soit, mon cœur est sous tes lois ; soumise à tes lumières , j'adopterai aveuglément tout ce qui pourra nous rendre inséparables, Que puis-je craindre ? bientôt réunie à mon bien, à monèêtre, à mon tout, je ne penserai plus que par toi, je ne vivrai plus que pour t'aimer.

Ê——————————————— LETTRE XXVI.-— Zilia, déterminée par les raisons de Déterville, se résout à attendre Aza.

C’Esr ici, mon cher Aza, que je te reverrai; mon bonheur s'accroît chaque jour par ses propres circonstances. Je sors de l’entrevue que Déterville m'avait assignée ; quelque plaisir que je me sois fait de surmonter les difficultés du voyage, de te prévenir, de courir au-devant de tes pas, je le sacrifie sans regret au bonheur de te voir plutôt.

Déterville m'a prouvé avec tant d’évidence que tu peux être ici en moins de temps qu’il ne m'en faudrait pour aller en Espagne, que,

quoiqu'il m’ait généreusement laissé le choix, je n'ai pas balancé à t’attendre : le temps est trop cher pour le prodiguer sans nécessité.

Peut-être , avant de me déterminer , aurais:

je examiné cet avantage avec plus de soin, si je n’eusse tiré des éclaireissemens sur mon voyage, qui m'ont décidée en secret sur le parti que je prends ; et ce secret, je ne puis le confier qu’à toi.

Je me suis souvenue que pendant la longue route qui m'a conduite à Paris, Déterville donnait des pièces d’argent, et quelquefois d’or, dans tous les endroits où nous nous arrêtions. J’ai voulu savoir si c’était par obligation, ou par sinrple libéralité, J'ai appris qu’en France, non-seulement on fait payer la nourriture aux voyageurs, mais encore le repos (a). Hélas ! je n’ai pas la moindre partie de ce qui serait nécessaire pour contenter l'avidité de ce peuple intéressé ; il faudrait le recevoir des mains de Déterville. Mais pourrais - je me résoudre à contracter

(a) Les Incas avaient établi sur les chemins de grandes maisons où l’on recevait les voyageurs sans aucun frais.

D'UNE PERUVIENNE. 149

volontairement un genre d'obligation, dont la honte va presque jusqu’à l’ignominie ? Je ne le puis, mon cher Aza ; cette raison seule m'aurait déterminée à demeurer ici ; le plaisir de te voir plus promptement n'a fait que confirmer ma résolution.

Déterville a écrit devant moi au ministre d'Espagne. Il le presse de te faire partir avec une générosité qui me pénètre de reconnaissance et d’admiration.

Quels doux momens j'ai passés pendant que Déterville écrivait ! quel plaisir d’être occupée des arrangemens de ton voyage, de voir les apprêts de mon bonheur, de n’en plus douter !

Si d’abord il m'en a coûté pour renoncer au dessein que j'avais de te prévenir, je l’avgue, mon cher Aza, j'y trouve à présent mille sources de plaisir que je n'y avais pas aperçues.

Plusieurs circonstances, qui ne me paraissaient d'aucune valeur pour avancer ou re tarder mon départ, me deviennent intéressantes et agréables. Je suivais aveuglément le penchant de mon cœur, j’oubliais que j'allais te chercher au milieu de ces barbares Espa-

gnols , dont la seule idée me saisit d'horreur ; je trouve une satisfaction infinie dans la certitude de ne les revoir jamais : la voix de l'amour éteignait celle de l'amitié. Je goûte sans remords la douceur de les réunir. D’un autre côté, Déterville m'a assuré qu’il nous était à jamais impossible de revoir la ville du Soleil. Après le séjour de notre patrie, en estil un plus agréable que celui de la France ?

Ilte plaira, mon cher Aza; quoique la sincérité en soit bannie, on y trouve tant d’'agrémens, qu'ils font oublier les dangers de la société.

Après ce que je t'ai dit de lor, il n’est pas nécessaire de t’avertir d’en apporter :

tu n’as que faire d'autre mérite ; la moindre partie de tes trésors suffit pour te faire admirer, et confondre l’orgueil des magnifiques indigens de ce royaume ; tes vertus et tes sentimens ne serout estimés que de Déterville æt de moï;il m'a promis de te faire rendre mes nœuus et mes lettres ; il n’a assuré que tu trouverais des interprètes pour t’expliquer les dernières. On vient me demander le paquet, il faut que je te quitte : adieu ,: cher espoir de ma vie; je continuerai à l'écrire :

D'UNE PERUVIENNE. 151 si je ne puis te faire passer mes lettres, jé te les gardera.

Comment supporterais-je la longueur de ton voyage , sije me privais du seul moyen que j'ai de m’entretenir de ma joie, de mes transports, de mon bonheur?

LETTRE XXVII. — Toute l’amitié de Céline rendue à Zilia, et à quelle occasion. — Noble fierté de Zilia, qui refuse les présens que Céline veut lui faire. — On apporte à Zilia des coffres pleins des ornemens du temple du Soleil. — Billet de Déterville. — Libéralité de Zilia,

Depuis que je sais mes lettres en chemin, mon cher Aza, je jouis d’une tranquillité que je ne connaissais plus. Je pense sans cesse au plaisir que tu auras à les recevoir, je vois tes transports, je les partage, mion ame ne recoit de toutes parts que des idées agréables, et, pour comble de joie, la paix est rétablie dans notre petite société.

Les juges ont rendu à Céline Les biens dont sa mère l'avait privée. Elle voit sou amant

tous les jours; sun mariage n’est retardé que

par les apprêts qui y sont nécessaires. An comble de ses vœux , elle ne pense plus à me quereller, et je Jui en ai autant d'obligation que si je devais à son amitié les bontés qu’elle recommence à me témoigner. Quel qu'en soit le motif, nous sommes toujours redevables à ceux qui nous font éprouver un sentiment doux.

Ce matin, elle m’en a fait sentir tout le Prix, par une complaisance qui n’a fait passer d’un trouble fâcheux à une tranquillité agréable,

On lui à apporté une quantité prodigieuse d’étoffes, d’habits, de bijoux de toutes espèces ; elle est accourue dans ma chambre, m'aemmenée dans Ja sienne, et, après m'avoir consultée sur les différentes beautés de tant d’ajustemens , elle a fait elle-même un tas de ce qui avaitle plus attiré mon attention »et, d’un air empressé, elle commandait déjà à nos Chinas de le porter chez moi, quand je

m'y suis opposée de toutes mes forces, Mes instañces n’ont d’abord servi qu'à la divertir; mais ;, Voyant que son obstination augmentait avec mes refus, je n’ai pu dissimuler davantage mon ressentiment, sé

D'UNE PERUVIENNE. 153

Pourquoi, lui ai-je dit , les yeux baïgnés de larmes, pourquoi voulez-vous mwhumilier plus que je ne le suis? Je vous dois la vie et tout ce que j'ai; c’est plus qu’il n’en faut pour ne point oublier mes malheurs.

Je sais que , selon vos lois, quand les bienfaits ne sont d'aucune utilité à ceux qui les recoivent, la honte en est effacée. Attendez donc que je n’en aie plus aucun besoin, pour exercer votre générosité. Ce n’est pas sans répugnance , ajoutai-je, d’un ton plus modéré , que je me conforme à des sentimens si peu naturels. Nos usages sont plus humains ; celui qui reçoit s’honore autant que celui qui donne : vous m'avez appris à penser autrement ; n’était-ce donc que pour me faire des outrages ? |

Cette aimable amie , plus touchée de mes larmes qu’irritée de mes reproches, m'a répondu ; d’un ton d'amitié : Nous sommes bien éloignés, mon frère et moi, ma chère Zilia, de blesser votre délicatesse ; 1l nous siérait mal de faire les magnifiques avec vous, vous le connaîtrez dans peu ; je voulais seulement que vous partageassiez avec moi les présens d’un frère généreux ; c'était le plus

sûr moyen de lui en marquer ma reconnaissance : l’usage, dans le cas où je suis, m'autorisait à vous les offrir ; mais puisque vous en êtes offensée, je ne vous en parlerai plus. Vous me le promettez donc, lui ai-je dit? Oui, m’a-telle répondu en souriant ; mais permettez-moi d’en écrire un mot à Déterville.

Je l'ai laissé faire , et la gaîté s’est rétablie entre nous : nous avons recommencé à examiner ces parures plus en détail, jusqu’au temps où on l’a demandée au parloir : elle voulait m'y mener; mais, mon cher Aza , est-il pour moi quelques amusemens comparables à celui de t'écrire ? Loin d’en chercher d’autres , j'appréhende ceux que le mariage de Céline me prépare.

Elle prétend que je quitte la maison reli.

gieuse , pour demeurer dans la sienne quand elle sera mariée ; mais » Si j'en suis crue. . ..

Aza, mon cher Aza, par quelle agréable surprise ma lettre fut-elle hier interrompue ? hélas ! je croyais avoir perdu pour jamais ces précieux monumens de notre ancienne splendeur, je n'y comptais plus, je n’y pensais même pas. J'en suis environnée , je leg

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vois , je les touche, et j'en crois à peine mes yeux et mes mains.

Au moment où je ’écrivais, je vis entrer Céline, suivie de quatre hommes accablés sous le poids de gros coffres qu’ils portaient ; ils les posèrent à terre, et se retirèrent. Je pensai que ce pouvait être de nouveaux dons de Déterville. Je murmurais déjà en secret, lorsque Céline vae dit, en me présentant des clés : Ouvrez, Zilia, ouvrez sans vous effaroucher , c’est de la part d’Aza. Je le crus. À ton nom, est-il rien qui puisse arrêter mon empréssement ? J'ouvris avec précipitation , et ma surprise confirma mon erreur, en reconnaissant tout ce qui s’offrit à ma vue pour des ornemens du temple du Soleil.

Un sentiment confus , mélé de tristesse et de joie, de plaisir et de regrets, remplit tout mon cœur. Je me prosternai devant ces restes sacrés de notre culte et de nos autels ; je les couvris de respectueux baisers s , je 1 arrosai de mes larmes ; je ne pouvais m’en arracher , j'avais oublié jusqu’à la présence de Céline; elle me tira dé mon ivresse, en me Res une lettre qu’elle me pria de lire.

Toujours remplie de mon erreur, je la

crus de toi, mes transports redoublèrent ; mais, quoique je la déchiffrasse avec peine, je connus bientôt qu’elle était de Déterville.

Il me sera plus aisé, mon cher Aza, dette la copier, que de t'en expliquer le sens,

BILLET DE DÉTERVYILLE,

« Ces trésors sont à vos, belle Zilia, puisque Je les ai trouvés sur le vaisseau qui » vous portait. Quelques discussions arrivées » entre les gens de l'équipage, m’ont empé- » ché jusqu'ici d'en disposer librement. Je » voulais vous les présenter moi-même ; » mais les inquiétudes que vous avez témoi- » gnées Ce matin à ma sœur, ne me laissent

» plus le choix du moment. Je ne saurais » trop tôt dissiper vos craintes; je préfé- » rerai toute ma vie votre satisfaction à la » mienne, »

Je l'avoue, en rougissant, mon cher Aza , je sentis moins alors la générosité de Déterville, que le plaisir de lui donner des preuves de la mienne.

Je mis promptement à part un vase, que le hasard, plus que la cupidité, a fait tomber

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dans les mains des Espagnols. C’est le même, mon cœur l’a reconnu , que tes lèvres touchèrent le jour où tu voulus bien goûter du Aca (a) préparé de ma main. Plus riche de ce trésor que de tous ceux qu’on me rendait, j'appelai les gens qui les avaient apportés : je voulais les leur faire reprendre pour les renvoyer à Déterville; mais Céline s’opposa à mon dessein,

Que vous êtes injuste, Zilia, me dit-elle !

quoi, vous voulez faire accepter des richesses immenses à mon frère, vous que l'offre d’une bagatelle offense ! Rappelez votre équité, si vous voulez en inspirer aux autres.

Ces paroles me frappèrent. Je craignis qu'il n’y eût dans mon action plus d’orgueil et de vengeance que de générosité. Que les vices sont près des vertus ! J'avouai ma faute , jen demandai pardon à Géline ; mais je souffrais top de la contrainte qu’elle voulait m'imposer pour n'y pas chercher de l’adoucissement. Ne me punissez pas autant que je le mérite, lui dis-je d’un air timide; ne dédaignez pas quelques modèles du tra-

: (a) Boissou des Indiens,

vail de nos malheureuses contrées, vous n’en avez aucun besoin, ma prière ne doit point vous offenser.

Tandis que Je parlais, je remarquai que Céline regardait attentivement deux arbustes d’or chargés d'oiseaux et d'insectes d’un travail excellent ; je me hâtai de les Ii pré.

senter avec une petite corbeille d'argent, que je remplis de coquillages , de poissons, et de fleurs les mieux imitées : elle les accepta avec une bonté qui me ravit.

Je choisis encore plusieurs idoles des nations vaincues (a) par tes ancêtres, et une petite statue (à), qui représentait une vierge du Soleil; jy joignis un tigre, un lionet d’autres animaux Courageux, et je la priai de les envoyer à Déterville, Ecrivez-lui donc,

(a) Les Incas faisaient déposer dans le temple du Soleil les idoles des peuples qu'ils soumettaient, après leur avoir fait accepter le culte du Soleil. Ïls en avaient eux-mêmes, puisque l’Inca d'Huyana consulta l’idole de Rimace. Voyez l'Histoire des In. Cas, tome 1, page 350.

(2) Les Incas Ornaient leurs maisons de Statues d’or de toute grandeur, et même de gigantesques.

me dit-elle en souriant ; sans une lettre de vous, les présens seraient mal reçus.

J'étais trop satisfaite pour rien refuser :

j'écrivis tout ce que ane dicta ma reconnaissauce, et lorsque Céline fut sortie, je distribuai de petits présens à sa China et à la mienne : j'en mis à part pour mon maitre à écrire. Je goûtai enfin le délicieux plaisir de donner.

Ce n’a pas été sans choix, mon cher Aza; tout ce qui vient de toi, tout ce qui a des rapports intimes avec ton souvenir, n’est point sorti de mes mains. “:

La chaise d’or (a) que l’on conservait dans le temple pour le ; jour des visites du Capa- Inca, ton auguste père, placée d’ un côté de ma chambre, en forme de trône, me représente la grandeur et la majesté de ton rang. La grande figure du Soleil, que je vis moi-même arracher du temple par les perfides Espagnols, suspendue au-dessus excite ma vénération : je me prosterne devant elle, mon esprit l'adore , et mon cœur est tout à

(a) Les Incas ne s'asséiaient jamais que sur des siéges d'or massif,

toi. Les deux palmiers que tu donnas au Soleil pour offrande, et pour gage de la foi que tu m'avais jurée, placés aux deux côtés du trône, me rappellent sans cesse tes tendres sermens.

Des fleurs (a), des oiseaux répandus avec symétrie dans tous les coins de ma chambre, forment en raccourci l’image de ces magnifiques jardins, où je me suis si souvent en= trenue de ton idée. Mes yeux satisfaits ne s’arrêtent nulle part sans me rappeler ton amour, ma joie, mon bonheur, enfin tout ce qui feræ à jamais la vie de ma vie.

EE EEEE———————— LETTRE XXVIII.— Zilia témoigne à Aza l’éton-

nement où l’a jetée le spectacle de nos jardins, la vue de nos jets d'eau, etc.

JE n’ai pu résister, mon cher Aza, aux instances de Céline ; il a fallu la suivre, et

(a) On a déjà dit que les jardins du temple du Soleil et ceux des maisons royales étaient remplis de toute sorte d’imitations en or et en argent. Les Péruviens imitaient jusqu’à l'herbe appelée maïs , dont ils faisaient des champs entiers. ‘

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nous sommes depuis deux jours à sa maison de campagne, où son mariage fut célébré en arrivant,

Avec quelle violence et quels regrets ne me suis-je pas arrachée à ma solitude ! A peine ai-je eu le temps de jouir de la vue des ornemens précieux qui me la rendaient si chère, que j'ai été forcée de les abandonner ; et pour combien de temps ? je l'ignore.

La juie et les plaisirs dont tout le monde paraît être enivré, me rappellent avec plus de regret les jours paisibles que je passais à l'écrire, ou du moins à penser à toi : cependant je ne vis jamais des objets si nouveaux pour moi, si merveilleux et si propres à me distraire ; et avec l'usage passable que j'ai à présent de la langue du pays, je pourrais tirer des éclaircissemens aussi agréables qu’utiles, sur tout ce qui se passe sous mes yeux, si le bruit et le tumulte laissaient à quelqu'un assez de sang-froid pour répondre à mes questions ; mais jusqu'ici je n’ai trouvé personne qui en eût la complaisance ; et je ne suis gnère moins embarrassée que je ne l’étais en arrivant en France.

La parure des hommes et des femmes est

si brillante , si chargée d’ornemens inutiles: les uns et les autres Prononcent si rapidement ce qu'ils disent, que mon attention à les écouter m'empéche de les voir , et celle que j'emploie à les regarder: m’empêche de les entendre. Je reste dans uhe espèce de stupidité qui fournirait sans doute beaucoup leur plaisanterie, s'ils avaient le loisir de en apercevoir; mais ils sont’ si occupés d'eux-mêmes , que mon étonnement. leur.

échappe. Il n’est que trop fondé, mon cher Âza; je vois ici des projets, dont les ressorts sont impénétrables à mon imagination.

Je ne te parlerai pas de la beauté de cette maison, presqu'aussi grande qu’une ville, ornée comme ün temple, et remplie d’un grand nombre de bagatelles agréables, dont je vois faire si pen d'usage, que je ne puis me défendre de Penser que les Francais ont choisi le superflu pour l’objet de leur culte ; on.lui consacre lés arts » Qui sont ici tant audessus de la Nature; ils semblent ne vouloir que l’imiter , ils la Surpassent, et la manière dont ils font usage de ses productions paraît Souvent Supérieure à Ja sienne. Ils rassemblent dans les jardins, et presque dans un

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point de vue, les beautés qw’elle distribue avec économie sur la surface de la terre, et les élémens soumis semblent n’apporter d’obstacles à leurs entreprises , ‘que pour rendre leurs triomphes plus éclatans.

On voit la terre étonnée de nourrir et élever dans son sein les planteg des climats les plus éloignés , sans besoin , sans nécessités apparentes, que celles d’obéir aux arts, et d’orner l’idole du superflu.

L'eau, si facile à diviser, qui semble n’avoir de consistance que par les vaisseaux qui la contiennent, et dont la direction naturelle est de suivre toute sorte de pentes, se, trouve forcée ici à s’élaucer rapidement dans les airs, sans guide , sans soutien, et par sa propre force et sans autre utilité que le plaisir des yeux.

Le feu, mon cher Aza, le feu , ce terrible élément, je l'ai vü renonçant à son pouvoir destructeur , dirigé docilement par une puissance supérieure $ prendre toutes. les formes qu’on lui prescrit; tantôt dessinant un vaste tableau de lumière sur un ciel ohscurci par l'absence du Soleil, et tantôt nous montrant cet astre divin descendu sur la terre avec ses

feux, son activité, sa lumière éblouissante : enfin , dans un éclat qui trompe les yeux et le jugement. Quel art !-mon cher Aza , quels hommes ! quel génie ! j'oublie tout ce que j'ai entendu , tout ce que j'ai vu de leur petitesse ; je retombe malgré moi dans mon ancienne admiration.

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LETTRE XXIX,— Zilia moralise sur la vanité, la frivolité et la politesse des Français.

- CE n’est pas sans un véritable regret, mon cher Aza, que je passe de l'admiration du génie des Français, au mépris de l'usage qu’ils en font. Je me plaisais de bonne foi à estimer cette nation charmante; mais je ne puis me refuser à l'évidence de ses défauts.

Le tumulte s’est enfin apaisé, j'ai pu faire des questions ; on mwa répondu : il n’en faut pas davantage ici pour être instruite au-delà même de ce qu’on veut savoir. C’est avec une bonne foi et une légèreté hors de toute croyance, que les Français dévoilent les secrets de la perversité de leurs mœurs. Pour

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peu qu’on les interroge, il ne faut ni finesse, ni pénétration pour déméler que leur goût effréné. pour le superflu a corrompu leur raison, leur cœur et leur esprit; qu ’1l a établi des richesses chimériques sur les ruines du nécessaire; qu’il a substitué une politesse superficielle aux bonnes mœurs, et qu'il remplacele bon sens et la raison, par le faux brillant de l'esprit.

La vanité dominante des Francais, est celle de paraître opulens. Le génie, les arts, et peut-être les sciences, tout se rapporte au faste ; tout concourt à la ruine des fortunes, et comme si la fécondité de leur génie ne suffisait pas pour en multiplier les objets, je sais d'eux-mêmes, qu’au mépris des biens solides et agréables, que la France produit en abondance , ils tirent, à RIAD frais, de toutes les parties du monde , les: meubles fragiles et sans usage, qui font l’ornement de leurs maisons; les parures éblouissantes dont ils sont couverts; jusqu'aux mets et aux liqueurs qui composent leur repas.

Peut-être, mon cher Aza, ne trouveraisje rien de condamnable dans l'excès de ces superhuitéss si les Français avaient des tré-

sors pour y satisfaire, ou qu’ils n'employassent à contenter leur goût , que celui qui leur resterait après avoir établi leurs maisons sur une aisance honnête.

Nos lois, les plus Sages qui aient été données aux hommes, permettent de certaines décorations dans Chaque état qui caractérisent la naissance ou les richesses, et qu’à la rigueur on Pourrait nommer du superflu ; aussi n'est-ce que celui qui naît du déréglement de l'imagination, celui qu'on ne peut soutenir sans manquer à l'humanité et à Ja Justice, qui me paraît un crime ; en un mot, c’est celui dont les Français sont idolâtress et auquel ils sacrifient leur repos et leur honneur.

Il n’y a parmi eux qu'une classe de ei.

toyens en état de porter le culte de l'idole à son plus haut degré de splendeur, sans man.

quer au devoir du nécessaire. Les grands ont voulu les imiter, mais ils ne sont que les martyrs de rette religion. Quelle peine ! quel embarras ! quel travail, pour soutenir leur dépense au-delà de leurs revenus ! Il y a peu de seigneurs qui ne mettent en usage plus d'industrie, de finesse et de supercherie pour

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se distinguer par de frivoles somptuosités, que leurs ancêtres n’ont employé de prudence , de valeur et de talens utiles à l'Etat pour illustrer leur propre nom. Et ne crois pas que je t'en impose , mon cher Aza, j'en.

tends tous les jours avec indignation des jeunes gens se disputer entre eux la gloire d’avoir mis le plus de subtilité et d’adresse, dans les manœuvres qu’ils emploient pour!

tirer les superfluités dont ils se parent, des mains de ceux qui ne travaillent que pour ne pas manquer du nécessaire.

Quel mépris de tels hommes ne m'inspireraient-ils pas pour toute la nation, si je ne savais d’ailleurs que les Français péchent plus communément faute d’avoir une idée juste des choses , que faute de droiture: leur légèreté exclut presque toujours le raisonnement. Parmi eux rien n’est grave, rien n’a de poids ; peut-être aucun n’a jamais réfléchi sur les tonséquences déshonorantes de sa conduite. Il faut paraître riche; c’est une mode, une habitude ; on la suit : un inconvénient se présente ; on le surmonte par une injustice ; on ne croit que triompher d’une difficulté , mais l'illusion va plus loiu.

Dans la plupart des maisons, l’indigence et le superflu ne sont séparés que par un appartement. L’un et l’autre partagent les occupations de la journée, mais d’une manière bien différente. Le matin, dans l’intérieur du cabinet, la voix de la pauvreté se fait entendre par la bouche d’un homme payé pour trouver les moyens de les concilier avec la fausse opulence. Le chagrin et l’humeur président à ces entretiens > qui finissent ordinairement par le sacrifice du nécessaire que l’on immole au superflu. Le reste du jour , après avoir pris un autre habit, un autre appartement, et presque un autre être, ébloui de sa propre magnificence , gai, onse dit heureux; on va mêm se croire riche. c

en est e jusqu’à

J'ai cependant remarqué que quelquesuns de ceux qui étalent leur faste avec le plus d'affectation, n’osent pas toujours croire qu'ils en imposent. Alors ils se plaisantent eux-mêmes sur leur propre indigence, ils insultent gaiement à la mémoire de leursancé.tres, dont la sage économie se contentait de vêtemens commodes, de parures et d’'ameublemens proportionnés plutôtà leursrevenus

D'UNE PERUVIENNE. 169 qu’à leur naissance. Leur famille, dit-on, et leurs domestiques jouissaient d’une abondance frugale et honnête, Ils dotaient leurs filles et ils établissaient sur des fondemens solides, la fortune du successeur de leur nom, et tenaient en réserve de quoi réparer linfortune d’un ami ou d’un malheureux.

Te le dirai-je, mon cher Aza ? Malgré l’aspect ridicule sous lequel on me présentait les mœurs de ces temps reculés, elles me plaïsaient tellement; jy trouvais tant de rap port avec la naïveté des nôtres, que , me Jaissant entraîner à l’illusion, mon cœur tressaillait à chaque circonstance, comme si j'eusse dù , à la fin du récit, me trouver au milieu de nos chers citoyens. Mais aux premiers applaudissemens que j'ai donnés à ces coutumes si sages, les éclats de rire que je me suis attirés, ont dissipé mon erreur; et je n’ai trouvé autour de moique les Français insensés de ce temps-ci, qui font gloire du déréglement de leur imagination.

La même dépravation qui a transformé les biens solides des Français en bagatelles inutiles , n’a pas rendu moins superficiels les liens de leur société, Les plus sensés d’eutre

eux qui gémissent de cette dépravation, m'ont assuré qu'autrefois, ainsi que parmi nous, l'honnêteté était dans l’ame et l’humanité dans le cœur : cela peut être ; mais à présent, ce qu’ils appellent politesse leur tient lieu de sentiment. Elle consiste dans une infinité de paroles sans signification, d'égards sans estime, et de soins sans affection.

Dans les grandes maisons, un domestique est chargé de remplir les devoirs de la société. Il fait chaque jour un chemin considé- -rable, pour aller dire à l’un que l’on est en peine de sa santé , à l’autre que l’on s’afflige de son chagrin, ou que l'on se réjouit de son plaisir. À son retour , on p’écoute point les révonses qu'il rapporte. On est convenu réciproquement de s’en tenir à la forme, de n’y mettre aucun intérêt; et ces attentions tiennent lieu d'amitié.

Les égards se rendent personnellement; on les pousse jusqu’à la puérilité ; j'aurais honte de t'en rapporter quelqu'un, s’il ne fallait tout savoir d’une nation si singulière, On manquerait d’égards pour ses supérieurs, et même pour ses égaux, si, après l'heure du repas que l’on vient de prendre familiè-

D'UNE PERUVIENNE. 171

tement avec eux, on satisfaisait aux besoins d’une soif pressante, sans avoir demandé autant d’excuses que de permissions. On ne doit pas non plus laisser toucher son habit à celni d’une personne considérable; et ce serait lui manquer que de la resarder attentivement; mais ce serait bien pis si on manquait à la voir. Il me faudrait plus d’intelligence et plus de mémoire que je n’en ài pour te rapporter toutes les frivolités que l’on donne et que l’on reçoit pour des marques de considération, qui veulent presque dire de l'estime.

À l'égard de l'abondance des paroles, tu entendras un jour, moncher Aza, que l’exagération , aussitôt désavouée que prononcée, est le fonds inépuisable de la conversation, des Français. Ils manquent rarement d’ajouter un compliment superflu à celui qui létait déjà, dans l'intention de persuader qu'ils n’en font point. C’est avec des flatteries outrées qu’ils protestent de la sincérité des louanges qu'ils prodiguent; et ils appuient leurs protestations d'amour et d’amitié de tant de termes inutiles, que l’on n’y recon-

nait point le sentiment.

ral LETTRES

O mon cher Aza, que mon peu d’empressement à parler, que la simplicité de mes expressions doivent leur paraître insipides!

Je ne crois pas que mon esprit lenr inspire plus d'estime, Pour mériter quelque réputation à cet égard, il faut avoir fait preuve d’une grande sagacité à saisir les d'fférentes significations des mots, et à déplacer leur usage. Il faut exercer l'attention de ceux qui écoutent par la subtilité des pensées , Souvent impénétrables, ou bien en dérober l'obscurité sous l'abondance des expressions frivoles. J’ai lu dans un de leurs meilleurs livres: « Que l'esprit du beau monde consiste à dire agréablement des riens ; à ne pas se permettre le moindre propos sensé, si on ne le fait excuser par les grâces du discours s à voiler enfin la raison , quand on est obligé de la produire (a).»

Que pourrais-je te dire qui püt te prouver mieux que le bon sens et la raison, qui sont regardés comme le nécessaire de l'esprit, sont méprisés 1ci comine tout ce qui est

(a) Considérations sur les Mœurs du Siècle , par M. Duclos.

D'UNEÉ:PERU VIENNE. 173 utile ? Enfin, mon cher Aza, sois assuré que le superflu domine si souverainement en France, que , qui n’a qu’une fortune honnête est pauvre, qui n’a que des vertns est plat, et qui n’a que du bon sens est sot.

LETTRE XXX.— Zilia se plaint à Aza de ce que Déterville évite de se rencontrer auprès d'elle. — Motif de sa tristesse à ce sujet.

LE penchant des Français les porte si naturellement aux extrémes, mon cher Aza, que Déterville, quoique exempt de la plus grande partie des défauts de sa nation, participe péanmoins à celui-là. Non content de tenir la promesse qu'il m'a faite de ne plus me parler deses sentimens , il évite avec une attention inarquée de se remontrer auprès de moi. Obligés de nous voir sans cesse, je n’ai pas encore trouvé l’occasion de lui parler.

Quoique la compagnie soit toujours fort nombreuse et fort gaie, la tristesse règne sur son visage. Il est aisé de deviner que ce n’est pas sans violence qu’il subitla loi qu’il s'est

imposée. Je devrais peut-être lui en tenir compte; mais j'ai tant de questions à Ini faire sur les intérêts de mon cœur, que je ne puis lui pardonner son affectation à me fuir.

Je voudrais l’interroger sur la lettre qu'il a écrite en Espagne, et savoir si elle peut être arrivée à présent ; je voudrais avoir une idée juste da temps de ton départ , de celui que tu emploieras à faire ton voyage, afin defixer celui de mon bonheur.

Une espérance fondée est un bien réel:

mais, mon cher Aza, elle est bien plus chère quand on en voit le terme.

Aucun des plaisirs qui occupent la compagrie ne m'affecte ; ils sont trop bruyans pour mon ame; je ne jouis plus de l’entretien de Céline. Tout occupée de son nouvel époux , à peine puis-je trouver quelques momens pour lui rendre des devoirs d'amitié.

Le reste de la compagnie ne nest agréable

qu’autant que je puis en tirer des lumières sur les différens objets de ma curiosité ; et je n’en trouve pas toujours l’occasion. Ainsi, Souvent seule au milieu du morde, je n’ai d’amusement que mes pensées : elles sont toutes à toi, cher ami de mon cœur ; {u seras

D'UNE PERUVIENNE. 175 à jamais le seul confident de mon ame, de mes plaisirs et de mes peines.

LETTRE XXXI.— Rencontre imprévue de Zilia et de Déterville, — Leur entretien. — Alarmes et soupçons de Zilia sur la fidélité d‘Aza, dont elle a appris le changement de religion.

J'avais grand tort , mon cher Aza, de désirer si vivement un entretien avec Déterville. Hélas ! il ne m’a que trop parlé ; quoique je désavoue le trouble qu’il a excité dans mon ame, il n’est point encore effacé.

Je ne sais quelle sorte d’impatience se joignit hier à l’ennui que j’éprouve souvent, Le monde et le bruit me devinrent plus importuns qu’à l'ordinaire: jusqu’à la tendre satisfaction de Céline et de son époux, tout ce que je voyais m'inspirait une indignation approchante du mépris. Honteuse de trouver des sentimens si injustes dans mon cœur, jallai cacher l'embarras qu'ils me causaient dans l’endroit le plus reculé du jardin.

A péine m'étais-je assise au pied d’un arbre , que des larmes involontaires coulèrent

de mes jeux. Le visage caché dans mes maine, J'étais ensevelie dans une réverie si prefonde, que Déterville était à genoux à côté de moi avant que je l’eusse apercu.

Ne vous offensez pas, Zilia, me ditil:

c’est le hasard qui m’a conduit à vos pieds, je ne vous cherchais pas. Importuné du tumulte, je venais jouir en paix de ma douleur. Je vous ai apercue, j'ai combattu avec moi-même pour m'éloigner de vous , mais je suis tr op malheureux pour l'être sans relàche ; ji pitié pour moi je me suis approché, ? j'ai vu couler vos larmes, je n'ai plus : été le maître de mon cœur : cependant, si vous imn’ordonuez de vous fuir, je vous obéirai, Le pourrez-vous, Zilia? vous suis- -Je odieux ? Non, lui dis-je; au contraire y A8seyez-vous ; je suis bien aise de trouver une occasion de m'expliquer. Depuis vos derniers bienfaits... N’en parlons point, interrompit-il vivement. Attendez, reépris-je, en l'in. terrompant à mon tour ; pour être tout-àfait généreux, il faut se prêter à la reconnaissance ; je ne vous ai point parlé depuis que vous m'avez rendu les précieux oôrnemens du temple où j'ai été enlevée. Peut-

D'UNE PERUVIENNE. 197 être , en vous écrivant , ai-je mal exprimé les sentimens qu’un tel excès de bonté m'inspirait; je veux... Hélas ! interrompit-il encore, que la reconnaissance est peu flatteuse pour un cœur malheureux ! Compagne de l'inditférence , elle ne s'allie que trop souvent avec la haine.

Qu'osez-vous penser ? m’écriai-je : ah, Déterville ! combien j'aurais de reproches à vous faire si vous n’étiez pas tant à plaindré ! Bien loin de vous haïr , dès le premier moment où je vous ai vu, j'ai senti moins de répugnance à dépendre de vous que des Espagnols. Votre douceur et votre bonté me firent désirer dès-lors de gagner votre amitié. À mesure que j'ai démélé votre caractère, je me suis confirmée dans l’idée que vous méritiez toute la mienne, ét sans parler des extrêmes obligations que je vous ai, puisque ma reconnaissance vous blesse, com Ment aurais-je pu me défendre des sentimens qui vous sont dus?

Je n’ai trouvé que vos vertus dignes de la simplicité des nôtres. Un fils du Soleil s’honorerait de vos sentimens : votre raison est presque celle de la Nature ; combien de mo-

tifs pour vous Chérir ! jusqu’à la noblesse de votre figure, tout me plaît en vous; l’amitié a des yeux aussi bien que l’amour. Autrefois, après un moment d'absence, je ne vous voyais pas revenir sans qu’une sorte de sérénité ne se répandit dans mon cœur : pourquoi avez-vous changé ces innocens plaisirs en peines et en contraintes ?

Votre raison ne paraît plus qu'avec effort.

J'en crains sans cesse les écarts. Les senti= mens dont vous m’entretenez génent l’expression des miens ; ils me privent du plaisir de vous peindre sans détour les charmes que je goûterais dans votre amitié » Si vous n’en troubliez la douceur. Vous m’ôtez jusqu'à la volupté délicate de regarder mon bienfaiteur ; vos yeux embarrassent les miens ; jen’y remarque plus cette agréable tranquillité qui passait quelquefois jusqu’à mon ame ; je n’y trouve qu'une morne douleur, qui me reproche sans cesse d’en être la causes Ah ! Déterville ! que vous êtes injuste si vous croyez souffrir seul !

Ma chère Zilia, s’écria-t-il en me baisant la main avec ardeur, que. vos bontés et votre franchise redoublent mes regrets |! Quel tré

D'UNE PERUVIENNE. 179

sor que la possession d’un cœur tel que le vôtre ! Mais avec quel désespoir vous m’en faites sentir la perte ! Puissante Zilia, continua:t-il, quel pouvoir est le vêtre ! N’étaitce point assez de me faire passer de la profonde indifférence à l’amour excessif, de l’indolence à la fureur, faut-il encore vaincre des sentimens que vous avez fait naître ? Le pourrai-je ? Oui, lui dis-je, cet effort est digne de vous, de votre cœur. Cette action juste vous élève au-dessus des mortels. Mais pourrai-je y survivre, reprit-il douloureusement ? n’espérez pas au moins que je serve de victime au triomphe de votre amant; j'irai, loin de vous , adorer votre idée ; elle sera la nourriture amère de mon cœur ! je vous aimerai ; et je ne vous verrai plus !Ah! du moins n'oubliez pas..….

Les sanglots étouffèrent sa voix ; il se hâta de cacher les larmes qui couvraient son visage ; jen répandais moi-même. Aussi touchée de sa générosité que de sa douleur , je pris une de ses mains que je serrai dans les miennes: non, lui dis-je, vous ne partirez point. Laissez-moi, mon ami, contentez-vous des sentimens que j'aurai toute ma vie pour

Vous ; Je Vous aime presque autant que j'ainte Aza; mais je ne puis jamais vous aimer comme lui.

Cruelle Zilia ! s’écria-t-il avec transport, acCompagaerez-vous toujours vos bontés des coups les plus sensibles ? Un mortel poison détruira-t-il sans cesse le charme que vous répandez sur vos paroles ? Que je suis insensé de me livrer à leur douceur ! Dans quel honteux abaissement je me plonge ! C’en est fait, je me rends à moi-même, ajouta-t-il d’un ton ferine ; adieu, vous verrez bientôt Aza. Puisse-t-il ne Pas vous faire éprouver les tourmens qui me dévorent ; puisse.t-il être tel que vous le désirez , et digue de votre cœur |

Quelles alarmes , mon cher Aza , l'air dont il pronouca ces dernières paroles ne jeta-til pas dans mon ame! Je ne pus me défendre des soupcons qui se présentèrent en foule à mon esprit. Je ne doutai pas que Déterville ne fût mieux instruit qu’il ne voulait le paraître, et qu’il ne m’eût caché quelques lettres qu’il pouvait avoir reçues d’Espagne ; enfin, oserai-je le prononcer, que tu ne fusses infidèle.

D'UNE PERUVIENNE. 181

Je lui demandai la vérité avec les dernières instances ; tout ce que je pus tirer de lui ne fut que des conjectures vagues, aussi propres à confirmer qu'a détruire mes craintes.

Cependant les réflexions qu'il fit sur l’inconstance des hommes, sur les dangers de l'absence et sur la légèreté avec laquelle tu avais changé de religion, jetèrent quelque trouble dans mon ame.

Pour la première fois ma tendresse me devint un sentiment pénible; pour la première fois je craignis de perdre ton cœur, Aza, s’il était vrai ; si tu ne m’aimais plus... Ah1 que jamais un tel soupcon ne souille la pureté de mon cœur. Non, je serais seule coupable si je m’arrètais un moment à cette pensée, indigne de ma candeur, de ta vertu, de ta constance. Non, c’est le désespoir qui a suggéré à Déterville ces affreuses ‘idées. Son trouble et son égarement ne devaient-ils pas me rassurer? L’intérèt qui le faisait parler ne devait-il pas m'être suspect? Il me le fut,mon cher Aza : mon chagrin se tourna tout entier contre lui ; je le traitai durement; il me quitta désespéré. Aza ! je t'aime si tendrement !

Non, jamais tu ne pourras m’oublier.

gg

LETTRE XXXII. — Impatience de Zilia sur l’arrivée d'Aza. — Elle demeure avec Céline et son mari, qui la répandent dans le grand monde. — Ses réflexions sur le caractère des Francais.

Que ton voyage est long, mon cher Aza!

que je désire ardemment ton arrivée ! Le terme m'en paraît plus vague que je ne l’avais encore envisagé ; el je me garde. bien de faire là-dessus aucune question à Déterville. Je ne puis lui pardonner la mauvaise opinion qu’il a de ton cœur. Celle que je prends du sien, diminue beaucoup la pitié que j'avais de ses peines , et le regret d’être en quelque façon séparée de lui.

Nous sommes à Paris depuis quinze jours: je demeure avec Céline dans la maison de son mari, assez éloignée de celle de son frère, pour r’être-point obligée de le voir à toute heure. 11 vient souvent ÿ manger , mais nous menons une vie si agitée, Céline et moi, qu'il n’a pas le loisir de me parler en particubier. |

Depuis notre retour, nous employons une

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partie de la journée au travail pénible de notre ajustement, et le reste à ce qu'on appelle rendre des devoirs.

Ces deux occupations me paraîtraient aussi infructueuses qu’elles sont fatigantes, si la dernière ne me procurait les moyens de m'instruire encore plus particulièrement des mœurs du pays. À mon arrivée en France, n'ayant aucune connaissance de la langue, je ne jugeais que sur les apparences. Lorsque je commencai à en faire usage, j'étais dans la maison religieuse : tu sais que j’y trouvais peu de secours pour mon instruction ; je n'ai vu à la campagne qu’une espèce de socicté particulière : c’est à présent que, répandue dans ce qu’on appelle le grand monde, je vois la nation entière , et que je puis l’examiner sans obstacles. l

Les devoirs que nous rendons, consistent à entrer en un jour dans le plus grand nombre de maisons qu’il est possible pour yÿ rendre et y recevoir un tribut de louanges réciproques sur la beauté du visage et de la taille, sur l’excellence du goût et du choix des parures, et jamais sur les qualités de

l'ame.

Te n'ai pas été long-temps sans m'apercevoir de la raison qui fait prendre tant de peines pour acquérir cet hommage frivole ; c'est qu’il faut nécessairement le recevoir en personne, encore n'est-il que bien momentané. Dès que lon disparaît, il prend une autre forme. Les agrémens que l’on trouvait à celle qui sort, ne servent plus que de comparaison méprisante pour établir les perfectons re celle qui arrive.

La censure est le goût dominant des Francais, comme l’inconséquence est le caractère de la nation ; leurs livres sont la critique générale des mœurs, et leur conversation celle de chaque particulier, pourvu néane moins qu’ils soient absens ; alors on dit librement tout le mal qu’on en pense , et quelquefois celui que l’on ne pense pas. Les plus gens de bien suivent la coutume ; on les distingue seulement à une certaine formule d’apologie de leur franchise et de leur amour pour la vérité, aux moyens de laquelle ils révèlent sans scrupule les défauts, les ridicules, et jusqu'aux vices de leurs amis.

Si la sincérité dont les Français font usage les uns contre les autres, n’a point d’excep-

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tion, de même leur confiance réciproque est sans bornes. Il ne faut ni éloquence pour se faire écouter , ni probité pour se faire croire : tout est dit, tout est recu avec la même légèreté.

Ne crois pas pour cela, mon cher Aza, qu’en général les Français soient nés méchans; je serais plus injuste qu'eux, sije te laissais dans l’erreur.

Naturellement sensibles, touchés de la vertu , je n'en ai point vu qui écoutât sans attendrissement le récit que l’on m’oblige souvent de faire de la droiture de nos cœurs, de la candeur de nos sentimens, et de la simplicité de nos mœurs; s'ils vivaient parmi nous, ils deviendraient vertueux : l'exemple -et la coutume sontlestyrans de leur conduite.

Tel qui pense bien d’un absent, en médit pour n'être pas méprisé de ceux qui l’écoutent : tel autre serait bon , humain, sans orgueil, s’il ne craignait d’être ridicule ; et tel est ridicule par état, qui serait un modèle de perfection , s’il osait hautement avoir du mérite.

Enfn,mon cher Aza, chez la plupart d’entre eux les vices sont artificiels comme les ver

tus, et la frivolité de leur caractère ne leur permet d'être qu’imparfaitement ce qu'ils sont. Tels à peu près que certains jouets de leur enfance, imitation informe des êtres pensans , ils ont du poids aux yeux, de la légèreté au tact, la surface colorée ,un intérieur informe, un prix apparent, aucune valeur réelle. Aussi ne sont-ils guère estimés par les autres nations, que comme les jolies bagatelles le sont dans la société. Le bon sens sourit à leurs gentillesses , et les remet froidement à leur place.

Heureuse la nation qui n’a que la Nature pour guide, la vérité pour principe, et la vertu pour mobile!

EEE ————

LETTRE XXXIII. — Suite des réflexions de Zilia

sur le caractère des Francais, surtout à l'égard des femmes.

Iz n’est pas surprenant, mon cher Aza, que l’inconséquence soit une suite du caractère léger des Francais ; mais je ne puis assez m'étonner de ce qu'avec autant et plus de

D'UNE PERUVIENNE. 187

Jumières qu'aucune autre nation, ils semblent ne pasapercevoir les contradictions choquantes que les étrangers remarquent en eux dès la première vue, y

Parmi le grand nombre de celles qui me frappent tous les jours, je n’en vois point de plus déshonorante pour leur esprit, que leur facon de penser sur les femmes. Ils les res pectent, mon cher Aza, et en même temps ils les méprisent avec un égal excès.

La première loi de leur politesse, ou, si tu veux , de leur vertu (car jusqu'ici je ne leur en ai guère découvert d’autres), regarde les femmes. L'homme du plus haut rang doit des égards à celle de la plus vile condition : il se couvrirait de honte , et de ce qu’on appelle ridicule, s’il lui faisait quelque insulte personnelle ; et cependant l’homme le moins considérable, le moins estimé, peut tromper, trahir une femme de mérite, noircir sa réputation par des calomnies, sans craindre ni blâme ni punition.

Si je n’étais assurée que bientôt tu pourras en juger par toi-même, oserais-je te peindre des contrastes que la simplicité de nos esprits peut à peine concevoir? docile aux notions

de la Nature, notre génie ne va pas au-delà.

Nous avons trouvé que la force et le courage dans un sexe indiquaient qu’il devait être le soutien et le défenseur de l’autre : nos lois y sont conformes (a). Ici, loin de compâtir à la faiblesse des femmes, celles du peuple, accablées de travail, n’en sont soulagées ni par les lois, ni par leurs maris; celles d’un rang plus élevé, jouet de la séduction ou de la méchanceté des hommes, n'ont, pour se dédommiager de leur perfidie, que les dehors d'un respect purement imaginaire, toujours suivi de la plus mordante satire.

Je n'étais bien apercue en entrant dans le monde, que la censure habituelle de la nation tombait principalement sur les femmes, et que les hommes, entre eux, ne se méprisaient qu'avec ménagement : j'en cherchais la cause dans leurs bonnes qualités, lorsqu'un accident me l’a fait découvrir parmi leurs défauts.

Dans toutes les maisons où nous sommes entrés depuis deux jours, on a raconté la

- (a).Les lois dispénsaient les femmes de tout trayail pénible

D'UNE PERUVIENNE. 189

mort d’un jeune homme tué par un de ses amis, et l’on approuvait cette action barbare, par la seule raison que le mort avait parlé au désavantage du vivant ; cette nouvelle extravagance me parut d’un caractère assez sérieux pour être approfondie. Je m'informai, et j'appris, mon cher Aza, qu'un homme est obligé d'exposer sa vie pour la ravir à un autre, s’il apprend que cet autre a tenu quelques discours contre lui; ou à se bannir de la société s’il refuse de prendre une vengeance si cruelle. Il n’en fallut pas davantage pour m'ouvrir les veux sur ce que je cherchais. Il est clair que les hommes naturellement làches , sans honte et sans remords ne craignent que les punitions corporelles , et que, si les. femmes étaient autorisées à punir les outrages qu’on leur fait de la même manière dont ils sont obligés de se venger de la plus légère insulte , tel que l’on voit reçu et accueilli dans la société, ne serait plus; ou, retiré dans un désert, il y cacherait sa honte et sa mauvaise foi. L’impudence et l’effronterie dominent entièrement les jeunes hommes, surtout quand ils ne risquent rien. Le motif de leur conduite avec les femmes n’a pas besoin

d'autre éclaircissement : mais je ne vois pas encore le fondement du mépris intérieur que je remarque pour elles, presque dans tous les esprits ; je ferai mes efforts pour le découvrir; mon propre intérêt m’y engage, O mon cher Aza ! quelle serait ma douleur , si à ton arrivée on te parlait de moi comme j'entends parler des autres !

LETTRE XXXIV.-: Zilia continne ses réflexions sur les mœurs de la Nation Francaise,

IL m'a fallu beaucoup de temps , mon cher Aza, pour approfondir la cause du mépris que l’on a presque généralement ici pour les femmes. Enfin je crois l’avoir découvert dans le peu de rapport qu'il y a entre ce qu’elles sont, et ce que l’on s’imagine qu’elles doivent être. On voudrait, comme ailleurs $ qu'elles eussent du mérite et de la vertu.

Mais il faudrait que la Nature les fit ainsi; car l'éducation qu’on leur donne est si opposée à la fin qu’on se propose, qu’elle me paraît être le chef-d'œuvre de l’inconséquence française.

D'UNE PERUVIENNE. 191

On sait au Pérou , mon cher Aza , que pour préparer les humains à la pratique des vertus, il faut leur inspirer dès l'enfance un courage et une certaine fermeté d’ame qui leur forme un caractère décidé : on l’ignore en France.

Dans le premier âge, les enfans ne paraissent destinés qu’au divertissement des parens et de ceux qui les gouvernent. Il semble que l’on veuille tirer un honteux avantage de leur incapacité à découvrir la vérité. On les trompe sur ce qu’ils ne voient pas.On leur donne des idées fausses de ce qui se présente à leurs sens, et l’on rit inhumainement de leurs erreurs : on augmente leur sensibilité et leur faiblesse naturelle par une puérile compassion pour les petits accidens qui leur arrivent : on oublie qu'ils doivent être des hommes.

Je ne sais quelles sont les suites de l’éducation qu'un père donne à son fils : je ne m'en suis pas informée. Mais je sais. que du moment que les filles commencent à être capables de recevoir des instructions , on les enferme dans une maison religieuse, pour leur apprendre à vivre dans le monde, Que lon

confie le soin d’éclairer leur esprit à des

ty LETTRES

personnes auxquelles on ferait peut-être un

crime d'en avoir, et qui sont incapables de

leur former le cœur qu’elles ne connaissent pas.

Les principes de la religion , si propres à servir de germe à toutes les vertus, ne sont appris que superficiellement et par mémoire, Les devoirs à l'égard de la divinité né sont pas inspirés avec plus de méthode. Ils consistent dans de petites cérémonies d’un culte extérieur, exigfesavec tant de sévérité > pratiquées avec tant d’ennui, que c'est le premier joug dont on se défait en entrant dans le monde, et si l’on en conserve encore quelques usages , à la manière dont on s’en acquitte, on croirait volontiers que ce n’est qu'une espèce de politesse que l’on rend par habitude à la divinité.

D'ailleurs rien ne remplace les premiers fondemens d’une éducation mal dirigée. On ne connaît presque point en F'rancele respect pour soi-même , dont on prend tant de soin de remplir le cœur de nos jeunes vierges. Ce sentiment généreux qui nous rend le juge le : plus sévère de nos actions et de nos pensées, qui devient un principe sûr quand il est bien

D'UNE PERUVIENNE, 193

senti, n’est ici d'aucune ressource pour les femmes. Au peu de soin que l’on prend de leur ame, on serait tenté de croire que les Français sont dans l'erreur de certains peuples barbares qui leur en refusent une.

Régler les mouvemens du corps, arranger ceux du visage, composer l’extérieur , sont les points essentiels de l'éducation. C’est sur les attitudes plus ou moins gênantes de leurs filles que les parens se glorifient de les avoir bien élevées. Ils leur recommandent de se pénétrer de confusion pour une faute commise contre la bonne grâce : ils ne leur disent pas que la contenance honnète, n’est qu’une hypocrisie, si elle n’est l'effet de l’honnéteté de l’ame. On excite sans cesse en elles ce méprisable amour-propre, qui n'a d’effet que sur les agrémens extérieurs. On ne leur fait pas connaître celui qui forme le mérite, et qui n’est satisfait que par l'estime. On borne la seule idée qu’on leur donne de l'honneur à n'avoir point d’amans ; en leur présentant sans cesse la certitude de plaire pour la récompense de la gène et de la contrainte qu’on leur impose; et le temps le plus précieux pour former l'esprit est employé à acquérir

des talens imparfaits, dont on fait peu d’usage dans la jeunesse, et qui deviennent ridi. cules dans un âge plus avancé.

Mais ce n’est pas tout, mon cher Aza, l’inconséquence des Français n’a point de bornes. Avec de tels principes, ils attendent de leurs femmes la pratique des vertus qu'ils ne leur font pas connaître ; ils ne leur donnent pas même une idée juste des termes qui les désignent, Je tire tous les jours plus d’éclaircissemens qu’il ne m’en faut là - dessus : dans les entretiens que j'ai avec de jeunes personnes, dont, l'ignorance ne me cause pas moins d’étonnement que tout ce que j'ai vu jusqu'ici.

Si je leur parle de sentimens , elles se défendent d’en avoir, parce qu’elles ne connaissent que celui de l'amour. Elles n’entendent par le mot de bonté , que la compassion naturelle que l’on éprouve à la vue d’un être souffrant : et j’ai même remarqué qu’elles en sont plus affectées pour des animaux que pour des humains; mais cette bonté tendre , réfléchie, qui fait faire le bien avec noblesse et discernement , qui porte à lindulgence et # l'huinanité , leur est totalement inconnue,

D'UNE PERUVIENNE. 195

Elles croient avoir rempli toute l’étendne des devoirs de la discrétion , en ne révélant qu’à quelques amies les secrets frivoles qu’elles ont surpris ou qu’on leur a confiés. Mais elles n’ont aucune idée de cette discrétion circonspecte, délicate et nécessaire pour n'étre point à charge, pour ne blesser personne, et pour maintenir la paix dans la société.

Si j'essaie de leur expliquer ceque j'entends par la modération, sans laquelle les vertus mêmes sont presque des vices : si je parle de l'honnêteté des mœurs, de l’équité à l'égard des inférieurs, si peu pratiquée en France; et de la fermeté à mépriser et à fuir les vicieux de qualité, je remarque , à leur embarras, qu'elles me soupçonnent de parler la langue péruvienne, et que la seule politesse les engage à feindre de m’entendre.

Elles ne sont pas mieux instruites sur la connaissance du monde, des hommes et de la société. Elles ignorent jusqu’à l’usage de leur langue naturelle ; 1l est rare qu'elles la parlent correctement, et je ne m'aperçois pas, sans une extrême surprise, que je suis plus savante qn elles à cet égard.

C'est dans cette ignorance que l'on marié

les filles à peine sorties de l'enfance. Dès lors il semble, au peu d'intérêt que les parens prennent à leur conduite, qu'elles ne leur appartiennent plus. La plupart des maris ne s’en occupent pas davantage. Il serait encore temps de réparer les défauts de la première éducation ; on n’en prend pas la peine.

Une jeune femme libre dans son appartement, y recoit sans contrainte les compagnies qui lui plaisent. Ses occupations sont ordinairement puériles , toujours inutiles, et peut-être au-dessous de l’oisiveté. On entretient son esprit tout au moins de frivolités malignes ouinsipides, plus propres à la rendre méprisable que la stupidité même. Sans confiance en elle, son mari ne cherche point à la former au soin de ses affaires , de sa fa. mille et de sa maison. Elle ne participe au tout de ve petit univers que par la représentation. C’est une figure d'ornement, pour amuser les curieux ; aussi pour peu que l’humeur impérieuse se joigne au goût de Ja dissipation , elle donne dans tous les travers, passe rapidement de l'indépendance à la licence, et bientôt elle arrache le mépris et l'indignation des hommes , malgré leur pen-

D'UNE PERUVIENNE. 197

chant et leur intérêt à tolérer les vices de la jeunesse en faveur de ses agrémens.

Quoique je te dise la vérité avec toute la sincérité de mon cœur, mon cher Aza, garde-toi bien de croire qu’il n’y ait point ici de femmes de mérite. Il en est d’assez heureusement nées pour se donner à elles-mêmes ce que l'éducation leur refuse. L’attachement à leurs devoirs, la décence de leurs mœurs et les agrémens honnêtes de leur esprit , atürent sur elles l’estime de tout le monde.

Mais le nombre de celles-là est si borné, en comparaison de la multitude, qu’elles sont connues et révérées par leur propre nom. Ne crois pas non plus que le dérangement de la conduite des autres vienne de leur mauvais naturel, En général, il me semble que les femmes naissent ici, bien plus communément que chez nous avec toutes les dispositions nécessaires pour égaler les hommes en mérite et en vertu. Mais comme s’il$ en convenaient au fond de leur cœur , et que leur orgueil ne pût supporter cette égalité, ils contribuent en tonte manière à les rendre méprisables, soit en manquant de considération pour les leurs , soit en séduisant celles des autres. :

Quand tu sauras qu’ici l'autorité est entiérement du côté des hommes, tu ne douteras pas, mon cher Aza, qu'ils ne soient responsables de tous les désordres de la société.

Ceux qui, par une lâche indifférence, laissent suivre à leurs femmes le goût qui les perd, sans être les plus coupables, ne sont pas les moins dignes d’être méprisés ; mais on ne fait pas assez d'attention à ceux qui, par l'exemple d’une conduite vicieuse et indécente, entraînent leurs femmes dans le

déréglement, ou par dépit ou par vengeance.

= Eten effet, mon cher Aza , Comment ne seraient-elles par révoltées contre l'injustice des lois qui tolèrent l'impunité des hommes, poussée au méme excès que leur autorité. Un Mari, sans craindre aucune punition, peut avoir pour sa femme les manières les plus rebutantes ; il peut dissiper en prodigalités, aussi criminélles qu’excessives, non-seulement son bien , celui des enfans , Mais même celui de la victime qu'il fait gémir presque dans l'indigence, par une avarice pour les dépenses honnêtes, qui s’allie très-communément ici avec la prodigalité. Il est autorisé à punir rigoureusement l’apparénce d’une

D'UNE PERUVIENNE. 199

légère infidélité, en se livrant sans honte à toutes celles que le libertinage lui suggère. Enfin, mon cher Aza , ii semble qu’en France les liens du mariage ne soient réciproques qu’au moment de la célébration, et que dans Ja suite les femmes seules y doivent être assujetties.

Je pense etje sens que ce serait les honorer beaucoup que de les croire capables de conserver de l’amour pour leur mari, malgré l'indifférence et les dégoûts dont la plupart sont accablées. Mais qui peut résister au mépris |

Le premier sentiment que la nature a mis en nous, est le plaisir d’être, et nous le sentons plus vivement et par degrés à mesure que nous nous apercevons du cas que l’on fait de nous. |

Le bonheur machinal du premier âge est

’être aimé de ses parens, et accueilli des étrangers. Celui du reste de la vie est de sentir l'importance de notre être, à proportion qu'il devient nécessaire au bonhewr d’un autre. C'est toi, mon cher Aza, c’est ton amour extrême, c’est la franchise de nos cœurs, la sincérité de nos sentimens, qui m'ont dévoilé

200 , LEITRES

les secrets de la nature et ceux de l'amour.

L'amitié, ce sage et doux lien, devrait peutêtre remplir tous nos vœux ; maiselle partage sans crime et sans scrupule son affection entre plusieurs objets; l'amour qui donne et qui exige une préférence exclusive, nous présente une idée si haute, si satisfaisante de notre être, qu’elle seule peut contenter l'avide ambition de primauté qui naît avec nous, /qnui se manifeste dans tous les âges , dans tous les temps, dans tous les états , et le goût naturel pour la propriété achève de dé.

terminer notre penchant à l'amour.

S1 la possession d’un meuble, d’un bijou , d’une terre, est un des sentimens les plus agréables que nous éprouvions, quel doit être celui qui nous assure la possession d’un cœur , d’une ame ,.d’un être libre, indépendant, et qui se donne volontairement en échange du plaisir de posséder en nous les mêmes avantages !

S'il est done vrai, mon cher Aza, que le desir dominant de nos cœurs soit celui d’être honoré en général, et chéri de quelqu'un en particulier, concois-tu par quelle inconséquence les Français peuvent espérer qu’une

D'UNE PERUVIENNE. 201

jeune femme accablée de l'indifférence offensante de son mari, ne cherche pas à se soustraire à l'espèce d’anéantissement qu’on lui présente sous toutés sortes de formes ? Imagine-tu qu’on puisse lui proposer de ne tenir à rien dans l’âge où les prétentions vont toujours au-delà du mérite? Pourrais-tu comprendre sur quel fondement on exige d’elle la pratique des vertus dont les hommes se dispensent, en leur refusant les lumières et les principes nécessaires pour les pratiquer. Mais ce qui se conçoit encore moins, c’est que les parens et les maris se plaignent réciproquement du mépris que l’on a pour leurs femmes et leurs filles, etqu’ils en perpétuent la cause de race en race avec l'ignorance, l'incapacité et la mauvaise éducation.

O mon cher Aza, queles vices brillans d’une nation , d’ailleurs si séduisante, ne nous dégoütent point de la naïve simplicité de nos mœurs ! N'oublions jamais , toi, l'obligation où tu es d’être mon exemple, mon guide et mon soutien dans le sentier de la vertu; et moi , celle où je suis de conserver ton estime et ton amour, en imitant mon modèle.

LETTRE XXXV.— Déterville, avec une partie des richesses de Zilia, lui fait l’acquisition d’une

terre, où, sans l'avoir prévenue, il lui donne une fête agréable.

Nos visites et nos fatigues, mon cher Aza, ne pouvaient se terminer plus agréablement.

Quelle journée délicieuse j'ai passé hier !

combien les nouvelles obligations que j'ai à Déterville et à sa sœur me sont agréables!

mais combien elles me seront chères , quand je pourrai les partager avec toi !

Après deux jours de repos, nous partimes hier matin de Paris, Céline, son frère , son mari et moi, pour aller, disait-elle , rendre une visite à la meilleure de ses amies. Le voyage ne fut pas long; nous arrivâmes de très-bonne heure à une maison de campagne, dont la situation et les approches me parurent admirables; mais ce qui m’étonna , en y entrant, fut d’en trouver toutes les portes ouvertes , et de n’y rencontrer personne.

Cette maison » trop beiïle pour être abandonnée, trop petite pour cacher le monde

D’'UNE PERUVIENNE. 203 qui aurait dû l’habiter, me paraissait un enchantement. Cette pensée me divertit; je demandai à Céline si nous étions chez une de ces fées dont elle m'avait fait lire les histoires, oùla maîtresse du logis était invisible, ainsi que les domestiques.

Vous la verrez , me répondit-elle ; mais, comme des affaires importantes l'appellent ailleurs pour toute la journée , elle m’a chargée de vous engager à faire les honneurs de chez elle pendant son absence. Mais avant toutes choses , ajouta-t-elle, il faut que vous signiez le consentement que vous donnez, sans doute , à cette proposition. Ah! volonüers, dis-je, en me prêtant à la plaisanterie.

Je n’eus pas plutôt prononcé ces paroles, que je vis entrer un homme vêtu de noir, qui tenait une écritoire et du papier, déjà écrit ; il me le présenta, et j’ÿy plaçai mon nom où l’on voulut.

Dans linstant même, parut un autre homme d'assez bonne mine , qui nousinvita, selon la coutume, de passer avec lui dans l'endroit où l’on mange. Nous y trouvâmes une table servie avec autant de propreté que de magnificence : à peine étions-nous assis,

qu'une musique charmante se fit entendre dans la chambre voisine ; rien ne manquait de tout ce qui peut rendre un repas agréable. Déterville même semblait avoir oublié son chagrin pour nous exciter à la joie : il me parlait en mille manières de ses sentimens pour moi, mais toujours d’un ton flatteur :

sans plainte ni reproche.

Le jour était serein ; d’un commun accord nous résoiümes de nous promener en sortant de table. Nous trouvâmes les jardins beau coup plus étendus que la maison ne semblait le promettre. L’art et la symétrie ne s’y faisaient admirer que pour rendre plus touchans les charmes de la simple Nature.

Nous bornâmes notre course dans un bois qui termine ce beau jardin ; assis tous quatre sur un gazon délicieux, nous vimes venir à nous d’un côté une troupe de paysans vêtus proprement à leur manière, précédés de quelques instrumens de musique, et de l’autre une troupe de jeunes filles vêtues de blanc, la tête ornée de fleurs champêtres, qui chantaient d’une façon rustique, mais mélodieuse, des chansons où j’entendis avec

D'UNE PERUVIENNE. 209

surprise que mon, nom était souvent répété.

Mon étonnement fut bien plus fort, lorsque les deux troupes nous ayant joints, je vis l’homme le plus apparent, quitter la sienne, mettre un genou en terre, et me présenter dans un grand bassin plusieurs clefs avec un compliment, que mon trouble m’empêcha de bien entendre; je compris seulement, qu’étant le chef des villageois de la contrée, il venait me rendre hommage en qualité de leur souveraine, et me présenter les clefs de la maison, dont j'étais aussi la maîtresse.

Dès qu'il eut fini sa harangue, il se leva pour faire place à la plus jolie d’entre les jeunes filles. Elle vint me présenter une gerbe de fleurs, ornée de rubans qu’elle accompagna aussi d’un petit discours à ma louange, dont elle s’acquitta de bonne grâce.

J'étais trop confuse, mon cher Aza , pour répondre à des éloges que je méritais si peu. D'ailleurs tout ce qui se passait avait un ton si approchant de celui de la vérité, que,

dans bien des momens, je ne pouvais me

défendre de croire ce que néanmoins je trouvais incroyable. Cette ‘pensée en produisit une infinité d’autres : mon esprit était tellement occupé, qu'il me futimpossible de proférer une parole: si ma confusion était divertissante pour la compagnie, elle était si embarrassante pour moi, que Déterville en fut touché. Il fit un signe à sa sœur ; elle se leva , après avoir donné quelques pièces d’or aux paysans et aux jeunes filles, en leur disant que c’étaient les prémices de mes bontés pour eux : elle me proposa de faire un tour de promenade dans le boïs ; je la suivis avec plaisir, comptant bien lui ee des reproches de l’embarras où elle m'avait mise; mais je n’en eus pas le temps. À peine avionsnous fait quelques pas, qu’elle s'arrêta, et me regardant avec une mine riante: Fee : Zilia, me dit-elle , que vous êtes bien fâchée contre nous, et que vous le serez bien davantage si je vous dis qu’il est très-vrai que cette terre et cette maison yous appartiennent.

A moi ! m’écriai-je. Ah ! Céline, est-ce là ce que vous m'aviez promis ? Vous poussez trop loin l’outrage ou la plaisanterie. Atten-

D'UNE PERUVIENNE. 207

dez, me dit-elle plus sérieusement : si mon frère avait disposé de quelque partie de vos trésors pour en faire l’acquisition, et qu’au lieu des ennuyeuses formalités dont il s’est chargé, il ne vous eût réservé que la sur prise, nous haïriez-vous bien fort ? Ne pourriez-vous nous pardonner de vous avoir procuré, à tout événement, une demeure telle que vous avez paru l’aimer , et de vous avoir assuré une vie indépendante? Vous avez signé ce matin l'acte authentique qui vous met en possession de l’une et l’autre.

Grondez-nous à présent tant qu'ilvous plaira, ajouta-t-elle en riant , si rien de tout cela ne vous est agréable.

Ah ! mon aimable amie, m'écriai-je en me jetant dans ses bras, je sens trop vivement des soins si généreux pour vous exprimer ma reconnaissance. Î[l ne me fut possible de prononcer que ce peu de mots : j’avais senti d’abord l'importance d’un tel service. Touchée, attendrie, transportée de joie en pensant au plaisir que ] aurais à te consacrer cette charmante demeure, la multitude de mes sentimens en étouffait Véro sion. Je faisais à Céline des caresses qu’elle

me rendait avec la même tendresse; et, après m'avoir donné letemps de me remettre, nous allâmes retrouver son frère et son mari.

Un nouveau trouble me saisit en abordant Déterville , et jeta un nouvel embarras dans mes expressions. Je lui tendis la main, il la baisa sans proférer une parole , et se détourna pour cacher des larmes qu’il ne put re- ‘tenir , et que je pris pour des signes de la satisfaction qu’il avait de me voir si contente : Jen fus attendrie jusqu’à en verser aussi quelques-unes. Le mari de Céline, moins intéressé que nous à ce qui se passait, remit bientôt la conversation sur le ton de la plaisanterie; 1] me fit des complimens sur ma nouvelle dignité , et nous engagea à retourner à la maison pour en examiner, disait-il, les défauts, et faire voir à Déterville que son goût n’était pas aussi sûr qu'il s’en flattait.

Te lavouerai-je, mon cher Aza , tout ce qui s’offrit à mon passage me parut prendre une forme nouvelle ; les fleurs me semblaient plus belles , les arbres plus verts, la svmétrie des jardins mieux ordonnée. Je trouvai la maison plus riante, les meubles plus ris

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ches, les moindres bagatelles m’étaient devenues intéressantes.

Je parcourus les appartemens dans une ivresse de joie qui ne .me permettait pas de rien examiner : le seul endroit où je m’arrêtai, fut dans une assez grande’ chambre entourée d’un grillage d’or, légèrement travaillé, qui renfermait une infinité de livres de toutes couleurs, de toutes formes, et d’une propreté admirable; j'étais dans un tel enchantement , que je croyais ne pouvoir les quitter sans lesavoir tous lus. Céline m'en arracha , en me faisant souvenir d'une clef d’or que Déterville m'avait remise. Je m'en servis pour ouvrir précipitamment une porte que l’on me montra, et Je restai immobile à la vue des magnificences qu’elle renfermait.

C'était un cabinet tout brillant de glaces et de peintures; les lambris à fond vert, ornés de figures extrêmement bien dessinées , imitaient une partie des jeux et des cérémonies de la ville du Soleil , telles à peu près que je les avais dépeintes à Déterville.

On y voyait nos vierges représentées en mille endroits, avec le même habillement

que je portais en arrivant en France: on disait même qu’elles me ressemblaient.

Les ornemens du temple que j'avais laissés dans la maison religieuse , soutenus par des pyramides dorées, ornaient tous les coins de ce magnifique cabinet, La figure du Soleil, suspendue au milieu d’un plafond peint des plus belles couleurs du ciel, achevait, par son éclat, d’embellir cette charmante solitude ; et des meubles commodes, assortis aux peintures , la rendaient délicieuse.

Déterville profitant du silence où me retenaient ma surprise, ma joie et mon admiration, me dit, en s’approchant de moi :

Vous pourrez vous apercevoir, belle Zilia, que la chaïse d’or ne se trouve point dans ce nouveau temple du Soleil; un pouvoir magique l’a transformée en maison » En jardin, en terres, Si je n’ai pas employé ma propre science à cette métamorphose, ce n’a pas été sans regret; mais il a fallu respecter votre délicatesse. Voici, me dit-il, en ouvrant une petite armoire pratiquée adroitement dans le mur , voici les débris de l’opération magique. En même temps, il me fit voir une

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casselte remplie de pièces d’or à l'usage de France. Ceci, vous le savez, continua-t-il, ce n'est pas ce qui est le moins nécessaire parmi nous : j'ai cru devoir yous en conserver une petite provision.

+ Je commençais à lui témoigner ma vive reconnaissance, et l’admiration que me causaient des soins si prévenans, quand Céline m'interrompit et m’entraina dans une chambre à côté du merveilleux cabinet. Je veux aussi, me dit-elle, vous faire voir la puissance de mon art. On ouvrit de grandes armoires rempliés d’étoffes admirables, de linge, d’ajustemens, enfin de tout ce qui est à l’usage des femmes, avec une telle abondance , que je ne pus m’empécher d’en rire, et de demander à Céline combien d’années elle voulait que je vécusse pour employer tant de belle choses. Autant que nous en vivrons, mon frère et moi, me répondit-elle :

et moi, repris-je, je désire que vous viviez l'un et l’autre autant que je vous aimerai, et vous ne mourrez pas les premiers.

En achevant ces mots, nous retournâmes dans le temple du Soleil : c’est ainsi qu’ils nommèrent le merveilleux cabinet, J’eus enfin

la liberté de parler; j'exprimai, comme Jje le sentais ; les sentimens dont j'étais pénétrée. Quelle bonté ! que de vertus dans les procédés du frère et de la sœur !

Nous passâmes le reste du jour dans les délices de la confiance et de l’amitié ; je leur fis les honneurs du souper encore plus gaiment que je n’avais fait ceux du diner. J'ordonnais librement à des domestiques que je savais être à moi, je badinais sur mon autorité et mon opulence; je fis tout ce qui dépendait de moi pour rendre agréables à mes bienfaiteurs leurs propres bienfaits.

Je crus cependant m'apercevoir qu'à mesure que le temps s'écoulait, Déterville retombait dans sa mélancolié, et même qu'il échappait de temps en temps des larmes à Céline ; mais l’un et l’autre reprenaient si promptement un air serein, que je crus m'être trompée.

Je fis mes efforts pour les engager à jouir quelques jours avec moi du bonheur qu’ils me procuraient ; je ne pus l'obtenir. Nous sommes revenus cette nuit, en nous promettant de retourner incessamment dans mon palais enchanté.

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O mon cher Aza, quelle sera ma félicité, quand je pourrai l’habiter avec toi!

LETTRE XXXVI. — Transports de Zilia à la nouvelle de la prochaine arrivée d’Aza.

La tristesse de Déterville et de sa sœur, mon cher Aza, n’a fait qu'augmenter depuis notre retour de mon palais enchanté : ils me sont trop chers l’un et l’autre pour ne m'être pas empressée à leur en demander le motifs mais voyant qu’ils s’obstinaient à meletaire, je n’ai plus douté que quelque nouveau malheur v’ait traversé ton voyage, et bientôt mon inquiétude a surpassé leur chagrin. Je n’en ai pas dissimulé la cause , et mes amis ne l’ont pas laissé durer long-temps.

Déterville m'a avoué qu’il avait résolu de me cacher le jour de ton arrivée, afin de me surprendre, mais que mon inquiétude lui faisait abandonner son dessein. En effet, il m'a montré une lettre du guide qu’il t'a fait donner ; et par le calcul du temps et du lieu où elle a été écrite, il m'a fait comprendre

a LE LETTRES

que tu peux être ici aujourd’hui, demain, dans ce moment même; enfin, qu'il n’y a plus de temps à mesurer jusqu’à celui qui comblera tous mes vœux.

Cette première confidence faite » Déterville n’a plus hésité de me dire tout le reste de ses arrangemens. Il m'a fait voir l'appartement qu’il te destine : tu logeras ici, jusqu’à ce qu’unis ensemble, la décence nous permette d'habiter mon délicieux château. Je ne te perdrai plus de vue, rien ne nous séparera ; Déterville a Pourvu à tout, et m'a convaincue, plus que jamais , de l’excès de sa générosité.

Après cet éclaircissement, je ne cherche plus d’autre cause à Ja tristesse qui le dévore, que ta prochaine arrivée. Je le plains, je Compatis à sa douleur ; je lui souhaite un bonheur qui ne dépende point de mes sen timens, et qui soit une digne récompense de sa vertu.

Je dissimule même une partie des transports de ma joie pour ne pasirriter sa peine, c'est tout ce que Je puis faire ; mais je suis trop occupée de mon bonheur pour le renfermer entièrement : ainsi, quoique je te

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croie fort près de moi, que je tressaille au moindre bruit, que j'interrompe ma lettre presque à chaque mot pour courir à la fe nêtre, je ne laisse pas de continuer à l’écrire il faut ce soulagement au transport de mon cœur. Tu es près de moi, il est vrais; mais ton absence en est-elle moins réelle que si les mers nous séparaient encore ! Je ne te vois point, tu ne peux m’entendre : pourquoi cesserai-je de m’entretenir avec toi de la seule façon dont je puis le faire ? Encore un moment, etjete verrai, mais ce moment n'existe point. Eh ! puis-je mieux employer ce qui me reste de ton absence, qu’en te peignant la vivacité de ma tendresse ? Hélas ! tu l’as vue toujours gémissante. Que ce temps est loin de moi! Avec quel transport il sera effacé de mon souvenir ! Aza, cher Aza ! que ce nom est doux ! Bientôt je ne t’appellerai plus en vain; tu m’entendras, tu voleras à ma voix : les plus tendres expressions de mon cœur seront la récompense de ton empressement.…,