CUHERINE DE MÉDICIS. VI

Itll-IIIULKll; SATIOSâLE.

s INTRODUCTION.

et rire, danser et courir la bague, ii Mais, dès les premiers jours, un grave incident lailiit compromettre entièrement tous les résultats que la reine mère poursuivait par ses patientes et habiles négociations. Un soir, pendant un bal , le roi de Navarre apj)rit secrètement que les catholicjues venaient de s'emparer par surprise de la Réolc, qui était une des places de si^ireté accordées aux protestants par le dernier éditde pacilication. Aussitôt, il quitte la fête, emmenant avec lui quelques amis seulement, monte à cheval, et va prendre possession par les armes de la petite ville de Fleurance qui appartenait au roi, puis revient tranquillement à Audi retrouver la cour. Ce hardi coup de main, qui a excité l'enthousiasme des historiens huguenots, eut lieu dans la nuit du 92 au 28 novembre lô^S. La reine mère en fut un instant atterrée; elle essaya de désavouer ses gens de la Réole, qui avaient eu le tort de comaiencer. Mais on était mal informé sur les incidents qui s'étaient passés là : de part et d'autre les récriminations étaient faciles; on ne s'en fit pas faute, et pendant de longs jours on ne parla pas d'autre chose, à en juger par les lettres de Catherine, qui sont sur ce sujet d'une prolixité extraordinaire. Elles peuvent cependant servir à éclairer un petit point de l'histoire que beaucoup d'écrivains, et d'Aubigné en particulier, avaient entièrement obscurci. On accusait un vieux gentilhomme huguenot, d'Ussac, d'avoir trahi son parti pour se venger des quolibets dont le roi de Navarre et le vicomte de Turenne l'avaient accablé à l'occasion d'une passion malheureuse qui lui était venue au cœur pour une des plus jolies filles de la reine mère, M"*^^ d'Atri. Les documents démontrent que l'anecdote est absolument cuntrouvée; et la meilleure et plus courte preuve, c'est que, six mois plus tard, quand tout semble concilié entre les partis, c'est d'Ussac que Catherine de Médicis et le roi de Navarre choisiront d'un commun accord comme gouverneur de la Réole, étant par sa modération et sa loyauté l'homme le plus propre à y reuiettre la paix entre protestants et catholiques.

Quoi qu'il en soit, les défiances étaient de nouveau excitées de part et d'autre, les chances de réunir la conférence s'éloignant tous les jours. Et pourtant, Catherine — c'était là sa grande force — ne se rebutait jamais. Quatre jours après l'événement, elle écrivait au maréchal de Damville : fcCe qui est advenu à la Réole est, grâce à Dieu, fort aisé à raccommoder, y ayant soudain envoyé mon cousin le maréchal de Biron, qui saura bien pourvoir au contentement des catholiques et de ceux de la religion prétendue réformée, et nous ne cesserons de continuer, mon fils le roi de Navarre et moi, à nous rassembler et à faire une bonne

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et promj3te résolution pour le ferme' établissement de la paix^n Et le surlendemain, 3o novembre, elle ajoutait : ff>ious nous sommes assemblés à Gigun, mon fils le roi de Navarre et moi, où nous avons résolu, avec l'avis de mon cousin le cardinal de Bourbon, le prince Daupbin et les autres du conseil privé du Roi qui sont près de moi, que nous ferons notre conférence le lodn mois procbain, à Nérac, où l'on m'a assurée que les députés de la religion prétendue réformée seront tous, sans plus user de remise ou retardement'-. •»

Il est certain {jue, le U décembre, la reine mère avait signé A Auch, avec Henri de Bourbon, un racte public -i qui stipulait la reddition de la Réole au parti protestant, et la promesse de leur part de rendre simultanément Fleurance. Mais cet heureux accord ne terminait pas toutes les diflicultés, et surtout ne décidait pas les ministres et les députés huguenots à se rendre à l'appel de Catherine, De plus, le roi de Navarre n'était pas tout à fait étranger aux atermoiements perpétuels dont se plaignait avec raison la reine mère. Sa situation était des plus délicates : roi sans royaume, resserré dans un coin de la Guyenne dont il n'était gouverneur que de nom, il se trouvait fort tiraillé entre ses amis catholiques, les moins nombreux, et ses partisans protestants, qui le poussaient à la résistance et ne jugeaient jamais suffisantes les concessions qu'on leur faisait. Ti-ès désireux de la paix et la regardant comme nécessaire à la France, avec ce bon sens naturel qui a été pour lui aussi précieux tpie sa brillante valeur, il était entouré' de gentilshommes, qu'il ne pouvait entretenir aussi largement qu'il aurait voulu, et (uii n'avaient d'autres ressources pour vivre que la guerre. Un peu suspect aux ministres, qui ne pouvaient avoir dans sa foi huguenote une confiance très complète, il était moins maître de son parti qu'un adepte récent comme le vicomte de Turenne, et il était obligé de subir des compromissions avec de vrais brigands qui s'étaient fait de la religion nouvelle un instrument de pillage et un moyen d'impunité. Ajoutez à cela un respect pour la reine mère qui était très mêlé de défiance; et on s'expliquera les retards d'une négociation que Catherine menait seule de son côté, tandis ijue de l'auti'e elle ne trouvait personne à qui parler, obh'oée de multiplier ses eiïortsprès de chefs qui ne savaient ou ne voulaient pas se faire obéir de leurs amis.

Evidemment, il piit été plus simple pour Hein'i de Bourbon de se faire catlio-

Voii-, p. i36, la lettre du aG novembre 1078. Voir. p. 1.S9, la lettre du 3o novembre 1578.

s„ INTRODUCTION.

Ii((iit', luciiif ci'tle si'cuiidc ou troisième conversion lui eùl moins <'OÙlé à cette éno(nie iiiic (|iii]ize ;uis plus lard; mais la succession au Irone n'était jias ouverte alors : il se contenta de laisser sa iennne. la sœur des derniers ^alois. pratiquer lilii'enieui la vieille relijjion, rései'vant poui' lui ra\cnii\

Après (Hielcpies jours passés à Condom, toujoiiis à discuter et à atermoyer, la reine mère se rendait à Nérac, où elle faisait son entrée, avec Mar<;iierile. sa lilli'. le i3 décendjre. Nérac était l'une des principales villes dépendant de la souveraineté du loi de Navarre : il tinl à liouiieur d \ recevoir avec nui;niilicence sa lenune et sa belle-mère. r-Mon lils le roi de Navarre. trè> hien accompagné, écril (laliierine à Henri 111. a l'ait t'aii'e tout ce (piil a jm de bon accueil et de l)oniii' clière envers nous et ceux de notre suite, montrant iidiniment d'aise i\ur nous sovons venus ici si IVancliement '. •• Mais elle ajoutait aussitôt : '•11 s y connaît déjà bien <pn! aucuns de sa religion, principalement ceux qui sont autouide lui. veulent eiicor(^ prolonger notre conl'érence. n En ell'et. ils alléguaient toujours, el la surprise de la liéole, et une autre alVaire survenue à Lauzerle, et des troubles à i*éiigueu\. pour prouver (pie les di'qiuté's ne pouvaient pas avec sécurilé se mettre en roule. Les membres du conseil privé av;iient beau conférer avec les amis du roi de Navarre. Turenne. Cliauinont-( hiilr\ . Lésignan, Gratin : on s'amusait beaucoup à la petite cour de Nérac. mais b's alfaires n avançaient pas. A la fin de décembre, Catberine partit avec sa lille pour aller s installer dans la jolie ville de Port-Saiule-Marie. sur la Garonne. Elle v passa de longs jours d'attente. j)endant lesquels elle faillit dix fois perdre patience. La reine mère était logée dans une c(''lèlire aldjave tout proclie de la ville, le Paravis, apjielée commuiié'inent. jiar ini jeu de mois ordinaire au |>euple et cette lois bien naturel. "le Paradis". Elle deiueina dans ce lieu six semaines entières, et bien ([ue le commerce y ait toujours été assez important, on ne voit pas trop ([uelles ressources elle V pouvait trouver avec sa nombreuse suite. Ginquante lettres ont été écrites de ce lieu, sans compter celles qui ont été perdues. Cbaque jour Gatberine recevait le roi de Navarre, Turenne. les députés protestants. Les négociations continuaient sans cesse, les catholiques, représentés par le marécbal de Biron el le vicnmie de Dui'as. son lieulenant. ne se monirant pas plus disposés que les huguenots a cédei' sur aucun point. Où se tiendrait cette malheureuse conléreiice? Les (b'piilés de la lîeligion commençaient bien à arriver, munis de leurs

' - \u l!i)i Miiii<i;'ui' MKiii lilsr. (lu 11) (li''Cc'iiilii-e 107S. p. l--}..

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pouvoirs et porteurs de longues listes de griefs; mais ils soupçonnaient quelques pièges de la cour et craignaient toujours une nouvelle Saint-Barthélémy. Irait-on à Montauban. à (lastel-Sarrasin, parce que là il y avait deux villes, dont chaque parti aurait l'ait sa citadelle; ou bien les séances se tiendraient-elles dans une abbaye entre Nérac et Port-Sainte-Marie, terrain neutre, ([u'on naborderait ({u'avec beaucoup de précautions, en gardant les allées et venues de loute surprise?

Le roi de Navarre cherchait à louvoyer entre ses fougueux et méfiants huguenots, dont il ne partageait pas les craintes, et Catherine de Médicis, qu'au fond il aimait fort peu, redoutant en outre de subir trop ouvertement son influence, tout en approuvant au fond ses idées. Aussi s'abstint-il de paraître lors de la première entrevue avec les délégués protestants. La reine mère raconte à Henri III, dans sa lettre du 16 janvier 1579, que crson fds le roi de Navarre n ne la rejoindra que dans quelques jours à Port-Sainte-Marie a ne voulant être ici le premier coup que je verrai les députés t); et elle ajoute que, pour dégager sa responsabilité, ce même tcfilsn a bien eu soin de les prévenir rr qu'ils se préparassent hardiment, et qu'elle les rendroit petits comme cirons. n Ce qui compliquait encore les choses, c'était l'animosilé qui éclatait à cha(pie occasion entre le roi de Navarre et le maréchal de Biron. Le gouverneur de Guyenne, constamment en gai-de contre le désordre et l'hérésie, qu'on ménageait beaucoup trop à son gré, étranger à toute finesse, doutait de la bonne foi des huguenots, même de celle de Henri de Bourbon. Lue scène violente éclata encore entre eux le a 7 janvier, dans la propre chambre de la reine mère, qui dut intervenir pour les calmer tous les deux.

Enfin Catherine avait eu gain de cause : le 3 février, elle était retournée à Nérac, où les conférences s'étaient ouvertes, grâce à l'influence de Turenne, qui s'était prononcé nettement cette fois dans le sens de la conciliation.

Tous nos grands historiens se sont très peu occupés de l'assemblée de Nérac : de Thou, (|ui néglige volontiers les controverses protestantes, consacre à l'événement, dans sa grande histoire du \\f siècle, à peine une dizaine de lignes; d'Aubigné, plus prolixe, confond la conférence de Montauban, qu'il place à la fin

j,y IiMRODUGTION.

du printemps de 1078 et qui n'eut qu'une très médiocre importances avec la réunion de Nérac du mois de février iByg. 11 dit que la reine mère essaya de séduire les gentilshommes de province, trqui n'avoyent pas de place de seuretén, en leur w découplant une harangue curieusement élabourée par Pibrac, auquel on avoit recommandé l'éloquence miraculeuse de Pologne n. Il ajoute que de son côté Catherine «avoit appris par cœur plusieurs locutions qu'elle appeloit consistoriales : comme d'approuver le conseil de Gamaliel, dire que les pieds sont beaux de ceux qui portent la paix, appeler le roi Foinct du Seigneur, l'image du Dieu vivant, s'écrier souvent : Dieu soit juge entre vous et nous; j'atteste l'Eternel devant Dieu et les anges! Tout ce stile, qu'ils appeloient entre les dames le langage de Canaan, s'estudioit le soir au coucher de h roine; et, non sans rire, la bouffonne x4tri présidente à cette leçon - n.

Le morceau peut être spirituel; il lui manque, comme souvent chez d'Aubigiié, l'exactitude, voire la vraisemblance. Il est même curieux d'observer que la tirade n'est point à sa place, dans un chapitre différent de celui qui traite du voyage de Guyenne et après le récit du duel de Turenne et de Duras, tandis que les conférences de la reine mère avec les ministres protestants ont précédé la fameuse rencontre sur le pré du pont d'Agen, qui faillit remettre en question les accords signés depuis trois semaines.

Le P. Daniel néglige absolument l'événement. Et, chez les contemporains, c'est à peine si Henri Martin consacre quelques lignes au voyage de la reine dans le midi; et encore non sans erreurs ^ Ainsi, il dit que le roi de Navarre «ne montra pas beaucoup d'empressement à recevoir une femme dont la galanterie avait jeté du l'idicule sur son nom 15. C'est le contraire que nous voyons dans les documents. Et la fameuse lettre de Henri HI à son beau-frère sur Tinconduite de sa sœur est fort postérieure. Il dit encore, sur la foi des écrivains protestants, que Catherine, faisant peur à son gendre des rr entreprises des Guisardsn, et lui donnant à espérer la succession de ses fils, — dont deux vivaient encore, — «s'efforça de ramener le roi de Navarre au catholicisme r. Il fut si peu question de conversion dans toutes leurs négociations, que la reine mère traita sans cesse avec Henri comme avec le chef des protestants. Les leçons de «la bouffonne Atrin, sur la façon de «parodier le langage biblique n, sont aussi une sim])le iu-

' Mémoires de Bouillon, p. a43 do IVdit. île 16GI).

" Hisioirc universelle, édit. delà Sociélé île l'histoire de France, l. V, p. 369-363.

■' T. IX, p. -483 et 485.

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vention, prise, coiiiiuc iiout; venons de le voir, dans d'Aubigiié. Et enfin, les articles de Nérac, signés le 28 février, ne lurent pas tenus secrets. Tout le monde les connaissait, et on les envoya aussitôt à Paris pour les soumettre au roi, qui lès ralifia quinze jours plus tard ofîiciellemeut. LHistoire (rénévale toute récente de MM. Lavisse et Rambaud ne parle ni de ledit de Poitiers, ni du voyage de la reine mère en Guyenne et en Languedoc, ni partant de ses négociations avec les huguenots. Il y avait là pourtant une question intéressante à étudier : c'était la première fois que les deux religions se trouvaient en présence, avec la prétention de traiter d'égale à égale, ne s'occupant pas du dogme, qui pour les ministres ne semble pas même être en cause, mais réclamant surtout des garanties d.' liberté, ou plutôt des moyens de défense, des places de sûreté, des soldats et d(; l'argent. La reine mère discutait de son mieux; elle marchandait en bonne Florentine, elle réduisait le nombre des villes, la somme à donner, le temps que durerait l'occupation; elle s'en tenait fermement aux bases, qu'elle croyait solides, de l'édit du 17 septembre 1.^)77. Elle liiiil ainsi par ranger le roi de Navarre de son côté; elle ne céda que dans la mesure nécessaire pour avoir la paix. Finalement elle fit, un peu contrainte, ce que Henri IV fera plus tard de son plein gré, en promulguant l'édit de Nantes.

Nous avons cependant sur cet intéressant épisode de nos discussions religieuses des sources d'informations fort importantes. Ce sont d'abord les ctremonslraiicesn des ministres huguenots, telles qu'elles ont été communiquées à la reine mère, avec la réponse qu'elle y fit; c'est la correspondance de Catherine, qui raconte à son fils par le menu toutes ses négociations et résume chaque discussion de l'assemblée; c'est le journal manuscrit du secrétaire du maréchal de Damville, assez naïvement écrit, mais qui semble sur les moindres faits d'une scrupuleuse exactitude; c'est enfin un autre a discours de ce qui s'est passé à la conférence de Nérac -n, sorte de commentaire ou de défense des décisions prises par la reine mère sur chacun des articles '.

Catherine était arrivée à Nérac le mardi 3 février; le mercredi, les députés se présentèrent et commencèrent «à entrer en discours n; le jeudi, ils donnèrent «leurs cayezu. Ces cahiers de remonstrances avaient la prétention de régler à leur profit toutes les questions pendantes, et il n'y a pas lieu de s'étonner si la reine

' Tous ces (locuiiieuls se Irouveroiit aux Pièces pisiifcaiives (Appendice, n" XXVI, XXVIII, XXIX et XXXVI) et dans les lettres de la reine ellc-mémc.