LETTRE VI

M"' d'Jttillj- à M"' de Lassay.

Paris, octobre 1816.

Je:. suis entièrement de l'avis d'£dmond^ ma chère,enfant, sur la simplicité de cœur et de méthode à apporter dans l'éducation ; et dût l'indigestion n'être pas tout-à-fait si facile à éviter qu'il le pense ^ je ne crois pas qu'il faille aller chercher bien loin le préservatif de ce danger-là non plus que de beaucoup d'autres^ ni séquestrer u u enfant pour lui apprendre à vivre avec les hommes. Rousseau peut avoir eu besoin d'isoler son Emile. U fallait la liberté de la solitude à l'action d'un système solitairement conçu. Le génie dé Rousseau était plus propre à découvrir la vérité qu'à l'appliquer , et la force de sa pensée portait difficilement le j oug des circonstances extérieures. Mais les choses de ce monde ont été faites et se font l'une pour l'autre, et se jouent perpétuellement des classifications qu'on veut leur imposer. Faire de l'éducation une œuvre à part de la vie

commune, la séparer de la société et du commerce des hommes , est une sorte d'opération chimique bonne pour analyser des principes, mais qui ne les rend à l'usage qu'en les combinant de nouveau. Assurément tout peut, tout doit servir à nous élever; tout y sert, du premier au dernier jour de la vie; tout a été fait pour cela , et l'on ne saurait dire si, en nous plaçant dans la société, la Providence nous a plus donné pour but le bien que nous devons faire ou l'amélioration que nous en devons recevoir. Il serait donc étrange d'éloigner d'un enfant les instrumens de son éduca-^ tion jusqu'à ce qu'elle fut achevée; mais il serait absurde aussi de le laisser s'en servir d'abord à sa guise , sans précaution et sans méthode , au risque de lui voir prendre l'épée par la lame et le couteau par le tranchant. Lui apprendre à les toucher et manier par le bon bout , à les voir sous leur vrai point de vue , c'est là tout le secret de l'éducation, et pour cela il suffit de les lui montrer de sa place naturelle, et de le mettre, à l'égard des objets extérieurs, dans les rapports que lui doivent donner avec eux son âge, sa faiblesse , son inexpérience. De cette manière il en recevra l'impression qu'il en doit recevoir; son jugement en sera vrai en ce qui le concerne, c'est-à-dire sur la seule face qu'il ait pu considérer et dont il songe à s'enquérir. En appre-

nant à les connaître par rapport à lui ^ il se connaîtra • par rapport à eux , saura ce qu'il en doit raisonnablement et naturellement attendre ou craindre , et rien ne sera faussé dans ses sentimens ou ses idées, parce que rien ne l'aura été dans sa situation. Placez un enfant dans le salon de sa mère, au milieu de trente personnes, quelle y sera sa situation naturelle? Celle d'un petit être inutile à tout ce qui se trouve là, objet d'intérêt pour quelques-uns, d'attention pour personne ; obligé de renoncer même à celle de ses parens , qui la doivent en ce moment tout entière à d'autres soins :

il s'ennuiera très probablement , et s'il s'amuse , ce sera d'un divertissement dont il fera seul les frais, et dont il faudra que personne ne reçoive de dérangement. Qu'un ami plus particulier de la famille se plaise un instant à exciter et partager sa gai té , ce court moment de plaisir, que l'enfant n'aura osé réclamer, qu'il lui faudra regretter sans se plaindre , achèvera de lui apprendre à quel point il est dépendant de la bonne volonté des autres, à quel point il lui est nécessaire de savoir se passer d'eux et n'y pas compter. Ce monde, pour lequel il n'est rien, lui donnera de son insignifiance une notion beaucoup plus exacte qu'il ne pourrait la recevoir dans sa famille , où la place qu'il tient doit néces-

sairement le tromper un peu sur celle qu'il pourrait espérer au dehors. Mais qu'au lieu de sa situation naturelle d'enfant^ il ait occupé dans ce même salon la place d'une personne , que la faiblesse de ses parens, la politesse des autres^ ou^ dans certaines situations , la flatterie qui s'attache à tous les entours d'un homme en quelque pouvoir, aient permis à cette débile créature de se placer en évidence, trompée aussitôt par les joies de sa vanité , elle s'imaginera donner aux autres le plaisir qu'elle éprouve en se communiquant à eux, et pensera sincèrement qu'ils reçoivent une véritable satisfaction de la vue de ses cheveux blonds et des saillies de son bavardage. Que cela dure et vous en aurez fait une mijaurée ou un fat.

Vous donnerez à un autre, pour compagnons de ses jeux, les enfans dçs domestiques de son père. Si vous l'avez placé au milieu d'eux dans sa situation naturelle d'égalité, qu'enfant comme eux, il n'ait droit qu'aux mêmes complaisances , soit soumis aux mêmes obligations , vous verrez les habitudes de la justice, les sentimens généreux résulter pour lui de ces mêmes relations qui, dans le cas contraire, ne produiraient que les insolences de l'orgueil et les caprices tyranniques de l'égoïsme. Un enfant gâté est hors de sa place naturelle, car sa déraison

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commande à la raison àes autres , la force est aux ordres de sa faibîeésé; ceux qui doivent le gouvemer lui obéissent, il n'est pas Fenfant de la ibaison. il en est le maître. L'enfant entièrement livré à lui-même est également sorti de sa situation naturelle , dé la J)r6ieciîôn de la famille promise à son enfsuicëy de la dépendance qui est aussi une protection, tl est exposé sans défense

à des sentimens trop forts pour sa débile raison, à des exemples trop dangereux pour la faiblesse de son jugement; lès réalités n'arrivent jusqu à lui cjile pierVerties et trompeuses , car avec les organes d'un enfant, il les voit de la situation d'un bomme. Toute mauvaise éducation est un déplacement de l'enfant, une violence faite à la situation qui lui a été assignée dans ce monde , où il Ùaît faible , inutile , incommode et en même temps objet d'attendrissement, d'amour ^ de devoir. Il n'est rien par lui-même; point de sentittièns, point d'idées dont il ait du moins la conscience ; à peiné quelques signes de volontés instinctives, d'une vie plus végétative encore qa'aiiîttialé, et déjà, dans la pensée de ceux qui rënivironhent , il occupe , il doit occuper le rang d'titië créature raisonnable. En eux seuls repose, ^àtit ainsi dire /toute son existence, et tant de jbîès , dé peines , tant d'émotions si vives dont se vont composer leurs rapports avec lui ,

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il n*y isera pour rien, tout leur viendra d^eux seuls; et le sentiment de la vie de l'enfant, à peine perceptible en lui-même, n'aura da longtemps son intensité, son énergie que dans la mère qui Ta porté, dans le père qui Fa reçu. En prenant la conscience de son être, il se sentira long-temps sans se connaître, recevra les impressions du dehors sans les juger. Ses volontés seront sans rapport avec ses besoins ou contraires à son bien ; il criera pour avoir le lustre suspendu au-dessus de sa tête, ou voudra prendre dans ses mains le charbon ardent. Et lorsqu'instruit parle plaisir et la douleur il entrera véritablement en relation avec les objets extérieurs , chaque sensation tour à tour l'absorbera complètement , et tout le sentiment de la vie se concentrera pour lui dans l'excès de douleur ou de colère où l'aura jeté le refus du fruit qu'il aime ou de la fleur qu'il désire. C'est ainsi qu'il avance, toujours plus ou moins étranger aux intérêts réels de son existence : lors même qu'il commencera à y prendre part, lors que sa volonté et son action deviendront les élémens nécessaires de l'éducation qui doit lui préparer son avenir , cet avenir , but de ses efiForts, n'existera encore pour lui que dans la pensée de ses parens ; il faudra qu'il y marche sans le voir, conduit par une impulsion journalière ; et, incapable de donner à ses intentions une

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si longue portée^ il aura besoin d'être soutenu dans son devoir pardesmotife presens, prochains, pour ainsi dire sous la main, toujours prêts à lui servir d'appui. Ses parens sont là pour les lui fournir. Inutile à tous, envers eux seuls il peut se trouver des devoirs. A qui, dans l'univers, ses vertus pourront-elles être bonnes à quelque chose? quelle créature au monde recevra quelque avantage de ce qu'il a bien fait aujourd'hui sa tache, de ce qu'il y ajoutera demain un travail volontaire ? à qui ses progrès apporteront-ils quelque bénéfice? A ceux-là seulement qui, chargés du dépôt de son existence, ont confondu sa vie dans la leur, et reçoivent, à titre de profit, tout ce qu'il fait pour lui-même. Otez-lui ce but , et l'amour du bien , privé d'objet, demeurera en lui sans direction et sans puissance. Retirez-le de cette dépendance , et sa conscience muette ne lui révélera point des fautes dont le dommage ne sera encore que pour lui. De nous seuls il peut connaître le prix de ses actions, pour lesquelles le monde n'a point encore de taux ; à nous seuls il peut devoir la récompense de sa conduite^ que ne paie point encore l'estime des hommes. A mesure que le bien prendra possession de son cœur, ime sorte de culte s'y élèvera pour ceux en qui il a cru voir jusqu'à présent rimage de tout ce qui est bon. Appelé par degrés

à leur intimité , à leur confiance, il s en approchera avec cette adoration reconnaissante qu'inspire la condescendance d'un être supérieur; et à son amour pour ses parens s'attachera, pendant quelques momens, cette ardeur passionnée qu'il va porter dans la vie , dont ils le mettent en possession : jours pour nous pleins de douceur, dont le charme ne doit pas nous tromper sur leur durée , dernier et tendre adieu de l'enfance à cet asile de la puissance paternelle , d'où va bientôt sortir un homme. Entre nous et lui, l'âge de l'égalité commence ; le monde lui appartiendra comme à nous. Avec notre tâche ont fini nos droits , ils ont duré tant qu'ils lui étaient nécessaires.

. C'est pour en avoir méconnu la source, que des systèmes d'éducation factices ont travaillé avec un art pénible à déplacer l'enfant de la situation que lui assigne la Providence. On a cru lui rendre la liberté en diminuant pour lui les garanties, on a pensé se rapprocher de la nature en relâchant les liens naturels de la protection et de la dépendance. Rousseau multiplie autour de son élève les moyens artificiels , les combinaisons ingénieuses, oubliant sans cesse^ dans la nécessité du moment^ de les coordonner à son but général.

Chaque opération d'arithmétique sera pour Emile un calcul de goiu*mandise, et Rousseau n'évite de le

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soumettre à un devoir qu'en lui créant un intérêt. Une petite fille ne veut pas apprendre à écrire , il enseigne à l'y conduire par la vanité, passion toute sociale qu'il a besoin d'appeler à son secours au défaut du ressort naturel de l'autorité.

Je ne pense pas , ma chère enfant , qu'on ait jamais fort à craindre , dans une éducation véritable, l'application rigoureuse de ces inventions , d'^^utant plus forcées pour la plupart qu'elles ont eu à satisfaire une raison plus exigeante ; et il suffît , je crois , d'une courte expérience pour démontrer qu'aucun mobile en éducation ne saurait suppléer l'idée du devoir, idée simple, toujours la même , quelle que soit la diversité des actes qu'elle commande. Propre à tous les cas, elle fera, pour l'enfant, de l'acte le moins important de son éducation, une occasion de perfectionnement moral ; et , par l'universalité de ses applications, par son action constante et uniforme, elle acquerra à la fois dans son esprit l'étendue féconde d'un principe , et la force impérieuse d'une habitude.

Je comprends pourtant à merveille qu'Edmond ne tienne pas extrêmement à ce que son fils se fasse un devoir si scrupuleux du soin de sa saxit^; mais je m'en rapporte à Just pour que cette fantaisie de vertu lui passe bien vite, lorsqu'il âeï'a rentré dans la situation naturelle d'un

enfant qui se porte bien et à qui vous permettrez de manger à peu près ce qui lui plaît , sans autre règle qu'une bofne prescrite et dont l'observation ne demande pas un long examen. Il est contraire à la nature de l'enfance de tourner son attention sur elle-même ; ses motifs lui sont moins sensibles et moins importans que ses impressions, et, moins avertie par le sentiment qu'elle en reçoit^ elle a plus de peine à s'en rendre compte. Je ne pense pas qu'il fût bon à l'estomac du plus honnête enfant, de régler à chaque repas son manger sxu* le degré d'appétit qu'après mûre réflexion il s'imaginerait ressentir , et il ne serait pas meilleur, je crois, d'exciter son attention à rechercher trop curieusement en lui-même la règle de ses actions. Faible pour un pareil travail , il en pourrait contracter une irrésolution de jugement, une lenteur de décision toujours dangereuse dans la conduite de la vie; j'aimerais assez que mon petit Just fût un jour tempérant sans y songer, honnête homme sans s'en apercevoir. Ayez soin d'ailleurs de n'employer sa raison qu'en proportion de ses forces. Si vous essayez de le faire aller plus vite et plus loin qu'il ne peut aller de lui-même, aujourd'hui, soutenu par vous, il s'élèvera au sacrifice que vous lui demandez ; demain , livré à lui-même , il n'en aura pas le courage , quoiqu'il en sente la nécessité. Ne lui faites

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pas contracter^ en lui apprenant plus de Tertu qu*îl n'en peut porter , la dangereuse habitude de se résigner à sa faiblesse.

C'est contre cette faiblesse que l'autorité nous a été donnée pour servir de préservatif. Elle soutient en même temps qu'elle commande , place la nécessité là où la raison ne peut atteindre^ et enseigne le devoir sans avoir besoin des lumières de la conscience. Toujours attentive à se retirer à mesure que se prononce le sens moral dont elle protège le développement, ainsi que la coque où se forme l'oiseau , elle l'enveloppe sans le gêner, et se brise aussitôt qu'il peut s'en passer.