LETTRE VIII

ilf "' dAttillj ^ à AT"»' de Lasiaj.

. Paris, notembre 1816.

Je vous félicite , ma chère eîifant, d'être sortie du mauvais pas où vous vous trouviez engagée , et d'avoir pu rentrer assez promptement en possession du powoir^ pour n'avoir pas été plus longtemps obligée de recourir à hi force. C'est un moyen de gudrre, qui ne profite pas de grand'chose pour l'état de paix : on est bien obligé de l'employer quelquefois ; mais je ne sache pas que jamais un prince en ait été mieu^t obéi de ses sujets pour avoir eu à réprimer leur révolte , et ce n'est pas d'ordinaire durant la bataille que se forment les goûts pacifiques et les sentimeus de soumission.

Rousseau n'avait point élevé d'enfans ; il a été trompé sut ce point conime sur beaucoup d'autres , par sa raison qui dépassait son expérience. La nécessité de céder à une force supérieure est un fait si clair , si souvent éprouvé ^

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qu'il lui a paru le plus propre de tous à faire comprendre de bonne heure aux enfans la raison de l'obéissance. Une observation un peu plus attentive lui aurait appris que la nécessité morale, c'est-à-dire le devoir, portion de notre nature apportée avec nous en naissant , se révélait aux enfans beaucoup plus tôt que la nécessité physique, dont il faut que la connaissance nous vienne du dehors par une suite d'expériences et de comparaisons impossibles à l'enfant long-temps encore après le moment où un instinct naturel lui a déjà fait sentir la nécessité morale de l'obéissance. Il n'est pas de nourrice qui ne sache que le moyen de disposer un enfant à la résistance, c'est de vouloir lui ôter de force ce qu'il tient à la main , tandis qu'un signe qu'il connaît déjà parvient, souvent sans peine , à le lui faire lâcher ; et s'il résiste , s'il se débat quelque temps , quoique faiblement , contre la conviction qui le presse , l'incertitude se peint dans ses traits , ses regards semblent attendre que la volonté qui lui déplaît cesse et le rende à la liberté; mais lorsque enfin elle s'est prononcée plus fortement , lorsque , pour le faire obéir, à l'expression de la volonté il a fallu joindre celle de mécontentement , il cède avec une petite mine émue , qui n'est point de la colère , qui n'est point de la frayeur, mais le trouble d'une faute.

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Ses traits enfantins se contractent sans violence : il vous regarde; il ne pleure point encore; toute son existence est suspendue entre les larmes près d'éclater , et l'attente du sourire maternel , qui s'empressera de reparaître et de ramener la joie sur ce pauvre petit visage à peine formé, et déjà suffisant pour révéler une âme. L'enfant sait donc obéir; il le sait dès qu'il se sent exister •autrement que par des besoins ou des sensations physiques. « L'homme ne vit pas seulement de » pain; » l'enfant vit aussi de sympathie , il en a apporté en naissant l'organe et le besoin : son âme , dès qu'elle a pu se faire passage , a communiqué avec des êtres semblables à lui; il pleure s'il est seiJ, non qu'il se sache abandonné, mais parce qu'il est seul; ses pleurs appellent un visage ami: il sera soumis, parce qu'il est sociable. Pauvre petit! quand il se trouble d'un regard sévère, a-t-il donc éprouvé ce que peut contre lui le ressentiment d'un être fort? Où est le mal qu'il ressent ? dans ce regard , dans cette interruption momentanée des communications affectueuses déjà nécessaires à sa jeune exis-« tence. C'est ainsi qu'un jour, devenu homme , entré en relation avec la Divinité, comme l'enfant avec sa mère, il en recevra la punition de ses fautes. D'où vient cette angoisse qui va nous saisir au sortir d'un moment d'égarement ou de

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faiblesse? Pourquoi cette inquiétude douloureuse^ ce profond découragement s'est-il emparé de nous ? Voyons-nous là les châtimens tout prêts ? L'arrêt de la colère céleste est- il suspendu sur noire tête ? Dieu a-t-il tonné ? Non , mais il s'est retiré. Nous sommes seuls , et nous pleurons alors comme l'enfant, délaissés que nous sommes , privés de la présence paternelle qu'avait besoin dé chercher à chaque instant cette portion de nous-mêmes qui n'a pas sa société en ce monde.

Ainsi Dieu nous instruit de sa loi, ainsi la mère l'apprend à l'enfant. Ainsi vit la conscience, dans l'homme de la société immédiate de Dieu , dans l'enfant de la société iintnédiate de ses patetiS , représentans de la loi. D'abord la sympathie , l'instinct social , agira seul sur ce cœur qui s'igilcfre; le sourire maternel brillera pour lui comme un rayon du soleil ; un coup d'œil mécontent l'attristera comme l'obscurité. Mais bientôt l'expérience y joindra lé souvenir de l'acte répréhënsible qui le lui a attiré ; les peines et les jôîës du monde prendront pour lui un sens moral que bientôt il n'en pourra plus détacher. Dès qu'il se sera senti la cause d'un effet quelconque , c'est eu lui-même , c'est-à-dire dans ce qu'il connaît le mieux, qu'il cherchera la cause de tous les effets à peu près semblables. Farce que son souffle

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a teteint la chandelle , il le croira capable d'éteindre le feu. De même hors d'état de comprendre les sentimens et les idées qu'exprime ce regard heureux qu'une mère jette si souvent sur son enfant, il s'en attribuera l'honneur: «Maman^ lui dira-t-il^ » tu as l'air bien contente de moi; » s'il la voit triste, il lui demandera : « Maman , es-tu fâchée avec » moi ?» Il ne saurait recevoir d'elle une impression qu'il ne s'en attribue le mérite ou le démérite. Ainsi il s'accoutumera à voir retourner sur lui les conséquences morales de ses actions ; c'est là ce que fait la conscience : l'instrument de l'obéissance est alori^ formé , il faut éviter autant qu'on pourra d'en chercher d'autres.

Cet instrument, sans doute, échappera quelque** fois, échappera même souvent, et une fois lâché sera toujours difficile à ressaisir. A l'aveugle impulsion de l'instinct a déjà succédé le choix de l'intelligence. L'enfant n'est plus poussé , porté vers nous par un besoin de tous les momens ; avec la variété des impressions a augmenté pour lui la liberté des mouvemens; ses plaisirs plus indépendans ne le ramènent plus nécessairement sous notre domination; il peut avoir à choisir entre sa volonté et la nôtre. Renoncer volontairement à sa propre volonté n'est pas plus possible à sa faiblesse qu a notre force. La violence peut l'y contraindre , mais la violence est comme le I. • 5

torrent qui emporte toutes les résistances : il passe et ne laisse rien derrière lui , et les enfans reviennent jouer à sec dans le lit dont il s'était rendu le maître. Il n'y a qu'une volonté au monde qui puisse toujours être la maîtresse de l'enfant comme de l'homme , c'est la sienue c il s'agit donc , non pas de soumettre sa volonté , mais de lui en donner une.

La nature de la volonté, c'est d'agir librement, sans contrainte extérieure. Telle estchez l'homme l'horreur de la contrainte , qu'il peut tout sacrifier pour y échapper, tout jusqu'à sa résistance. « L'ohéissancçàla loi qu'on s'est faite est liberté, n a dit Rousseau. Pour se sentir libre , l'homme adopte comme sienne la loi qu'il n'a point faite ; il cède à la nécessité , se soumet à la force ; l'acte qu'il a fait en se soumettant est de son choix ; trop faible pour rompre sa chaîne, le captif a cessé de le vouloir; il ne dirige plus contre ses fers une volonté impuissante , il la dirige sur lui-même , où elle peut tout : il est rentré dans son empire.

Tourner la volonté des en£ms sur eux-mêmes est le but général de l'éducation; elle s'aidera pour y parvenir du besoin de la liberté , il est la base nécessaire de l'obéissance. Just a découvert à la fin que pour être maître chez lui , il lui valait mieux vouloir comme vous que vouloir contre vous ; c'est là tout le secret. Mais ce

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secret ne s'apprend pas vite et s'oublie facilement; il n'est surtout d'aucun usage dans les momens où la volonté de l'enfant est tournée à

la résistance^ car la résistance alors est en lui une passion plutôt qu'un projet. 11 résiste pour résister , moins par attachement pour la volonté qu'il défend que par irritation contre celle qu'on lui veut imposer; il ne prétend pas à la victoire, mais il a besoin de la révolte ; il ne lui faut pas pour le moment d'autre liberté que celle de la colère, et il en jouira en dépit de toutes les contraintes, et plus la contrainte augmentera l'irritation , plus le besoin dominant chez lui sera celui de l'irriter. Ma chère enfant, évitez autant que vous pourrez ces sortes de chocs ; la raison n'y gagne rien, l'autorité s'y trouve sans empire • Puissante lorsqu'elle est une fois établie, elle^ne vaut rien pour conquérir; vous ne dégoûterez votre fils de cette liberté violente, vengeance impuissante de la faiblesse , qu'en l'accoutumant dans une liberté régulière à connaître l'usage de sa force. Donnez- lui d'abord l'habitude d'agir par sa propre volonté , pour que le goût qu'il y prendra l'oblige ensuite à la conformer aux vôtres. Rien ne vous sera plus aisé que de lui faire naître des volontés quand vous n'aurez pas commencé par les lui prescrire. Nos enfans, dans ce premier âgC; tiennent tout de nous, jusqu'à leurs idées.

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Rarement ont-ils une volohté qui ne leur soit venue de ce qui les entoure* Cet écran ou ce flambeau dont ils veulent faire un joujou à leur usage a probablement été employé une fois à les atnuser ; ils cherchent d'ordinaire à recommencer le jeu qu'on leur a appris , reviennent à la fantaisie qu'on leur a fait naître. Au lieu de combattre celle qui doit paraître dangereuse , essayez de la détourner sur une idée nouvelle, mais toujours en gagnant quelque chose à ce changement; ainsi, au jeu qui vous déplaît, vous substituerez une occupation capable de lui plaire , et qui lui présente l'idée de s'être rendu utile ; il vous aura aidé à arranger vos vases de fleurs , ou en balayant le perron sali de sable, il aura épargné de la peine à ce pauvre Gérard. Félicitez-vous s'il n'a cédé à ce bon désir qu'en hésitant , et non comme on se livre à l'entraînement d une fan^ taisie , mais comme on se détermine à un petit sacrifice. Il est avantageux qu'il y ait eflFort, puisqu'il en est. capable; il faut que l'effort soit léger, pour que l'honneur lui en appartienne , et que la peine n'en passe pas le plaisir. Loué de son travail , loué de sa raison , il sera fier , non-seulement d'avoir fait^ mais d'avoir voulu. A la conscience du pouvoir sur soi-même, à l'idée si douce de s'appartenir et de disposer de soi selon sa volonté, s'associeront le sentiment d'une bonne

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Action , l'orgueil du mërîte , encore le'gitime tant que nous ne nous sommes mesures qu'à notre faiblesse et non à notre devoir ; enfin , tout ce qui peut élever l'être moral, et l'avertir de son importance. Ravi de cette découverte , il aimera à s'en assurer. Il est rare que , chez un enfant , une action louable ne soit pas suivie de plusieurs autres. Rendez-les fréquentes et faciles , ma chère enfant ; il faut que Just avance long-temps dans la vertu comme vous lui avez appris à marcher seul, à petits pas et sans danger de chute. Pour que ses bons sentimens ne se fatiguent pas , nourrissez-les d'actions , non de privations; ne lui retirez pas l'occupation qu'il a choisie sans lui en procurer une autre , et craignez moins pour lui le mouvement qui lui déplaît que l'interruption du mouvement qu'il aime. La vertu s'échaufife dans Factivité et languit dans le sacrifice. Que surtout il s'accoutume à une sorte d'empire sur ses propres actions. En tout ce qui le concerne mettez , autant que vous le pourrez , sa volonté à la place de la vô-^ tre. Voulez-vous faire passer la fantaisie de résister à l'heure du coucher? priez-le de vous avertir quand sonnera la pendule que vous pourriez ne pas entendre : s'il ne l'oublie pas, s'il sait mettre à sa mission l'importance convenable, sou zèle pourra bien, la première fois.

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devancer le moment et prendre sept heures et demie pour huit heures ; mais du moins perdra-* t-il toute idée de révolte contre un ordre donné en quelque sorte par lui-même. La scène du puisard mise une fois au rang de ces fautes d'enfance dont on ne parle plus à un petit garçon devenu raisonnable, chargez-le de vous avertir toutes les fois que le jardinier aura oublié de Te couvrir , et je serais bien étonnée qu'il n'y fut pas exact, sauf à vous demander la permission d'y barboter un peu avant qu'on Je referme.

Ainsi s'établira si bien l'accord de votre volonté et de la sienne , qu'à peine sentira-t-il le passage de Tune à l'autre. Alors vous pourrez sans crainte étendre à la fois et l'obéissance et la liberté , prescrire beaucoup et laisser beaucoup a sa discrétion. La liberté sera exempte d'abus, car il saura à quelles conditions il la possède ; l'obéissance exempte de souffrance , car elle aura l'assentiment de sa liberté. Vous le verrez , en obéissant, élever sa jeune tête à l'attitude de llndépendance ; soumis par le choix de sa raison, il se sentira libre.

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