LETTRE XV

Mr* cCMtillj à M^' de Lassaj-.

Paris, mai iSi7«

Il est certain , ma chère enfant, que, malgré nos peurs de mères, il peut y avoir quelquefois de Favantage à ce qu'un enfant apprenne un peu à ses risques et périls que si l'on veut ne pas tomber du treillage , il faut avoir l'adresse de s'y tenir ou la précaution de s'assurer qu'il est assea fort pour vous porter j que pour ne se pas brûjier il ne faut pas toucher à la cire à cacheter bouillante, etc., etc. C'est ainsi qu'on fait bien connaissance avec les choses. A la vérité , il est k* craindre que la connaissance , si elle est achetée trop cher, ne décourage encore plus qu'elle n'instruit , ce qui sersSt un grand inconvénient; mais en tout cas ^ la leçon que peut recevoir un enfant d*un nez cassé on d'un doigt ^chaude sera » une leçon de prudence et non de morale. Les leçons que donne l'expérience sont spéciales et bornées ; les accidehs nous instruisent à éviter les

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accidens; il faut avoir éprouvé le repentir pour sentir en soi une raison morale d'éviter les fautes, et les accidens ne produisent pas le repentir. Seulement, de même que la punition, ils y peuvent donner lieu en interrompant le mouvement qui produit la faute ; c'est une punition où n'entre pas l'idée de la justice.

La justice est l'action d'une volonté intelligente, appliquée à rétribuer chacun selon son mérite. Si un scélérat en escaladant une maison est renversé et tué par une pierre qu'il détache de la muraille, nous ne dirons pas que la pierre a été juste , et l'idée de justice que nous attacherons pourtant à cet accident nous viendra de la conviction d'un juge suprême qui cette fois aura voulu, sans l'intermédiaire de la justice humaine^ se charger d'appliquer lui-même la peine du crime. Cependant, qu'un pauvre ouvrier soit écrasé par l'écroulement du mur auquel il travaille , l'idée de justice et de châtiment ne se présentera point à notre esprit, là où il n'y avait point de crime à punir. L'idée d'injustice ne nous viendra pas davantage, car la volonté supérieure et infaillible qui aura dirigé l'événement ne nous paraîtra point avoir agi en raison du mérite ou du démérite de la victime ^ mais par de tout autres motifs et dans de tout autres vues.

Au sentiment de la faute tient donc l'idée de la

justice I et la douleur d'un accident ne porte paS'-nécessairement Fattention sur la faute qui l'a causée; elle l'en détourne quelquefois. Lorsqu'il arrivera à Just de se couper eu empoignant par -^ la lame un couteau que vous lui aurez dé^ fendu de toucher , si vous essayez en ce moment d'éveiller en lui le remords de la désobéissance , il ne manquera pas de répondre à vos efforts pour l'affliger encore sur lui-même : « Je me suis déjà » fait bien assez de mal , » et par la douleur physique il se croira acquitté delà tristesse morale. Idée dangereuse qui met* un taux aux devoirs de la Conscience , et nous porte à croire que le malheur peut racheter des obligations de lavertu.

Il n'est qu'une monnaie pour payer la faute , c'est le repentir.^ Le châtiment seul n'a jamais rien expié, et les suites accidentelles d'une action répréhensible ne peuvent avoir d'utilité morale que si elles procurent au coupable les moyens .

d'acquitter sa dette, si elles produisent le repenù^ tir. J'ai eu l'autre jour une bonne fortune en ce genre. Louise, dans l'engouement d'une robe neuve , refusait absolument , malgré mes ordres, de se laisser mettre son tablier, qui pour moi avait le mérite de préserver la belle robe, mais pour elle le tort de la cacher. Comme sa bonne l'attachait en dépit de sa résistance, elle est entrée

lyO LETTRES DE FàMltLE

dans une telle colère qw, tirant le tAJbAMt'dei toutes ses forces, cille Ta déchiré. Vous' ji^gez quelle consternation a pris la place de l'emportement^ et quel effroi s'est peint dans les regards d^ la pauvre Louise ^ lorsque les tournant alternativement sur moi et sur le* tablier déchiré, elle ne savait si elle deivait Vépouvak|Èr davantage de mon mécontetitenient ou du terrible accident qu'elle venait de causer. Dans le système de Kttusseau I il m'eut fallu ï^pofîter du dégât conïmis pour en faire le motif d\me pimitton exemplftire. J'ai fait le contraire : plus le tnal était grand,, plus la punition ma paru inutile ; elle n'aurait rien ajouté au scntimehïTde la £aute, etjie aurait pu même le diminuer, car au chajgrin sî'^îf qti*é-* prouvait Louise d'avoir déchiré son tîitlîer, se serait substitué ou dû moins associé celui d'en être punie ; en pensant un peu plus à elle-même,, elle aurait un peu moîas pensé à ce qu'elle avait fait. Je n'ai pas même voulu condamner la ccm— pable à subir toute la journée le spectacle de la loque pendante de son tablier ; il ne faut paslespérer que le souvenir d'une faute occupe bien long-temps ces têtes légères , et il arrive toujours un moment où la punition trop longue devient une punition tropl forte, car elle demQMi*^ présente et sensible quand la faute ne Test plus, et met ainsi le dégoût et l'ennui à la plàâr du re-

StR L EDUCATION. lyi

pentir. J avais à profiter du moinent^ c'est ce qàe j'ai fait. . Pendant que tout en grondant un peu sur la nature de Faccroc^ la bonne raccommodait à là hâte le tablier , un sermon quil a bien fallu écouter avec humilité et patience a retracé toute l'énormité du cas. Mais j'ai eu soin de faire portier mes reproches sur les dispositions perverses qu'annonçait une pareille action, beaucoup plus que sur ses funestes résultats , car il fallait éviter que Louise attachât l'idée de délit au tablier 4é« chiré plutôt qu'à l'accès de colère et de désobéissance, ce qui , dans le système de Rousseau , ne pourrait mAiiqaer d'arriver, et ferait de la puni ticfri une prlcâ%tion de prudence personnelle ail lieu d'un acte de justice désintéressé.

li'opinion qui fait de l'intérêt bien entendu le principe et la basé de la morale, opinion encore aujourd'hui classique pour beaucoup dé gens, était celle du siècle qui nous a donné Rousseau. Toujours dominé par la vérité de son génie, lors mêifce qu'il subit le joug des erreurs de son^ temps , il échappe sans cesse par une noble inconséquence à rempîrc des faux principes dont il. n'a pas su reconnaître et signaler l'usurpation.. Ainsi, à peine vient -il de nous prescrire léfc moyens de fonder la moralité de l'enfant sur l'ex» périence de ses besoins, c'est-à-dire sur son intérêt, et sa foi aux engagemens sur leur utilité,.

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qu'il proleste aussitôt contre cette insolente prétention des intérêts humains , réclaine les droits de la conscience, et rétablit la véritable loi, « gravée dans nos cœurs par Fauteur de toute » justice, principe inné qui n'attend pour se dé- » velopper que les connaissances auxquelles il ^ s'applique. Otez, dit-il, la loi primitive de& À Conventions et 1 obligation qu*èile îmipôse , » tout est illusoire et vain dans la société b!Ur

»^maîne : qui ne tient que par son profit V sa «promesse, n'est guère plus lié que s*îj ia'cùt

» rien promis. » ^

Il est bien peu de ces principes élevés qu'on ne rencontre au moins en germe dans les écrits de Rousseau ; mais ils semblent presque toujours l'abandonner lorsqu'il rentre dans les cogseils de pratique. Esprit solitaire, il se trouble et s'épouvante du mouvement des afFaîres de ce monde, et ne reprend la franchise de son allure que dans les hauteurs delà spéculation. Ainsi, le principe de l'intérêt dont il repousse avec tant de dédain l'empire illégitime, se reproduit sans cesse dans son système d'éducation. De là cette tentative d'écarter l'autorité, puissance purement morale, pour y substituer la force dont le pouvoir se fonde Uniquement sur l'intérêt, et de réduire toutes les relations du maitre et de l'élève à un pur contrat, en vertu duquel lé plus fort et le plus

SUR LEDCCÀTION. IJ^}

habile gouverne pour Tayantage de tous deux.

Gardez-vous bien , mes amis , de vous effacer aukyeux de votre fils^ d'écarter de la punition racjtion paternelle et la volonté de punir; c'est là ce qu'elle a de moral, car c'est par là seule*ment qu'elle peut être désintéressée. Le monde punit pour son propre compte; les choses froissent celui qui n'a pas su s'arranger à leur forme et à leur marche; un père punit comme la providence pour rétablir l'intégrité de l'être moral altérée, par la faute^ sans autre intérêt personnel dans la faute ou la punition que celui qu'il reçoit de sa coexistence avec Fenfant, dont les devoirs font partie dessiens^ puisqu'il est chargé de l'obliger à les accomplir. Sur ce devoir commun au père et à l'enfant se fonde le droit de punir, qui n'est jamais un droit que parce qu'il est un devoir : c'est sûr un intérêt particulier au maître que se fondé le droit d'empêcher qu'on ne lui casse ses vitres. En enfermant son élève, il se met simplement en défense contre lui, et s'y met parce qu'il le veut bien, car il lui est loisible de n'en rîen faire ; la peine qu'il inflige émaiie de sa propre volonté. Le père n'est pas libre de se soustraire à la mission qu'il remplit , de rejeter la loi qu'il jmpose.

Mes amis , c'est dans le malheur qu'on s'unit , c'est dans la tristesse d'une punition que se révèle le plus clairement la conformité d'intérêts entre

le juste juge et le coupable repeatant. Jamais Sophie ne m'entend mieux que lorsque ma fefltoeté encourage la sienne à soutenir sans ÊiiUesse Yé^ preuve qu elle n'a pas su éviter, que je n'ai pu 4ui épargner. Jamais elle ne me regarde avec tant de confiance qu'au moment où^ certaine du par^ don qu elle va mériter , elle me témoigne des yeux son activité à remplir la tâche imposée. Ne craignez donc pas, ma chère enfant > qu'il soit trop difficile de faire comprendre à Jiistyotre sensibilité aux chagrins que vous lui causez ; il s'en doute suffisamment puisqu'il ^j adressé , et il ne vous accuse de dureté que parce qu'il sent bien que œ reproche n'est pas pour vous sans quelque valeur. U s'agit surtout de le lui reàdrê inutile en évitant de s'en laisser émouvoir, et il cessera bientôt entièrement de penser ce qu'il n'aura plus d'intérêt à vous dire.

Tâchez , ma chère enfent , que le calme pië^ side aux actes de sévérité que vous jugerez iaiévitables; alors la bonté pourra s'y placer natu«rellement et sans danger. L'agitation entretient le désordre, et vous ne serez maltresse de votre enfant que lorsque son imagination apaisée Im laissera clairement apercevoir la nécessité de se soumettre. Evitez donc qu'une expression' dure ou violente entretiencKe en lui l'irritation et le besoin de la lutte, ou qu'une émotion tro^vi*-

SUR L£DC7GATI0If. Ij5

sible lui laisse l'espoir de regagner quelque chose sur votre faiblesse. Une fois l'arrêt fatal prononcé ; tachez que votre tranquillité ne laisse au* cune prise à ses passions , et leur violence s'usera bientôt d'elle-même. Alors , prête à sympathiser avec lui du moment où il rentrera dans la voie de la raison, la seule où vous puissiez vous rencontrer, vous le iramèneres bientôt au point où vous voulesc le conduire ; et, attiré à son tour dans vos sentiinens, il. oubliera insensiblement l'amertume de la punition pour songer à celle que vous a donnée sa faute. Ainsi , loin que sapunition lui soit plus difficile à supporter veamtde vous, votre tendresse^ qui l'applique à regret, iKiais par nécessité, lui donnera au contraire le caracliàve^bieïiveiliauce qui écarte le ressenlûxieai'''^ le; caractère d'inévitaMe qui appelle.la résignation. Ces deux points une fois bien çomprisy^ôns poiiurrez encore trouver de la résistance dani*^ là volonté de votre fils, -mais sa raison ne songera plus à vous /rien contester, et vos décisions , indulgentes oq sévères, seront pour lui l'arrêt de la justice qu'on subit non sans répugnance , mai^ 4u moins sans xiiintnure..Le prii^ cipe, et le but de. Rousseau ont été d'instruire les enfiuis k reconnaître., l'empire de la nécessité ; mais il^ii*y a vd^; nécessita, en droit de nous conmoiandeir que celle du devoir. Se soumettre

à la nécessité physique qa'on peut repousser est d'ua lâche ; accepter celle à laqueHe on ne saurait échapper est bientôt appris : tout le monde meurt bien , quand on ne peut feire autrement que de mourir ; mais il &ut apprendre à mourir le j^us tard qu on peut si la mort ne se présente que comme un danger^ et aussitôt qu'il le faut dès qu'elle devient un devoir. Faire tête aux néce&sités physiques et se soumettre aux nécessita morales^ voilà ce que doivent savoir les hommes et apprendre les enfans ^ et c'est assurément un étrange contre-sens de l'éducation , de prétendre les former au courage de la vertu en les acnai^ tumant à céder à la force. Trouvez des hop^es toujours prêts à plier sous la nécdteité physique, et vous en fere2 sur4e^amp des^escfarviSS ou des sbirres; mais si vous en voukï un qviifpii^f^ misère: et la mort au crime commandé^ ou aux lâchetés de la servitude, il vous faudra chercher

celui qui ne reconnaît que les nécessités morales.

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SUR l'éducation. 177

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