LETTRE XIX

M. dJttilly a M. de Lassaj.

Paris y août 1817.

YpTEE tante ne veut pas d'éducation incomplète, et en cela elle est assurément dans le vrai ^ mais moi je suis surtout Fennemi des vérités incomplètes^ car je les crois merveilleusement propres à servir Terreur, et ce serait, je pense, une erreur de rejeter de l'éducation toute idée d'intérêt et de récompense. L'éducation publique en deviendrait impossible , ou du moins incomplète à son tour ; car elle perdrait son plus grand avantage , qui est de représenter à un certain point la vie. L'intérêt , dans la vie, n'est point le mobile de tout, mais il l'est de beaucoup de choses. Le travail n'est pas toujours récompensé, mais la récompense, c'est-à-dire le bien-être, la considération, les agrémens de l'existence, ne s'obtiennent pas généralement sans travail. Les relations des hommes entre eux produisent nécessairement certaines passipns ; il ne faut pas prétendre

à les écarter absolument des relations des enfans , puisque ce serait leur représenter le commerce de ce monde sous un aspect imparfait et trompeur. Ce n'est pas, d'ailleurs, un sentiment à dédaigner que celui qui nous meut et nous excite par l'espoir d'une couronne de feuillage, des regards du public , et des acclamations de nos camarades; et le temps où l'ambition peut s'attacher à de semblables intérêts ne saurait être trop soigneusement mis à profit. Ainsi votre tante, dottt j'admets safhë restriction l'opinion et Fexpérietice , quant à ce qui regarde l'éducation domestique, me permettra d'a'^oir mon avis à part sur les éducations de collège, qu'oublie facilement delaire entrer dans ses systèmes une mère qui n'a que des filles à élever.

L'éducation domestique et l'éducation publique, comme elles s'appliquent à des âges différens, reposent aussi sur des principes difiefens. L'éducation domestique, que, vous le savez , je crois bonne à prolonger au moins jusqu'à douze ans, prend l'enfant à son entrée dans la vie, et le tient à l'abri des atteintes trop rudes du moiide extérieur, sous la protection et la dépendance des personnes. Avec l'éducation publique, il commence à entrer sous la domination des choses. La première , toute morale, n'a pour but que le seul intérêt dia l'enfant j la seconde, toute légale.

SUR l'éducation. ii5g

le subordonne à Fintérêt de la société dont il foit partie ; société formée dans l'intérêt de tous et où les intérêts particuliers de cfiacun ne tiennent que le second rang. Ainsi, Ton renverra Fëcolier qui porte le désordre dans son collège , n*eût-îl ailleurs aucun autre moyen d'éducation. L'enfent élevé chez ses parens ne travaille, n'obéit , ne remplit sa tâche ou son devoir, quel qu'il soit, que pour lui-même, pour accomplir son devoir; il n'est donc pas raisonnabfe, il serait dangereux de le récompenser , car il pourrait prendre l'habitude de ne regarder fe devoir comme obligatoire que lorsqu'il est assuré dé la récompense. Il n'en est pas ainsi de Félève d'une maison d'éducation publique, pension ou collège , il n'importe. Sans doute les considérations dé devoir entreront pour beaucoup dans ses efforts, son application au travail , la sagesse de sa conduite ; nul ne saurait s'en passer , et c'est à lui préparer ce puissant véhicule qu'est nécessaire , je crois, la prolongation de l'éducation dômestique , la seule où le sentiment du devoir puisse recevoir toute son intensité^ puisqu'elle est la seule qui en puisse faire son premier mobile. Je regarde même comme la meilleure éducation' celle qui peut associer les deux, et pense qu'il est bon que l'écolier, après avoir été chercher au collège des motifs d'émulation et d'ardeur au

travail, revienne journelleitient ranimer, dans les habitudes et les afifections de la maison pater* nelle, cet amour du devoir que l'éducation publique remplace par d'autres motifs, tous utiles et légitimes, mais moins purs. Son travail ne souf&ira point de cette association très naturelle de la vie domestique et de la vie publique : je pense même qu'un enfant disposé à bien faire portera d'autant plus d'ardeur dans sa classe du matin, qu'il sera sûr de retrouver le soir, chez lui, des parens intéressés à sa bonne conduite, ou prêts à lui reprocher ses torts. Mâis^ en de-^ meurant ainsi sous l'influence des relations de famille, l'écolier n'en contracte pa3 moins d'autres relations, réglées d'après d'autres principes. Il se trouve en concurrence avec une soixantaine d'enfans comme lui, qui tous ne peuvent se conduire et travailler également bien, et par consé- * quent être traités de même. Ici se produit une nouvelle idée de justice ; non plus la justice du père , qui , comme celle de Dieu , rétribue chacun selon son mérite personnel, maïs la justice de la société, qui proportionne la part de chacun à son mérite comparatif. Cette justice relative préside à la plupart des rapports des hommes entre eux; tous en ont le sentiment : il naît et se produit avec la société ; il est indispensable au maintiea de l'ordre et doit donc être entretenu et satisfait.

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Il faut que celui qui a bien fait sache que le mérite a droit à la supériorité, et celui qui a mal fait que le démérite exclut l'égalité . La récompense est donc nécessaire et morale dans ce cas, et pour celui qui l'obtient et pour celui à qui on la refuse. Elle n ôte rien à la puissance du devoir, qui conserve ses motifs et ses récompenses à part. Ce n'est pas simplement l'exactitude au devoir, le zèle ou le talent, qu'on a prétendu récompenser; car si l'enfant eût été sans concurrens , tout cela eût pu exister de même , et il n'eût pas été questipn de récompense. Elle est le prix de sa supériorité, l'expression d'un droit acquis par lui , reconnu par les autres.

Considérée sous ce point de vue , la récompense , telle que la peut conférer l'éducation publique , est parfaitement en rapport avec le genre de mérite qu'on veut récompenser. Ce mérite est la supériorité ; on le paie en distinction. Celui qui a mérité entre tous les autres réunit sur lui les regards, l'approbation, l'estime de tous les autres : rien de plus légitime, de plus moral qu'un pareil triomphe, car c'est un sentiment très moral que celui qui nous fait chercher dans l'estime le prix de nos efforts. C'est un noble lieii social que le besoin mutuel de l'approbation : il met les hommes en communication par ce qu'il y a entre

eux de plus élevé, le mérite d'une part, de l'autre ^ j. 16

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lamour désintéressé du mérite ; et multiplie ainsi pour eux les points d'appui, les nécessités de la vertu. Le mérite, récompensé de l'approbation des autres, ne s'appartient plus à lui seul; tous ceux qui ont contracté alliance avec lui par l'approbation qu'ils lui ont accordée, ont sur lui droit de reproche s'il la rompt. Il entre à bon droit quelque chose de personnel dans la censure de celui qui vous estimait, et que vous avez contraint de vous mésestimer; vous lui enlevez un bien qui lui était cher et dont il vous avait payé le prix . C'est un tort d'homme à homme , et vous le sentez ainsi : l'humiliation que vous éprouvez de rougir à ses yeux est celle d'un débiteur insolvable devant son créancier mécontent ; elle est votre plus grande peine. Mais quelle ardeur donneront à vos efforts les regards de celui dont vous avez obtenu l'approbation! quel appui aux bonnes résolutions ! quelle récompense des sacrifices ! Celui qui se sent estimé n'est jamais seul; ses vertus ne mourront point ignorées , il sait , même en ce monde, où en trouver le prix.

Ce besoin d'approbation se manifeste sous un grand nombre de formes, et prend différens noms. Sous celui d'amour-propre, il a le plus souvent été regardé comme un défaut. L'amourpropre en effet peut devenir et devient souvent un défaut et la source de beaucoup d'autres. II

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en peut naître bien pis que desde'fauts; l'amourpropre irrité a fitit commettre des crimes. Mais le principe corrupteur n'est pas dans le besoin même d'approbation et le goût de la louange : il est dans ce qui corrompt fout, dans le sentiment personnel qui nous fait préférer, à tort ou à raison, nos jouissances à celles des autres, dans l'égoïsme de l'esprit qui arrête et borne notre vue à nos intérêts, à nos goûts, à nos mérites, et fait, de ces objets regardés de si près, quelque chose de si considérable que le reste nous en demeure caché, s'oublie et cesse, en quelque sorte, d'exister pour nous. L'amour-propre nous fait prendre plaisir à ce qu'il y a de bien dans notre personne ou nos actions, cela est naturel; mais l'égoïsme nous persuade que les autres doivent ressentir ce plaisir de ce qui nous concerne , aussi vivement que nous-mêmes , et c'est ce qui ne peut , ce qui ne doit pas être. Ainsi, rien de plus légitime à une femme qui joue bien du piano que de désirer la part d'éloges que méritent son talent , la peine qu'elle s'est donnée, le plaisir qu'elle peut procurer aux autres. Sur quoi cependant doivent se mesurer ces éloges et le degré de distinction qu'on lui accordera? Sur l'opinion des autres et le degré de goût ou d'estime que leur inspire le genre de mérite offert à leur approbation. Mais point: ce qu'il lui faut, c'est une admiration

gloire d'école. Le plus fort d un collège sait très bien que toute cette considération dont il brille dans les murs du coUe'ge, n'est rien au-delà, et vous ne le verrez jamais se targuer dans le monde de ses succès de classe. Lors même qu'une récompense plus éclatante attirera sur lui les regards du public, la nature de cette récompense toute spéciale ne lui permettra pas d'y voir autre chose que ce qu'elle est, un encouragement accordé à sesefiforts^ un honneur que le public veut bien lui faire par intérêt pour sa jeunesse et les espérances qu'elle permet de concevoir. Il n'y verra point une importance acquise, mais un motif pour travailler à l'obtenir; et un prix universitaire, le plus beau triomphe qui puisse exciter les désirs et les émotions d'un jeune cœur, n'aura jamais pour l'amour-propre les inconvéniens d'une composition montrée à cinq ou six amis ou connaissances.

Ce n'est pas assurément que je prétende écarter de l'éducation domestique tout emploi de l'amour-propre. Comment s'en passer? comment le bannir? Les en fans ont encore plus besoin que les hommes qu'on leur apprenne le véritable prix de leurs qualités, de leurs actions. Dépourvus d'opinions, souvent même d'idées sur le mérite et la valeur de ce qu'ils font ou de ce qu'ils voient, ils ne sauraient trouver en eux-mêmes

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ces points d'appui qui , dans un âge plus avancé, nous dispensent d'en chercher ailleurs. Peines, plaisirs, jugemens , tout leur vient du dehors; c'est au dehors qu'ils demandent ce qu'ils doivent penser et faire; ils sont curieux de savoir ce qui peut leur valoir des éloges, attirer sur eux l'attention : de là cet esprit d'imitation que nous remarquons en eux; en faisant comme une grande personne , ils croient bien faire , et leur amour-propre est flatté. Sont-ils plusieure ; si l'un d'eux fait une chose qui semble nous plaire, v6us verrez tous les autres essayer aussitôt d'en faire autant : ils sont charmés d'avoir acquis la certitude qu'à cette manière , à cette action , est attachée une louange ; et la naïveté de leur âge ne leur permet de cacher ni le plaisir qu'ils y prennent, ni le désir qu'ils ont d'y revenir sans cesse. Au lieu de chercher à diminuer en eux ce besoin d'éloges, cette dépendance de notre opinion, si bien d'accord avec leur situation et leur ignorance, profitons-en pour les animer à tout ce qui est bien et leur en inspirer l'amour; autrement il pourrait se tourner vers ce qui est mal. Si vous négligez de faire à votre fils un mérite de sa sincérité, il n'est pas impossible qu'il s'en fasse un de son habileté à bien mentir : de petits garçons mal surveillés et mal dirigés mettront leur amour-propre à voler adroi-

â5o lëttbës de famille

tement ou audacîeusement les fruits du voisin, parce qu'on ne les aura pas accoutumés a se faire un honneur de la probité.

Ne refiisez donc pas à vos enfans les éloges bien et légitimement acquis. Us doivent savoir et sentir que c'est un mérite, et un grand mérite dans un enfant, que de bien faire ses taches, d'obéir avec exactitude à la volonté de ses parens , en leur absence comme en leur présence : ayez soin seulement qu'ils soient fiers non d'avoir rempli leur devoir en telle ou telle occasion , mais de ce qu'on les croit incapables d'y manquer : ainsi le sentiment de leur mérite sera pour eux un engagement à le soutenir. Dès que vous aurez reconnu en eux quelque disposition heureuse, accoutumez-les à la regarder comme une portion d'eux-mêmes, aussi nécessaire que des yeux , une langue ou des jambes, dont ils doivent faire usage comme des membres de leur corps, mais sans songer à remarquer chaque fois l'usage qu'ils en font. Votre fille at-elle un bon cœur , s'occupe-t-elle volontiers du plaisir des autres , est-elle disposée à s'oublier pour eux; remarquez-le avec satisfaction, ou même avec éloge, comme un mérite naturel et parfaitement reconnu; établissez qu'elle est bonne , et ne supposez pas qu'elle puisse être autrement, elle ne songera pas à en

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être fière, mais elle aimera à le sentir; elle se plaira toujours davantage à exercer une vertu qu'on aime , et la tentation de manquer de bonté ne se présentera à elle que comme une chose impossible. Votre fils a-t-il reçu en partage une intelligence distinguée ; faites-vous-en un droit pour lui reprocher dans l'occasion sa lenteur et sa paresse : que sa tâche soit toujours proportionnée à ses facultés : « Un enfant qui a de Tinn telligence doit faire cela ; » et s'il ne le faisait pas : (( Il est honteux pour un enfant qui a » de l'intelligence de n'avoir pas fait ce qu'il » pouvait faire. » Ainsi la conscience du mérite formera en eux le sentiment du devoir ; car le bieju nous est tellement imposé par notre nature, que personne ne saurait se sentir capable de quelque chose de bien, sans reconnaître aussitôt qu'il le doit , et le sentiment du devoir est le vrai coulre-poison de l'orgueil.

Une naîtrait jamais en nous, si nous n'avions à nous coniparer qu'à nous-mêmes, puisque nous ne pouvons nous trouver au-dessus de nos devoirs; mais, demeurassions^nous au-dessous, nous trouverions encore des gens au-dessous de Housc Le devoir que nous remplissions sans y attacher aucun orgueil, sera négligé par un aub*e, et nous nous sentirons fiers de valoir mieux que lui. C'est là l'espèce d'amour-propre

que réducation doit s'attacher à réprimer; il n'en peut sortir que du mal : le désir de rabaisser les autres, ce qui nous donne toujours moins de peine que de nous élever au-dessus d'eux; un détestable plaisir à découvrir des défauts en autrui. L'injustice, la jalousie, enfin ce qu'il y a de plus mauvais dans l'amour-propre , vient uniquement de cette disposition à fixer notre attention non sur ce que nous avons de bon en nous, mais sur ce que nous avons de meilleur que les autres. Il ne sers^ pas difficile d'y trouver un remède. Opposez comparaison à comparaison; que l'enfant qui se vante de courir mieux que celuici soit aussitôt averti qu'il saute moins bien que celui-là. Ne laissez jamais son orgueil se gonfler d'une supériorité quelconque, sans le rappeler au souvenir de quelque infériorité , soit à l'égard de celui qu'il déprime ou de quelque autre : il se dégoûtera facilement d'une méthode où il trouvera nécessairement plus à perdre qu'à gagner , et comprendra qu'il y a moins de mérite et de plaisir à valoir mieux que ce qui ne vaut rien, que de honte à demeurer au-dessous de ce qui est bien; et au lieu de ce misérable orgueil qui se contente de regarder en arrière , vous exciterez en lui l'émulation de marcher en avant. Beaucoup de gens se sont élevés contre l'usage de l'émulation, ils y ont vu précisément le dan-

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ger d'accoutumer les enfans à s'enorgueillir d'une comparaison désavantageuse à leurs camarades*, et à chercher leur plaisir et leur savoir dans l'abaissement des autres. Ce danger sera rëel et grand toutes les fois que vous proposerez à l'enfant, pour objet d'émulation, non une vertu, une qualité , un talent, mais une personne. Dites un jour à Just, arrivé à neuf ou dix ans : « J'ai » vu ton cousin Camille, il commence le grec, » et a déjà fait une petite version. » Que Just veuille aussitôt apprendre le grec , qu'il aspire à la version, et même jouisse vivement, quand il y sera parvenu , de l'avoir faite un peu mieuy que son cousin Camille , il n'y a pas là le germe d'un mauvais sentiment. Il a eu la joie de faire mieux encore que ce qu'on lui avait dit être bien : la comparaison l'élève et elle ne rabaisse rien. La version de Camille n'en est pas moins bonne, Camille n'y perd rien ; il n'entrera pas dans la tête de Just de cherchera le rabaisser; au contraire, car plus Camille aura bien fait, plus sera grand le mérite de Just qui a mieux fait encore, et , tout à la bienveillance, il ne songera qu'à consoler son cousin du petit chagrin de s'être laissé surpasser. Si, au lieu de cela, ils sont continuellement l'un à l'autre objet de comparaison, si l'un ne peut rien faire qu'on ne le donne à l'autre pour exemple , et que l'éloge accordé à celui-ci renferme

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nécessairement un reproche pour celui-là; il est certain qu'entre deux' rivaux sans cesse en lutte, et humiliés tour à tour, chaque victoire deviendra une vengeance ^ la faute et le malheur d'un adversaire un sujet de triomphe, et, perverti par la rivalité , le plaisir d'atteindre le but perdraf tout ce qu'il a d'honorable. Il faut donc généralement éviter l'emploi de l'émulation dans l'éducation particulière, où la concurrence se concentre d'ordinaire entre deux enfans, toujours les mêmes , toujours en présence, en sorte que letir attention se fixe beaucoup plus sur l'antagoniste que sur l'objet même du combat.

L'éducation publique est à l'abri d'un pareil inconvénient. On voit rarement , dans les Collèges ou dans les pensions , s'établir entre deux enfaus une rivalité particulière et soutenue. Par l'oi^anisation même des écoles publiques, ce danger est prévu et prévenu. Le but qu'on y propice à l'ambition deâ élèves n'est point de vaincre tel ou tel de leurs camarades en luttant avec Itd corps à corps, mais d'atteindre à desrécompenses, à des honneurs offerts également à tous, vert lesquels ils tendent tous par une même route , et qui excitent assez vivement leurs désirs pour absorber leur attention , et l'empêcher de se fixer sur les obstacles que la supériorité des plus forts oppose aux succès des moins avancés. Il y a peu

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d'écoliers qui; au moment d'un concours , ne se flattent d'obtenir quelque distinction , même quand elles sont rares et peu nombreuses ; c'est qu'ils pensent beaucoup plus au prix qu'ils désirent et aux efforts qu'ils se promettent de faire pour le mériter , qu'à ce qu'ils doivent craindre de concurrens plus habiles. La rivalité se perd dans le nombre de ces concurrens ; elle n'a pas le temps de se former , de se consolider , et cependant l'émulation gagne à ce nombre qui laisse plus de latitude à l'espérance , et augmente^ avec la difficulté; la gloire du succès. Il y a toujours dans les triomphes , même des meilleurs élèves , une fluctuation; des alternatives qui ne permettent guère à l'un d'entre eux de devenir spécialement le rival mécontent ou orgueilleux d'un autre; c'est tantôt Alphonse ; tantôt Edouard ; tantôt Heiiri ; tantôt Auguste ; qui gagne la première place ou le premier prix ; ils brûlent tous de dépasser des concurrens ; aucun ne songe à terrasser un adversaire , et l'émulation se trouve réduite à ce qu'elle doit être ; à ce qu'elle est réellement; au désir légitime de la louange excité par l'espoir d'un succès peu conunun ; puisque beaucoup l'auront tenté; et qu'un seul auji^a pu réussir. Le vainqueur en aura gagné de mêtnc; et sa fierté ne pourra devenir de l'insolence ; car la crainte que lui auront . inspirée ses émules lui

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sera une preuve de leur rae'rlte, et l'insolence se fonde sur le mépris des autres. Les vaictcus ne • seront point humiliés. Il est humiliant de se trouver le dernier, mais non de n'être pas le premier f et pour cette raison encore, ainsi que pour beaucoup d'autres, on peut affirmer que l'émulation d'un à plusieurs est la seule dont on n'ait ~ rien à craindre, tandis que l'émulation d'un à un est touJQui's accompagnée de. beaucoup de dangers et de mauvais résultats.

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