LETTRE XXI

M"' d'Jttillj à M. dJttillj.

Paris, (leceml)rc iSi»-.

Henriette est arrivée de la campagne; elle a passé hier la journée chez moi avec son fils. Just a fait le bonheur de mes filles , surtout de Louise^ qui , très peu fière de sa grande supériorité d âge, Fa jugé un camarade fort digne d'elle. Il est grandi, fortifié; c'est un joli enfant, plein de mouvement et de gaieté , ayant dix volontés par minute et dix fantaisies par quart d'heure. Une personne plus sévère que moi trouverait qu'on lui en passe trop. Il fallut hier au soir que sa mère allât à quatre reprises dans la pièce voisine, lui arranger d'une manière différente la corde servant de harnais pour l'attacher à la chaise qu'il traînait en qualité de cheval, a Allons, dit » votre oncle , qui avait dîné avec nous , encore » une qui gâtera son fils. » Je souris , et l'assurai qu'il en trouverait beaucoup de cette sorte : aussi désespère-t-il de la génération future. Quant à

moi, je ne partage pas son eflfroi. L'éducation de Just en particulier ne me paraît , il est vrai , ni bien ferme ni bien active , mais je n'y vois rien d'important qui soit négligé , et point de mauvaise direction prise. Vous savez que je n'y suis pas difficile, et m'inquiète assez peu des défauts de cinq ans , surtout lorsqu'ils viennent de surabondance , et non de l'absence des instincts nécessaires. Just a tous ceux qu'on peut avoir à son âge, bonté, malice, crainte et envie de fâcher, besoin de faire plaisir , désir de tourmenter, naturellement docile et continuellement échappant à l'obéissance , s'occupant sans cesse de lui, non pour attirer l'attention , mais pour employer et porter en dehors cette vie dont il ne sait pas encore faire un autre usage. Il aime ses parens autant qu'on peut aimer à cinq ans, et on obtiendra beaucoup de lui par l'affec lion ; mais cette affection même et ce besoin si actif qu'il a des autres lui donneront un empire dont il faudra se défendre. Au moindre mot un peu sévère, il quittera tout , le jeu sera suspendu , et il n'aura ni ne laissera de repos jusqu'à ce qu'une caresse ou une expression plus douce qu'il sollicite avec une ardeur presque irrésistible, lui apprenne que la paix est faite , et lui permette d'oublier complètement le chagrin qu'il ne peut supporter un instant. Hier, pendant qu'il était chez moi , on

SUR LÉDUCATION. ayS

lui amena sa sœur de lait : il ne la sut pas plus tôt arrivée que , courant la chercher , il l'amena ou plutôt la traîna dans le salon malgré sa résistance p la poussa près de moi et m'embrassa ^ car nous étions déjà fort bons amis ; et d'un air un peu inquiet pour le succès de sa demande : « Ma tante ^ » me dit-il, embrassez-la.» Puis, lui apportant tous les joujoux de ses cousines, il l'invitait à jouer, et cherchait à la familiariser avec elles. Il la sentait sous sa protection ; durant tout le jour elle fut l'objet de ses soins ; il ne permettait pas à Sophie la moindre volonté , à Louise la plus petite malice. Au dessert, il voulut prendre un biscuit pour le lui porter : il n'y en avait plus, il lui garda le sien, et tant qu'elle fut dans la maison , parut ne penser qu'à elle. Elle partit en pleurant; elle l'aime extrêmement et ne peut s'en séparer sans larmes : quant à lui, après l'avoir assurée qu'il lui enverrait son plus beau joujou, il se dépêcha de la croire consolée , pour ne pas perdre une minute de plus du jeu qu'avaient interrompu le départ et les pleurs de la petite fille. Je n'ai jamais vu enfant si disposé en tout genre à jouir de ce qui est présent et à se passer de l'absent. La fantaisie qu'il a poursuivie avec le plus d'ardeur et de ténacité , s'il faut y renoncer, est oubliée surle-champ avec une merveilleuse facilité. Ce sera chose difficile de donner à cette petite

2j6 LETTRES DE FAMILLE

créature, si vive et si mobile, un souvenir qui dure, un chagrin qui tienne. D'ici à quelques années, du moins, on n'y pourra réussir, je croîs, que par une influence de tous les momens. Jusqu'à préisent, tous les momens d'Edmond et de sa femme ont été à leur fils; en résultera-t-il plus de mal que de bien? je ne le pense pas.

Votre oncle , mon ami, n'est pas le seul à trouver aujourd'hui tous les enfans gâtés, toutes les mères imbéciles, et les pères, à peu de chose près, aussi ridicules. Il y a certainement plus de vingt-cinq ans que j'entends répéter les mêmes plaintes, par beaucoup de gens qui n'y ont jamais pensé qu'au moment où ils en parlent , et je ne m'aperçois pourtant pas que notre jeunesse soit plus mauvaise que ses prédécesseurs, et qu'il y ait dégénération dans l'espèce humaine. Ne serait-ce pas que les enfans , sans être plus mal élevés, le sont par d'autres moyens ; que l'autorité paternelle , sans perdre de sa puissance , a changé de forme, et que les parens ont trouvé, dans des relations nouvelles avec leurs enfans, un genre d'influence autrefois à peu près inconnu ? Nos mœurs ont subi un grand changement. Dans la plupart des familles aisées, l'enfant, autrefois nourri loin de ses parens, l'est aujourd'hui sous leurs yeux ; et le rapport naturel s'est rétabli entre les fstiblesses paternelles et les infirmités de

SDR L EDUCATION. : 377

Tenfance. Je ne prétendrai assurément pas que les pères et les mères autrefois n'aimassent pas leurs enfans^ non plus que je n'accorde qu'ils le^^ élèvent mal aujourd'hui ; mais ils les ont aimés autrement, et ont ignoré un grand nombre de ces sympathies que révèle la société du père et de l'enfant; beaucoup d'émotions sont demeurées étrangères à des parens dont le fils , enlevé de leurs bras dès sa naissance , va porter hors de leur vue et de la maison paternelle les incertitudes de sa frêle existence et la misère de ses premiers jours. Ils n'ont pas suivi le progrès si lent de ces semaines d'attente où la vie semble .encore hésiter à se développer; ils n'ont pas travaillé vainement à apaiser les cris de détresse de cette pauvre petite créature qui ne sait encore que se plaindre , et qu'on ne sait pas toujours soulager. Ils n'ont pas contemplé ces membres inactifs, cette tête qui tombe, ces. traits sans expression lorsqu'ils ne peignent pas la souffrance ;

Pity like a uaked new-born babe (1).

Leur enfant reviendra vers eux • beau des couleurs de la santé, animé des premiers rayons de

( i) La pitié sous la figure d'un enfant nouveau-në tout nu. ( Shakspeare. )

2j8 LETTRES DE FAMILLÏl

rintelligence , gracieux comme la fleur qui s'entr'ouvre, objet d'amusement plutôt que d'occupation. La paternité commencera pour eux dans les joies et les espe'rances , ils n'en connaîtront les devoirs qu'au moment de l'éducation.

Peines , plaisirs , devoirs , tout maintenant commence pour nous au premier cri qui nous annonce cette vie nouvelle où la nôtre va venir se confondre. Voyez un jeune ménage heureux de la naissance d'un premier enfant; il n'y a plus là qu'une seule et même afiection ^ car qui pourrait distinguer les divers sentimens dont elle se compose? Les yeux caressans de la femme cherchent ceux de son mari pour les reporter surleur enfant , et l'amour du père embrasse , lians une pareille sollicitude, les deux objets chéris dont il ne peut séparer l'existence : associé aux anxiétés maternelles, il ne les calme qu'en les partageant : à peine remarquerait - on une nuance entre le père et la mère inquiets pour leur enfant ou ravis de son premier sourire ^ et la communauté d'un si cher intérêt en double pour chacun la force et l'importance.

L'enfant élew entre eux , but unique de toutes leurs pensées , recevra nécessairement et de très bonne heure toutes les impressions qu'il sera possible de lui communiquer. On occupera son attention; les premières lueurs de son intelligence

seront mises à profit; les fantaisies^ souvent satisfaites , seront du moins presque toujours dirigées. U ne sera pas livré , comme il l'eût été chez une nourrice, à tous ces instincts irréguliers de colère, de mutinerie , de mauvaiseté^ dont s'amusent des gens irréfléchis, peu soucieux de l'avenir moral d'un enfant auquel ils ne croient devoir autre chose que de soigner son enfance et sa santé. Un père et une mère préoccupés de leur fils voient dans chacun de ses mouvemens sa vie tout entière; ils frémissent d'apercevoir à deux ans le germe du déÉaut qui pourrait à vingt ternir son caractère , et lui imposeront volontiers, sur certains points qui leur tiennent à cœur, la morale qu'ils se sont imposée à euxmêmes. Ainsi Henriette, facile et même faible pour tous les désirs de son fils, apercevrait avec aversion et réprimerait, peut-être avec trop de sévérité, la moindre apparence d'un mauvais sentiment , un désir de nuire , un égoïsme pousse jusqu'à la dureté; et j'ai vu ce pauvre Just, à quatre ans, tout interdit de l'air troublé de ses parens qui croyaient l'avoir surpris en mensonge. Il doit à cette continuelle comnaunication de leurs idées et de leurs habitudes, une probité d'enfant assez rare pour son âge , une disposition de bonté et d'envie de faire plaisir très marquée , toutes les fois qu'il lui arrive de

:i8o LETTRES DE FAMILLE

penser aux autres , et cela lui arrive plus sonvent que ne sembleraient le comporter la légèreté de son caractère et le goût très déterminé de £ure ce qui lui plaît ; mais ce qui lui plaît y ce qu'il désire^ est rarement mal en soi. Ses premiers pas ont été dirigés dans la bonne route; il ne s'est rien formé en lui de mauvais à réprimer. Le seul tort de ses volontés , c'est d'être trop firéquentes^ le seul inconvénient de ses fantaisies est pour ceux qui veulent bien s'y prêter. Enfant gàté^ si l'on veut^ Just obtiendra tout de ses parens j sauf ce qui ne leur appartient pas , le droit des autres. Il n'entre pas dans ces âmes naturellement droites un sentiment qui puisse se tourner en injustice. Jamais leur fils n'obtiendra une préférence seulement douteuse sur le moindre de ses camarades de jeu ; jamais l'enfant d'un domestique ne sera obligé de subir son caprice ou sa colère. S'élève-t-il une dispute , pour qu'on ne lui donne pas tort, il faudra qu'il. ait deux fois raison'; l'exercice de sa personnalité est borné à ses parens, et jamais, au milieu de leurs meilleurs amis, ils n'ont permis à leur fils d'importuner qu eux seuls. En ce genre; à la vérité^ il ne se refuse rien. Henriette surtout est tellement maîtrisée que , lorsqu'il est là , elle n'a guère une pensée à donner tout entière et sans distraction à autre chose ou autre personne.

' • SUR l'éducation, 281

Elle se guérira de cette fièvre maternelle , dont la vue donne des maux de nerfs à votre oncle. L'enfant grandît , s'achemine vers la liberté , et insensiblement écarte des soins qui commencent à le gêner. Avec sa force croit aussi celle de ses parens; ce cœur tremblant dWe jeune mère s'affermit et s'apaise. En même temps les volontés de l'enfant deviennent plus robustes , elles dépasseront bientôt la complaisance et même le pouvoir de ce qui l'entoure ; on s'accoutume à refuser , il s'accoutume à demander moins y mais la confiance demeure établie. Si vous voyez un enfant élevé de la sorte un peu timide à solliciter quel- -que chose, c'est qu'il n'est pas tout'-à-fait sur que l'objet de sa demande soit raisonnable. Autrement, n'ayez pas peur qu'il doutât du consentement ; et pourquoi en douterait-il ? quel avantage ce doute aurait-il pour son caractère ? Tout est gagné, ce me semble, mon ami, quand l'enfant a une fois reconnu une borne à ses désirs , quand il sait des motifs de se priver autres que l'impossibilité physique, comprend que le beau cheval roulant qu'il admire au jour de l'an chez Giroux, s'il passe le prix que ses parens peuvent mettre à de pareilles fantaisies, n'est pas plus à sa portée que la lune et les étoiles , et ne demande rien que sous la condition convenue que la chose sera trouvée raisonnable. La différence entre l'enfant

gâté et l'enfant chéri, c'est qu'à cette objection^ « cela n'est pas raisonnable, » le premier répondra : w Je le veux , » et l'autre seulement comptera sur ses parens pour trouver raisonnable ce qu'il désire. Quand il n'aurait pas tort d'y compter, quand il serait vrai que l'affection me paraîtra un motif raisonnable pour céder au désir que j'aurais rejeté si j'aimais moins, n'est-ce donc pas un motif que l'affection ? un motif dont je veux que mes enfans soient instruits , dont je veux qu'ils ne doutent jamais, et qu'il me faut ainsi leur prouvera leur manière, encore plus qu'à la mienne? H se passera grand temps avant qu'un enfant reconnaisse l'affection dans la fermeté de sa mère à le mettre en pénitence si l'occasion le requiert , ou à lui refuser le gâteau qui lui ferait mal; il lui en faut encore d'autres indices, et l'amour a encore d'autres soins que le bien de ce qu'on aime ; il lui doit des plaisirs, des joies, des consolations, tout ce qui fait le charme de la vie, et j'ai toujours admiré cette roideur de raison qu'on voudrait nous prescrire , comme si nous étions de pures machines à éducation. U n'y a pas une mère à qui je n'aie entendu reprocher sa faiblesse. Eh ! oui certainement, nous sommes faibles, et c'est pour être faibles que le Ciel nous fit mères. Il nous a voulues appropriées à l'enfant, ainsi que le vêtement qui le couvre; l'aliment qui le nour-

SUR l'éducation. ^85

rit. Il nous a donné pour le comprendre , un instinct , des organes qui ne peuvent servir qu'à nos communications avec lui; une faculté de craindre, de souflfrir , de pardonner ou de céder, sans rapport avec le reste de notre existence, avec l'ensemble de notre caractère, une faiblesse qui n'est que pour lui , comme notre lait. Pour être sevré de lait, l'enfant n'aura-t-il plus besoin de sa mère ? et aura-t-il une mère , si elle n'est pour lui que ce que serait un autre ? Juste , je le veux , elle ne fera pas peser sur lui les caprices de l'autorité ou les impatiences du caractère ; indulgente, elle pardonnera beaucoup à la légèreté de son âge, et ne poussera jamais la rigueur au-delà de l'absolue nécessité; attentive et tendre, elle soignera ses besoins et aussi ses plaisirs, aimera sa joie, et, dans la mesure voulue par les règles de l'éducation , compatira à ses peines. Mais tout cela , il l'obtiendrait également de tout être raisonnable, honnête et bon , chargé de l'éducation d'un enfant ; et pourtant il n'aurait pas de mère !

U la trouvera, lorsqu'une résistance nécessaire à quelqu'une de ses volontés aura excité dans son jeune cœur toute la violence du chagrin, toute l'amertume du ressentiment, quand il repoussera la raison, refusera les caresses. Faible, elle craindra le mal que peut lui causer sa colère ^ elle souflFrira de voir couler ses larmes. Alors^

j84 lettres de famille

seront oubliées les sévérités de réducation ; elle perdra de vue un défaut à corriger, pour ne voir qu'une douleur à consoler. Au lieu de réprimer, elle apaisera, oubliera de gronder pour ne songer qu'à distraire ; elle parviendra par nulle détours à cette âme troublée , et , pour prix de sa faiblesse, obtiendra d'être écoutée : alors elle recevra les plaintes, elle y pourra répondre ; alors elle sera entendue. L'enfant pressé dans ses bras se sent appuyé et compris; il n'est plus livré à ce désespoir d'un être faible , isolé en présence d'une raison qu'il ne peut comprendre, d'une volonté contre laquelle se débat vainement sa volonté impuissante; il a trouvé avec qui communiquer, et préfère à une résistance inutile les paisibles relations qu'on lui présente. Il songera bientôt à en profiter, et, sûr d'un recours, apprendra à prier au lieu de s'irriter.

Mais la mère sera-t-elle faible contre ses prières comme elle l'a été contre sa colère? Mon ami , j'ai encore bien peur qu'elle ne le soit ; mais . sera-ce donc un si grand mal ? « Que tous vos » refiis , dit Rousseau , soient irrévocables , qu'au- » cune importunité ne vous ébranle ; que le non i) prononcé soit un mur d'airain contre lequel » l'enfant n'aura pas épuisé cinq ou six fois ses )) forces , qu'il ne tentera plus de le renverser. )* Où est , bon Dieu , la nécessité d'une si terrible

SUR l'éducation. 285

barrière contre les prières d'un enfant? Il en est une toute naturelle, qu'il ne songera guère à attaquer une fois qu'on la lui aura fait connaître et respecter : c'est la raison. Une fois qu'elle aura parlé , il ne faut permettre de disputer sur son arrêt qu'autant qu'il sera nécessaire pour le faire comprendre. Mais la raison n'est pas le seul motif des refus qu^on fait éprouver à un enfant. Les mille et une demandes qu'il nous adresse dans la journée ne trouvent pas toujours notre attention disposée à en peser et juger avec exactitude la légitimité. Il arrivera plus d'une fois de refuser un peu légèrement , sans réflexion. La chose aura paru plus difficile ou plus déraisonnable qu'elle ne l'est effectivement , on sera en distraction, occupé d'une autre idée, trop peu frappé de l'iniportance de l'affaire pour y donner toute l'attention convenable. Si je voulais imposer à mes filles la loi de ne jamais réitérer la demande que j'aurais une fois rejetée, il faudrait donc me prescrire , à moi , celle d'écouter toujours ce qu'elles me disent : c'est en vérité plus que je ne puis promettre. Mais , à cette condition même , est-il bien sûr que , le refus prononcé , mon devoir de mère me condamne à l'inflexibilité ? On vient me demander une complaisance qui me dérange un peu, prendra le temps qtie je voudrais employer à autre chose, ou contrarie ma

disposition actuelle ; je crois qu'on n'y tient pa^ beaucoup , je refuse. Mais je m'aperçois que mon refus cause plus de chagrin queje n'avais pensé : on avait espéré mieux , et l'insistance , le ton de la prière m'apprennent qu'on ne renoncera pas sans tristesse. Alors ma résolution change; ce que je ne voulais pas tout à l'heure , je le veux maintenant^ car je sais que le plaisir dont je dispose est capable de me payer ce qu'il pourra me coûter. On n'attend rien que de ma bonté , on m'oflFre en retour la joie de mes enfans ; n'est-il pas naturel que je me laisse déterminer par la certitude d'une plus douce récompense , et puisse céder à l'expression d'un désir plus vif, après avoir résisté à une demande plus fi'oide? Pourquoi voudrais- je leur cacher que si j'ai préféré ma commodité à l'avantage de satisfaire une légère fentaisie, j'y renonce volontiers pour celui de leur procurer un grand plaisir? Et qu'en résulterait-il de si fslcheax pour le caractère de l'enfant, quand il s'apercevrait qu'une demande plus soumise , une expression plus douce , une caresse plus tendre , ont excité l'affection a faire pour lui un peu plus qu'on n'y était porté d abord?

On ne m'objectera pas l'inconvénient d'accoutumer ainsi les enfans a une opiniâtreté dans leurs demandes, à une ténacité dans leurs fantaisies, qui ne serait pas sans dangerpour leur caractère. Il n'est

SUR Lt:DucATio:y. 287

pas ici question de laisser prolonger indéfiniment des sollicitations qui doivent avoir un terme , et même un terme assez court ; il s'agit simplementde ne pas élever, dès le premier mot, un obstacle insurmontable entre le pouvoir et la prière. Mais le pouvoir, en général , cherche ses aises , et il est entré dans la tête des souverains législateurs de l'éducation qu'il pouvait être plus commode, et même plus sur de défendre la prière que d'avoir à y résister : de là cette grande rigueur de principes , qui n'est autre chose qu'un courage de poltron, une vaillance qui consiste à fiiir l'occasion. Elle a l'avantage de ne pas perdre de batailles, mais elle en gagne peu; et s'appliquer uniquement à n'être point battu, c'est ne faire que la moitié de son métier. Nous n'avons pas seulement à maintenir notre autorité , mais encore et surtout à faire prévaloir notre raison , à faire accepter chaque jour davantage à nos enfans les motifs de notre conduite à leur égard, car ces motifs doivent insensiblement devenir les leurs. Loin d'être surs de les faire accepter, comment le serons-nous seulement de les faire comprendre, si l'objection n'a pas été permise? Certains de nous débarrasser par un simple non^ de la demande que nous ne voulons paç accorder , songerons-nous bien souvent à y ajouter des raisons ? Je ne le pense guère. Et supposé que nous en pris-

a88 LETTBES DE FAMILLE

sions la peine , un enfant refusé définitivement ne s'embarrasse guère de savoir pourquoi. Pour qu'il prenne intérêt à la discussion y il faut qu'elle lui laisse quelque espérance; et si cette espérance cède à notre raison y assurément la sienne aura fait un progrès. J'ai promis à Sophie de lui apprendre à faire du filet, et comme de raison elle en est très pressée. Aujourd'hui, après s'être bien dépêchée de finir ses tâches , elle a voulu profiter du temps qui lui restait avant le dîner pour prendre sa première leçon. J'étais occupée à vous écrire, je refusai purement et simplement. Je leur ai laissé la liberté d'insister, avec modération cependant ^ et elles prennent sans mesure celle de me déranger. Sophie commença donc à me représenter qu'il était fort nécessaire de lui apprendre à faire du filet , car elle a promis à sa cousine des filets pour La Saidaye, et il ny a pas de temps à perdre avant la saison des cerises. L'abondance des raisons était telle que je désespérai de m'en tirer sans y opposer les miennes. J'expliquai à Sophie que mon paquet, si je voulais qu'il partît, devait être ce soir à la légation , et que , pour être sûre de le finir, il ne me restait pas non plus de temps à perdre. « Ainsi donc, » me dit -elle prête à pleurer, « vous ne me donnerez pas même » ma leçon ce soir. » — (c Réfléchis toi-même , » lui demandai-je, «s'il ne vaut pas mieux retar-

}} der d'un jour que de nous expoçer à laisser par- D tir le courrier sans lettre pour ton père. » En appeler à la raison d'un enfant^ c'est presque toujours lui donner envie d'en avoir. D'ailleurs, votre nom est la parole magique qui fait tomber les résistances: en vous voyant habituellement l'objet de toutes mes pensées, elles se sont accoutumées à regarder comme sacré tout ce qui se rapporte à vous , et Louise ne saurait comment s'y prendre pour me refuser des bonbons ou son dessert, si je lui disais : « C'est pour ton père. » Sophie n'a rien trouvé à me répondre; et après quelques momens donnés à des regrets silencieux, elle a pris son parti de s'intéresser à ma lettre comme si elle était chaînée de l'écrire ; elle en a fait son affaire, personnelle. Nous n'étions pas sorties de table qu'elle me persécutait pour faire fermer ma porte, de peur qu'on ne vînt m'interrompre , et toute la soirée elle a tenu Louise à jouer daps un autre coin de la chambre, afin d'empêcher qu'elle ne me dérangeât.

Elle vient d'aller se coucher tranquille, parce que je l'ai assurée que ma lettre partirait ce soir, bien persuadée que, sans elle, je n'aurais jamais eu le temps de la finir , parfaitement heureuse de l'idée d'avoir fait quelque chose de très utile pour vous et pour moi , mais ne supposant pas qu'il lui eût été possible d'agir autrement. Ainsi

jagO LETTRES DB FAMILLE "^

elle a terni mes iraisons meilleures que les siennes , elle se les est appropriées pour en faire la règle de sa volonté, et a mis les motifs d'une personne raisonnable à la place de ceux d'un enfant.

C'est bien certainement un profit , et le plus grand qu'on puisse faire en éducation. On se l'assurera souvent et sans peine, si l'on consent à la liberté de commerce nécessaire pour l'obtenir, si la confiance d'un côté , la condescendance de l'autre , établissent et maintiennent une perpétuelle communication , en telle sorte que la pensée des parens, toujours comprise, devienne naturellement celle de l'enfant. Son jeune orgueil prendra plaisir à une pareille conformité ; gardons-nous de repousser d'honorables prétentionis, d'étoufier chez l'être que nous voulons perfectionner, l'ambition des'éleverjusqu'ànous^en lui rappelant sans cesse qu'il est enfant et dépendant, et ne doit à nos volontés que le silence et la soumission. Sans doute la confiance deviendra quelquefois présomption; nous aurons à réprimer les excès de la liberté , on épiera notre faiblesse pour en abuser, on essaiera de nous vaincre par Fimportunité. C'est à nous à nous défendre. Pourquoi donc nous ont été donnés la raison el le pouvoir? Sachons tenir ferme quand il le faut, et nous serons dispensés de nous ar-

SUR l'éducation. 2QI

mer en toute occasion d une roideur souvent inutile. Je ne suis pas, vous le savez, mon amî, une mère bien inflexible ; mais il me semble que je résiste assez bien quand un devoir m'appuie et m'oblige, pour avoir le droit de céder en toute liberté quand je ne sacrifie que moi. Certainement Sophie aurait eu sa leçon de filet si j'eusse pu retarder jusqu'à demain l'envoi de mon paquet, et que pour finir ma lettre à temps , il eût suffi de me coucher un peu plus tard ce soir. Mais ne vous fâchez pas, elle n'en aurait rien su, du moins jusqu'à demain, et je ne l'aurais pas exposée à la tentafion d'insister sur une chose qui pouvait me gêner, d'autant qu'elle en aurait été fort capable. Je ne les ai pas accoutumées à croire qu'il pût me paraître bien fâcheux de me gêner pour elles. Résolue à ne donner que ce qui m'appartient, je le donne tout entier et permets qu'on y compte. Si à la demande qu'on me fait, je m'avise d'opposer quelque raison tirée de ma commodité, on ne manque pas de répondre : « Maman, cela nous fera tant de plaisir ! m Je demeure sans réplique', et l'on s'empare aus<sitôt de ma complaisance avec une reconnais- . sance plus tendre , mais avec aussi peu de scrupule que si elle ne me coûtait rien du tout. Il est bien convenu cependant qu'elle né doit rien

prendre que sur moi , et s'arrête tout court là

2g2 LETTRES DE FAMILLE

OU œmmencent mes devoirs envers les autres.

Voire oncle ne m'a jamais vue continuer une seconde le jeu intéressant commence avant son arrivée , et l'habitude à cet égard est si bien prise qu'il ne s'aperçoit jamais de l'interruption apportée par sa présence, et me cite pour exemple des mères qui ne se croient pas obligées de s'occuper de leurs enfans du matin au soir- Âusài mes filles ne sauraient-elles imaginer qu'elles puissent avoir envers moi des devoirs de même nature que ceux qu'on leur prescrit envers tout le monde. Si l'on dit à Louise qu'il ne faut pas s'accoutumer à déranger les autres, elle répondra I « C'est maman que je dérange. » Je ne suis pas une autre pour elle. Elle voit encore en moi une portion nécessaire de son existence , chargée de pourvoir à ses besoins et même à ses plaisirs. Si j'allais lui dire qu'elle m'a beaucoup d'obb'gation de ce que je veux bien la nourrir, elle me répondrait certainement : « Il faut bien que vous » me donniez à manger, car sans cela je mour- » rais. » Elle me dira de même : « Si vous ne » voulez pas jouer avec moi , il faudra donc que » je m'ennuie; » et cela lui paraîtra presque aussi monstrueux. Cependant, de la part de tout autre que moi , ou peut-être sa bonne , mon représentant auprès d'elle, Louise trouvera tout simple qu'on la laisse s'ennuyer. La distinction est déjà

SUR l'éducatio». jagS

faite pour elle entre ce qui lui appartient et ce qui ne lui appartient pas. Quant à moi, elle me compte au nombre de ses propriétés; je suis à ses yeux la personne , ou , si vous l'aimez mieux , la^ chose dont elle peut user et abuser. Elle recon-> naîtra bien aux autres des goûts semblables aux siens , comprendra bien que ce qu'elle désire il& peuvent le désirer également, que ce qui lui dé^, plaît peut aussi leur déplaire, çt qu'ainsi ils peu-, vent avoir envie de lui disputer la place qu'elle a choisie ou la poire qu'elle préfère. Mais, pour moi , c'est tout autre chose : elle ne m'a jamais, connue que par rapport à elle , ne m'a jamais: supposé d'autres sentimens , d'autres intérêts que? ceux qui la concernent. Quand elle me prendra^ la fleur que je viens de cueillir, il ne lui entrera pas dans la tête'que je puisse la regretter, et elle me chargera à la promenade de son cerceau, sans imaginer que ce qui lui est commode me cause la moindre incommodité. Je sais que c'est là l'é-» go'isme. L'égoïste est, en général, celui dont l'imagination, préoccupée de ses propres intérêts, n'est jamais arrivée à une idée distincte des in-*térêts, des sentimens, de l'existence de§ autres. Ainsi que Louise, il les regarde comme des instrumens de sa propre existence , dont il se sert tout autant qu'il le peut et en a besoin, sans la moindre réflexion sur ce qui les concerne* Mai$

ag4 LETTRES DE FAMILLE

que Louise apprenne à n'être égoïste qu avec moi, et elle ne le sera pas long-temps.

Déjà Sophie^ quand elle n'est pas entraînée par une fantaisie trop vive , commence à me faire quelques politesses sur les gênes ou les privations que je puis m'imposer pour elle, et à mettre dans ses demandes plus de discrétion que sa sœur. Plus capable de se passer de moi, elle commence à sentir davantage la distinction des personnes; la faculté qu'elle a de me rendre de petits services, en se donnant une peine pour m'en épai^er une autre , lui apprend déjà que nous pouvons avoir des intérêts séparés , et que le sacrifice de mon intérêt ou de mon plaisir au sien ne peut être qu'un effet de ma bonté. Plus elle y compte , plus elle reconnaît clairement , quand je résiste à son désir, la nécessité de se soumettre à un refus qui ne saurait avoir d'autre motif que le devoir ou la raison. Il faut qu'elle ait bien de l'humeur pour me dire , en pareille occasion, qu'apparemment je n'ai pas envie de lui faire plaisir, et il me suffit alors d'un mot pour la faire rougir de sa mauvaise foi. Elle porte en son cœur la conviction d'un dévouement complet, mais qu'elle sait ne pouvoir attendre que de moi, comme elle n'obéit qu'à moi , ne reçoit que de moi les soins de son éducation. Ce dévouement est pour elle une dépendance de la matei'nité, et

«UR L ÉDUCATION. agS

elle n'en reçoit aucune habitude d'idées ^'elle puisse appliquer à ses relations avec les autres . Au contraire , l'opinion qu'elle a de ma complaisance la rend plus réservée à compter sur la leur, car elle lui fait mieux sentir la différence d'eux à moi, et plus elle se livre avec confiance à la certitude d'obtenir de moi tout ce qu'il m'est permis de lui accorder, mieux elle comprend que cette certitude doit se borner à moi seule , et que nous formons à nous deux un monde à part, hors duquel elle est sans droit , sans protection , sans appui. Quelles y jouissent donc, ces chères enfans, de tout ce que mon amour peut leur donner de bonheur et même de plaisirs ! Je ne crains pas qu'elles se méprennent jamais au point de demander à d'autres ce qu'elles auront trouvé dans leur mère.