LETTRE XXII

M. dAttillj à Mr dAttilly.

M*** janvier 1818.

Je n'ai jamais songé ^ ma chère amie^ à vous troubler dans ce plaisir que trouve une mère à s'oublier pour ses enfans ; je le crois parfaitement en rapport avec votre mission : il y a des règles à part pour les situations à part^ et nulle autre situation pas même celle du père^ ne donne des relations pareilles à celles de la mère avec son enfant. Plus accoutumées que nous à vivre dans les autres ^ plus capables de sympathiser avec la faiblesse^ vous démêlez mieux que nous les secrets de cette existence débile dont notre raison, notre force y ne sauraient nous donner une idée , et dont le souvenir ne nous laisse aucune trace. Durant leur premier âge, personne, j'en suis convaincu , ne connaît bien les enfans , si ce n'est les mères; et lorsque j'ai été^|ttité, ma bonne amie, de vous trouver faible enipRS un des nôtres, en regardant cette pauvre petite créature incom-

SUR l'éducation, ' 297

préhensible à mon intelligence , je me suis demandé si vous n'aviez pas raison.

Mais^ quand l'âge amène le développement, quand l'être humain prend sa forme, commence à se revêtir des facultés propres à sa nature , il rentre dans la règle générale ; les relations de la mère perdent leur caractère particulier , et ses moyens d'éducation se rapprochent à beaucoup d'égards des moyens ordinaires. Sans doute l'habitude de l'intimité, la multiplicité des communications lui conserveront toujours un genre d'ascendant qui }^ est propre. Sa raison pénètre plus facilement dans ces jeunes esprits accoutumés à son langage. Aussi les mères agissent-elles plus volontiers par les moyens moraux , moins par les nécessités extérieures ; elles ne sont pas chargées de faire sentir à leurs enfans les rudesses de la vie. Cependant leur mission est de les y préparer, et ne craignez- vous pas, ma bonne amie, que la complaisance maternelle ne soit une nourriture un peu molle , dont il 'faut un jour ou l'autre avoir le courage de les sevrer?

Vous ne me répondrez pas que, mère de deux filles, vous songez à leur donner de tout autres mérites que ceux delà force* Vouscrowz comme moi la force nécessaire à toute créature raisonnable. Je ne sache pas de situation où l'on puisse s'en passer, et j'en ai vu manquer plus souvent

^ZgS LETTRES DE FAMILLE

dans le bonheur que dans l'adversité. La force est la faculté d'user de nous-mêmes, c'est-à-dire d'user de la vie. Tout échappe à l'être faible j et faute de force , une femme , ou , ce qui est à peu près la même chose ^ un homme du monde , périra d'ennui, au milieu de toutes les ressources de la fortune, parce qu'il lui manquera le courage d'action nécessaire pour en tirer ce qu'elles contiennent.

Le temps arrive , mon amie , et arrive plus tôt qu'on ne pense, d'apjprendre aux enfans à compter moins sur ce qui les entoure , pour les accoutumer à tirer un peu plus parti d'eux-mêmes. Vous ne saurez jamais tout ce qu'ils peuvent jusqu'à ce qu'ils aient exercé leurs forces ; ils le sauront encore moins , et pourront l'ignorer toute leur vie , si l'habitude des jouissances trop faciles les a dispensés de rechercher en eux-mêmes, et jusqu'au fond de leur pensée , ce qu'ils avaient de moyens pour les obtenir ou s'en passer, ou même de puissance pour les goûter. Le bonheur, vous le savez aussi bien que moi , n'est pas le but définitif de notre voyage : il nous a été accordé de le rencontrer pour nous rafraîchir en route; il nous a été donné de le chercher, pour soutenir notre activité; c'est là son usage moral : pour être moralement utile, le bonheur a donc besoin d'être un peu acheté. L'enfance n'a

SUR L ÉDUCATION. 29g

pas de quoi le payer cher; elle ne doit cependant pas être entièrement exemptée des conditions du marché, et il est, je crois, dangereux d'accoutumer un enfant à supposer qu'un plaisir quelcolique lui soit du dès qu'il est à sa portée et ne nuit à personne. Rien de corrupteur comme une fausse idée de droit; elle attaque le principe même du bien, ôte à la raison son point d'appui , à la conscience ses remords. Nous n'avons pas un droit acquis aux plaisirs; c'est ce que doit apprendre l'enfant , dès que les plaisirs ne sont plus pour lui une affaire , dès qu'il ne s'agit plus d'exciter son esprit et son activité par des amusemens capables de l'intéresser , en un mot dès qu'il peut faire autre chose que s'amuser. Naturellement disposé à porter ses désirs sur tout ce qui frappe son imagination , s'il les sent trop constamment satisfaits, s^il voit ses parens, modèles pour lui de la raisoiji et de la justice, dévoués avec un tendre scrupule au soin de lui épargner toute privation qui ne sera pas impérieusement conlmandée par le devoir, il s'imaginera aisément que son plaisir est donc aussi une chose importante , qu'il est neV cessaire qu'il s^amuse. Devenu homme, il croira avoir droit de se plaindre , et de se trouver mécontent de la vie , si les jouissances qu'il avait désirées viennent à lui manquer; il rejettera comme impossible et presque inconvenant tout emploi de

ses momens qui ne lui paraîtra pas suffisamment agréable, ou ne supportera qu'à grand'peîne quelques heures d'assujétissement prises sur ses loisirs et ses amusemens nécessaires. Il aura un argu« ment sans réplique contre toute occupation qiii l'ennuie , c'est qu'elle l'ennuie ; et il s'ennuiera facilement de ce qui ne lui présentera qu'un intérêt de devoir, car, honnête même et soumis au devoir , il ne sera pas accoutumé à y placer l'intérêt de sa vie. Aucune pensée sérieuse ne pourra s'emparer de cet esprit sans cesse emporté çà et là par de frivoles amusemens ; aucun sentiment profond ne prendra racine dans ce sol continuellement remué par de petites jouissances. Nous avons souvent remarqué avec chagrin, mon amie , la mollesse du temps actuel ; l'existence y est trop douce , les distractions trop faciles : on y trouve trop aisément de quoi oublier une peine, calmer une inquiétude , se dispenser d'un eflfort. A quoi bon s'imposer des travaux et des résolutions difficiles, qui aient pour but le sort de la vie entière , quand on trouve à dépenser sa vie en détail sur l'intérêt de la minute ou le plaisir da moment? qui nous contraindra de déployer nos facultés , de nousporter au haut et auloin? Notre activité ne trouve-t-elle pas à s'exercer sur une foule d'objets variés, toujours prêts à payer notre peine par un léger amusement ou un léger succès?

SUR l'éducation. 3oi

A la vérité , chez les esprits capables de besoins plus relevés j le sentiment d'un vide désolant accompagne cette vie toute superficielle , niais sans leur donner la force de chercher pluç profondément en eux-mêmes le véritable principe de l'action. Entraînés dans un mouvement qui ne suffit pas à leurs besoins , ils n% 'Savent pas s'arrêter pour recueillir leurs forcés, et passent d'objet en objet, sans pouvoir trouver k se satisfaire, parce qu'il leur manque partout ce qui seul serait digne d'eux , l'emploi de leurs facultés , l'usage d'eux-mêmes.

Un autre mal se produit parmi les jeunes gens ique leur situation destine à des études laborieuses. Des distractions trop faciles ôtent pour eux au travail sa grave et salutaire influence; la vie n'est plus absorbée par une même et solide pensée ; la simplicité des goùt^ et des mœurs n'accompagna plus le sérieux des occupations : la frivolité légiie dans les classes studieuses comme dans les classes oisives^ elle y est seulement moins délicate, et le goût du plaisir plus corrupteur. A Dieu ne plaise que je m'afflige de voir ime portion plus nombreuse de la société admise au partage de ses jouissances , et que je regrette jamais des temps moins favorables au bonheur et aux progrès de la race humaine ! Mais ce bonheur a ses dangers; ces progrès peuvent ne pas

suivre toujours la meilleure direction. C'est à l'éducation à y pourvoir, et elle-même se trouve entraînée dans la tendance générale : jamais tant de livres destinés à l'amusement des enfans, jamais tant de jeux inventés pour les divertir sous prétexte de les instruire ; jamais tant de méthodes chargées de les faire parvenir , s'il se pouvait, au savoir sans leur donner la peine d'apprendre. Nous avons à les préserver de cette gâterie universelle , à empêcher que , trop atteints de la molle douceur des mœurs actuelles, ils ne perdent la conscience de leurs forces, et jusqu'à l'idée du devoir ou de la possibilité d'un effort. Le danger est moindre, je le sais, pour vous que pour nous. La vocation des femmes, plus spéciale que la nôtre , ne changç pas de même selon les temps ; et sauf ces époques d'effroyable débordement où tout se dissout et où les sentîmens naturels eux-mêmes périssent dans le naufrage de toutes les idées morales, l'influence des mœurs générales ne s'exerce j amais pleinement que sur celles d'entre vous qui, renonçant tout-à-fait à leur situation^ se font hommes , moins la morale et le courage. Pour demeurer femmes, il vous faut reconnaître des liens , des gênes ; et en acceptant

Une idole d'époux et des marmots d'enfans ,

vous ^vez coupé court à toute indécision sur

SUR L ÉDUCATION. 3o3

VOS devoirs. Ces devoirs, plus naturels que les nôtres , vous trouvent toutes formées à les remplir; ils font sans cesse appel à vos sentimens les plus chers , à vos intérêts les plus pré cieux j le bonheur, ou du ij^àoins le repos de votre vie, dépend de leur accomplissement : ainsi, loin que vous soyez , comme nous , continuellement sollicitées de vous dissiper au dehors, et livrées à cette incertitude de l'esprit qui laisse échapper le temps et les forces , l'affection ou la nécessité vous ramènent perpétuellement à vos légitimes occupations, à ce que la vie a pour vous de réel et d'important, et, jamais moins qu'aujourd'hui , la frivolité n'a été en France le défaut dominant des femmes.

Mais si par le sérieux les femmes échappent aux torts de la légèreté , elles n'échappent pas de même aux défauts de la faiblesse. Nées pour être soutenues , elles s'attachent à l'appui qu'elles ont saisi avec une sorte de tyrannie. Plus hautaines ou plus douces , leur exigence prendra les formes de la domination ou celles de la tendresse ; leur égoïsme ne se manifestera que par des besoins de sympathie; mais ce sera toujours l'exigence et l'égoïsme d'un être faible qui , ne sachant trouver que dans les autres l'intérêt et l'occupation de sa vie , se croit en droit d'attendre d'eux tout ce qui lui est nécessaire pour la rem-

3o4 LETTRES DE FA.MILLE

plir, kur fait un tort de son ennui et uii reproche de son insuffisance. N'avez-vous pas vu, chère aiiiie, plus d'une jeune femme supporter avec impatience les amusemens que son mari pourra trouver loin d'elle , affligée ou blessée d'une absence qui l'am'a laissée trop long-temps à ellemême, et persuadée qu'elle seule sait aim*er, parce qu'elle ne sait pas faire autre chose ? Ne concevez-vous pas l'inconvénient d'accoutumer vos filles à se voir l'objet d'un dévouement pareil au vôtre ? Elles ne le rencontreront pas ailleurs , je le sais; mais elles le chercheront. Un temps viendra , mon amie , où notre amour ne leur suffira plus , où elles donneront à d'autres tendresses le droit dé disposer du bonheur de leur vie; ne le leur gâtons pas d'avance. Ce serait une triste joie pour une mère que d'entendre sa, fille se plaindre de n'avoir jamais été bien aimée que d'elle.

Louise, instruite à ne pas déranger les autres, croit n'avoir manqué à rien si c'est sa mère qu'elle dérange. Il y a donc une personne dont elle pense pouvoir user à son gré, dont elle n'a pas l'idée de compter la commodité pour quelque chose, dès qu'il s'agit de se satisfaire. Sophie, pl^s raisonnable, s'impose déjà plus de réserve; mais elle n'ignore pas ce qu'elle peut obtenir, quoiqu'elle s'abstienne de le demander, et si elle

SUR L*ÉDUCAT10N. ' 3o5

se fait un mérite de ne pas abuser de votre complaisance , sera-t-elle bien éloignée de s'eii croire le droit? /

Mon amie , sauvons la raison de cette dangereuse tentation d'imaginer que personne puisse avoir droit au dévouement d'un autre. La rectitude des idées est la plus solide sauvegarde de la droiture des sentimens; et, quand on s'exagère ses droits , fût-on disposé à les abandonner , on n'est pas sûr d'être toujours assez généreux pour demeurer juste. Qui nous répondra que nous soyons demain ce que nous étions hier ? La passion peut s'emparer 'fie nous , et la passion , forte seulement pour se satisfaire, conserve envers elle-même toutes les complaisances de la faiblesse : l'âge arrive et emporte y avec nos années , cette énergie où nous puisions les moyens de nous suffire à nous-mêmes : la maladie peut nous ôter tout ressort et nous laisser sans courage contre nos plus déraisonnables besoins. Nous nous sentons alors touchés d'attendrissement à notre égard ; nous devenons les objets de notre propre compassion ^ et , prêts à accuser de dureté tout ce qui ne partage pas l'unique sentiment dont nous soyons demeurés capables , nous avons grandement besoin, pour n'être pas tentés d'assujétîr les autres à notre misère , qu'une sévère justice envers nous-mêmes ait bien déterminé

5o6 LETTRES DE FAMILLE

d'avance ce qui nous revient, et fait le départ exact de ce que doit et de ce que peut exiger chacun. Enfin , je n'ai plus qu'un mot à vous dire sur les craintes que m'inspirerait ^ pour le caractère de nos enfans, ce vif abandon de tendresse auquel vous avez cru jusqu'ici pouvoir vous livrer sans danger : ce n'est pas ainsi, mon amie, que vous avez été élevée, et vous ne devez pas vous étonner si je désire donner à mes filles ce que j'ai trouvé en vous.

Je ne redoute pas beaucoup pour votre neveu les effets de l'éducation plus morale que forte dont quelque temps encore sa mère fera les principaux frais. Du caractère dont je connais Edmond , il compatira difficilement à la moindre apparence de mollesse , et saura bien établir entre son fils et lui une camaraderie que le petit garçon préférera bientôt à l'influence de la douce Henriette. Vous me pardonnerez, chère amie^ de vous dire qu'il le faut ainsi.

SUR l'éducation. 307

<v\%vv\\%^vvv«\vv^VK'vvvv^/vvvvvvvvvvvvvvMl^ vv«vv«%wvvvv«vvMA^»vwv^^ %v«