LETTRE XXIX

M-' (tJttilfy à Si. itJttillj.

La Sonlaye, jain 1818.

Nous avons eu hier un grand émoi. Just courait un couteau à la main^ et^ comme de raison, la pointe en haut ; il est tombé et s'est fait une estafilade tout juste au-dessus de l'œil, qui a été aussitôt couvert de sang, tellement que nous avons cru qu'il était crevé. Heureusement nous n'avons eu que la peur; mais vous jugez si elle a été grande ; nous n'en sommes pas encore remis. La pauvre Henriette se plaint doucement des oppositions que met son mari aux préceptes de prudence qu'elle voudrait inculquer à son fils, et Edmond bouleversé entre la terreur du danger qu'il a couru , et le sentiment naturel qui le poi^ à ne vouloir souffrir chez son fils aucune timidité indigne d'un courage d'homme , est depuis hier dans un état d'agitation vraiment cruel.. Ne voulant rien défendre et ayant peur de tout , il suit continuellement son fils des yeux , ne peut le

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perdre un instant de vue sans courir aussitôt pour le chercher, et n'a pas pensé depuis hier à autre chose qu'à inventer des précautions dont l'enfant ne pût s'apercevoir. Je tâche, avant que cette impression ne passe, de le convertir un peu à nos poltronneries de mères; je ne les crois pas si dangereuses pour le courage qu'il est porte à le penser, et ma raison, je l'avoue, ne me fournit aucune défense contre l'affreuse idée des périls attachés peut-être à l'étourderie d'un enfant. Vous avez été indulgent pour ma faiblesse , mon ami , sans doute , parce que tous l'avez crue sans inconvénient : en effet , vous le savez , vos filles ne sont pas poltronnes, Sophie surtout, et c'est la plus prudente des deux. Louise, plus disposée à se laisser frapper de dangers imaginaires ou sans vraisemblance , ne croit pas assez pour mon repos à ceux que je lui recommande d'éviter. Il est difficile pourtant, je l'avoue, de rendre ces recommandations plus pressantes et plus positives. Je ne permets , sous aucun prétexte, qu'on grimpe sur la fenêtre, qu'on coure ou qu'on gesticule des ciseaux à la main, qu'on touche un couteau pointu , qu'on passe tr<^ près d'un puits sans bords, ou qu'on touche dans la rue un gros chien qu'on' ne connaît pas, etc. Ma sévérité , quand on manque à ces défenses , prouve l'importance que j'y mets. On connaît les rai-

SUR l'éducation. 367

sons de cette importance ; il ne tient pas à moi qu'on ne la sente de même , et qu'on n'attache ridée d'un danger à toutes ces chosfes que j'ai interdites.

Ne peuvent-elles pas , en effet , pnésenter des dangers véritables ? Je sais que, sur dix mille fois qu'un enfant grimpera sur une fenêtre, il n'arrivera peut-être pas une seule que le balcon se trouve trop bas, et qu'il tombe; qu'il y a dix mille chances pour que Louise, en gesticulant, ne fasse pais le mouvement qui conduira les ciseaux dans son visage ou celui de sa sœur, et pour qu'en courant près de la cheminée , si elle tombe, ce ne soit pas dans le feu; car, comme disent les grenadiers aux recrues : « Ily a terriblece ment de place à côté. » Mais ce point unique où se trouvera le danger, pourquoi se rencontre-t-il si rarement ? C'est qtie nous avons l'habitude de l'éviter. On n'imagine guère combien les périls se multiplieraient autour de celui qui n'en connaîtrait pas un seul , et l'on ne pense pas à tout ce que doit savoir un enfant avant qu'on l'instruise de ce qu'il faut particulièrement éviter. Un instinct naturel l'a averti avant nous qu'il doit craindre; la peur a chez lui prévenu toute idée du danger ; il ne s'agit que de la diriger, d'empêcher qu'il n'ait peur d'un masque qu'il ne connaît pas , et ne se familiarise avec la pièce

d'eau qu'il voit tous les jours> et dans laquelle il peut , en jouant , tomber et' se noyer. Et croyez-vous , mon ami , que lorsqu'on l'aura averti du danger qu'il court au bord de. la pièce d'eau f qu'il aura vu sa mère inquiète , et se sera pénétré d'une crainte salutaire qui l'empêche d'approcher trop près de ce bord glissant , croy ea^ vous que la pièce d'eau , l'idée d'en approcher ou même d'y tomber, lui fasse éprouver le même sentiment de frayeur qtie lui auront fait^éprour ver, avant qu'il y soit accoutumé, la vue du masque , les aboiemens d'un petit chien , 6u seulement une chenille qu'il apercevra sur sa main? Cle n'est point de l'idée du danger que nait la peur chez les enfans, mais d'une impression subite, inattendue, d'un ébt*anlement de surprise trop fort pour leur frêle machine. Qaimd je dirai qu'un bruit fort et imprévu m'a fart peur, je, ne chercherai pas à faire entendre par là qu'il m'ait donné l'idée d'aucun danger ; cependant j'aurai réellement éprouvé l'impression de la peur, j'aurai été frappée de cette même sensation douloureuse que me causera la vue d'un de meâ enfans prêt à tomber du haut d'une chaise ou à se prendre la main dans une porte , cette peur machinale qui précède en nous toute réflexion sur le danger, la seule que puissent connaître les enfans, et dont il faut veiller soigneusement à

SUR l'éducation. 569

les préserver ou à les guérir, car elle ne peut jamais servir à rien qu a les précipiter dans le danger en les empêchant d y réfléchir.

Il est certain que la réflexion sur ce qui fait l'objet de nos craintes est une des meilleures manières de nous garantir, non - seulement du danger, mais de la peur, de cette impression irréfléchie qui ne prend tant d'empire sur nous que parce que nous nous y abandonnons sans distraction. Une femme qui crie et se trouve mal de peur, porte-t-elle son attention sur le danger? Tout entière à l'impression qui s'est emparée d'elle, elle ferme les yeux, se cache pour s'y dérober, ou bien occupe d'elle et de sa frayeur ceux qu'elle devrait laisser tout entiers au soin de la sauver. Le danger fini , elle ne pourra vous dire ce qui s'est passé , peut-être même ne saurat-elle pas bien positivement ce qui lui a fait peur : c'est au dedans d'elle-même qu'a eu lieu pour elle l'important de l'événement, ce L'effet » de la lâcheté, dit miss Hamilton (i), est de » diriger exclusivement sur nous-mêmes toute » l'attention de notre esprit ; » et elle cite à cette occasion l'exemple d'une femme qui , « si » elle rencontrait sur son chemin une vache qui

(i) Dans ses Letters on ihe etementary principles of éducation, lettre 3'.

5jO LETTRES DE FAMILLE

)} la regardât, jetait des cris de terreur et s*en- 3) fuyait comme si elle eût vu un tigre du Ben- }) gale, et qui cependant laissait son fils, encore i) enfant , faire face au terrible animal , et le déh tourner de la route. » Tel est 1 egoïsme de la peur : c'est celui de toutes les impressions physiques. Tandis que les affections morales tendent à agrandir hors de nous le cercle de notre existence, les impressions physiques la bornent à nous-mêmes, la concentrent sur la sensation agréable ou douloureuse dont l'effet ne peut se faire sentir au-delà de notre individu. Or, qu'il y ait quelque chose de physique dans la peur, c'est ce qui me paraît prouvé à n'en pouvoir douter par les effets de l'obscurité , ceux de certains bruits, de certains ébranlemens, de l'état de nos organes. J'ai quelquefois éprouvé, dans des momens de fatigue ou de maladie, une telle disposition à l'effroi que la nuit le craquement d'une boiserie me bouleversait de terreur. L'inexpérience cède sans réflexion à ces terreurs machinales, comme à toute autre impression pénible. Un caractère faible cherche des prétextes pour n'y pas résister j une imagination vive y associe toutes les idées capables de produire des impressions analogues, et s'en compose un système raisonné de pusillanimité. Un enfant qui a peur la nuit crie parce qu'il a peur, sans songer à se de-

SUR LiDTJCATION, 57 1

mander s'il a réellement peur de quelque chose; il éprouve un sentiment désagréable , et il l'exprime. Une femme, pour se justifier le sentiment de terreur dont la pénètre l'obscurité , s'imagine qu'eUe a peur des voleurs, peut-être des revenans; tout ce qui, dans ces idées, est capable de l'effrayer, se présente à elle au moment où l'obscurité vient réveiller les premières impressions de la terreur. Vous ne lui nierez pas que sa frayeur n'ait un objet; mais cet objet, c'est la frayeur qui l'a créé.

C'est donc cette disposition qu'il faut éviter d'abord d'augmenter ou d'entretenir chez les enfans par des émotions et des impressions analogues; et rien, je croîs , n'y serait plus propre que de les tenir, sur les petits dangers qui les environnent, dans une ignorance capable de les exposer à de continuelles surprises. On veut que les enfans s'instruisent par leur propre expérience; l'expérience est bonne , mais c'est quand elle est proportionnée à la force de l'individu, quand l'impression qu'il en reçoit ne trouble pas ses idées au lieu de les éclairer, n'ébranle pas ses organes au lieu de les fortifier. J'ai vu un enfant naturellement courageux, mais qui à l'âge de deux ou trois ans avait été effrayé par une vache furieuse ; il lui était; resté pendant plusieurs années une telle impression de cette aventure, que

Zn2 LETTRES DE FAMILLE

du plus loin qu'il apercevait une vache il était saisi d'un tremblement universel et en proie à l'anxiété la plus douloureuse, 11 était aussi demeuré sujet à des terreurs spontanées ; on le voyait tout-àcoup pâlir et rougir sans sujet ^ et il y a lieu de croire que sans le soin extrême que l'on prit à ménager et calmer cette fâcheuse disposition , il en eût toute sa vie gardé quelque trace. Les étranges répugnances que l'on voit à certaines personnes ont probablement la plupart pour origine quelque ébranlement trop fort reçu dans la première enfance.

Sans doute un enfant doit apprendre , par ses chutes , par les coups qu'il recevra en courant dans la chambre , à éviter les meubles qui l'auront frappé; il en deviendra plus adroit et non pas moins hardi, car le mal qu'il aura reçu , sans être assez fort pour exciter en lui le sentiment de la crainte , le sera assez pour éveiller celui de la prudence. Cependant on a soin de ne l'exposer à cette expérience que quand il est assez fort pour la supporter, quand il sent en lui-même les moyens d'éviter le mal qu'il a appris à connaître. On a soin que l'enfant qui commence à former ses premiers pas ne soit pas exposé à tomber ; car on sait ^ qu'une chute le découragerait et pourrait le dégoûter pour long-temps de tenter de nouveaux essais. Pourquoi n'en serait-il pas de même de

SUR l'éducation. 57 5

tout accident au-dessus de la force qu'il aura pour le supporter ou des moyens cpi'il aura pour s'ea garantir? Uri enfant qu'on n'a pas prévenu d'avance sur l'inconvénient de toucher un couteau , en qui on n'a pas imprimé l'idée de cet inconvé-nient par des défenses formelles et réitérées , le prend par la lame et se coupe; il est surpris de la douleur, de la vue de son sang : il est probable que cette expérience lui servira pour quelque temps de sauvegarde ; mais ce sera aux dépens de son courage : il aura peur du couteau. N'aurait-il pas mieux valu l'empêcher d'y toucher sans précaution, jusqu'à ce qu'une coupure fiit pour lui un très petit accident, et qu'il fût facile de lui enseigner les moyens de l'éviter, en sorte que la vue du couteau lui donnât non l'idée d'un danger à fuir, mais celle d'une précaution a prendre ?

Miss Hamilton , séduite par cette idée , que je crois falisse , des avantages de l'expérience en ce genre, rapporte avec éloge l'exemple d'un homme de sa connaissance, dont le fils, encore enfant, avait pour habitude, malgré toutes les défenses qu'on lui avait faites , d'aller s'agenouiller au bord d'un étang situé dans le jardin, pour avoir le plaisir de se mirer dans l'eau. « Son père le trouvant )x un jour dans cette position, le prit dans ses » bras, lui expliqua la nature du danger qu'il

» courait y lui dit tranquillement qu'il fallait qu'il » jugeât par lui-même de la vérité de ce qu'on lui n disait^ et ^ sans hésiter^ le plongea dans Teau. » » Reste à savoir si l'enfant a eu peur ou non. S'il n'a pas eu peur^ je ne répondrais pas qu'au lieu dq s'agenouiller au bord de l'étang, il n'ait eu envie ensuite de se mettre dedans : toute singularité qui n'effraie pas les enfans les attire. Si, au contraire, la leçon a fait son effet , ce n'a pu être qu'en pro- ^ duisant sur lui une impression assez pénible pour lui laisser la peur de l'eau, lui donner une peur machinale, irréfléchie, qui ne tenait nullement à la connaissance du danger; car, pour avoir été plongé dans l'eau , pour avoir été frappé de l'impression résultante d'une situation nouvelle et désagréable , l'enfant n'en saura pas davantage sur le genre de péril que l'on peut courir en tombant dans l'eau, celui de se noyer, mais il aura été mouillé et pourra avoir peur de se mouiller; l'eau l'effraiera sous toutes ses formes, il craiiidra de traverser à gué le ruisseau où il en aurait jusqu'à mi-jambe , et sera troublé de la vue d'une roue de moulin en mouvement et du bruit d'une cascade. ,-

Ge sont précisément ces impressions machitiales d'effroi dont il faut préserver non-seulement les enfans , mais encore les mères, car l'effroî se communique : un enfant qui entendra sa mère

SUR x'éducàtiow. SyS

jeter un cri de frayeur, qui la verra se précipiter sur lui pour Fécarter de la cheminée 6ù le feu va prendre à sa robe , éprouvera certainement un ébranlement de surprise fâcheux à lui donner. « Les avertissemens en acclamations, dit miss » Hamilton, ne peuvent que donner une idée » vague et indéterminée du danger. .» Ils en donnent non pas l'idée, mais l'impression; la peur, et non pas la connaissance. N'est-il donc pas raisonnable d'écarter ces occasions d'effroi par des précautions qui ne font qu'avertir la raison de l'enfant sans ébranler son imagination ?

Je n'ignore pourtant pas , naon ami , les inconvéniens de cette attention perpétuelle et réfléchie sur les dangers dont nous pouvons être environnés. Je sais qu'elle peut produire une préoccupation presque aussi fâcheuse que I4 peur macliinale, parce qu'en tournant notre imagination uniquement sur le danger, elle nous fait oublier les moyens que nous avons de le rendre nul , et nous 6te ainsi l'usage de nos forces et de notre adresse. Un enfant uniquement occupé du danger qu'il pourrait y avoir à se laisser tomber sur les doigts une cafetière d'eau bouillante , ne pensera pas qu'il puisse la prendre de manière à éviter ce malheur : à force d'avertir sa prudence du danger qu'il peut y avoir à toucher un cou-

teau y on pourra bien lui ôter le courage de s'en servir. Mais jamais je n'ai laissé supposer à mes filles que ces choses, que je leur ai représentées comme dangereuses pour elles, le fussent pour des personnes plus grandes ou plus adroites.

Louise me voit côtoyer la pièce d'eau dont je lui défends d'approcher; elle sait même qu'elle en peut approcher quand je la tiens par la main, et sent ainsi parfaitement que le danger n'est pas dans la chose même , mais dans sa faiblesse ou sa maladresse. Elle sait que les actions que je lui interdis ne sont interdites qu'aux enfans, et meurt d'envie de ne plus l'être. Il n'y a pas de petite fille qui ne désire un couteau et des ciseaux , parce que ce sont des meubles de grandes personnes, et qui ne les sollicite avec mille sermens de prudence , car elle n'ignore pas que c'est là la condition nécessaire et suffisant^. La précaution de ne leur permettre d'approcher du feu, d'ouvrir la fenêtre que quand leur mère est dans la chambre , leur prouve seulement qu'on ne se fie pas encore à elles et les'rend attentives à mériter cette confiance. L'interdiction devra cesser au moment où elle pourra être remplacée par une instruction sur les moyens d'user sans danger, où l'enfant pourra se sentir une force ou une adresse capable de le soustraire , s'il en veut user, à rinconvénient que jusqu'alors on a craint pour

lui ; c'est alors que la crainte devra être traitée de lâcheté, regardée comme un signe d'enfantillage et de faiblesse. La lâcheté n'est point la connaissance du danger, mais l'ignorance ou l'oubli des forces que nous avons à lui opposer. C'est donc le sentiment de ces forces qu'il faut cultiver dans les enfans sitôt qu'elles commencent à naître ; et, pour cela, il ne faut pas les exposer à des épreuves qui les surpassent. Que Tenfant ait ainsi la connaissance et non le sentiment de sa faiblesse; qu'il se ci^oîe. toujours plus fort qu'on ne l'imagine, et que son courage, tenu en réseiTe, soit impatient de s'exercer; il ne demandera pas mieux , sitôt que vous le lui permettrez , que d'écarter les précautions superflues , et mettra son orgueil à vous prouver qu'elles sont inutiles, ou à supporter avec calme les inconvéniens qu'il éprouvera pour les avoir négligées. Un petit garçon qu'on aura long-temps contraint dans son désir de grimper aux arbres pourra en tomber sans se plaindre du coup qu'il aura reçu. Ce qui fait le courage de l'homme^ c'est d'avoir en lui-même un motif suffisant pour braver le danger. Elevons l'âme des enfans, accoutumons-les à voir des choses plus à craindre que la douleur, plus à désirer que le bien-être ; flétrissons d'un sentiment de mépris cette vile, prudence qui met au premier rang dans la vie le soin de notre sûreté , de

notre commodité ou de nos intérêts; que des mouvemens nobles remplissent et animent leur cœur, et les agitations de la faiblesse ne s'y feront pas sentir. C'est aux vertus à étouffer les vices, et les idées qui produisent la crainte ne l'emporteront pas chez celui à qui on aura donné les sentimens qui font le courage.

SUR LÉDUCATIOW. SyQ

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TÏÏE

LETTME XXX.

M" cCAttillf à M. dJttillf.

La Saulaye y août 1818.

Vos filles se trouventîciparfaitementheureuses, pourvu toutefois que nous n'ayons pas souvent à craindre des visites comme celle d'hier. Une voi-

. sine, M""® de Saint-Yon, a passé la journée ici avec son fils et sa fille , âgés l'un de dix ans , l'autre de neuf. M"° de Saint-Yon est veuve , et la perfection des dames châtelaines; son fils Thibaut est élevé à la manière des petits preux , il sait tout au plus lire et à peine écrire; sa mère dit qu'il ne faut pas qu'un gentilhomme sache des choses qui puissent lui donner la tentation de prendre un état. Du reste, bon enfant, quoiqu'un peu brutal. A peine arrivé, il a demandé où était l'écurie pour aller voir les chevaux , puis en revenant s'est emparé

. de Just qu'il n'avait pas aperçu d'abord ,^etj Fa emmené courir avec lui en promettant d'avoir soin qu'il ne se fît pas de mal. Louise est pru-

38o LETTRES DE FAMILLE

demment partie à leur suite pour y veiller, et Sophie en allait faire autant , lorsqu'elle s'est rappelée qu'il sérail poli d'inviter M^^* Germaine à venir aussi. Mais celle-ci a répondu en se rengorgeant que les demoiselles n'allaient pas ainsi courir avec les messieurs. Sophie, fort étonnée, demeurait immobile entre la porte et sa chaise, ne sachant si elle devait partir ou rester; enfin un signe que je lui ai fait, et peut-être aussi le désir de se faire honneur de ses bonnes manières auprès de M"* de Saint- Yon, Font engagée à se rasseoir et à tâcher d'entamer la conversation avec M^^* Germaine ; mais à peine a-t-elle pu en tirer quatre paroles. M"**' de Saint- Yon est de Bourges où le divertissement est interdit aux demoiselles nobles, et la parole une inconvenance : elle élève sa fille dans les mêmes principes. La petite s'assied près de sa mère, se redresse comme elle, ne sait dire que ce qu'on lui a dit, penser que ce qu'on lui apprend, et se console de la gêne par la pédanterie. Le seul discours un peu suivi qu'en ait pu obtenir Sophie a été une sévère critique sur les pantalons pour les demoiselles : aussi Sophie s'estelle hâtée de répondre qu'elle allait les quitter l'année prochaine ; mais bientôt ennuyée de sa triste compagne , elle a eu besoin de tout son savoir-vivre pour ne pas aller 'rejoindre Louise, qui venait lui faire des mines à travers les vitres ;

SUR 1^ ÉDUCATION. 38l

et sans la promenade qui Ta enfin délivrée , je ne sais trop ce qui en serait arrivé. Une fois échappée, Sophie ne s'est laissé reprendre que lé moins qu'elle a pu. La politesse m'obligeait de les rappeler de temps en temps auprès de la petite , qu'elles quittaient bientôt pour aller rejoindre la société beaucoup plus joyeuse des petits garçons; aussi ne parlent-elles qu'avec terreur de M^^®Germaii>8, et sont au contraire très contentes de Thibaut, quoiqu'il les ait fait courir un peu trop fort en les prenant par les mains; mais il a eu bien soin de Just, a relevé Louise qui s'était laissée tomber, a grimpé sur le grand cerisier pour leur cueillir des cerises; enfin il aime beaucoup, dit-il, les petites filles qui savent courir, et je soupçonne qu'on se sera un peu moqué, avec lui, des manières pincées de mademoiselle sa sœur. Nous admirions à cette occasion les merveilleux efiets de la contrainte. On ne saurait dire que le petit de Saint-Yon soit mal élevé, il ne l'estpas du tout, et se sentira probablement un jour de ce défaut d'éducation ; mais enfin il s'est développé librement ; c'est un vrai petit garçon , avec les défauls , les qualités de son caractère et de son âge ; il a des chances pour devenir un homme. Mais qu'adviendra-t-il de cette pauvre petite poupée, si exactement façonnée par M"**' de Saint-Yon ? Se contentera-t-elle pour toute existence de la forme

qu'on s applique à lui donner, ou lui prendra-t-il un jour fantaisie d'avoir des idées , des sentimens à elle ? Ce qu'il y a de certain, c^est que ce jourlà arrivé , la première chose qu'elle aura à faire , ce sera de mettre de côté toutes les habitudes de son éducation.

Nous nous sommes mi peu disputés là-*dessus Edmond et moi ; quoiqu'il ne soit pas précisénient en admiration devant les principes d'éducation de M"® de Saint-Yon , et la parfaite nullité de sa fille, il n'est pas très éloigné de penser que les femmes doivent savoir se passer d'avoir leurs idées , leurs sentimens à elles, et qu'une éducation où on les laisserait se développer tout-à-fait naturellement ne serait pas en rapport avec le devoir très peu naturel, dit-il, qui leur est imposé d'accommoder et même d'assujétir leur manière d'être, nonseulement au caractère d'un mari, mais à cer^ taines formes , à mille convenances qui n'ont pas leur motif dans la raison et l'opinion de celui qui s'y soumet, mais dans les habitudes et les préventions du public, et dans une situation totalement factice. Il soutient que l'originalité de conduite est tellement interdhe aux femmes qu'il serait imprudent de favoriser en elles Toriginalité de l'esprit et du caractère ; et qu assujéties comme elles le sont à des idées communes , à Fempiredes-* quelles il ne leur est pas possible de se soustraire,^

SUR l'éducation. 385

il est bon de les former à certains égards sur un type commun , dont elles ne seront pas plus tentées de s'écarter en pensée qu'en effet; et la liberté d'esprit n'est , dit-il , qu'un malheur et un danger pour qui n'a pas la liberté de ses actions.

Je lui demande à mon tour s'il croit par hasard que nous ayons été réduites à main armée , ou par quelque autre moyen violent , ou qu'en habituant les femmes à la soumission^ on les dresse, comme les chiens qui dansent, à un métier pour lequel elles n'étaient pas faites. Si la sujétion et la dépendance sont devenues notre condition ordinaire, c'est qu'apparemment eUes conviennent à notre nature. Je désirerais bien savoir autrement quel droit et quel moyen on aurait eus de nous y réduire ; et si c'est là notre état naturel , comment serait-il nécessaire pour nous y rendre propres de nous ôter la liberté de notre esprit et de nos sentimens, et de nous empêcher d'être ce que nous sommes?

Je n'ai jamais d'ailleurs été frappée de ce grand asservissement des femmes dans les pays où on les élève pour autre chose que pour être les meubles d'un harem, ou la bête de somme d'un sau-^ vage. Notre condition suit assez celle des hom-» mes, et je n'^ guère entendu parler d'un pays où les femmes fussent esclaves et les hommes libres , les hommes heureux et les femmes mal--

traitées, où un homme fut en situation d'atteindre le développement d'esprit dont il est capable, et la femme obligée de renoncer au sien. La pensée d'asservir uœ autre intelligence n'arrive guère à l'intelligence qui connaît le prix de sa propre liberté et sent le besoin d'en user. Le droit d'examen en France a passé jusqu'à nous , et l'on y connaît peu de maris, je crois, qui refusassent d'entrer en discussion avec leur femme sur les volontés qu'ils lui imposent.

Qu'exigent donc de nous les nécessités de notre condition? D'apprendre, en premier lieu, à nous accommoder de la conjpagnie d'un mari; car, la compagnie acceptée, ce n'est pas de l'autorité que je m'inquiète beaucoup : l'autorité en une pareille union se fait beaucoup moinSi. sentir que la présence. Des intérêts communs déterminent généralement des volontés semblables; ce n'est pas pour lui seul que le mari exigera une économie d'accord avec l'état de sa fortune, et sa femme est tout aussi intéressée que lui dans les précautions ou les partis qu'il croira devoir prendre pour l'avantage de ses enfans ou la tranquillité de son avenir. Pour agir de concert en pareil cas , il leur suffit de juger de même , et il me semble alors tout aussi utile pour une femme de savoir faire prévaloir sa raison que la soumettre. Quelques hommes, sans doute, vou-

SUR LÉDUCATIOIC. 585

droût asservir leurs femmes beaucoup moins à leur raison qu'à leur goût ou leur caprice ; mais n arrivera-t-il pas aussi à quelques femmes de dominer les goûts et même la raison de leur mari? Il les faudrait donc élever pour Fempire comme pour la soumission implicite , c'est-à-dirè pour les exceptions. Dans l'état ordinaire des choses , les grands intérêts du ménage se décident par une influence assez égale ou mesurée du moins sur la force ou la faiblesse morale de chaque individu, et les détails de la vie se partagent en: deux domaines, de part ou d'autre rarement envahis. Le mari, d'ordinaire, n'est guère plu» tenté de revoir les mémoires de la cuisinière ou des fournisseurs , que la femme de s'enquérir des affaires du palais , ou d'examiner les comptes de la caisse. Il sera long-temps mal servi à sa fantaisie avant de donner directement ses ordres pour rectifier ce qui lui déplaît; et si en ce genre il exprime plus souvent ses volontés, c'est que la femme ordonne et fait faire les siennes sans les prononcer* Je ne nie pas , à la vérité , que le mari le plus facile sur le service de sa maison ou de son ménage ne puisse se montrer exigeant dans ses rapports personnels avec sa femme ; il y a même tout lieu de croire qu'il le sera un peu. Un homme a toujours besoin que celle qu'il a choisie s accommode à lui plus qu'il ne pourra ja-

3d6 LETTRES OB FAMILLE

mais s accommoder à elle; sans doute il noiifr passera des défauts^ peiit-étre même quelques caprices , mais nous aurons à nous façonner aux siens; il préyiendra nos désirs^ mais il sera boa que ses désirs deviennent les nôtres; il aimera à retrouver sa femme après quelques heures d'abr sence, mais il faudra qu'elle aime à l'attendre^ qu'heureuse de sa présence , elle sache être contente en son absence : en un mot ^ nous somlnes assujéties à la liberté d'un mari , beaucoup plui» qu'à son autorité ; il a bespia surtout de demeu-^ rer librement avec nous ce qui lui plaît ^ et nouft demande moins de faire ce qu'il veut que d'êtrece qu^ lui convient. La femme n'apporte guère dans la communauté que ce que ses qualités personnellea peuvent donner de douceur et' d'agrément de la vie; l'homme y apporte son activité^ sa capsH cité^ ses travaux au dehors^ son existence dans le monde : quand il rentre chez lui ^ il a d'oidi-* naire payé la plus grande partie de son contio* gent^ c'est à sa femme alors à fournir le sien.

Mais la complaisance nous est-elle donc si difficile qu'il faille nous y préparer par Fab* pégation de notre nature? Cette nature nous dispose à recevoir des impressions de tout. Une ^inguliène susceptibilité d'organes nous met ea communication perpét^ielle avec ce qui nous entoure^ donne à tout quelque prise sur nous. Qoi

80R l'éducatiow. 587

nous est la dépeodance , car en nous sont les besoins. Nous, cherchons à complaire, parce xpie nous ne^ saurions nous passer d'être approuvées ; la vue d un visage content nous est nécessaive pour respirer à l'aise, comme le soleil a l'oiseau pour chanter. Notre opinion se rangera volon^^ tiers, du parti de notre affection , car notre juge^ ment trouverait difficilement un point d^appui suffisant pour résister à la vivacité de nos senii'^ mens. En effet ^ quoi que nous ayons pu voir ou apprendre, nous demeurons ignorantes* Le monde ne nous a jamais apparu que par un cocD^ et se fut-il dévoilé tout |à plein devant 90S yeux, nos yeux ne l'auraient pasL compris, notre vue n'eût pas été capabki de l'embrasser., Elle est courte , sans force pour ser porter Iqin, mais vivement frappée de ce qui noua àp^^ proche, et le point qui nous touche ne n/ous laisse pas- d'attention à donner à autre cho^j^w Tout homme doué d'un degré ordinaire dé eas^. paeité, d'expérience , de. jugement sur leis choses» et les hommes, aura^beancoup à apprendre. à; la femme la. plu$ spirituelle , et sera en état,, s'il le veut et si son caractère lui en do];ine le droit ,. d'influer sur la plupart de ses opiniona, et d'acquérir cette prépondérance morale qui, pour le. bonheur de tQus 4^ux , doit se trouver unie à) la pi^épondéranee de. &it.

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58ff LETTRES DE FABnLLE

Mon ami y je cherche à ne me faire aucune il-* lusion^ ']Q VLQ crois pas que le lionheiir-dont le ciel a voulu me bénir me trompé sur la destinée, commune des fenimes dans le mariage r H me semble que je serais plutôt portée à jeter un coup d'œil de commisération sur ce qui n'est pas moi ^ et à plaindre les autres femmes d'un sort moins heureux que le mien. Cependant^ ni ma vâison^ ni ce quç je vois autour de moi ^ ne me présentent cette grande chance de notre vie comme aussi hasardeuse qu'on la souvent représentée. Je sais bien que lorsqu'on se marie comme on met à la loterie^ au hasard^ ou sur des numéros qu'on a rêvés/ on court beaucoup plus souvent le risque de seTiûner que celui de gagner le gros lot* Je sais aussi qu'il ne faut pas compter au nombre des lots ordinaires cette parfaite correspondance des esprits et des caractères, qui fait que Fun sourit d'abord àkjpenséé^ au dé^ir de l'autre > comme à ce qu^il savait > ^à ce qu'il a désiré lui-même j cette reueontre de deux êtres tellement uniques l'un pour l'autre, qu'il semble que cette vie soit le point destiné^ dès le commencement, parla Providence, k les^téunir pour l'éternité. Un tel bienfait apprend à ceux qui le reçoivent à se confier en elle sans réserve; car elle fait pour ei|x ce que ne pouvaient faire nr choix ni prudence. La perfection du bonheur, dans le mariage, n^est guère

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plus assurée k de jeunes cœurs qui se préfèrent à vingt ans, qu'à ceux que réunissent les convenances d'âge y de situation, de fortune^ appuyées des garanties offertes par le caractère. Il est des secrets qui ne se révèlent qu'à Fintimité de tous les jours, et l'amour le moins aveugle trouve toujours, dansFunion avec l'objet le mieux aimé, quelque chose de plus doux ou de moins pâr&it qu'il ne l'avait espéré. Il faudrait renoncer au bonheur s'il ne se trouvait que dans la réalisation des rêves de la jeunesse; mais, en général, nous ne sommes pas si exigeans avec le sort, et nous nous contentons en toute affaire de beaucoup moins que nous n'avons demandé. « Lais- » sez faire le cœur humain, dît M*"® de Sévigné, » il saura bien trouver ses petites consolations. » Laissons faire la raison , le besoin de s'attacher, des intérêts communs, les penchans de la jeunesse, les goûts de la sociabilité, les habitudes de la confiance; il ne leur faudra pas beaucoup d'efforts pour effacer les petits mécomptes qui pourraient se rencontrer dans une union où se trouveraient d'ailleurs les conditions indispensables du bonheur; des deux côtés, l'honnêteté et l'estime, des principes conformes sur les points importans , des facultés assorties , et ce besoin de se communiquer et de s'entendre qui donne de la valeur aux moindres évènemens de la vie, et

5gO LETTRES DB PAMlLkiE *

n^ laisse rien d'indifférent de ce qui .peut être sçnti ou peHsé à deux.

De telles conditions , sans doute ^ ne sont pas de celles qu'on puisse s'assurer de ^rouYer sans j avoir bien regardé ; mais à quoi regardera-t-KMai? la morale sl, sur ce point comme sur ^^afotres^ &it d'assez grands progrès* Des^psor^ns en mariafitft leurs enfans commencent à ^penser à tout, 'et les mariages moins précoces donnent aussi aux enfans le temps d'avoir pensé pour eux-mêmes* Une Jeune fille ^ en se mariant , sait ce qu'elle veut , et n'a pas besoin de renoncer à son propre caractère potif s'accommoder à des devoirs qu'elle a sans crainte acceptés en connaissance de cause. Je me moque donc d'Edmond et de ses théories, car chez lui ce n'est pas autre chose. Je lui promets que Sophie aura du caractère , Louise , une grande vivacité d'affection ; que leurs maris ne les en aimeront que mieux, et me remercieront de leur avok donné des femmes complètes; je lui soutiens même qu'il en ferait autant à leur place.

Vous l'avez toujours pensé comme moi , moii ami; ilulle position spéciale, pourvu qu'elle soit conforme à la morale et à l'ordre naturel des choses, ne peut exiger l'annihilatiem d'aucune de aos facultés. Nous sommes appelées à user de tout ce que noussommes dans tout ce que nous âdsons, et la situation qui nous défendrait Fusage -constant

SOR LÉDUCÀTIOIf. Sgt

de notre raison , de notre fermeté , rattachement à certains principes^ serait certainement fausse et réprehensible. Cela ne pemt arriver à une femme, à moins ^e son mari ne se trouve être nn maliK>nï^te homme; et, dans ce cas^ il faudra bien qu'elle sache résister à ce qu'il voudra exiger d'elle, Mais, quand ii ne s'agira que de renonce^ à des goûts, à des plaisira^, ou même à quelque pottkm de bonheur , la rais<Hi , le caractère , ne lui serviront qu'à céder sans souffrance comme «ans fEÔblesBe. Le moyen de faire ce qu'on veut,, c^esft de n'avoir qu'une volonté à laquelle viennent se subordonner ou se sacrifier toutes les autres. Une femme, sans raison , sans caractère^ voudra une chose ou l'autre «Kx fois , trente fois par jour, fatiguera son mari de ses fantaisies, s'ea fera refuser les trois quarts et obtiendra le reste ' par ses importunités. délie qui aura su choisir entre ses volontés la plus importante, et s'en ternir à celle-là, aura bien du malheur si sa parfaite Êicilité sur tout le reste ne lui obtient sur ce qu'elle désire véritablement une complaisance pleine tf estime et de bonne volonté» En ftit-il même autrement, lui arrivât-il, ce qui est bien Tare, d'avoir à subir la loi impérieuse d'u^n marî €ur des objets importans, tels que l'éducation de ses enfans , un genre de vie contraire aux goûHs de sa raison^ le sacrifice du bonheur journalier

4e yiyre avec sa famille^ une foiç que/ les iiitéréu de la morale mis en sûreté , elle se sera attachée aia volonté de.coôserver chez elle la paix intérieure sans laquelle rien ii'est bon , rien n'est bien , les sacrifices qu'elle y pourra faire prendront pour elle le caractère de l'indispensable, qui 6te aux regrets leur puissance en dirigeant l'imagination dans la route tracée par. la nécessité* U en sera de même à l'égard du monde : .donpez du caractère à une femme , et elle saura également sacrifier aux convenances sa liberté, ses goûts y sa commodité, ou fera céder à leur tour les convenances à des devoirs d'un ordre supérieur.

Il est , je crois ^très peu de nos facultés actives qu'on ne puisse employer au service de la raison et du devoir, quel qu'il soit. Je ne prétends pas cependant que le déve^ppement de toutes soit également avantageux dans toutes les situations. U faut choisir. Nul ne peut donner à toutes ses facultés toute l'intensité qu'elles étaient susceptibles d'acquérir; car personne^ ou presque personne, n'a été si spécialement façonné par la nature pour tellp ou telle direction, qu'il n'îpût fort bien pu en suivre une autre. Ainsi, un grand général avait peut-être en lui. les facultés qui , développées par d'autres circonstances, en eussent fait un grabd magistrat. Celles de, nos aïeules

su» l'éducatioic. SgS

les Gauloises qui faisaient tomber sur les Romains des poings lourds comme' des ^catapultes ^ avaient certainement cultiyé par Fusage une sorte de mérite dont je- crois que nies filles peuvent fort bien se passer; et quoique persuadée qu*en les exerçant à lutter, à.sauter, à nageur, je pourrais leur donner en ce genre une supériorité assez remarquable , je n'en suis pas tentée le moins du monde. De même, parmi leurs facultés morales ou intellectuelles, il peut s'en trouver dont je ne m'attacherai pas à âivoriser le développement : je découvrirais en Sophie le plus beau germe des talens politiques , ou des dispositions à l'éloquence de la tribune , qu'assurément je ne travaillerais pas à les faire prospérer; et dans le nombre des sentimeùs éleVés que je puis lui inspirer, je ne choisirai pas l'amour de la gloire. Je n'échaufferai pas non plus dans Tàme tendre de Louise les sentimens qui pourraient produire le dévouemèntà la passion ou l'héroïsme de l'amour. Je ne m'attacherai même pas à exciter le plus grand développement des facultés les mieux assorties à leur destination en ce monde, avec cette ardeur que je mettrais certainement à former les talens d'un fils. Je crois que, sans rien comprimer, il est bon de garder dans l'éducation des feounes une certaine modération , et de ne pas se.laisser aller a Tambition d'élever en elles

une de ces puissances prédominantes qui fnaltrisent toute la destinée. Qu'un homme cultive une faculté aux dépens de toutes les autres , elle peut le conduire k la gloire , ou même dans un ♦degré inférieur à la fortune ; elle aurait surtout^ * pour une femme,* le danger de Técarter de^ routes du bonheur. Il est sans doute des dispositions pour lesquelles ou contre lesqueQes l'éducation 4fie peut rien. Rien probablement n'eût pu empêcher Sapho de faire des vers , et madame de Staël d'écrire en bellle prose. Un grand talent marque à celui qui en est possédé une destinée particulière à laquelle il serait vain de vouloir le dérober, qu'il n'est pas permis de chercher à lui ravir. Mais cette tyrannie da talent «st pour nous singulièrement rare ; et les facultés d*une femme même distinguée peuvent être, je crois, maintenues sans peine dans un prudent équilibre, dont l'effet ne sera point de la réduire à une médiocrité que ne commanderait pas la nature, mais d'empêcher que les supériorités naturelles dont elle peut se trouver douée ne prennent une trop grande place dans sa vie. Je ne crois pas , quand je le pourrais , que je voulusse donner à mes filles , en aucun genre , un talent d'artiste , «et placer ainsi dans leur vie un intérêt capable de les absorber et de nuire à d'autres occupations plus propres à y mettre l'ordre et le bonheur.

SUR l'éducation. 395

La culture de Fesprit est sans doute infîniment favorable à l'un et à l'autre j cependant je ne m'appliquerais pas volontiers à exciter même la passion de l'étude: à moins pourtant , mon ami, qu'il ne m'arrivât de penser que ces sortes de passions ^ chez les jeunes filles ^ ne sont jamais qu'en attendant mieux , et qu'après y avoir fait tout ce que nous savons , notre dernier soin pour l'éducation des nôtres doit être de leur chercher un maître plus habile que nous à la perfectionner. Aimer est bien certainement ce que nous savons le mieux faire; qu'on commence par nous l'apprendre , et le reste ne sera pas difficile. J'ai demandé à Edmond ce qu'il en pensait , il en est convenu ; Henriette a souri , et la dispute a fini là.