LETTRE IV

At" dJttilfy à M. dJttaif.

Paris, septembre 1816.

Nous avons dloé hier chez votre sœur; après le dîner sont venues quelques amies de Zéphirine ^ entre autres la petite de Blagny^ blanche ^ frisée^ bouclée et parfaitement stylée à l'obéissance. Il prit fantaisie à sa mère d'imaginer qu elle s'échauffait trop au jeu ^ et en conséquence de la rappeler auprès d'elle. La petite fille, sans mot dire, alla sur-le-champ se ranger, les yeux baissés, auprès de sa mère. Sophie, très étonnée, courut après elle, et n'osant s'adresser à M"® de Blagny, demanda à la petite pourquoi sa mère lui avait fait quitter le colin-maillard. « Un en- » faut bien élevé , répondit M"* de Blagny en se I) rengorgeant un peu, fait ce qu'on lui dit sans » demander de raison. » Cette maxime fut accompagnée d'un coup d'oeil d'intelligence qu'elle me jeta de côté, comme pour m'avertir du sei'vice qu'elle me rendait. Je le reçus avec une huml-

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lîté parfaite, et de Fair le plus reconnaissant qu'il me fut possible de prendre. Je ne m'aviserai pas de dire à M"** de Blagny que , pour avoir des filles bien élevées, j'attends que leur éducation soit un peu plus avancée, et je lui confierai encore moins ce que je pense de l'obéissance passive; elle est très fière de ses talens pour l'éducation, et regarde celle de sa fille comme un vrai chefd'œuvre , parce qu en effet cette enfant , ne remuant qu'à la baguette , ne dit et ne fait point de sottises.

C'est une assez commune fantaisie que celle , d'élever les enfans pour le succès du montent, sans trop s'embarrasser si les moyens dont on se se sert , pour en faire des enfans bien sages , en feront un jour des gens raisonnables. J'ai comïuy dans mon enfance, une petite fille de mon âge p élevée avec la plus rigoureuse exactitude , à ne jamais parler à table , ni dans la chambre de sa mère. L'interdiction était purement locale ; et .ses parens , contens de lui avoir donnée en leur pré^ sence, un si bon maintien, ne s'embarrassaient pas de la manière dont elle pourrait user ailleurs de la parole. Elle en usait sans mesure, soit avec sa poupée, soit avec les domestiques, soit même toute seule, se dédommageant de son silence par un débordement de mots insignifians qui 96 succédaient sans relâche comme sans choix,.

et prenait tant de plaisir à cet exercice de sa liberté,' que la pauyre créature est morte depuis , une des plus funestes bavardes que j'aie jamais connues..

Il y a , mon amî , quelque chose de trompeur dans le pouvoir, et ce n'est pas tropde tout le dés* intéressement paternel, ce n'est pasmême toujours assez pour contrebalancer la disposition qu'a naturellement celui qui se sent le maître à se prendre soi-même pour but de l'ordre qu'il donne , ou de la règle qu'il impose , et à mesurer sou jugement de l'action d'autrui sur l'effet qu'il en. reçoit. Je gronderai certainement Sophie , beau-» coup plus fort en hiver qu'en été , de l'habitude qu'elle a de ne point fermer une porte , et au moment où le chariot de Louise viendra s'embarrasser dans mes pîeds, je renouvellerai avec tant de sévérité la défense de porter les joujou» dans le salon, qu'il ne tiendrait qu'à elle, supposé qu'elle y fît attention , de croire sa faute beaucoup plus grave qu'à l'ordinaire. Il ne nous est pas aisé de soustraire nos actions à l'influence de nos impressions, surtout quand nous n avops pas affaire à ,des gens en droit de nous obliger à respecter les leurs; ainsi avec nos enfans et nos domestiques , nous croirons assea& volontiers pouvoir nous livrer à nos mouve-* mens : et il est certain que je me reproche-

S^R L ËDUCATIOX. ^

m moins un acte d'impatience à F^gard de mes filles 7 que je ne le ferais dans toute s^utre occasimi. On se croît aisément propriétaire là où l'on est maître , et l'éducation de nos enfans est tellement notre affaire^ que nous sommes toujours prêts à la traiter comme un de nos* intérêts personnels. Une mère , en général , ne recevra pas de très bonne grâce l'avis qu'on lui donnera sur l'éducation de ses enfans } elle sera tentée de répondre/ « Cela ne regarde que moi » ; et il nous arrive bien quelquefois d'oublier que le but de nos soins ne doit pas être de dresser un enfant de la manière la plus conforme à nos habitudes , ou la plus commode à notre paresse.

Il y a deux manières d'élever un enfant^ pour soi plutôt que pour lui , en lui interdisant l'exercice aie sa raison pour le soumettre absolument à la nôtre, ou en suivant dans notre enseignemenf:^ moral ou autre ^ la marche dé notre raison sans observer les procédés de la sienne. Dans le premier cas , on oublie d'élever l'enfant pour en faire un homme ; dans le secoild , que l'homme qu'on élève est encore un enfant.

J'ai toujours pensé, par^exemple, que le précepte absolu de l'obéissance implicite^ auquel on a mis tant d'importance , avait été établi beaucoup plus' pour iusage du maître que pour l'a- Tantage de l'élève. Je ne conçois guère qu'un

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hommedevmgt-cinq anspàttirer grand profit de l'habîtade qui Itd aurait été donoée dans son enfance d'obéir toujours sans réflexion comme saos exception , et cette maxime tant répétée^ que V obéissance est la vertu des enfans y en la pre* nant k la lettre ^ leur interdirait pour le temps de l'enfance.toutes les vertus dont ils doivent se trouver pourvus en arrivant à l'âge d'homme; car nos vertus doivent être à nous ^ le fruit de notre volonté y non de notre sotmiission à celle d'au* trui } et se charger de vouloir toujours pour un enfant , n'est pas le moyen de le former à l'exercice de la volonté.

Je sais que soumettre sa volonté à celle d'un autre est aussi un acte de volonté ^ et quelquefois l'un des plus difficiles. Mais, pour fortifier les muscles des enfans , on ne se contente pas de leur prescrire des efforts difficiles, on a soin de les diriger de manière à ce qu'ils portent la force où elle doit être. La difficulté d'un acte de volonté n'en constitue pas toujours l'utilité morale; elle dépend surtout du motif qui l'a déterminé, et dont il a constaté pour nous l'importance. L'esclave qui aura hésité entre la crainte des coups et le désir de faire ce qui lui plaît ne recevra certain nemekit pas, de l'acte de «soumission auquel il pourra se déterminer ensuite, le profit moral que retirera probablement de ^es oM&bats l'homme

SUR LÉDUCATIOPr, 5l

libre qui aura fait céder son plaisir à san devoir. Je sais cependant que Tobëissaiice implicite est le plus souvent nécessaire à la marche de l'éducation^ et retrancher des ordres des parens les je veux ou je ne veux pas absolus^ ce serait en vérité leur interdire le fond de la langue ; mais de l'idée que réveillera chez l'enfant ce commandement péremptoire^ du motif qu'elle donnera à sa soumission^ dépendra l'effet moral de l'obéissance. Si elle ne lui donne que l'idée de la nécessité d'obéir^ la nécessité sans doute est bonne , savoir s'y accommoder est un mérite et un bonheur; mais^ lorsqu'elle vient du dehors, elle ne se fait sentir à nous que comme une force étrangère dont le joug ne doit peser sur nous qu'aussi long-temps que nous ne sommes pas de force à le secouer, dont la puissance ne nous soumet que pendant le temps de sa durée , et ne nous oblige à rien pour l'avenir. Chaque fois, au contraire , que le commandement du père éveillera chez le fils l'idée du devoir d'obéir; en lui s'affermira la conscience d'une nécessité intérieure, inviolable, à laquelle il ne lui est pas permis d'échapper^ Le motif auquel il se soumettra aujourd'hui, et dans le cas dont il s'agit, réclamera en toute occasion la même soumission; et, de son obéissance à son père, suivra comme une conséquence naturelle et nécessaire son obéissance à tous 3es devoirs*

Qui donnera à robéissance le caraclèrcf du devoir? sera-ce le fouet toujours suspendu sur le dos de l'esclave , et qui a fait fléchir sa volonté sous la crainte ? sera-ce l'habitude d'obéir , devenue tellement inhérente à l'existence qu'entre le commandement et l'obéissance il n'intervient aucune autre pensée que celle de l'action prescrite? Mais il n'est pas d'action si prompte , de décision si rapide qui ne suppose au moins un choix une fois fait^ un parti une fois pris; et le parti pris du devoir d'obéir à l'ordre dont on ne comprend pas les motifs , ne s'improvise pas dans l'esprit d'un enfant à qui on n'aura jamais permis l'examen. Tout enfant sent en lui-même les limites de son obéissance^ et malheur à celui qu'on aurait rendu capable d'aller , sur l'ordre de son père, dénoncer son camarade , insulter à la pénitence de sa sœur. Dès qu'un enfant peut avoir, pour ne pas obéir, un motif puisé dans sa propre raison , comme le serait la conviction qu'il doit se refuser à une action immorale ou impossible, il faut bien qu'il ait pour obéir un motif du même genre ; il ne saurait se dispenser de juger l'ordre qu'on lui donne. Souvent sa raison s'en remet à la nôtre de ce jugement, mais c'est un acte de confiance^ l'effet de la conviction acquise de notre supériorité. J'appelle Sophie , elle ne vient pas sur-»

le-champ, et, si je Fen veux gronder, elle met une grande importance à m'expliquer d'abord la cause de son retard. Elle pense donc qu'il peut y avoir eu pour elle une bonne raison de ne pas m'obéir, puisqu'elle l'allègue en excuse. Cependant elle sait quelle n'en est pas seule juge, puisqu'elle me la soumet j c'est là la base de l'obéissance* Elle me croît juste, car elle appelle mon attention sur ce qu'elle regarde comme ses légitimes moyens de défense, et de ma justice présumée naîtra en mille occasions la disposition à m'obéir sans examen , comme en quelques autres le besoin de me faire entendre ses raisons; besoin dont, à la vérité, il m'appartient encore de juger la légitimité. On ne saurait s'en rapporter aux plaideurs du soin de terminer les procès ; et les enfans à qui on permet la discussion , nous obligent toujours, comme la comtesse de Pimbescbe, à finir par les lier. J'ai entendu raconter à l'excellent Dupont de Nemours qu'il avait établi dans sa maison deux sortes d'injonctions, l'une qu'il appelait, je crois, le commandement pater^ nelj et l'autre le commandement militaire : le premier souffrait la discussion , mais l'autre devait être obéi sans réplique. Les enfans, accoutumés à cette distinction, n'hésitaient pas à s'y soumettre, et le commandement militaire une fois prononcé, l'obéissance suivait aussitôt sans

examen comme sans humeur. Ainsi étaient conservés à la fois les droits de la raison inférieure^ faite en tant que raison pour demeurer libre et maîtresse jusqu'où elle peut atteindre, et le droit réservé à la raison supérieure de s'imposer là où elle ne peut plus se faire comprendre. Ainsi , et seulement ainsi les en fans peuvent se former à la véritable obéissance , qui n'est autre chose que l'abandon de notre volonté à une volonté que nous jugeons en droit d'en disposer. Se soumettre à une volonté privée de droits, ce n'est pas lui obéir y c'est la subir , et la soumission sans motif moral est aussi contraire à la nature de l'obéissance , que le commandement sans justice à la ïiature de l'autorité.

Etre moral avant de devenir un être réfléchi , l'enfant a besoin de croire à la justice longtemps avant de sentir le besoin de la comprendre ; nous en sommes pour lui les premiers arbitres y parce que c'est en nous qu'il lui a d'abord été nécessaire de la trouver. Notre droit se prouve à ses yeux par notre pouvoir , et il nous croit justes parce qu'il nous obéit ; mais cette disposition , que des générations se sont transmise pendant une longue suite de siècles chez les peuples dont le despotisme a eu l'art ou la fortune de prolonger l'enfance, ne peut, chez les individus non plus que chez les peuples , sou-

l'éducation. 35

tenir les approches de lage de réflexion. Dès tque la raison de nos enfans croissant en force commence à chercher la liberté , il lui en faut accorder ce qu'elle en peut employer; autrement elle en prendra plus qu'il ne lui appartient , ou perdra le pouvoir d'user de celle qui lui doit revenir un jour. L'enfant tenu dans les liens d'une obéissance passive , ou rejettera ^ dès qu'il se connaîtra une volonté, tout devoir de soumission à une règle à laquelle il n'aura pas consenti, ou y bornera tellement l'emploi de ses facultés , qu'il ne saura que faire de sa raison lorsqu'une fois elle ne lui servira plus à obéir.

Mais, d'un autre côté, parviendrons - nous mieux à former sa raison en y employant les procédés qui conviennent à la nôtre? C'est avec les enfans surtout que cki va piano va sano, vhi va sano va lontano , car la route est longue et les forces petî tes ; il faut donner du temps au temps, dit le proverbe, et nous ne devons pas «spérer qu'en éducation plus qu'ailleurs il se •laisse jamais devancer: notre hâte n'y peut rien, notre activité, notre intelligence n'ont qu'une bien faible prise sur les matériaux que nous employons ; soumis à leur propre nature , ils suivent leur propre loi et ne se développent qu'à leur jour. Vous aurez , pendant des mois entiers,

enseigné inutilement une chose avec toutes les peines imaginables , et tout-à-coup elle se trouve sue sans que vous puissiez comprendre comment. Je ne dis pas que toutes les peines prises jusque là aient été perdues , mais beaucoup auront été appliquées à faux ; vous aurez donné comme parfaitement clair un raisonnement hors de la portée de l'intelligence à laquelle vous l'adressiez y et les idées que vous vous flatterez d'avoir fait bien entendre, n'auront été qu'acceptées de complaisance ou de fatigue; enfin, vous n'aurez pas mieux réussi à comprendre qu'à être compris.

La force de l'homme manque de données pour mesurer la faiblesse de l'enfant, et, en essayant de l'entraîner à sa suite , elle brise ou perd le fil qui doit le conduire. Rousseau , dont le priiicipe est de se faire petit avec les enfans , se laisse aller continuellement à leur supposer une conséquence dans l'esprit et une suite dans les idées , que ne comporte pas la faiblesse de leurs organes. L'inconvénient est médiocre dans la méthode de Rousseau, qui trop peu fidèle à l'observation, du moins la recommande toujours, en sorte qu'il est difficile de suivre son système sans en apercevoir les erreurs ; mais il n'en est pas ainsi dans une foule d'éducations auxquelles on applique les principes tout faits. Je lisais l'autre jour^ dans

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l'ouvrage de mistriss Hahiiah More (i), un chapitre sur la nécessité d'inculquer aux jeunes filles le principe général de la modération , afin de les garantir de l'excès de leur goût pour la parure , source pour elles de beaucoup d'erreurs. L'idée me paraissait raisonnable^ et je ne cherchais que les moyens de l'appliquer lorsqu'il m'est arrivé du monde. J'ai envoyé m'es filles jouer dans la chambre voisine. Au bout d'un instant a commencé un tel tapage que j ai pensé que c'était le moment d'appliquer le principe général de la modération dans les mouvemens; un bruit de meubles renversés m'a fait courir au secours , j'ai vu Louise à quatre pattes , faisant le loup et balayant le parquet avec la robe blanche qu'on venait de lui mettre pour la promenade ; sa sœur, le jupon de sa poupée sur la tête en guise de casque, le coussin de mon chien attaché je, ne sais comment sur le bras pour lui servir de bouclier , et le balai de cheminée à la main faisant épée, poursuivait le loup a travers une forêt de chaises et de tables qu'elle renversait sur son passage. La joie, les cris ont redoublé quand on m'a vue arriver ; dans le transport qui les animait^ j'ai eu toutes les peines du monde à les empêcher de se précipiter dans le salon pour y poursuivre -^ — ■ ■■■ ■ ■ ■■.... ■ ■ I . ■ ■ I

(i) Strictures on modcrn cducation.

38 LETTRES DE FAMILLlî

leurs exploits guerriers. Le principe géne'ral de la modération eût été, dans ce moment, fort peu entendu : il a fallu arrêter Louise, en lui rappelant le précepte très particulier qui lui a été donné de ne pas marcher sur ses genoux lors-» qu'elle a une robe blanche, et faire honte à Sophie de l'idée de se présenter devant quelqu'un avec un pareil accoutrement. Ainsi , loin que la modération que j'ai pu leur inspirer pour le moment dût les affermir contre les idées mondaines, je n'ai pu l'obtenir que par des considérations tout-à-fail capables , dans cinq ou six ans, de se tourner en amour pour la parure.

A la vérité , deux jours après , Sophie voulant acheter une ceinture, je l'ai détournée , par des raisons d'ordre et d'économie , d'en acheter une qu'elle désirait beaucoup , mais dont le prix ne convenait pas à l'état de ses finances. C'est ainsi que, par des motifs particuliers, je l'ai conduite, en deux occasions différentes , à la modération dont je ne lui aurais jamais fait comprendre la nécessité générale.

Un principe général se forme en nous par abstraction, procédé qui ne peut être à l'ussage des enfans que sur le nombre infiniment petit des objets qu'ils connaissent assez familièrement pour en tirer certaines qualités qu'ils appliquent à tous les objets de même espèce. Louise

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sait très bien qu'on se fait mal en donnant de la tête contre la table ou la cheminée, mais je ne répondrais pas qu elle en eût encore tiré , du moins de manière à s'en rendre compte , l'idée générale qu'il faut, en courant, regarder ce qu'on a devant soi ; et je suis bien sûre que si elle entendait dire que la lumière éclaire , elle répondrait que c'est le soleil et la lampe qui éclairent. Sophie comprend très bien, quoiqu'elle l'oublie souvent, que je ne veux pas qu'elle emploie à son plaisir mes pelotons ou mon coffre à ouvrage ; mais si j'avais commencé par lui dire qu'on n^ doit se servir que de ce qui vous appartient, elle m'aurait certainement demandé pourquoi. Il faut bien , et il faudra encore longtemps qu'elle obéisse à ce précepte et à beaucoup d'autres avant d'en comprendre la base; mais du moins , pour en tirer quelque profit, a-t-elle besoin d'en connaître l'application : elle n'y arrivera que par l'expérience. Ainsi, comme il lui est plusieurs fois arrivé de trouver mauvais que sa sœur prît sa poupée ou se servît de son écritoire , elle sait à présent que se servir de ce qui ne vous appartient pas, c'est faire une chose qu elle condamne , et le précepte a pris pour elle une forme sensible. Mais tant qu'on n'en est pas arrivé là, les maximes générales entrent, comme on dit, par une oreille et sortent par l'autre,:

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aussi rien de plus parfaitement inutile que ce qu'on appelle prêcher les enfans. Votre oncle m'amuse singulièrement lorsque , dans ses jours de bonne humeur , il veut faire aussi de l'éducation , et représente à Sophie y par exemple , qu'elle ne doit pas se mettre en colère parce que la douceur est le mérite des femmes ^ ou veut détourner Louise de jeter sa poupée par la fenêtre , en lui faisant des raisonnemens sur les inconvéniens de la prodigalité.

Je ne fatigue pas mes filles de sermons y mais je me suis sentie disposée à tomber dans un autre inconvénient, surtout à l'égard de Sophie, dont vous savez que l'extrême facilité nous a quelquefois donné la tentation et le plaisir de lui faire comprendre des raisonnemens généralement audessus de la portée de son âge. Je m'aperçois, mon ami , qu'il lui ne reste rien ou à peu près rien , des idées qu'elle a reçues de cette manière, ou bien si elles ne sont pas complètement sorties de sa tête, elles y demeurent indolentes, infécondes, sans aucune influence non-seulement sur sa conduite, mais sur le cours habituel de ses idées. Aidée de notre intelligence , la sienne est parvenue à les saisir; mais sa raison , trop au-dessous de leur portée, n'en a pas ensuite trouvé l'emploi. C'est là l'inconvénient des idées précoces, comme aussi des instructions prématurées. Trop

SUR l'éducation. 4^

peu en rapport avec le système général des forces de Tenfant^ elles lui font un poids dont il se débarrasse dès qu'il veut agir librement ; il arrive ainsi que l'éducation des maîtres demeure entièrement à part de celle que se donne à lui-même rélève par la réflexion et le développement , et que l'une est sans influence sur l'autre. Qu'il est difficile y mon ami ^ d'agir et de ne se pas tromper ! Mais rassurons-nous, notre action n'a jamais toute la portée que nous lui supposons , et nous ne faisons ni autant de bien ni autant de mal que nous pourrions le croire. Notre inconséquence nous sauve , la nature des choses nous résiste j et Dieu^ comme dit le proverbe portugais , écrit droit sur les lignes de travers.

/l'A MCTTHKS DE FAMILLK