VI PREFACE

la paix, qu'il soumet la ville de Cholula et qu'il entre à Mexico.

La première de ces lettres est la plus faible; la seconde, la plus intéressante; la troisième, la plus dramatique; la quatrième, celle où le conquérant développe le mieux ses qualités d'organisateur; la cinquième n'est que l'étalage d'une grande faute où son besoin d'aventures entraîna Cort -

La première est la plus faible; pourquoi?

Cortes n'est alors que le planteur galant et bravache de L'île Fernandina; il n'est pas encore lui; quoique dévoré d'ambition, il ignore sa valeur; il se doute à peine du drame étrange dont il n'est qu'au prologue, de l'épopée grandiose dont il sera le héros.

.Mais s'il ignore sa destinée, il la prépare, et cette relation n'a pour but que de se donner la première place dans cette affaire et de ruiner Diego Velazquez, le promoteur de l'entre prise, dans l'esprit de son souverain. Aussi, n'est-il pas censé L'écrire cette relation perfide : il la dicte à ses compagnons d'aventures, dont il se fait proclamer le chef suprême «•il attendanl que Charles-Quint vienne confirmer cette élection adroitemenl escamotée.

Mais, dans la seconde lettre, Cortes nous racontera ses faits et gestes, oous décrira le pays, ses productions, ses coutumes, son industrie et ses richesses; il nous dépeindra les villes merveilleuses qu'il traverse et conquiert, ses négociations avec leurs princes, ses luttes et ses combats de chaque jour, avec une abondance étonnante et parfois <'n termes magnifiques; de sorte que, d'un seul bond, il se révèle écrivain remarquable, politique subtil, grand administrateur il plus grand capitaine.

Ou peut Lui reprocher en certains passages de tronquer

PRÉFACE vil

la vérité, ou de manquer de bonne foi : il semble redouter le jugement de la postérité.

An sujet du complol de Cholula par exemple, il parle de trois ou quatre mille morts tandis que les historiens accusèrent près de trente mille victimes ; il tail l'abominable guet-apens qu'Alvarado tendil à la noblesse mexicaine el qui provoqua le soulèvement de la nation tout entière. Comme tout général, il enfle peut-être ses exploits comme les défaites de ses adversaires et, grâce au merveilleux de son entreprise, tombe dans des exagérations qui frappent le lecteur; il n'hésite pas à compter des centaines de mille dans le dénombrement de ses ennemis; un jour même, il eompte cenl quarante-neuf mille Tlascaltecs — c'est trop. Son a\ idité, ainsi que celle de ses compagnons, vous révolte, encore qu'on sache bien que les conquêtes en général n'ont d'autre but que la recherche de l'or et la dépouille des vaincus.

Lorsqu'après soixante et quinze jours de siège, la grande ville affamée, ruinée, détruite se rendit avec ses derniers soldats mourants, il exalta l'indomptable courage de (iualimozin, cet empereur de vingt-deux ans qui, refusant de 3e rendre, lui demandait la mort; mais il oublie de dire que, quelques jours plus tard, il le Taisait mettre à la torture avec un de ses capitaines pour lui arracher le secret de ses trésors. Épisode cruel et déshonorant qui nous a valu l'héroïque apostrophe du jeune souverain a -ou ami. à qui la douleur arrachait une plainte : .. Et moi, suis-je sur un lit de roses! » D'après Gomara, celte charmante phrase ne serait point la vraie; ce sérail la suivante : Guatimo/in regarda son compagnon avec colère, le traita de

l&cl l lui tlil : « VA moi, suis-je à quelque plaisir ou au

bain? >■