CHAPITRE PREMIER

Leur nombre. — Leur forme. — Autographes et copies. — Leur destinataire: W. A. Moutton. — Autres correspondants. — Qualités du style : facilité, verve, humour, esprit.

Les lettres de Boucliette nous sont parvenues (I) sous la forme d’un recueil factice, de format in 8° carré, dont la pagination a été interrompue sans cause apparente par le collectionneur.

Au nombre de 251 (2), elles s’échelonnent sur deux années et demie, du 28 avril 1789 au 29 septembre 1791, depuis l’arrivée à Versailles des députés de la Flandre maritime, jusqu’à ta clôture de l’Assemblée Constituante.

11 les écrit presque toujours la nuit après les interminables séances de l’Assemblée.

Leur étendue est très variable, cela va sans dire, comme dans toute correspondance prolongée. Ce sont parfois de simples billets jetés à la hâte sur le papier;

(1) C’est grâce à l’obligeance de notre confrère M. l’abbè Syssau, curé de Pitgam, que le Comité flamand de France est entré en possession de ce précieux manuscrit. Nous profitons de l’occasion pour lui en exprimer notre profonde reconnaissance.

(2) 247 plus quatre numéros doubles.

parfois au contraire, et principalement dans l’ivresse de ses débuts parlementaires, l’auteur s’abandonne à de ' longues causeries où il rapporte quelque événement ' notoire, où il expose l’état des relations et des négociations entre les trois Ordres, où il discute quelque point du droit nouveau que l’Assemblée est en train d’établir.

Le plus souvent, elles ont une longueur moyenne de trois ou quatre pages.

Telle de ces missives (1) est un document complet et singulièrement caractéristique. Ainsi, le lendemain de la prise de la Bastille, 15 juillet 1789, le Roi fait distribuer dans l’Assemblée, un placard dans lequel il déclare n’être « qu’un avec la Nation » et donner l’ordre de licencier les troupes qui menaçaient d’un coup de force la liberté des Etats. Boucliette écrit ses impressions sur le verso et envoie cette pièce à conviction à son correspondant. L’adresse porte le timbre de Versailles et le cachet de l’auteur.

Presque toutes sont autographes : trente seulement (2) sont des copies, transcrites en général par le destina- ■ taire, en d’autres cas par des mains maladroites et quelquefois très fautives. Parmi les copies, toutes sont in | extenso, excepté les n°® 12 et 15, dont nous n’avons que des fragments.

La majeure partie de ces épîtres sont adressées à un ami intime de Boucliette, le sieur Winoc Antoine Moutton.

Né à Bergues le 13 octobre 1752, il était de dix-sept ans plus jeune que notre Constituant, qui apprit à le .

(1) Lettre 8 du recueil.

(2) l.ettres non autographes (copies de mains diverses) n" 4, 9,

10, 11, 12, 15, 18, 19, 20, 23, 24, 25, 26, 27, 28, 29, 30, 38 bis, 41, 42, 45, ! .53, 60, 64, 71, 73, 92, 95, 106 et 109 bis.

connaître, à l’apprécier et à l’aimer dans l’exercice de fonctions communes : Moutton avait été nommé éclievin des Moeres en même temps que Boucliette, le 2 janvier 1767, par commission du comte d’Hérouville.

II occupait, dans sa ville, une situation assez importante (sans que nous puissions délerminer à quelle profession (1) il appartenait), puisque nous le voyons, à la fin de 1788, signer, avec d’autres « notables, bourgeois et négociantsarmateurs » de Bergues, un long mémoire au roi (2), pour protester contre les entraves mises par l’intendant Esinangart et son arrêté du l®"" août 1788, à la libre navigation de Bergues à la mer.

W. A. Moutton fut sans aucun doute un auxiliaire de Boucliette dans la propagande et le soutien des idées réformatrices qui se font jour dans les dernières années de l’ancien régime. Délégué par ses concitoyens à l’Assemblée bailliagère de Bailleul, il est, le 26 janvier 1790, élu premier officier municipal, et ses pouvoirs en cette qualité sont renouvelés le 16 novembre 1790.

Le 10 novembre 1791, il résigne ses fonctions pour remplir colles de juge de paix, ainsi que l’ont décidé les suffrages du corps électoral du district.

11 préside aux inventaires des communautés religieuses supprimées et contresigne les estimations des experts (3).

Aux élections pour la Convention nationale, qui ont lieu à Le Quesnoy, du 2 au 8 septembre 1792, il est l’un des huit commissaires composant le Bureau du District de

(1) Dans le cahier des corporations de Bergues, il est inscrit dans la catégorie des négociants et marchands. Ailleurs il est qualifié de « rentier. »

(2) Bi C F, pièce manuscrite, carton Bergues. Cf notre Préface p. .XI, n° VII.

(3) « Vous n’êtes pas le seul, lui écrit Boucliette, le 20 août 1791, à désirer l’éloignement des prêtres et des moines. » (Lettre 23.5).

Bergues, avec mission de vérifier les pouvoirs des électeurs et de recevoir leurs votes (1).

En 1793, sous la Convention, il est membre du Directoire du district de Bergues, et le 16 juillet de cette année, ainsi qu’un autre ami de Boucîiette, le sieur de Carren, il reçoit de Florent Guiot, commisaire de la Convention, mandat pour former le tableau des gens détenus à Bergues pour crime d’émigration ou de rébellion aux lois constitutionnelles.

Le 16 août 1794, il est dénoncé avec ses assesseurs au tribunal révolutionnaire du Nord et acquitté à Douai le 22 août suivant.

Il dut peut-être son élargissement aux relations personnelles qui l’unissaient à certains révolutionnaires fort en vue. Une tradition encore vivante à Bergues veut qu’il ait reçu chez lui, à plusieurs reprises, le trop fameux conventionnel Joseph Lebon. Il bénéficia d'ailleurs de la réaction thermidorienne.

Le 8 novembre 1795, il démissionne et rentre dans la vie privée, d’où nous le voyons sortir à l’aube du Consulat, en 1800 : il est alors président du Conseil municipal et va féliciter le nouveau sénateur, M. Herwyn.

Il va de soi que Moutton était un membre actif de la Société des Amis de la Constitution, qui était à Bergues, comme partout, la pépinière des partisans du régime nouveau. Le 17 novembre 1793, il y est nommé membre d'une Commission chargée d’étudier le projet de libre navigation de Bergues à la mer.

Sur l’état dressé en 1794, auquel nous avons emprunté un premier extrait (2), nous trouvons aussi le nom de W. A. Moutton, suivi de l’appréciation suivante :

« N° 94, Antoine Moutton, rentier, âgé de soixaute-et-

(U Cf Ar Na, série F 1, CIII (Nord, 1).

(2) Cf plus haut, p. lOQ.

un ans. Marié. Depuis la Révolution, successivement électeur, officier municipal, et actuellement juge de paix et membre du District. Patriote zélé, d’une santé bonne, et propre aux fonctions dont il est actuellement chargé. Membre de cette société depuis le principe. » Nous pouvons affirmer sans crainte d’erreur que W. A. Moutton avait donné au régime nouveau des gages non équivoques d’adhésion et de fidélité.

Il meurt le 12 juin 1822, douze ans après son ami Bouchette.

Quelques lettres sont adressées à d’autres personnes, à ses concitoyens (1), aux officiers municipaux de Bergues (2), au maire de cette ville (3), à M. de Carren (4), notable de la même ville et ami de M. Moutton, à la Société des Amis de la Constitution (5).

Enfin, au recueil se trouvent mêlées un certain nombre de lettres qui ne sont pas de Bouchette. 11 y en a trois de son collègue Herwyn ; une d’un nommé de Baillard ; une lettre collective des huit députés de la Flandre maritime à leurs commettants ; une de M. Top, avocat à Bailleul et suppléant député à la Constituante ; la copie d’une lettre de M. de la Tour du Pin, ministre de la guerre, à M. le prince de Robecq ; enfin plusieurs missives écrites par des Berguois délégués à Paris pour le règlement d’affaires locales qui offraient un intérêt au possesseur du recueil, M. Moutton.

(1) Lettre 11.

(2) Lettres 95, 97, 109 bis et 110.

(3) Lettre 100.

(4) Lettres 38 bis, 41, 42, 71 et 73. — La lettre 54 est commune à De Carren et à Moutton.

(5) Lettre 205 bis.

Nous avons exclu la plupart des lettres de cette dernière catégorie. Quelques-unes seulement qui présentaient un intérêt particulier, ont été placées dans l'appendice : la moindre glanure, même après la moisson faite, a ici son importance.

En revanche nous en avons intercalé deux qui ne faisaient point partie du recueil primitif, mais qui s’y rattachent par un lien étroit.

La première est une note destinée à M. Gossin, député de Bar-le-Duc, l’un des rapporteurs du Comité de Constitution. Nous l’avons retrouvée aux Archives nationales (1). Elle a trait à la franchise du port ainsi qu’à la fixation du Tribunal de Dunkerque.

L’autre, que nous avons découverte à Bergues (2), est une lettre envoyée, par Bouchette, de Paris, à la Société des Amis de la Constitution.

La place de ces documents était tout indiquée à côté des lettres relatives aux mêmes sujets.

De cette correspondance si étendue, il n’est aucune partie qui ne présente de l’intérêt. Qu’il s’agisse de politique proprement dite, des séances et des travaux de l’Assemblée nationale, de questions d’ordre régional ou d’intérêt local, de faits ou d’idées personnels à l’auteur, Bouchette s’exprime d’une façon aisée, claire, naturelle, vivante. 11 égaie l’austérité des sujets par un proverbe savoureux, une métaphore expressive, un piquant dicton, une réminiscence Flamande. Il a de la verve, de l’humour, de l’esprit parfois bien mordant, à la façon de Voltaire. 11 possède la langue française d’une façon tout à fait remar-

(1) Série D IV b 29, dossier 411. Elle figure sous le n° 99 bis dans le présent recueil.

(2) Dossier 7 non catalogué. N” 205 bis de cette publication.

quable, pour un homme dont les parents sont des Flamingants avérés et qui lui-même vit en rapports constants avec des Flamands, ne pratiquant guère que leur idiome maternel. De loin en loin, un tour de phrase impropre ou une incorrection échappe à sa plume : mais c’est bien rare. L’écrivain épistolaire a la verve facile de l’avocat : le fait est d’autant plus notable que la plupart de ces lettres sont écrites entre dix heures et minuit, après une journée laborieuse et une, parfois deux orageuses séances de l’Assemblée.

Par leur caractère de naturel et d’intimité, par la spontanéité avec laquelle leur auteur ouvre son cœur et livre sa pensée intime sur les hommes et les événements, ces lettres constituent un vrai journal aussi agréable qu’instructif. Telle est du moins l’impression que leur fréquente lecture a produite sur nous. En la faisant, nous voyions évoluer pas à pas cette grande révolution, l’ouvrière par excellence de l’âge moderne, lequel ne s’explique que par elle, quelque jugement que l'on porte sur sa valeur objective.