CHAPITRE PREMIER

Les Origines (1735-1760)

La famille de Bouchetle. — Ses parents. — Sa naissance (25 août 1735). — Mort de son père, avocat à Steenvoorde. — La ville de Borgnes vers 1750. — Bouchette élève du collège des Jésuites, étudiant en droit à runiversité de Douai, avocat en Parlement.

Bien que le nom patronymique des Boucliette soit français d’apparence, c’est de Boesinglie (1), commune des environs d’Ypres (Belgique), qu’est originaire la famille qui le porte.

Jacques Boucliette, bisaïeul de notre Constituant, fut bourgmestre decetteparoi.sse, où il mourutleSOavril 1703, laissant cinq enfants de ses deux mariages successifs.

Josse (Judocus) Bouchette, fils de Jacques, occupait à Boesinglie une ferme importante, qui appartenait au chapitre des chanoines de l’église cathédrale de Saint- Martin à Ypres, et qui fut consumée par un incendie en 1694, pendant la guerre de la ligue d’Augsbourg. Il mourut le 7 mars 1695, honoré du titre de bourgeois d’Anvers.

(1) Orthographié Boesynghe dans les pièces du temps.

Jac(|iies-Josepli Boucliette, fils de Josse, est né le 1°'' janvier 1693. 11 avait deux ans à la mort de son père, six ans au décès de sa mère Jossine Dauclij^ ou Dausy, trépassée le 2 avril 1699 (1).

11 eut pour tuteurs Antoine Boucliette, son oncle paternel et Jean-Baptiste Fervaecke (2).

Le décès prématuré de ses parents, eut pour efifet de détourner l’enfant delà profession agricole, qu’exerçaient ses aïeux de père en fils, et de l’orienter vers une carrière libérale.

11 fit ses études de droit à Douai, de 1714 à 1717, fut reçu bachelier in iiiroque le 30 avril de cette année 1717, et licencié le 29 juillet suivant. Le 7 avril 1718, il adresse à Nosseigneurs de la Cour du Parlement de Flandre, une supplique (3) pour être reçu au nombre des avocats do ladite Cour. Le lendemain 8 avril, il comparaît à l’audience, présenté par M® Jolent, est reçu et prête le serment d’usage (4).

Il se fixe à Steenvoorde (5), y exerce les devoirs de son état, et s’y distingue par une conduite exemplaire, des convictions religieuses aussi fermes que sincères, une vie vraiment chrétienne, dont la charité était la caractéristique principale. C’est le beau témoignage qui lui est accordé en 1738 par A. Laureins, curé-doyen de Steenvoorde, dans un certificat dont la destination ne nous est pas connue (6).

(1) Copie d’inscriptions funéraires de l’église de Boesinghe dans les papiers de la famille Bouchette, en notre possession.

(2) Cf Papiers de famille, acte notarié.

(3) Papiers de famille, Ms original.

(4) Registre d’inscription des avocats au Parlement de Flandre (Archives de la Cour d’appel de Douai), n” 18, f” 29.

(5) Chef-lieü de canton (arrond. d’Hazebrouck).

(6) Papiers de famille, pièce latine.

Un registre paroissial, sorte de livre de raison tenu avec un soin extrême par le même ecclésiastique, mentionne au chapitre de la comptabilité, années 1728, 29, 30, 31 et 32 que Joseph Bouchette acquitte les honoraires de la confrérie de Sainte-Anne, dont il était le trésorier (1) ou le fondé de pouvoirs.

Outre les fonctions d’avocat, Jacques-Joseph Bouchette remplit celle de bailli de la seigneurie de Winnezeele (2), et de margrave de la prévôté de Saiiit-Douat en cette paroisse. Cette double dignité lui est conférée le 24 juillet 1742 par Maximilien-Léopold-Joseph, prince de Rubempré et d’Everbergh, comte de Vertain et Vertigneul, seigneur de Winnezeele et autres lieux (3).

Le 11 mai 1734, il avait épousé Jeanne-Angélique Outters, née à Bambeke (4) le 20 septembre 1713, et décédée à Bergues le 19 février 1780.

De ce mariage naquirent cinq enfants; François- Joseph (1735), Marie -Jeanne (1737), Marie-Thérèse (1739), Anne-Catherine (1740) et Norbert (1743).

Marie-Jeanne mourut en bas-àge.

Marie-Théi’èse épousa Corneille Stellamans, pharmacien, puis négociant à Bergues, que nous verrons paraître au cours de cette introduction.

Anne-Catherine resta célibataire : elle tint compagnie à sa mère et à son frère aîné qui, comme elle, ne devait pas contracter mariage.

Norbert commence ses études de grammaire en 1756 et meurt jeune.

(1) Ar M S, Handboeck contenant les plus précieux détails sur les biens, fondations et richesses de l’église de Steenvoorde.

(2) Village du canton de Steenvoorde, arrond. d’Hazebrouck (Nord).

(3) Pièces manuscrites en notre possession.

(4) Village du canton de Wormlioudt, arrond. de Dunkerque (Nord).

Fi*aiiçois-Joseph, l’aîné de la famille, est né à Winnezeele, le 25 août 1735, durant le séjour de quelques années qu’y firent ses parents (1), à l’époque qui suivit leur mariage.

C’est dans ce beau village, dont en ce temps la population était exclusivement agricole, et dans la petite bourgade de Steenvoorde que s’écoulèrent les toutes jeunes années de François-Joseph.

Il fut élevé chrétiennement, l’on ne saurait en douter, suivant les principes traditionnels en honneur dans les familles de ses ascendants. Malheureusement la mort de son père, survenue le 18 juillet 1744, lui ôta un guide précieux qui ajoutait à l’autorité de la doctrine celle de l’exemple. S’il avait prolongé sa vie, il est certain que la formation du jeune François-Joseph eût couru moins de risques. 11 n’eût pas grandi sous l’unique tutelle de sa mère, à qui il était difficile, si bien douée qu’on puisse le supposer, d’imposer à un jeune homme une règle et une discipline.

Mme Bouchette, veuve à trente-et-im ans et mère de cinq enfants orphelins, tous à un âge très tendre — puisque François-Joseph son aîné n’avait que onze ans — ne se laissa point abattre par l’épreuve.

Il lui fallait cependant un soutien et une consolation. Il semble qu’elle ait trouvé l’un et l’autre auprès de sa sœur Marie-Rosalie Outters, religieuse au couvent des Annonciades de Bergues, où elle avait fait profession au cours de l’année 1739. Il est vraisemblable que si M*"® Bouchette quitta Steenvoorde pour Bergues, c’est en partie à cette influence qu’on le doit. A quelle époque précise eut lieu cette émigration ? Nous n’avons aucun

(1) aSponsus cerohabitabatinWinnezeele,y> dit l’acte de mariage. Archives communales de Bambeke.

moyen de le déterminer d’une façon exacte. Ce ne peut être après 1750-51, puisque à cette date, son fils est en cours d’études, à Bergues, chez les Jésuites.

Depuis 1750-51, nous suivons sa trace avec certitude. Le nom de M*"® veuve Bouchette est inscrit, comme locataire et propriétaire, sur un rôle (1) dressé par ordre de l’Intendant de Flandre pour la contribution du vingtième de l’année 1756 (2). Dans les annotations postérieures de ce registre, son nom reparaît notamment en 1758 (3).

Des données que fournit ce rôle, et d’autres mentions faites dans des actes notariés, on peut inférer que Mme Bouchette ne se laissa point absorber par l’éducation de ses enfants. Elle géra sa fortune avec soin et intelligence. Elle achète des immeubles, se fait bâtir une demeure au chevet de l’église de Saint-Martin, auprès du cimetière, dont le voisinage ne l’effraie pas; maison confortable, qui a survécu aux vicissitudes politiques et sociales de notre pays et dont l’aspect n’a guère changé à travers les âges, dans une des rares cités qui ont résisté le mieux aux bouleversements du progrès.

Vers 1750, Bergues n’était point ce qu’on la nomme aujourd’hui, une ville morte. A l’ombre de son beau beffroi gothique, dont le carillon égrenait lentement les

(1) Ms offert au Comité flamand, par M. Henry Cocliin, à qui nous sommes redevable de ces indications, dont nous le remercions vivement.

(2) Aux titres, « rue du Commandant », n° 26 et le « cimetière de Sainte-Marie », n” 3 et 4.

(3) Ex : au titre, rue Courte des Dames, n” 3, je lis : « maison vendue à Dam"" la V” de M. Bouchette, en 1758, pour 12.000 livres. »

heures fugitives, sous les murs de ses nombreux couvents, au pied de la colline que dominaient les clochers de la puissante abbave bénédictine de Saint-Winoc, à travers ses rues que bordaient maintes demeures opulentes aux gables ornés de gradins, se pressait une population trop dense pour l’espace eufermé dans l’enceinte de ses remparts (1).

Do tous les points de la grasse Flandre, au moyen de massifs véhicules traînés par des chevaux boulonnais, ou de lourdes bélandres flottant avec lenteur sur les innombrables canaux qui coupaient le pays bas de leurs sillons de roseaux, confluaient vers le marché du lundi, les céréales et les graines oléagineuses, le froment surtout, produit par excellence de ce sol moite et fertile.

En outre, Bergues expédiait au loin les denrées et les marchandises qui venaient par Dunkerque de la haute mer, et que déchargeaient les vaisseaux sur les quais de son petit port : on les transportait ensuite soit vers Saint-Omer par la Col me, et de là vers la Flandre wallonne, l’Artois et le Hainaut par le canal d’Aire et la Lys ; soit vers Nieuport, Ostende, Bruges, Gand et les autres villes des Pays-Bas autrichiens par le canal d’Hondschoote à Fumes (2).

Bergues était donc le centre de ce commerce dans lequel elle puisait la source de sa prospérité. Un de ses historiens évalue à neuf cent mille francs le produit annuel des échanges (3).

Les corporations reconnues étaient au nombre de onze : celle des orfèvres se distinguait parmi toutes, et aussi la vieille chambre de rhétorique les Royaerls, fondée au

(1) On peut l’évaluer à six mille âmes au bas mot.

(2) Cf Mémoire au Roi (en faveur du port de Bergues), p. 5.

(3) De Baecker, Recherches historiques sur la cille de Bergues^, p. 232.

temps de Chaides-Quint et qui avait cueilli suc vingt champs de bataille pacifiques les palmes de l’éloquence et de l’art dramatique.

Bergues était le chef-lieu d’une florissante châtellenie. Son magistrat se recrutait parmi les familles patriciennes d’origine immémoriale, telles que les Hardevuyst, les Vanderhulst, les Clays, les Zylof, les Lainvereyns, les Dehau, les Deschodt. Depuis 1586 sa juridiction s’étendait à la fois sur la ville et sur le plat-pays c’est-à-dire les vingt-quatre paroisses de la châtellenie.

A ce premier corps de magistrats, Bergues avait joint jusqu’en 1681 un Perron ou Cour féodale auquel ressortissaient plusieurs seigneuries vassales. Elle possédait un autre corps dit la prévôté de Saint-Donat, dont le chef était l’évêque de Bruges et qui se bifurquait en un grand nombre de branches.

Les hommes de robe pullulaient et pouvaient frayer avec les officiers de la garnison dont beaucoup étaient gentilshommes. La présence de ces gens distingués donnait aux classes aisées le goût des relations sociales, et contribuait â maintenir la politesse et le bon ton des manières.

Riais ce qui fut plus sensible ({ue tout le reste à RI"'® Boucbette, ce fut les ressources que Bergues lui offrait pour l’éducation de sa famille.

Depuis 1601 , il existait â Bergues un collège de Jésuites, l’émule des maisons du même ordre instituéesà Dunkerque, â Cassel, à Bailleul. Autour de cet établissement, avec lequel ils étaient en relations étroites, il y avait trois internats, trois séminaires comme on les appelait alors. Ils portaient les noms de leurs créateurs respectifs :

(le Cupore, le plus ancien, Van den Bussclie et Robjns (1). A C(Mé des boursiers, bénéficiaires des fondations, ils recevaient des élèves payants. Mais tous suivaient les leçons de grammaire et d’humanités données par les religieux de la Compagnie.

Car les études comprenaient, suivant l’antique division du Ratio Studiorum, un double stade. Dans le premier, consacré à la grammaire, l’on distinguait trois classes : Vinflma, la media et la suprema.

Dans le second étaient rangées la classe d’humanités et la classe de rhétorique, couronnement et complément de tout le curriculum.

Avant tout l’on s’appliquait au latin et au grec.

L’étude de la langue maternelle — c’est-à-dire le flamand — était reléguée à l’arrière-plan. D’histoire régionale ou locale, générale ou particulière, de géographie, de sciences, il n’était guère question.

Le français était-il enseigné ? Peut-être oui, l’aprèsmidi, à l’exemple de Dunkerque.

Les Archives municipales de Bergues ne possèdent aucun document, permettant d’établir les séries et le nombre des élèves du collège, avant la date assez tardive du milieu du XVIII® siècle.

Si le jeune Bouchette suivit la filière accoutumée, il entra dans Vinfima en 1748-49, dans la media en 1749-50, dans la suprema du premier cycle en 1750-51, c’està-dire de sa treizième à sa seizième année. Mais on ne découvre sa trace positive qu’à partir de 1751 : sur le registre scolaire de cette année, au mois d’octobre, François-Joseph Bouchette, est inscrit parmi les jeunes élèves de la classe d’humanités. Au cours de cette même année scolaire, en mai 1752, il est signalé comme primas

(I) Cf Bu C F du 21 mai 190S, article de M. l’abbé De Croocq.

in grœcis. L’année suivante, il eût dû entrer dans la classe d’éloquence ou de rhétorique : mais son nom ne figure plus sur la liste des élèves (1).

Cette pénurie de renseignements ne nous permet de porter aucun jugement sur la valeur des études du jeune Bouchette : seule la mention primus in grœcis nous permet de conclure qu'il excellait parmi ses camarades, au moins en cette matière.

Mais d’une part le témoignage qu’on rendra plus tard à « ses vastes connaissances eu littérature » (2) ; d’autre part l’aisance avec laquelle décrit en français supposent un fond richement cultivé.

Sa bibliothèque contient un bon nombre d’ouvi-ages classiques. Il n’est pas sans intérêt de noter qu’à côté des gi-ands auteurs de Rome et de la Grèce, les dramaturges, les moralistes et les orateurs du siècle de Louis XIV y ont leur place (3). Cet enfant de la Flandre savait apprécier les écrivains français à leur juste valeur : ils furent ses maîtres de stj le.

Nous pensons que c’est aussi dans sa jeunesse qu’il contracta le goût de l’histoire. En laissant de côté ceux de ses livres qui ont trait à l’histoire de France, dont nous

(1) Nous devons ces détails à M. l’abbé De Croocq, professeur au collège Saint-Winoc, à Bergues, et nous remercions notre collègue de son obligeance.

(2) Cf plus loin, première partie, cli. vi.

(3) Voici quelques titres avec les numéros du catalogue :

a) Homère gréco-latin et trad. Dacier (282), Platon (313), Plutarque (Amyot, 3I'i), l’oetæ minores græci (315).

b) Cicéron (116), Tite Live (331), César (205), Suétone (330), Q. Curce (317), Plaute (313), \'irgilc(227 trad. Vondcl et 338), Horace (283), Juvénal et Perse (286), Senèque (328), Pline (214), etc.

cj La Satyre Mènippée (317), Montaigne (307), Voiture (339), Pasquier (310), La Logique de Port Boyal (287), Bossuet Ôl2), Fénelon (271), Corneille (248), Boileau (111), Molière (306), La Fontaine (258), Racine (318) 11 faut ajouter pour le siècle suivant

Fontenelle (255), Batteux (180), M"'^ Deshoulières (26 1), Rollin (271), et tous les auteurs dont il sera question au chapitre iii.

aurons l’occasion de parler plus loin, nous voyons qu’il avait pris goiit à rhistoire générale et à celle de l’Eglise, plus encore à l’iiistoire locale ; sur la Flandre à travers les âges, le Brabant, la Hollande, il a les travaux connus et célèbres de Monstrelet, Meyer, Miræus, Oudeglierst, Grotius, Bor, Van Meteren, Sanderus, Faulconnier, Marchant, Guicliardin, Bentivoglio, etc.

Il nous paraît probable que Boucliette conapléta ailleurs qu’à Bergues son cours d’humanités, et qu’il fît sa rhétorique dans quelque collège plus célèbre. Comme il se destinait au barreau, il ne pouvait laisser de côté une classe de cette importance. Peut-être même sa famille fît-elle choix d’une institution sise dans une ville française. Nous lisons dans l’ouvrage d’un auteur aujourd’hui oublié (1), mais qui eut chez nous son heure de vogue et qu’on a pu nommer le Rollin du pays flamand, que depuis l’annexion de la Flandre à la France, l’usage s’était peu à peu introduit que les familles bourgeoises d’une certaine aisance allassent se former à la pratique de la langue française sous un maître français de naissance.

L’on ne pouvait plus en effet se contenter de savoir l’idiome maternel, la langue flamande, depuis que de jour en jour se multipliaient les relations de toute sorte avec la France, avec les administrateurs et fonctionnaires du Roi.

H importait surtout aux jeunes gens destinés à une carrière libérale, de posséder à fond la langue officielle de la mère-patrie. Ce fut là le sort du jeune Bouchette. Mais nous ignorons quel fut le lieu où il fil ce séjour d’études complémentaires.

(1) Vandewalle, Instructions importantes aux étudiants et à leurs parents, t. I, p 341. Fries, Bruxelles, 1752, et Cf An C F, t. XXIII, une excellente étude de notre confrère et ami iM. E. Cortyl.

Nous le retrouvons à vingt-cinq ans, en l’année 1760, où il prête serment d’avocat devant le Parlement de Douai.

Les diplômes de Boucliette, il est vrai, n’existent plus. Dans un accès de ferveur républicaine, sous la pression du régime de la Terreur, les hommes qui remplissaient alors des fonctions publiques, brûlèrent en grande pompe, comme autant de vestiges d’un passé qu’ils reniaient, leurs parchemins et leurs titres.

Cette cérémonie eut lieu àBergues le 14 novembre 1793, dans le local des réunions de la Société des Amis de la Constitution. Boucliette y alla de son petit holocauste, étant alors maire de sa ville natale, comme nous le verrons en son lieu (1), et devant prêcher d'exemple à ce titre.

Toutefois il est certain qu’à l’image de son père, il fît ses études de droit à Douai. Son acte d’inscription sur le Registre des avocats en Parlement, en fait la mention expresse.

Depuis l’annexion de la Flandre maritime à la France les jeunes gens appartenant aux familles dirigeantes avaient partiellement déserté Louvain, autrefois le centre unique des études supérieiu’es, pour prendre la route de Douai, qui avait sur sa rivale l’avantage d’être située dans la mère-patrie, sans compter qu’elle était le siège d’un Parlement duquel relevaient pour l’appel les tribunaux de juridiction inférieure.

Le cours de droit comprenait alors trois années d’études au minimum, consacrées au droit civil et au droit canonique : « les Iiistitutes de Justinien avec quelque partie du Digeste ; le o^oàQrepelitœ prœleclionis,

(1) Cf Ar M ü le Registre des Amis de la Constitution de Bergues à la date indiquée (sans pagination).

acljoustant à la fin qu’ello est en ce regard le droit du pays, en ce qui pourroit estre innové, changé ou augmenté par les edictz ou placcarts recenz esdit pays » ; les rubriques et lois principales des Pandectes, d’une part — et d’autre part « l’explication des anchiens canons et des cincqs livres des Décrétales » (1).

Pour être reçu au grade de bachelier, il fallait soutenir des thèses « composées d’une conclusion du droit canonique et de trois du droit civil » — au grade de licencié <3, des thèses composées de trois conclusions du droit canonique et de trois du droit civil, toutes choisies parmi les questions les plus controversées de l’un et l'autre droit » (2).

En outre, ceux qui désiraient « être reçus au serment d’avocat », étaient tenus de passer un examen public sur le droit français,

François-Joseph Buuchette étudia à Douai, pendant la période appelée « des cinq professeurs » (1750 à 1791), parce qu'aux quatre professeurs en titre depuis la fondation, le Roi adjoignit un professeur de droit français par décret de janvier 1750 (3).

Sa première année dut commencer en octobre 1757 : sa troisième finit en août 1760.

11 est probable qu’il usa de la faculté accordée aux étudiants de troisième année, de se faire examiner pour la licence dès leur entrée dans leur dixième trimestre de scolarité (4).

(1) Voir pour plus de détails l’intéressante monographie de notre collègue, M. Collinet, L’ancienne Faculté de Droit de Douai (tome IX des Traoaux et Mém.oires de VU ni ce r site de Lille), p. 184, Déclaration de Louis XIV le 1" octobre 1685.

(2) Collinet, l. c., p. 196 et 210.

(3) Ibid., p. 48 et 207,

(4) Ibid., p. 195.

Il fit sa requête pour être admis comme avocat le 21 avril 1760, et le lendemain, il prêta sei’ment en sa nouvelle qualité, suivant l’usage. M® Lepan fut son parrain et son témoin devant la Cour (I).

(1) Registre aux réceptions des avocats du Parlement de Flandre, à la date que dessus; la requête n’a pu être retrouvée.