CHAPITRE III

Préparation à la vie politique (1765-1789)

Evolution des idées de Bouchelle. — Ses causes. — Sa bibliothèque. — Ouvrages jansénistes. — Guerre à l'Eglise : de Voltaire à Volney par l'Encyclopédie. — Guerre à la royauté absolue favorisée par l'incapacité de Louis XV et de Louis XVI. — Les précurseurs : le club de l'Entresol. — Montesquieu. — Rousseau. — Nouvelles ma.\imes de droit public. — Théorie de l'impôt. — Exemples de l'Angleterre et des Etats-Unis. — Deux docteurs de ia science politique : .Mably et Raynal. — L’opposition imblique au i)ouvoir royal : les Parlements. — Mauvaise gestion des finances : le déficit. — De Galonné et Necker. — L’Assemblée des notables. — Mentalité de Boucliette à la veille de 1789.

« Tout ce que je \oh jette les semences d’ime révolution qui arrivera immanquablement, et dont je n’aurai pas le plaisir d’étre témoin, écrivait Voltaire le 2 avril 17G4 (1). Les Français arrivent tard à tout, mais enfin ils arrivent. La lumière s’est tellement répandue de proche en proche, qu’on éclatera à la première occasion ; et alors ce sera un beau tapage. Les jeunes gens sont bien heureux ; ils verront de belles choses. »

Au moment où le patriarche de Ferney faisait cette prophétie — à laquelle répondait l’écho des Parlements, de la chaire, de tous les observateurs de l’évolution sociale — Bouchette était entré dans sa trentième année. Il était l’un de «ces jeunes gens», témoins futurs, acteurs peut-être « des belles choses » que pressentait Voltaii'e.

17()4-1789, c’est pour lui le grande mortalis œvi

(1) Cité par F. Rocquain, L'Esprit réoolutionnaire aoant la Récolution, p. 245.

spatium où il prend son pli pour ne plus le perdre. Et cette période où il se forme définitivement, coïncide avec l’époque où se prépare, année par année, étape par étape, le grand éclat de la Révolution.

Malheureusement pour l’iiistorien, c'est aussi celle où la disette de documents à son sujet, écrits ou imprimés, est extrême.

La seule pièce qui jette quelque lumière sur ce point, qu’il importerait tant de bien connaître, c’est le catalogue de sa bibliothèque.

Lorsque, d’un côté, l’on examine de près les livres qu’elle contient, qu’on confronte la date de leurs éditions principes SLxec celle des éditions qu’il se procure; que, d’autre part, l’on suit, dans ses phases successives et parfois parallèles, le mouvement d’idées et de passions que suscitent les ardus problèmes agités en France sous les règnes de Louis XV et Louis XVl, l’on en vient à cette première conclusion : Bouchette fut par excellence un hommme de son temps, une intelligence curieuse et avertie, un esprit attentif aux convictions nouvelles que ses contemporains acquièrent en fait de religion, de gouvernement, d’économie sociale et politique.

Mais Bouchette ne se contente pas de suivre la marche des idées philosophiques, politiques et religieuses des hommes de son temps ; il emboîte le pas à leur suite ; il fait siennes leurs opinions ; il aspire comme eux à un idéal nouveau ; il caresse les mêmes ambitions ; il nourrit les mêmes espérances.

Que l’on compare Bouchette, tel qu’on peut se l’imaginer à l’âge de trente ans, en 1765, avec le même Bouchette à cinquante-quatre ans, en 1789, — l’auteur des lettres que nous publions — : l’on sera frappé du contraste ; et il semble que l’on ait affaire à deux hommes radicalement difiérents.

L’homme de 17G5 était un chrétien, formé par ses maîtres les Jésuites, à l’exemple de son père et de ses aïeux, à l’image de l’immense majorité de ses compatriotes de Flandre ; un citoyen paisible, soumis aux lois de son pays, à l’autorité du souverain, au gouvernement royal, au système d’administration en vigueur depuis l’annexion de la Flandre à la France, laquelle remontait alors à presque un siècle de distance.

L’homme de 1789, tel que nous le révèlent ses lettres, est aux antipodes de celui-là. Ses convictions religieuses sont ébranlées et presques réduites à leur plus simple expression. En tout cas, il s’est fait du christianisme une conception qui u’a plus guère de catholique que la terminologie et les pratiques extérieures (1). En politique, il pose pour l’homme d’opposition : régime municipal et provincial, administration générale du royaume, gestion financière, pouvoir législatif et exécutif, pouvoir judiciaire, tout lui semble sujet à caution et à révision. 11 n’a à la bouche que les mots de tyrannie, d’arbitraire, d’injustice. En un mot, il est devenu un révolutionnaire.

Comment s’opéra cette métamorphose?

Nous pensons qu’elle est due à ses lectures et nous répondons : sa bibliothèque fournit les renseignements que l’on désire et explique comment il passa d’une extrémité à l’autre.

Nous ne nous dissimulons d’ailleurs pas que cette solution implique une part de conjectures. Bouchette peut ne s’être pas procuré tous les ouvrages que nous allons énumérer à la date que portent les éditions. En outre il est trop clair qu’on ne saurait imputer à uu homme toutes les doctrines que contiennent ses livres : le faire ce serait commettre une erreur et un sophisme.

(1) Cf notamment lettres 187, 188, 216, 225, 230.

Mais si entre sa conduite publique, entre les opinions qu’il affirmera et qu’il défendra et les ouvrages qu’il a lus, l’on observe une étroite concordance, n’est-on pas autorisé à croire que les deux phénomènes ont une relation d’effet à cause ; et qu’à force de frayer avec les chefs de l’opposition religieuse et politique, Bouchette finit par s’enrôler sous leur bannière ? Cette inférence ne sera-telle pas tout à fait légitime ?

D’abord au point de vue religieux, comme la grande masse des Français cultivés, il a sa foi ébranlée par les deux grandes querelles religieuses du siècle, celles que provoquent la bulle Unigenitus et la suppression de la Compagnie de Jésus. Tout un rayon de sa bibliothèque est garni de livres qui ont trait à ces controverses (1). Il fut infecté, ce n’est pas douteux, du virus « janséniste et antijésuitique. »

Or rien ne sei’vit davantage à détacher de Rome et du Pape les catholiques de France. Affaiblir les Jésuites, c’était affaiblir l’ultramontanisme. Exalter Jansénius, Saint-Cyran, les Arnauld, les Quesnel, les Paris, c’était exalter le Gallicanisme. Et sans doute au XVIII® siècle on ne discute plus guère sur les déclarations de 1682 ; mais l’esprit gallican réside au fond du Jansénisme comme dans une place forte, et il commande l’attitude que la masse du clergé et des fidèles prennent vis-à-vis des condamnations dogmatiques portées par le Pape ou des mesures disciplinaires qu’il prétend imposer.

Bien autrement dangereuse pour les convictions chrétiennes est révolution de la science qui se sépare de la

(1) Cf catal. n" 225, 228, 253, 280, 281, 285, 291 et 157, 229, 269,

théologie, et se laïcise pour mieux la combattre, et en même temps qu’elle, l’Eglise.

C’est l’heure en effet où tous les hommes de la génération de Boucliette subissent la formidable poussée philosophique que Taine a si bien décrite dans l’Ancien Régime (1).

Les maîtres nouveaux qui s’imposent à lui et à son siècle comme une autorité dont l’empire va toujours croissant, grâce au prestige du savoir, du génie et du style, sont Voltaire, Montesquieu, Diderot, d’Alembert, les encyclopédistes, puis à un degré inférieur, le marquis d’Argens, Marmontel, Volney. Les uns attaquent l’Eglise dans ses origines, dans son histoire, dans les sources de son dogme, dans sa doctrine, sa morale, sa discipline, son gouvernement : il n'y a pour ainsi dire aucune de ses institutions qu’ils ne mettent au moins en suspicion avec une habileté d’autant plus redoutable qu’ils ont plus d’esprit et qu’ils savent tirer meilleur parti de leur érudition.

D’autres critiquent la richesse excessive du clergé, sa situation d’ordre privilégié marchant de pair avec la noblesse dans les conseils de la nation sans rendre les sei’vices qu’une telle dignité suppose, son attachement invétéré à des immunités d’origine féodale que ne comporte plus une société changée de fond en comble.

Au catholicisme ainsi discrédité, ces écrivains substituent soit le Déisme à la façon anglaise, soit la religion naturelle, que .lean-.Iacques Rousseau résume dans la profession de foi du vicaire Savoyard. Tous appellent de leurs vœux le régne de « l’Evangile de la raison » (2) et rejettent l’Evangile du catholicisme.

(1) Livres 3 et 4.

(2) Titre d’un ouvrage de Voltaire publié en 1764.

Mais déistes et rationalistes sont dépassés à leur tour : Condillac met à la mode le sensualisme, Helvétius et d’Holbach préconisent la philosophie du plaisir, que vulgariseront les romanciers depuis Voltaire jusqu’à Restif de la Bretonne. Bouchette ne se refuse aucune de ces lectures. Dans sa bibliothèque il possède :

n’ARGEiîis (1)

IT-îd Mémoires secrets de la République des lettres. — 1750 Lettres morales (?). — 1753 Lettres juives. — 1755 Histoire de l’Esprit et du Cœur. — 17-57 Mémoires (?). — 1765 La Philosophie du bon sens.

Montesquieu (2)

1752 Lettres persanes. — 1755 Considérations sur les causes de la grandeur et de la décadence des Romains. — 1757 L’Esprit des lois. — 1766 Lettres familières.

Voltaire (3)

1757 Essai sur Vllistoire générale. 10 vol. — 1762 Dictionnaire philosophique ou Introduction à la connaissance de l’homme. — 1765 Dictionnaire philosophique portatif. — 1770 Questions sur l’Encyclopédie.

Helvétius (4)

1759 De VEsprit. — 1773 De Vllomme. 2 vol.

Frédéric II (5)

1760 Œuvres du philosophe de Sans-Souci, 7 vol.

(1) Catal. n- 251, 294 et 303.

(2) Catal. n®» 247 et 308.

(3) Calai, n"’ 340, 266. — Nous faisons remarquer une fois pour toutes: 1“ que les dates alléguées par nous sont celles du catalogue de Bouchette; 2° qu’un numéro d’ordre de ce catalogue comprend parfois plusieurs ouvrages d’un même auteur.

J. -J. Rousseau (1)

1764 Œuvres diverses. 13 vol.