XVIII PREFACE

Plus personnel es et plus vivantes que les livres, parce qu'elles n'ont pas été composées pour le public, les lettres exercent, à cause de cela même, sur le public une attraction plus forte.

Si l'on peut comparer les livres d'un véritable écrivain aux tableaux d'un grand peintre, ses lettres, quand elles réunissent les conditions que je viens de dire, sont comme le portrait que ce maître aurait fait de lui-même, et dans lequel n'apparaît plus seulement le génie de l'homme, mais l'homme tout entier.

Raphaël a immortalisé ses traits par une toile qui le fait revivre aujourd'hui encore dans l'éclat de sa radieuse beauté; m'accusera-t-on de céder à l'entraînement de l'amitié et aux illusions d'un cœur trop facile à l'enthousiasme, si j'avoue que plusieurs des Lettres à un ami d'enfance me rappellent le portrait de Raphaël à vingt ans?

Et quant aux pages de la première jeunesse, où, comme le dit dans sa préface l'éditeur des Lettres de M. de Montalembert à un ami de collège, « quelques-uns pourront trouver des détails un peu puérils (1), » pourquoi songerais-je à demander grâce pour elles? Ne donnent-elles pas, au contraire, à ce recueil un attrait de plus? Ceux qui ont connu Henri Perreyve enfant, savent à quel point la gaieté la plus aimable et la plus communicative

(1) Préface aux Lettres de M. de Montalembert à un am de collège, p. 21.