I.KTTRES D’IIOUACE WALPOLE

cl comme madame Du Delîand ne manque jamais une occasion de me faire plaisir, elle avait écrit à l’abbesse, eu la priant de me faire voir tout ce qui pouvait être vu. L’ordre de l’évèque était d’admettre, moi, M. de Grave et les daines de ma compaijnie; je priai l’abbesse de me rendre cette permission écrite, afin de la déposer dans mes archives de Strawberry Ilill, ce qu’elle m’accorda aussitôt. Toutes les portes s’ouvrirent devant nous et les religieuses rivalisèrent d’attentions pour nous être agréables. Ce que je voulais voir d’abord , c’était l’appartement de madame de Mainlenon : il se compose de deux petites pièces, une bibliothèque et une très-petite chambre à coucher : la même où le czar vint la voir et où elle mourut. Ou a ôté le lit, et la chambre est maintenant tapissée de mauvais portraits de la famille royale ; ce qui lui enlève son caractère grave et simple : elle est lambrissée de chêne, avec des chaises du mémo bois, couvertes de damas bleu foncé : partout ailleurs les sièges sont en toile bleue. On est frappé de la simplicité et de la propreté extrêmes de toute la maison, qui est fort vaste. Un grand appartement, situé au-dessus, — car celui dont j’ai parlé est au rez-de-chaussée, — et composé de cinq pièces, avait étéd’abord destiné par Louis XIV à madame de Maintenon; c’est aujourd’hui l’infirmerie. Elle est pleine de lits très-propres à rideaux blancs et décorée de tous les textes de l’Écriture sainte, qui peuvent donner à entendre que la fondatrice était reine. L’heure des vêpres ayant sonné, on nous a conduits dans la chapelle et, comme c’était ma curiosité qui nous avait amenés là, on m’a placé dans la tribune même de madame de Maintenou et le reste de la société dans une galerie adjacente.

A GEORGE MONTAGU

Les pensionnaires, deux à deux, chaque classe conduite par une religieuse, vinrent en bon ordre prendre leurs places et chantèrent tout l’office qui, je l’avoue, m’a paru assez ennuyeux. Les demoiselles, au nombre de deux cent cinquante, sont vêtues de noir, avec de petits tabliers pareils, qui sont, ainsi que leurs corsages, attachés par des rubans bleus, jaunes, verts ou rouges, qui servent à distinguer les classes ; les capitaines et les lieutenants ^ ont des nœuds de couleur différente, pour se faire reconnaître. Elles portent les cheveux frisés et poudrés et pour coiffure une espèce de bonnet rond à la française ; elles ont aussi une pèlerine blanche et une grande chemisette plissée : bref, c’est un très-joli costume. Les religieuses sont tout habillées de noir, avec de longs voiles de crêpe, des guimpes d’un blanc mat, un bandeau de toile sur le front et des robes à longue traîne.

La chapelle est simple, mais fort jolie; sous une dalle de marbre, au milieu du chœur repose la fondatrice. Madame deCarnbis‘, l’une des religieuses, qui sont environ quarante, est belle comme une madone. L’abbesse ne se distingue que par une croix d’or plus grande et plus riche : son appartement ne se compose que de deux petites pièces. Nous n’avons pas vu là moins de vingt portraits de madame de Maintenon. Celui qui la représente •jeune, regardant jiar-dessus son épaule, a le visage rond et sans aucun rapport avec ceux d’un âge plus avancé : le portrait en manteau royal, dont, vous le savez, je possède une copie, est le plus souvent répété, mais il y en a un autre dont le visage est plus long et plus mince et qui a

‘ Marie de Cambis, né en 1746. Elle avait été élevée à Saint-Cyr, où elle prononi;ase$ vœux en 1768.

LETTRES D'HORACE WAI.POLE

l’air beaucoup plus intelligent. Elle est en noir, avec une haute coilTure en dentelles, un bandeau et une robe à queue : elle est assise dans un lauteuil en velours cramoisi. Devant ses genoux, se tient debout sa nièce la duchesse de Noaillcs, encore enfant ; dans le lointain, on découvre Versailles ou Saint-Cyr, ce que je n’ai pas pu distinguer parfaitement. On nous montra plusieurs riches reliquaires et le corps saint qui a été envoyé à la fondatrice par le pape'. Nous avons visité ensuite les salles de chaque classe : dans la première, les demoiselles, qui étaient en train de jouer aux échecs, reçurent l’ordre de nous chanter tes cliœurs d'Athalie; dans une autre, elles exécutèi'ent des menuets et des danses dj^campagne, tandis qu’une religieuse, non moins habile que sainte Cécile, jouait du violon. Dans les autres classes, elles jouèrent devant nous des proverbes et des dialogues, écrits par madame de Maintenon pour leur instruction, car elle n’est pas seulement leur fondatrice , elle est aussi leur sainte, et son culte a éclipsé totalement celui de la vierge Marie. Après avoir parcouru le dortoir, nous avons assisté à leur souper, et enfin nous sommes allés aux archives, où on nous a montré des volumes de lettres de madame de Maintenon : l’une des religieuses m’a même donné un petit morceau de papier , avec trois sentences écrites de sa main. J’oubliais de vous dire que cette aimable dame, qui me témoignait beaucoup d’intérêt, m’a demandé si nous avions en Angleterre un grand nombre de couvents et de reliques; je me suis trouvé fort embarrassé , ne voulant pas détruire la

* C’étaient les reliques de saint Cyr, présent fait à madame de Maintenon par le pape Clément XI, en 1702.

Digilized by Guugle

A GEORGE MONTAGE

bonne opinion qu’elle avait conçue de moi, et je me suis contenté de répondre que nous en avions fort peu maintenant. Nous sommes aussi allés à Vapothicairerie, où on nous a régalés de cordiaux ; ce fut alors qu’une de ces dames m’apprit que l’inoculation était un péché, parce que c’était un motU volontaire pour manquer la messe et pour faire gras. Notre visite s’est terminée par le jardin, qui est devenu maintenant très-vénérable, et où les demoiselles ont joué devant nous aux petits jeux. C’est après un séjour de quatre heures, que nous avons pris congé et j’ai demandé à l’abbesse ‘ sa bénédiction : elle sourit en me disant qu’elle craignait bien que je n’y eusse pas une foi très-vive : c’est une vieille et noble dame fort gracieuse et très-fière d’avoir vu madame de Maintenon, Eh bien, n’avais-je pas raison de regretter que vous ne fussiez pas avec moi ? auriez-vous pu passer une journée plus agréablement’?

Je vais clore ma lettre par un trait charmant de madame de Mailly, qui n’est point déplacé dans un chapitre sur les concubines royales. Comme elle allait à Saint-Sulpice, après avoir perdu le cœur du roi, un des assistants voulut lui faire faire place dans la foule : « Comment! s’écrièrent brutalement quelques jeunes officiers, pour celte catin-là? » Madame de Mailly se retourna vers eux et avec la plus charmante modestie : « Messieurs, leur dit-elle, puisque vous me connaissez, priez Dieu pour moi ! » Je suis sûr que cela vous mettra

* Mar;:uerite-Suzanne du Han de Crevecœur : elle était abbesse pour la troisième fois.

* Dans »a réponse à Wnlpole, du 22 octobre 17(i9, Montagu lui disait ; « J’ai été enchanté de votre promenade à Saint-Cyr : il n’y a rien que je ne fusse prêt à faire pour avoir un piircil spectacle, sauf un voyage par mer. i

LETTRES D’IIOUACE WALPOLE

les larmes dans les yeux. N’était-elle pas le Publicain et madame de Maintenon le Pharisien? Bonne nuit 1 J’espère que je vais rêver de tout ce que j’ai vu : comme ce qui me plaît impressionne fortement mon imagination, il est possible que ma nuit soit encore plus fertile en idées que ma journée. Ce .serait charmant, si madame de Cambis en fesait les principaux frais. Adieu !

Toujours à vous.

A SIR HORACE MANN

Calais, 8 nclobre 17(i9.

Vous le voyez, mon cher Sir, je suis impatient de renouer le fil de notre correspondance interrompue par mon voyage à Paris et je me hâte pour cela de profiter de mon séjour forcé ici, où me retient un vent trop favorable. Le résultat de cette disposition du temps est de retenir tous les navires sur la côte opposée et il n’en existe pas un seul dans le port qui puisse m’emmener. Je ne ferai cependant pas comme milady Orford, qui est revenue deux fois ici et qui, par peur ou par maladie, comme elle le prétend , est retournée à Paris et se disposait au moment de mon départ à reprendre le chemin de l’Italie. Il paraît que personne ne l’a vue, excepté mon cousin le ministre* et madame Geoffrin, qui n’a été nullement flat-

* Robert Walpole, quatrième fils d’Horace, premier lord AValpole ; il était alors chargé d’affaires à Paris. — î\ote de )yalpolt.

Digilized r . üv^o^lc

A SIR HORACE MAXN.

léc de la visite de cette femme sage, venue de l’Orient pour l’adorer. Elle m’a raconté de la manière la plus plaisante V empressement et les hommages de la comtesse, qui l’a embrassée je ne sais combien de fois avec toute la ferveur d’un pèlerin. Elle m’a dépeint aussi un pauvre chevalier de Saint-Étienne , bien maigre, bien humble, qui , dit-on , est un savant, mais que madame Geoffrin croit perdu dans les sciences occultes. Quel est cet infortuné paladin*? Avez-vous jamais entendu parler d’une expédition plus absurde?

En fait d’absurdité, les Français en valent bien d’autres. Au lieu de vanter ses prouesses guerrières, ils traitent Paoli * de misérable lâche. J’avoue qu’il no me paraît pas avoir fort illustré sa catastrophe et je l’admirerai encore moins, si, comme le prétendent les Français, il a placé une grande fortune sur le continent. En tous cas, ce n’est pas à eux de rabaisser leur propre conquête. Le prince de Beauvau, qui n’est nullement l’homme aimable que nous prévoyions pour l’avenir, mais seulement un résumé complet de tout l’orgueil et de toutes les petitesses de Versailles, m’a parlé d’une lettre où l’Empereur dit au sujet de Paoli : Minuit præsentia famam. Je n’en crois rien ; d’abord parce qu’une citation, môme connue, est au-dessus de la portée d’un empereur, ensuite * parce que vous m’avez dit avec quelle estime ce prince

* C’était le chevalier Mozzi.

* l’.iscal Paoli, "énéral corse, né en 1720. Il se révolta contre les Génois et parvint à leur enlever une <:rande partie de l’îlc, mais, Gènes ayant cédé la Corse à la France en 1708, Paoli fut battu par M. de Vaux et se réfugia en Angleterre. Il fut appelé en France en 1789, mais, s'étant brouillé avec la Convention, il retourna en Angleterre, où il mourut en 1807, laissant une fortune consiilérable.

LETTRES D HORACE WALPOLE

avait parlé de lui. Nos journaux nous annoncent que sa præsentia n’a nullement diminué sa famam chez nous. Vous en saurea davantage sur son compte <à-raon arrivée. Jusqu’à présent, je ne sais s’il s’est joint à Wilkes* ou s’il a été enrôlé par le ministère contre mylord Chatliam *.

Parlons sérieusement : il me semble que les affaires ont pris une assez triste physionomie, c’est là du moins ce qui ressort des journaux pour moi qui n’ai eu aucune nouvelle pendant mon absence; si je suis frappé de cet aspect des choses, quel effet doivent-elles produire sur vous qui les voyez encore de plus loin? J’en suis vraiment désolé ; je viens d’un endroit où j’ai vu combien nous sommes détestés, et combien de mauvais desseins se trament contre nous. Le duc de Choiseul ne nous pardonnera jamais son infériorité dans la dernière guerre ; son ambition est sans limite, et si notre époque ressemblait à celle de Charles I", nous trouverions en lui un autre Richelieu. Je ne doute pas qu’il ne se soit déjà entendu aveeWilkes ; mais comme il redoute l’étoile prédominante de lord Chatham, j’ai laissé entendre, comme par hasard, à un confident du duc, que si ce dernier ne désirait pas la guerre, rien ne serait aussi imprudent que d’encourager

* VVilkcs, dont il a déjà été si souvent question, était un pamphlétaire anglais , né en 1727 à Clerkenwell, près I^jiidres. Nommé membre de la chambre des communes par le comté d'Ayle>bury , John Wilkes se jeta dans l’opiiosition la plus avancée et créa le Nurtk Jirilon, journal dans lequel il attarpin les actes du gouvernement avec une violence extrême. Tra<luit on justice pour ce l'ait, mais acquitté, il passa en France, où il séjourna jusqu’en 171)8 ; après quoi il retourna en .Angleterre, où il lut de nouveau nommé membre du parlement et enfin lord maire de Londres. Il mourut en 1797.

- William Pitt, l'un des plus grands hommesM’Élat cl l'un des plus habiles orateurs de la Grande-Bretagne, né en 1708 et mort en 1778. Il avait quitté définitivement l'ailministration en 1708.

Diçj,itize^bj^gj|y{;jlc

A sm HORACE MANN.

Wilkes, dont le parti ramènerait lord Cliatliarn et lord Chatham la guerre.

Vous ne doutez pas, je suppose, de l’ambition insatiable de Clioiseul et chacune de ses démarches indique qu’elle est dirigée contre nous. Il a fixé avec la Sardaigne et l’impératrice- reine les limites de leurs différentes possessions et il s’est mis ainsi à l’ahri d’une pierre d’achoppement ; il a jeté les Turcs sur la Russie et il est si enchanté de cet exploit que, chez lui, devant moi, il a envoyé chercher une gazette française qu’il avait dictée lui-même et qu’il l’a lue tout haut ; c’était pour constater le succès des Ottomans. Je me lie beaucoup, il est vrai, à sa légèreté : elle égale son audace et la modère. 11 se met à chaque instant sur le bord du précipice, en bravant madame du Barry, et en oubliant quo son prédécesseur le cardinal de Bernis a été la victime de son insolence vis-à-vis de madame de Pompadour; le duc de Choiseul marche sur ses traces*. Le voyage de Fontainebleau va, je crois, décider la victoire, à moins que le duc ne plie, ce qui n’est pas impossible. Il y a quinze jours, la maîtresse lui a envoyé demander une faveur pour un de ses protégés ; il a répondu qu’il fallait qu’elle vînt le trouver elle-même ; elle a insisté et il est allé chez elle, où il est

* « Louis XV,* poiii' tàclicr de pacifici’ la guerre civile cnlrc madame du liarry cl le duc de Clioiseul, écrivit une lettre à ce dernier. Il est si étrange que Sa Majesté soit alléjusqu’à y faire allusion à la possibilité d'un mariage entre lui et sa inailresse, qu’il inc faut vous raconter connnent celte lettre est tombée entre mes mains. Le duc et la duchesse de Clioiseul en avaient fait la lecture à madame Du Deffand, mais sans vouloir lui en laisser une copie. Cependant, comme elle l'avait entendu relire plus d’une fois, elle dicta à son secrétaire tons les passages dont elle put se souvenir, mais en déguisant les personnes sous des noms persans, de peur de perdre ce papier ou qu'on ne le Irouv.àl entre scs mains. Elle me donna cette copie, que je transcris ici, je le jure solennellement, mot pour mol telle que je

LETTRES D'HORACE WALPOLE

reste plus d’une heure, mais sans lui accorder ce qu’elle demandait. La longueur de la visite n’indique pourtant pas de riiostilitc. 11 est vrai que madame de Gramont sa sœur et la princesse de Beauvau étaient absentes : comme c’est leur violence qui a attisé tout ce feu, elles ne consentiraient pas volontiers à laisser le ministre faire sa paix, dont leur orgueil serait la victime. Ils sont tous d’ailleurs à Fontainebleau et comme les femmes de Choiseul ne verront ni roi, ni maîtresse, il y a mille à parier contre un qu’il surviendra un éclat.

Madame de Mirepoix est l’àme de la cabale opposée*;

l’ai reçue. C’est une peinture frappante du caractère de ce prince, plein de faiblesse, de bonté et de franchise et surtout de son amour et de son peu d’envie de changer un ministre aucjucl il était habitué : ,