ANECDOTE PERSANE

Sapor, sultan de Perse, écrivit une lettre fort singulière à son Atemadoulet, dont voici quelques fragments :

« Vous connaissez mal la jKusonne que j’aime : vous êtes environné de gens qui vous préviennent contre elle : ne les écoutez point, il y a longtemps (pi'ils me déplaisent. Je vous promets de vous mettre bien avec celle quoj’aimc ot de détruire toutes les préventions qu’on veut lui donner contre vous. Je vous dirai coufideminent que je ne puis me passer de femmes. Celle-ci me idaît, et, si je l’épousais, tout le monde tomberait à scs genoux. Le Mogol* voulant se marier et voidant épouser une belle femme, lit plusieurs voyages sans rencontrer ce qu’il cherchait. Je vous le répète, je ne puis me passer de femmes, mais il m’en faut une belle. La sœur du Mogol *, que je pourrais épouser, ne l’est pas. La personne avec qui je vis me plaît ; consentez à bien vivre avec elle; rien n’est plus aisé ef vous m’obligerez infiniment. » L’Ateinadoulet résista et, quelques mois .après, il fut disgracié. « J’oubliais un trait de cette lettre, ajoute madame Du Deffand : Je ne veux point une femme de qiia'ité ; je rie veux point non plus, à l’exemple de Thiunas®, mon ayeul, une matrone*, p — H. Wtdjwle, Memoirs of the rcign of king George III, tome IV, page 29.

* Malgré toute son antipathie pour le duc de Choisuul, madame de Mirepoix avait trop d’esprit pour ne pas se rendre compte de celle qu'il avait pour

* L’empereur Joseph 11. — * Due archiduches.se d’Autriche. — ® Louis XIV. — * Madame de Mainlenon.

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A SIR HORACE MAîiN.

rien n’a jamais égalé la haine qui règne entre elle et sa belle-sœur de Beauvau. Le prince ne voit pas sa sœur, mais, quoique ce soit le type du mari soumis, il hésite et il n’est point mal avec la favorite. Que ces gentilles dames poursuivent donc .leurs animosités ! J'ai un peu d’espoir dans l’Empereur, qui ne restera sans doute pas le tranquille spectateur de l’ascendant que la France est en train de reprendre. On disait à Paris que quelques escadrons autrichiens marchaient sur la Pologne ; c’était, pensait-on, la conséquence de l’entrevue avec le roi de Prusse. Comment des empereurs s’éprennent-ils d’un pareil homme ? Espérons que l’impératrice-reine ne le privera pas de ce second ami, comme l’impératrice de Russie l’a fait du premier*. Je souffre d’être obligé de souhaiter des succès 'à cette dernière Sémiramis,maisc’estunedes malédictions de la politique d’associer ensemble ceux qui se haïssent ; — mais qu’ai-je donc à démêler avec la politique? J’en ai fini avec tout cela et je retourne m’amuser de bagatelles à Strawberry. Paris a fait revivre en moi cette passion naturelle de l’homme, l’amour delà gloire de mon pays. 11 faut que je m’en débarrasse, c’est une mauvaise passion qui respire la guerre; il n’y a, au fond, que de l’amour-propre et de la vanité, et l’insolence les rallume facilement. Au.ssi je retourne chez moi aimer mes voisins et prier pour la paix.

> elle et en même temps du charme entraînant de ses manières. Un jour que, pour lui plaire, madame du IJarry déblatérait contre le duc, clic s’arrêta et dit : « Mais comprenez-vous, madame, qu’on puisse tant haïr un homme qu’on ne connaît pas? » Madame de Mirepoix répondit ; a Je le comprendrais bien moins, madame, si vous le connaissiez. » H. Walpole, Memoirs of the reign of king George III. T. IV, p. 24.

* .Allusion à l’assassinat de Pierre III, l’ami et le serviteur le plus dévoué du roi de Prusse.

LETTRES D'HORACE WALfOLE

Arlinî 4 loii-strcel, 13 octobre.

Je suis arrivé la nuit dernière, et je n’ai aucune raison pour changer d’opinion sur l’état de ce pays. 11 s’avance rapidement vers quelque grande crise et je ne lui ai jamais trouvé l’air si sérieu.v, qu’au moment de la Rébellion; mes prophéties n’étant pas dictées par des vues intéressées, je serais bien heureux de me tromper.

Paoli est fort prisé ici : la cour l’a adroitement accaparé et du moins elle a écrasé un œuf que la mode et sa poule couveuse, madame Macaulay‘, auraient été charmées de faire aboutir ; il a préféré se mettre bien avec le gouvernement qui le protège.

L’entrée des escadrons aolrichiens en Pologne ne s’est pas confirmée; mais il est certain que lesUusses ont battu vigoureusement les Turcs, avant que le prince Galitzin ne fût rappelé. Une partie de la flotte russe se trouve sur la côte du Yorksliire : sir Edward Ilawke ne doute pas qu’elle ne s’empare de Constantinople, si elle y arrive. On dit que ce plan a pour auteur l’impératrice seule, contre l’avis de son conseil.

.Adieu ! priez pour la paix dans Jérusalem 1

* Catlicrinc Sawbriilgc, iiôe en 1733, qui av.iil dpüusû en 1760 le doclcur Macaiilay, médecin de Londres. Elle a publié une llisloire d’Angleterre et s’esl rentlue célèbre par plusieurs autres écrits |ioliliques. Elle professait les idées réjniblicaiiies et se nionlra très-favorable à la révolution française.

A JOHN CHUTE

CINQUIKME VOYAGE

A JOHN CHUTE, ESQ

Amiens, mardi soir, 9 juillet 1771.

Je ne suis pas encore bien loin, n’étant nullement pressé et n’osant pas m’exposer à la fatigue. Mon voyage de Douvres à Calais n’a duré que quatre heures et ma santé ne laisse rien .à désirer. J’espère que l’ennemi ‘ n’est pas revenu vous torturer, et que vous défiez l’immonde esprit malin. Le temps n’est que tiède et j’aimerais mieux avoir toutes mes fenêtres fermées, si mon odorat n’avait pas beaucoup plus chaud que ma sensibilité ; le fumet des anciennes tentures et des tapisseries hors d’âge est insupportable. Il y a là de vieilles puces et d’antiques punaises qui parlent de Louis XIV, comme des réfugiés en guenilles dans le Parc et forcent cette pauvre Rosette à s’occuper d’elles bon gré mal gré. Tel est le déplorable résumé d’une soirée de juillet que .M. de Saint Lambert a négligé dans .‘■es Saisons, bien qu’il fût plus naturel que tout ce qu’il y a mis*. Si la religion grecque s’était jetée dans la folie des mortifications, je présume que les dévots

* La goutte.

* « S.iiiit-Lambcrt, dit-il ailleurs, est un grand fat, et un bien petit génie. » — Lettre à //. S. Coiiwny, 20 décembre 1774.

LETTRES D'HORACE AYALPOLE

à Flore se seraient enfermés dans une sale auberge, pour punir la sensualité de leur nez, après avoir senti une rose . ou un chèvrefeuille. Voilà tout ce que j’ai à vous dire, n’ayant eu ni aventure ni accident ; je n’ai pas vu une âme, excepte mon cousin Richard Walpole, que j’ai rencontré sur la route et à qui j’ai parlé dans sa chaise. Demain je couche à Chantilly et je serai à Paris jeudi de bonne heure. Les Churchill y sont déjà. Bonne nuit I

Paris, mercredi soir, 12 juillet.

J’ai été tellement suffoqué dans mon auberge la nuit dernière, que, changeant toutes mes résolutions, je mesuis levé avec Vallouette et que j’étais dans ma chaise à cinq heures du matin. Je suis arrivé ici ce soir à huit heures, fatigué mais content, et après avoir pris une excellente tasse de thé, je vais m’étendre dans des draps propres. Je me refuse même à ma chère vieille femme ‘ et à ma sœur, car il n’est pas possible de se mettre à taire l’agréable . à cette heure de la nuit, après avoir couru quinze postes et après être déjà venu ici vingt fois.

Fort heureusement la poste part demain matin de bonne heure ; j’ai pensé que vous seriez satisfait de me savoir arrivé à bon port : je serais bien heureux d’en savoir autant de vous, mais ne vous en tourmentez pas trop tôt, à charge de revanche. C’est le 26 août que j’ai fixé pour mon retour : ces excursions sont, un peu trop juvéniles ; j’ai honte de regarder en arrière et de me rap-

‘ Madame Du DeRiind lui avait écrit, le 12 juin : « Je sens l’excès de votre compl.ais.ancc : j’ai tant de joie de l’espérance de vous voir, qu'il me semble quericn ne peut plus.ni’.afllip;er ni m’attrister. »

A H. S. CONWAY

peler dans quelle année de Mallinsalcm je suis venu ici pour la première fois. Iloselte envoie ses bénédictions à sa fille.

Adieu ! Toujours à vous.

AU TRÈS-HONORABLE H. S. CONWAV

Paris, 30 jiiillel 1771.

Je ne sais où cette lettre pourra vous prendre, ni quand elle partira, ni par qui je l’enverrai. Cela n’a pas grande importance, puisque je n’ai guère à vous dire que ce que vous savez déjà probablement.

Il y a ici une détresse incroyable, surtout à la cour : les fournisseurs du roi sont ruinés, ses domestiques meurent de faim ; les anges et les archanges eux-mêmes ne peuvent plus toucher* leurs pensions ni leurs appointements : ils chantent donc : Malheur ! malheur ! malheur ! au lieu d' Hosannahs ! Compiègne est abandonné, Villers- Cotterets et Chantilly * sont encombrés. Chanteloup est encore plus en vogue : y va qui veut, bien que lorsque l’on en demande la permission au roi, la réponse invariable soit : « Je ne le défends ni ne le permets. » C’est la première fois que la volonté d’un roi de France est interprétée contre son intention. Après avoir anéanti les par-

* Le duc d’üricans et le prince de Condé clnienl alors en disgrâce, jxiur avoir pris le. parti de l'ancien p.irlcment conirc celui du chancelier Maupeou.

220 LKTTIŒS D’HORACE WALPOLE

Icincnls, et ruiné le crédit public, il se soumet humblement aux affronts de ses propres serviteurs. Madame de Beauvau et deux ou trois dames, d’un caractère entreprenant, délient ce czar des Gaules ;*mais, il faut le dire, elles et leurs cabales ont aussi peu de consistance que l’autre parti. Elles font des épigi*amines, chantent des vaudevilles contre la favorite, distribuent des pamphlets contre le chancelier .Maupeou, mais tout cela n’a pas plus d’effet qu’une fusée en l’air : dans trois mois, elles mourront d’envie d’aller à la cour, et d’être invitées aux soupers de madame du Barry. La seule lutte sérieuse est entre le chancelier et le duc d’ Aiguillon : le premier, faux, audacieux, déterminé, ne se laisse pas arrêter par de vains scrupules : l’autre moins connu, peu communicatif, passe pour un politique profond, à vues non moins profondes, mais il semble vouloir se masquer sous un vernis de douceur, car il vient d’obtenir le payement des pensions et des arrérages de La Chalotais, son ennemi juré. Il a aussi l’avantage de n’étre que modérément détesté en comparaison de son rivaE et, ce qu’il apprécie encore plus, d’être protégé par la favorite. Le contrôleur général ‘ les sert tous deux, en faisant le mal d’une manière plus sensible, car il ruine tout le monde, excepté ceux qui achètent de sa maîtresse* un moment de répit. Il organise la banqueroute en détail, et il tombera, parce qu’avec toutes ses manœuvres, il ne peut se rendre assez utile. On a enlevé neuf millions à la Caisse militaire,

* I.’al)l)ô Terray.

* S I maîtresse, madame de la Garde, connue dans le monde sous le nom do. la Siiltaiir, passait pour se faire payer, d’accord avec le contrôleur gélu'rul, toutes les faveurs ou les actes de justice qu’on sollicitait.

A H. S. CO>WAY

cinq à la marine, un aux Affaires étrangères, et, avec tout cela, on ne pourra pas s’en tirer. Impossible de voir une grande nation dans une situation plus déplorable. La perspective prochaine n’est pas plus brillante ; elle repose sur un imbécille de corps et d’esprit* !

ôl juillet.

M. Churchill et ma sœur partent cette nuit après souper : ce sont eux qui vous porteront cette lettre. 11 n’y a pas de nouveaux livres, ni de nouveaux spectacles, pas de nouveaux romans, pas même de nouvelles modes. On a arraché la vieille mademoiselle Le’ Maure* à une retraite de trente ans, pour la faire chanter au Colisée, qui est un très fastueux Ranelagh, peint, doré, galamment décoré comme un Opéra, mais qui n’est pas destiné à vivre aussi longtemps que son père le Colosseum, car il est bâti en plâtre et en carton. A l’entour régnent des galeries de treillages, qui no servent à rien, mais par derrière se trouve un canal pareil à un abreuvoir, sur lequel il y a des joutes et des feux d’artifice. En somme, c’est fort joli, mais, comme dans ce pays-ci les nababs et les nababesses sont fort rares, et que la classe moyenne et le peuple ne sont guère plus riches que Job, quand il ne lui resta rien que la patience, les propriétaires de ce lieu de délices sont à la veille de se ruiner, à moins qu’on n’exécute un projet dont il est question. Il s’agirait d’obliger Corneille, Racine et Molière à se taire deux fois par semaine, afin

* Walpole a reconnu plus tard combien était injuste le jugement qu’i porte ici sur rinfortuné Louis XVI.

* Cetle cantatrice, si connue par la beauté de sa voix et son talent dramatique, s'était retirée du théâtre en 1743. Elle chanta au Colisée avec un succès prodigieux le monologue de l’acte du Sylphe.

LETTRES D HORACE WALPOLE

que leur auditoire pût se transporter au Colisée. C’est ainsi que notre parlement s’ajourne, quand les sénateurs veulent se rendre à Newm irkel. H y a un certain M. Gaillard qui écrit l’histoire de la rivalité de la France et de r Angleterre ; j’espère qu’il n’omettra point ce parallèle. Le signe de misère qui me frappe le plus, moi dont les observations politiques se basent sur le thermomètre des babioles, c’est qu’il n’y a rien de nouveau dans les boutiques. Je connais la figure de toutes les tabatières et de toutes les tasses à thé, aussi bien que celles do madame du Lacet de M. Poirier*; j’ai choisi quelques tasses et des saucières pour mylady Aylesbury, d’après ses ordres, mais je ne puis pas dire qu’elles soient vraiment extraordinaires. J’ai marchandé pour elle deux cabriolets-, au lieu de six, parce que je les trouve fort cher, et qu’elle pourra avoir les quatre autres quand bon lui semblera. Je rapporterai aussi un échantillon de baguette, qui va bien avec eux. Pour mon compte, entre l’économie et le défaut de nouveautés, je n’ai pas dépensé cinq guinées, ce qui est une anecdote mémorable dans , l’histoire de ma vie. 11 est vrai que la czarine et moi nous avons ensemble une légère dispute : elle a olfert d’acheter en bloc la collection de tableaux de Crozat, pour laquelle je comptais me ruiner. Puissent les Turcs l’en remercier ! A propos on envoie d’ici quatre-vingts officiers en Pologne ; je suppose que chacun d’eux, comme Almanzor, n’aura qu’à frapper du pied la terre, pour en faire sortir une armée.

> Marchands d’oiÿcts d'art, fort à la mode à Paris.

* Sorte degrand capuchon, soutenu par des l)agueltei cintrées et destiné à protéger en plein air la coifùirc des fe i mes.

A JOHN CHUTE

Comme ma sœur voyage à la façon d’une princesse lartare avec toute sa horde, je pense qu’elle arrivera trop lard, pour que je reçoive de vous la réponse à cette lettre, qui en vérité n’en demande pas, ni que je me remets en route le 20 août. Si vous êtes chez vous et non point en Écosse, vous jugerez par celte date où me trouver.

Adieu !

P. S. Au lieu de rétablir les jésuites, on s’occupe ici à supprimer les céleslins, les augustins et quelques autres ordres.

JOHN CHUTE, ESQ

Paris, 5 août 1771.

J’envie votre promenade à Stravvberry, et je n’ai pas besoin de vous dire combien j’aurais désiré être là pour vous recevoir ; je soupire après un peu de gazon comme le marin au retour d’un long voyage. Cependant la mode des jardins anglais fait ici des progrès étonnants, quoique assez peu rapides, car je n’en ai vu littéralement qu’un seul et encore il ressemble exactement à la carte d’échantillons d’un tailleur. C’est un M. Boutin ‘ qui a relié un morceau de ce (|u’il appelle un jardiip anglais,

Il fut d’iibord receveur {lénéral dos finances, puis conseiller d’Élat. d avait donné à son pavillon et au jardin, situes rue de Clichy, le nom de Tivoli, qui leur a été conservé, jusqu’à leur destruction, en 18Ô0, mais on les appelait généralement alors la Folie-Houtin, à cause des sommes immenses qu’il y avait dépensées, ün allait s’y promener en parties; c'était une des

. LtTTItES D IIÜRACE WALPOLE

à toute une série de terrasses en pierres avec des degrés de gazon. Il y a trois ou quatre montagnes fort élevées, exactement pareilles, pour la hauteur et pour la forme, à un pudding aux herbes. Vous vous faufilez entre elles et une rivière, qui serpente par des angles obtus dans un chenal en pierre et qui est alimentée par une pompe : quand il y viendra des coquilles de noix, je suppose qu’elle sera navigable*. Dans un coin renfermé par des murs de craie se trouvent les échantillons dont j’ai parlé : il y a une bande de gazon, une autre de blé et une troisième en friche, exactement dans l’ordre où sont rangés les lits dans une chambre d’enfants. On a traduit le livre de M. Whately’, et Dieu sait quels actes de barbarie vont être commis à nos portes. Cette nouvelle sera

littéralement de C Anglais fou.

Nouveaux arrêts, nouveaux retranchements, nouvelles misères éclatent tous les jours. Le parlement de Besançon est dissous, les Grenadiers de France également. Les fournisseurs du roi font tous banqueroute : aucune pension n’est payée et chacun réforme ses soupers et ses équipages. Le despotisme fait des conversions plus vite que le christianisme n’en a jamais fait. Louis XV est le vrai rex christianissimus , et il a dix fois plus de succès que son grand-père aux dragonnades.

Adieu ! mon cher monsieur.

curiosités qu’on montrait aux étrangers. « On a mis ici la nature en mascarade, » s’écria Sopliie Arnould la première fois qu’elle y vint. La fille de M. Boutin épousa, en 178G, le vicomte de Balincourt, capitaine au régiment de BourLon.

' « Cela, disait encore Sophie Arnould, ressemble à une rivière comme deux gouttes d’eau. *

* An E.t»a;i on design in gardening, par Thomas AVhalely, secrétaire de la trésorerie sous l’administration de George Grenville.

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A JOHN CllUÏE.

2ôl

Vendredi, 9 juillet.

Je suis retourné à la Chartreuse et, bien que ce soit pour la sixième fois, je suis plus enchanté que jamais de ces tableaux Si ce n’est pas la première œuvre du monde et si elle doit le céder au Vatican, sa simplicité et son harmonie l’emportent même sur Raphaël. 11 y a sur toutes ces peintures une certaine vapeur qui les rapproche delà nature d’une manière inouïe et je ne puis concevoir ce qui la produit. On les voit à travers la clarté que donne le vent de sud-est. Les pauvres moines ne se doutent jias du trésor inestimable qu’ils possèdent et ils laissent se perdre ces tableaux, qu’on ne peut s’empêcher de regarder comme un soleil couchant. Il y a en eux la pureté do Racine, mais ils me font plus de plaisir et je me fatiguerais plus vite du poète que du peintre. Ce- qui est étrange, c’est que je n’ai pas,^ à visiter les églises et les couvents, la moitié du plaisir que j’y trouvais autrefois. La conscience que la vision est dissipée, le manque de la ferveur si nécessaire dans tout ce qui est religieux, la solitude, qu’on sait provenir du dédain et non de la contemplation, donnent pour moi à ces lieux la physionomie de théâtres condamnés à la destruction. Les moines trottent de coté et d’autre, comme s’ils n’avaient plus longtemps à y rester, et ce qui auparavant me paraissait un demi-jour sacré n’est plus que malpropreté et ténèbres. C’esl la même déception que vous ferait éprouver une tragédie jouée par des moucheurs de chandelles. Il est triste de penser que l’empire du Ron Sens ne serait pas fort

• La Vie de saint Bruno, par Le Sueur.

LETTRES DMIORACE AVALPOLE

pittoresque, car il n’y a que le goût qui puisse compenser les hallucinations de la folie et je crains qu’il n’y ait jamais plus de vingt hommes de goût contre vingt mille fous. Le monde ne reverra pas plus Athènes, Rome et les Médicis qu’une succession de cinq bons empereurs , tels que Nerva, Trajan, Adrien et les deux Antonins,

13 août.

J’ai été désolé, je l’avoue, en lisant dans les journaux la mort de Gray ‘ : c’est là une heure qui vous fait oublier tous les sujets de plainte, surtout quand il s’agit d’un homme avec lequel on a vécu en ami depuis l’àge de treize ans. La personnalité est tellement enracinée au fond de nous-mêmes*, que la parité de nos âges m’a fait ressentir ce coup jusqu’au fond de la poitrine ! je m’attendais si peu à sa mort qu’il est tout naturel que je ne m’attende pas à la mienne. Près de vous, qui êtes l’homme le mieux disposé à pardonner, je n’ai pas besoin de m’excuser de la préoccupation que j’éprouve; beaucoup de gens, je le crains, devraient demander pardon de leur manque de sentiments, plutôt que de chercher à dissimuler ceux qu’ils éprouvent. Je croyais

* I.n (Icrnièi'o loltrc qiio VVylpole .Tvail reçue de Gray élait datée du il mars 1771 ; elle contenait le passage suivant, qui était une sorte de profession de foi : i II faut avoir un fameux estomac pour pouvoir digérer le crainbe recocla de Voltaire. L’atliéisme est un mets pitoyable, quoique tous les cuisiniers de France s’évertuent à lui composer de nouvelles sauces. Quant à Tàme, peut-être n’en ont-ils pas sur le continent, mais je pense que nous avons de ces choses-là en Angleterre. Shakespeare, par exemple, en avait, je crois, plusieurs pour sa part. Pour ce qui est des juifs, bien qu’ils ne mangent pas de porc, je les aime, parce qu’ils sont meilli-ui’s eliréliens que Voltaire. » Gray's H’orAs, by Milford, vol. IV, page l‘J0.

* « As self lies so rooted in self. »

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A LA COMTESSE D’OSSORY.

que tout ce que j’ai vu dans ce monde avait endurci mon cœur, mais je m’aperçois que l’expérience, en modifiant mon langajie, n’a pas éteint ma sensibilité, bref, j’éprouve un chagrin réel, je me sens atteint dans mon endroit faible, en reconnaissant que, quand j’aime quelqu’un, c'est pour la vie et j’ai eu bien raison de ne pas souhaiter qu’une pareille disposition fut mise plus souvent à l’épreuve. Vous êtes la seule personne à laquelle j’aie le courage de faire une pareille confession.

Adieu, mon cher monsieur ; faites-moi savoir à mon retour, qui est fixé au dernier jour du mois, quand je pourrai vous voir. Que de choses j’ai à vous dire ! J’ai largement assez de fnon séjour ici : seule cette chère vieille femme pourrait me garder une heure de plus; ils m’ennuient tous à la mort, mais ce n'est pas nouveau ! •

* Toujours à vous.