Jardin à la française

LETTRES D'HORACE WAl.l'Ol.E

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A L’HONORABLE H. S. CONWAY

Pai’if, 11 août 1771.

J’ailni.s sortir' au moment où j’ai reçu votre lettre et les journaux. J’ai clé frappé de la manière la plus sensible, lorsque, après vous avoir lu , j’ai appris par les journaux que Gray était mort ! La rupture fatale d’une intimité si ancienne et sans doute un retour bien naturel sur moi-même, causés parla perte d’un homme qui n’avait qu’un au de plus que moi, m’ont fait littéralement bondir sur ma chaise. Il semblait que ce fût une secou.sse plus physique que morale; j’en suis pourtant excc.ssivement touché, et tout le monde doit l’être également, puisqu’on perd un génie de premier ordre. Il était passé chez moi deux ou trois jours avant mon départ : il se plaignait de sa santé et parlait de la goutte dans l’estomac, mais je ne croyais pas plus à sa mort qu’à la mienne, et c’est probablement une fin pareille qui m’attend. Je suis plein de ces tristes réflexions, mais je ne veux pas vous chagriner en vous les communiquant. Ne vous étonnez donc pas que ma lettre soit courte, lorsque mon cœur déborde de pensées, auxquelles je neveux pas donner l’essor. Pas plus tard qu’hier soir, je réfléchissais au petit nombre de personnes qui restent lorsqu’on devient vieux et avec lesquelles on peut parler .sans ré- .serve. L’intimité est impossible avec les jeunes gens.

Digii.itiO by GoO^Ie

AU REVEREND WIU.IAM COLE

parce qu’on n’a pas avec eux fles,sujets cormnuns de conversation et, parmi les vieillards qui survivent, il y en a fort peu avec lesquels on puisse entamer une nouvelle amitié, parce qu’on a probablement toute sa vie dédaigné leur cœur ou leur intelligence. Voilà les degrés par lesquels on descend au fond de la lie si repoussante de l’existence !

Je suis désolé de l’état de cette pauvre lady Heauchamp ; c’est d’un mauvais présage, et pourtant elle avait devant elle une longue perspective de bonheur. L’opium est un ami bien traître ! Je vous rapporterai le livre de Bougainville; je pense qu’il parle des îles Falkland*, car il ne peut pas être question de celles qu’on vient de découvrir.

Adieu! Toujours à vous.

AU RÉVÉREND WILLIAM COLE

Pnris, 12 noiU 1771.

J’ai été profondément peiné en lisant dans les journaux que Gray était mort. Je jirie Dieu que vous puissiez nie dire que cette nouvelle n’est pas exacte, mais il me faut rester quelques jours dans une cruelle incertitude !

* On sait que l’occupation d’une de ces îles par l’Espagne faillit amener la guerre en 1770 entre cette puissance et l’Angleterre.

LETTRES D’HORACE WALPOLE

Aucune de mes connaissances n’est à Londres; je ne sais à qui m’adresser, excepté à vous, et je crains bien, hélas! que ce ne soit on vain I Trop de circonstances me disent que c'est la vérité. Les détails sont précis. Un second journal, arrivé par le meme courrier, ne contredit pas l’autre ; ce qui est plus triste encore pour moi , ciest que j’ai vu Gray quatre ou cinq jours avant mon départ; il était allé à Kensington pour changer d’air et il se plaignait d’une goutte vague ; il la sentait à l’estomac. Je le trouvais changé, sa mine était mauvaise ; je n’avais pourtant pas la moindre idée qu’il fût en danger. J’ai bondi de mon fauteuil en lisant l’article ; un boulet de canon ne m’eût pas surpris davantage. Le premier choc a fait place à la douleur, et mes espérances ont trop peu de fondement pour pouvoir l’adoucir. Si personne n’a la charité de m’écrire, mon anxiété se prolongera jusqu’à la fin du mois, car je reviendrai le 26, et si vous ne recevez pas cette lettre à temps pour que la réponse parte de Londres le 20 au soir, je ne la trouverai plus que dans Arlington- . Street.

Si l’événement n’est que trop vrai, rendez-moi aussi le triste service de me dire tout ce que vous savez des circonstances de sa mort. Notre longue, bien longue amitié et son génie me rendent cher tout ce qui le concerne. Quels écrits a-t-il laissés? quels sont scs exécuteurs testamentaires ? S’il a destiné quelque chose au public, je désirerais vivement pouvoir le confier à ma presse*; ce serait un honneur pour moi et j’aurais par là l’occasion d’exprimer ce que je sens pour lui. En devenant vieux,

I.c début delà presse de Strawbcrry-hill, en 1757, avait clé l’impression de deux odes de ce même Thomas Gray.

AU COMTE DE STRAFFORD

notre seule affaire ici-bas est de décorer les tombes de nos amis et de creuser la nôtre.

Adieu ! cher monsieur. Toujours à vous.

AU COMTE DE STRAFFORO

Paris, 25 août 1771.

J’ai passé ici mes six semaines biennales, mon cher lord, et je me prépare à m’en retourner, aussitôt que le temps me le permettra. C’est une certaine consolation pour l’envie, cette vertu patriotique par excellence, de trouver le climat d’ici pire que le nôtre. Il y a eu quatre jours de grandes chaleurs à la fin du mois dernier, ce qui, vous le savez, constitue un été pour nous autres gens du Nord : il a plu la moitié de ce mois-ci et, depuis trois jours, c’est un déluge, un ouragan et un froid affreux. Ici on grelotte dans la soie et on reste les fenêtres ouvertes, jusqu’à l’heure du souper. 11 est vrai que le chauffage est fort cher et les nababs fort rares. L’économie et les retranchements sont des mots à la mode, et ils ont un peu plus déraisons d’être qu’un simple caprice. Le seul exemple de luxe dont on parle est dû à mademoiselle Guimard, une danseuse fort en vogue, qui est en train de se bâtir un palais* ; autour de la salle à manger sont des

* On l’appelait le palais de Terpsiebore ; il était situé rue de laChaiissccd’Anlin, n” 9, et ne fut terminé qu’en 4774. Plus tard il devint la propriété du banquier Perregaux.

LETTRES D’HORACE WALPOLE

fenêtres ouvrant sur une serre chaude, qui produira des fleurs pendant tout l’hiver. Il y a une autre danseuse plus agréable, que M. Ilobart va transplanter à Londres; c’est une Flamande qui se nomme mademoiselle Heynel ou Ingle'; elle est grande, merveilleusement faite et fort belle ; elle a une série d’attitudes copiées sur l’antique ; elle se meut avec la lenteur gracieuse de la statue de Pygmalion venant à la vie, et elle fait des ronds de jambes aussi imperceptibles que si elle dansait dans le zodiaque, mais ce n’est pas la Vierge.

On casse ici un parlement avec autant de facilité que la populace anglaise casse les fenêtres. C’est pitié de voir des gens aussi mal assortis ! Si le roi de France et le nôtre faisaient un chassé-croisé, Polly Jones n’aurait qu'un mot à dire pour que Louis XV se décidât à dissoudre notre parlement. Ici cela est tellement passé dans les- mœurs, qu’on prendrait un parlement pour un polype : on le coupe en deux et le lendemain matin une moitié devient une assemblée tout entière. C’est ce qui est arrivé littéralement à Besançon. Lord et lady Barrymore, qui sont fort en faveur à Compiègne, pourraient vous en rapporter la recette.

Chacun sent à sâ manière : mon chagrin est de voir

• Une des danseuses les plus admirées Je l’Opéra de Paris. « Ce fut alors pour la première fois, dit le docteur Burney, que la danse parut prendre le pas sur la musique, à cause de mademoiselle Heynel, dont la grâce et le talent d’exécution éclipsaient tout. L’Opéra élait comble, plus pour le plaisir des yeux que pour celui des oreilles ; ni la musique d’un nouveau compositeur, ni l’art de nouveaux chanteurs n’avaient le don d’attirer la fouleau théâtre, qui était presque abandonné avant l’arrivée de cette dame. Son mérite extraordinaire obtint aussi une récompense extraordinaire, car, outre les appointements de six cents livres que lui allouait le. directeur, H. Hobart, elle reçut la même somme en cadeau du Macaroni Club. »

AU COMTE DE SIRAFFOHD

l’état de ruine où se trouvent les palais et les tableaux. J’étais hier au Louvre; la noble galerie de Le Brun, où sont les Batailles d’Alexandre, et dont il a dessiné le plafond et jusqu’aux volets, aux serrures et aux verrous, est dans un état pire que la vieille galerie de Somersetbouse. 11 pleut sur les tableaux, quoiqu’il y en ait une foule de plus précieux que les peintures de Le Brun. Des amas de glorieuses œuvres de Raphaël et de tous les grands maîtres sont empilés à Versailles et semblent mis au rebut. L’excès de soin n’est pas moins destructif dans les collections particulières ; les tableaux du duc d’Orléans et ceux du prince de Monaco ont été nettoyés et on y a mis un vernis si épais que l’on peut s*’y mirer : quelques-uns ont été transportés du bois sur toile, morceaux par morceaux, et on a rempli les fentes de couleur, de sorte que , dans dix ans , ils ne vaudront pas dix sols. Cela me chagrine autant que si j’étais la postérité. J’espère que les travaux de Votre Seigneurie dureront plus longtemps que ceux de Louis XIV. Les gloires de son siècle se hâtent vers leur fin, et bientôt il ne restera plus que celle de ses auteurs.

LETTRES D’HORACE WAI.POLE

LMX

A M” ABINGTON'

Paris, !•' septembre 1771.

Si j’avais su, madame, votre présence à Paris avant de l’apprendre par le colonel Blaquiere*, j’aurais certainement prévenu votre si gracieuse invitation, et je vous aurais offert tous les services qui peuvent dépendre de mes connaissances d’ici. Je suis vieux et naturellement je ne vis qu’avec de très-vieilles gens, ce qui explique que je n’aie pas su plus tôt votre arrivée. Croyez bien pourtant, madame, que je n’ai pas du moins les travers d’un vétéran^ qui sont de penser que rien n’égale ce qu’il a admiré dans sa jeunesse. Je rends parfaitement justice à votre mérite, en reconnaissant volontiers qu’il égale celui de toutes les aclrices que j’ai vues ; je crois même que le siècle présent ne se trompera pas si plus tard il vous préfère à toutes celles qu’il pourra voir. La permission, que vous me donnez, d’aller vous voir à Londres me console un peu de la perte que j’ai faite ici, et je saisirai la première occasion de vous assurer combien Je suis, madame.

Votre très-obligé et très-humble serviteur, II. Walpole.

* Frances Barton, célèbre comédienne, née à Londres en 1751; elle débuta au théâtre de Haymarket, où elle eut un grand succès dans le rôle de lady Teazle. Elle quitta la scène en 1799 et mourut en 1815.

* Le colonel Blaquiere était secrétaire d’arrlbassade de lord Harcourt, a