A LA COMTESSE D'AYLESBURY

Paris, 20 août 1775. '

J’ai eu le mal de mer jusqu’à en mourir, j’ai été empoisonné par la saleté et la vermine, j’ai été suffoqué par la chaleur, aveuglé par la poussière et affamé par la privation de tonte nourriture mangeable, et pourtant, madame,, je suis ici parfaitement bien et nullement fatigué. Grâce aux parchemins ridés, qui étaient autrefois des visages et que j’ai vus par centaines, je me trouve presque aussi jeune qu’à mon premier voyage, dans le siècle dernier. En dépit de mes lubies, de ma délicatesse et de ma fainéantise, aucune de mes souffrances n’a été mortelle; je les ai su|)portées aussi bien que si j’avais |)Osé pour la philosophie, comme les sages de cette ville. J’ai vraiment trouvé ma chère vieille femme si bien, avec une miné tellement meilleure qu’il y a quatre ans, que. j’en suis transporté de joie; je remercie donc Votre Seigneurie et M. Conway de m’avoir e.xpédié ici. Madame Du Deffaiid est accourue chez moi dès l’instant démon ar- rivée et elle y est restée pendant que je changeais d’habits ;

A LA COMTESSE D’AYLESBÜRY.

comme elle me le disait, puisqu’elle n’y voit plus, il ne peut y avoir aucun mal à ce que je paraisse tout nu devant d’elle. Votre cadeau l’a enchantée, mais elle a été assez aimable pour être tellement plus enchantée dè mon arrivée qu’elle n’y a pas pensé un seul instant. Je suis resté avec elle jusqu’à deu.v heures et demie du matin et j’avais une lettre d’elle sous les yeux avant de les rouvrir. Bref, son âme est immortelle et force le corps à supporter sa compagnie.

Nous sommes à la veille du mariage de madame Clotilde‘; mais M. Turgot, au grand désespoir de lady Mary Coke, ne veut permettre d’autres dépenses qu’un seul banquet, un bal et un spectacle à Versailles ; le comte de Viry donne un festin, un bal masqué et un feu d’artilicc. Je pense que je ne verrai guère que ce dernier divertissement, dont j’enverrai une fusée à Votre Seigneurie dans ma prochaine lettre. Lady Mary a eu, je crois, une audience particulière de la jambe de l’ambassadeur*, mais en tout bien, tout honneur, et uniquement pour satisfaire sa cérémonieuse curiosité pour une partie quelconque de la nudité royale. Je vais aller chez elle, puisqu’elle est à Versailles, et je n’ai pas le temps d’ajouter un seul mot aux vœux du très-fidèle serviteur de Votre Seigneurie.

' Ellct'(Jousait le (rince de Piémont.

^ Allusion à l'une des cérémonies dn mariage par procnralion.

LETTRES D IIORACE WALPOLE

A LA COMTESSE D’OSSORY

Paris, 23 août 1775

J'aurais un cœur de diamant, madame, si je ne devenais pas un Français accompli. Rien ne peut surpasser l’accueil que j’ai reçu. Je ne parle pas seulement de ma chère vieille amie, dont l’amabilité croit avec le siècle, mais les maréchales de Luxembourg et de Mirepoix sont arrivées à Paris tout exprès pour me voir ; la duchesse de la Val Hère est venue à ma rencontre dans l’antichambré et m’a embrassé ; on m'a barbouillé de rouge, comme mon cimier le Sarrazin'^. Bref, j’ai été tant embrassé sur les deux joues, que si elles avaient été aussi grandes que celles de madame de Viry*, elles y auraient perdu leur peau : mais assez de vanité comme cela ! J’ai débarqué dans un moment de pompe et de plaisirs : madame Clotilde a été mariée lundi malin et le soir avait lieu le banquet royal, le plus beau coup d’œil qu’on puisse voir sur la terre ! au moins je dois le croire, puisque je ne l’ai pas vu. J’ajuste mes plaisirs à ma personne, ne voulant pas exposer mes rides au grand jour. La nuit dernière, je me suis glissé au bal paré, et comme j’ai une foule de vrais

* Les armes des W.ilpole, qui sont d'or, à la fascc de sable chargée de trois croix croisellécs d'or et accomnaijnèe de deux chevrons aussi de sable, portent pour cimier : une tHe de Sarrasin, de jirofil, coiffée d'un long bonnet de gueule, dont la jyointe retombe en avant.

La devise est: Fari giuv sentiat .

* Le comte de Viry, ambassadeur extraordinaire du roi de Sardaigne, avait éponsj une Anglaise, miss llarrict Speed.

A LA COMTESSE D’OSSORY.

amis , on m’a place sur le banc des amhassadeiu's , juste derrière la fafmille royale. Le bal avait lieu dans la .salle de spectacle, la plus brillante de l’imivers, et où le goût l’emporte encore sur la richesse. Un mot suffira d’ailleurs pour tout ce que j’ai à vous dire : on ne pouvait avoir des yeux que pour la reine ! Les Ilébcs et les Flores, les Ilélènes et les Grâces ne sont que des ' coureuses de rues à côté d’elle ! Quand elle est debout ou assise, c’est la statue de la beauté ; quand elle se meut, c’est la grâce en personne. Elle avait une robe d’argent semée de lauriers roses : peu de diamants et des plumes beaucoup moins hautes que le Monument. On dit qu’elle ne danse pas en mesure, mais alors c’est la mesure qui a tort ! 11 y a quatre ans, je lui trouvais de la ressemblance avec une duchesse anglaise*, dont j’ai oublié le nom depuis quelques années, c’est affreux ! mais depuis, la reine a eu le cestede Vénus. Quant au roi, il me rappelle toujours un duc* dont le nom a aussi disparu de mes tablettes, et comme si la fatalité avait enchaîné ensemble ces deux familles. Madame ressemble à lady Georgiana comme deux pois. Votre Seigneurie et lord Ossory, n’ayant pu être aussi occupés que moi à regarder la reine, voudront sans doute en savoir davantage sur la cour. Je vais essayer de rappeler tous mes souvenirs. La nouvelle princesse de Piémont a un visage éclatant de fraîcheur, mais le reste est à peu près de la dimension de feu lord Holland, ce qui ne fait pas bien dans une robe à corsage roide. Madame Élisabeth est jolie et gracieuse ; Mademoiselle a une bonne figure et danse bien. Comme plusieurs des mem-

' La coiniciise d'Ossury, d'abord duchesse de Grafton.

* Le duc de Gralton.

LETTRES n’HORACE WALPOLE

lires de la famille royale ont drapé pour la prîYicessc de Conli, il n’y avait là i|ue les deux frères du roi, les trois vieilles Mesdames, la princesse de Lauiballe et le prince de Coudé. Monsieur est très-heau, le comte d’Artois a une meilleure ligure et danse mieux. Leuis physionomies se ' rapprochent de celles de deux autres ducs royaux

Il n’y a eu que huit menuets et, outre la reine et les princesses, huit dames seulement y ont figuré. Je n’ai pas été aussi frappé de la danse que j’y comptais, à l’exception d'un pas de deux exécuté par le marquis de Noailles et madame llolstein. En fait de beautés, je n’en' ai vu aucune, ou bien la reine les effaejait toutes. Après le menuet, sont venues des contredanses, très-encombrées par les longues queues des robes , les tresses encore plus longues et les paniers. Comme la chaleur était étouffante, les costumes, quoique de gaze et de soie trèslégère, ne m’ont pas paru d’un goût merveilleux. Dans les intervalles de la danse, on présentait à la famille royale et aux danseurs des corbeilles de pèches, d’oranges mandarines un peu hors de saison, des biscuits, des glaces, du vin et de l’eau. Le bal n’a duré juste que deux heures. Le monarque n’a pas dansé, mais, dans les deux premiers tours de menuet, la reine elle-même ne doit pas lui tourner le dos; elle a du reste exécuté tout cela avec une aisance divine. Ce soir il y a un banquet de trois cents personnes offert par le comte de Viry, et vendredi il donne un haï masqué à runivers entier, dans un Colisée bâti à cet effet. Josine suis excusé pour le premier, n’étant guère curieux de voir la manière dont mangent trois cents per-

* Le duc de Graflun et le duc de Richmond, descendants l’un cl l’autre de Charles It.

A LA COMTESSE D’OSSORY.

sonnes, mais j’irai nn moment à l’antre fête, où on n’est re(;u qu’en domino, excepté les danseurs qui sont en grand habit. Samedi on doit jouer, sur ce même théâtre de Versailles, /(J de Bourbon, [)ièce nouvelle

de M. de Guihert* (l'auteur de la 'racti(iue) gracieusement accordée à la reine, mais qui ne doit pas être profanée ailleurs fju’à Versailles et à Fontainebleau, car cela (1er Ofjer ait ! Le. \)irc de l’auteur est un vieux militaire, qui, pour son compte, ne coiulesccndrait pas à entendre lire la pièce de son lils, même devant la reine ^ ! C’est le prince de Bcauvau qui s’est chargé de me placer : ce sera la tin des spectacles, car M. Turgot est économe. J’en suis bien aise ; la chaleur était si forte la nuit dernière et j’ai traversé tant de corridors, que je ne voudrais pas pour tout au monde avoir souvent autant de plaisirs. Tel est, madame, le récit complet de mes- voyages dans ma seconde vie ; mes lettres vous distrairont de l’Angleterre. Je ne puis pas vous cacher que les Français s’étonnent un peu de nous voir sacrilier la substance de l’Amérique à une question de souveraineté, car ils deviennent aussi

* Jacques-Antoine Ilippolyle, comte do GuiborI, niarcclial de camp cl écrivain distingué. 11 était né à Montauban en 1743 et mourut à Paris en 1790. Ce fut le dernier amant de mademoiselle de Lespinasse. Bon père, lieutenant général et gouverneur des Invalides, était mort en 1780.

* Cette tragédie n’eut du reste aucun succès à Versailles, malgré la pr.)tection de la reine, et lorsqu’on la joua à Paris, elle fut silTlée par le public, que, disposaient encore plus mal les réclanies faites dans les journaux en faveur de la pièce, par l’auteur et ses amis. On lit même sur cette tragédie monotone, une chanson, dont voici le premier couplet :

Le Connétable me plaît fort;

Comme on y rit, comme on y dort! .

C’est une bonne pièce,

Eh bien.

Qu’on joue à nos prinewses;

Vous m'entendez bien?

LETTRES D’HORACE WALPOI.E

Anglais dans leurs idées que nous devenons Français, Je vais lire nos journaux, pour être en état de me disputer avec eux.

AU RÉVÉREND WILLIAM MASON

^ Paris, 0 septembre' 1775.

Je suis encore bien peu avancé dans le compte que je dois vous rendre de la propagation de la foi dans ce royaume. Mais attendez, ceci est un peu trop métaphorique; aussi de peur d'être pris pour un ex-jésuite ou pour un espion, je déclare, comme un auteur d’opéras, que je ne crois point aux dieux de l’ancienne ni delà nouvelle Rome, à l’exception de Vertumne, de Flore et de Pomonc; je vais donc vous écrire ma Provinciale sur la conversion des Français au goût des jardins anglais. J’ai entrepris mes observations aussi méthodiquement que si j’avais à écrire un article pour V Encyclopédie. J’ai mis la hache à la racine de l’arbre, en commençant par visiter l’île de

* William Mason, né en 1725, et premier diantre de la cathédrale d'York; c’était, de plus, un poète distin;;uc. On a de lui différents ouvrages en vers, tels que dos poèmes dramatiques avec dc.s chœurs à l’imitation des anciens, des odes philosophiques et politiques, des élégies, etc., etc. Il était intimement lié avec le poète Gray et fut chargé après sa mort de revoir et de publier ses manuscrits. C’est surtout de cette époque que datent les relations plus intimes de Walpolc avec lui, relations qui durèrent jusque vers 1784. A cette époque, un dé.saccord sur une qiieslion plitiquc amena un refroidissement entre eux : l’amitié et la ron’ospondance cessè‘rent à la fois. Mason mourut en 4797.

AU RÉVÉREND WILLIAM MASON. 285

M. Watelet, qu’on appelle le Moulin Joli * . Si lui aussi, il a mis la hache à la racine et même aux branches de l’arhre, il ne s’en est servi nulle part ailleurs. Au lieu de trouver, comme j’y comptais, un .moulin à vent, bâti en ivoire incrusté de pierres fausses, avec des dryades et des hamadryades récoltant des glands dans des corbeilles de gaze, j’ai, vu M. Watelet retombant d’un bond dans la nature, telle qu’elle était à l’àge de cinq cents ans; en un mot, son île ne diffère en rien d’un jardin à la française, dans lequel aucun mortel n’aurait mis le pied depuis le siècle dernier. C’est un ale * (je ne sais si j’épèle bien) relié à la terre ferme par deux ponts, dont le propriétaire a qualifié l’un de hollandais et l’autre de chinois, et qui se ressemblent comme deux pois; il est découpé en allées droites et resserrées, qui forment berceau, et entouré par un sentier circulaire très-rude. Pour donner à cette étoile un air champêtre, on a octroyé une indulgence plénière à toutes les orties, à tous les chardons et à toutes les ronces qui poussaient dans le jardin, et ils ont paru bons à ses yeux *. Voici la recette : prenez un ate plein de saules, encombrez-le de menus ormeaux et de peupliers d’Italie, élaguez-les en berceaux ettailladcz-les en sentiers ; laissez ensuite tout le reste aussi inculte que vous l’avez trouvé, et vous aurez un MoulinJoli.

* Claudc-IIcnri Walolet, financier, poêle, graveur et fculpteur, nô à Paris en 1718, mort en 1780 : il était île l’Acadéinie française. Le Moulin Joli avait sa meunière; elle se unuiniait Marguerite Lecomte et elle était depuis longtemps la maîtresse de Watelet. l.es plus grandes dames ne se faisaient pas faute d'aller, dans celte .agréable résidence, visiter le propriétaire et la meunière, qui était une femme spirituelle et gracieuse.

* Malgré toutes les reclicrches que nous avons pu faire, il ne nous a pas été possible de découvrir le sens de ce mot.

Paroles tirées de la Genèse.

LETTRES D’HORACE WALPOLE

Il faut savoir que cet effort de génie est d’autant plus agaçant que la situation est charmante ; outre que l’ile est au milieu de la Seine, chaque percée (tellement étroite, qu’on s’imagine regarder par le coté rapetissant d’une lorgnette, dont le point de départ est un vrai moulin à vent), eiiaque percée, dis-je, aboutit à un châleau, à un clocher, à un village, à un couvent, à la villa où Henriette-Marie a été élevée ou à l’hermitage dans ‘lequel Bossuet s’était retiré, non pas alin de se mortifier lui-même, mais afin de mortifier l'éiielon. Il est vrai que, pour atteindre ces points de vue, l’ieil est obligé de franchir dé vastes champs de craie, qui produiraient de l’encens plutôt que de l’herbe et qui (s’ils avaient quelques symptômes de verdure), étaleraient ces rangées de fenouil, que J’aperçois toujours ici, dès que je sùis hors de Paris ; aussi ne puis-je jamais me croire à la campagne. La semaine prochaine j’irai visiter quelques autres essais anglais.

Ils nous imitent du reste pour de meilleures choses ; leur roi est dans d’excellentes dispositions ; il a renvoyé le chancelier, le duc d’Aiguillon et ces malheureux qui avaient perfectronné le despotisme sous le dernier règne. M. de Maurepas* a rétabli l’ancien parlement, et M. Turgot, contrôleur général, a supprimé les corvées, la plus exécrable des oppressions, et chaque jour il projette ou il

* Wiilpoli’, f)ui se montre rnfimirateur trop ])artial de cet liomme. d’esprit, aussi inconsétjiieiit (jiic léger, cite de lui, dans une de ses lettres (Inlée d’Angleterre, une réponse pleine d’à propos eide hongoût. C’était pou de temps a])rès la mort de l ouis XV : a Jæ comte d’Artois, oubliant que son Irére était devenu roi, le liaitail avec toute la familiarité de leur enlance. Ou crut nére.ssa ire de le corriger de celte inconvenance, et M. de Maurepas fut chargé de l’averlir; il [ni dit donc que le roi nuirait par s’en offenser. « Eh bien, dit h; prince, s’il en est choqué, que peut-H tue foire ? — Jniix pardonner, monseigneur ! » répliqua le ministre.

Al! UÊVÉREXÜ WILLIAM MASON.

publie lies decrets pour le bonheur du peuple. Les Éloges de l’.Académie roulent sur des maximes de vertu et de patriotisme et le roi y applaudit publiquement. Vous pouvez juger s’ils n’ont' pas les yeux fixés sur tout ce que nous faisons ! lls.nc veulent pas me croire, quand je leur dis que la guerre d’Amérique esta lamode, car on est obligé d'employer ce mot pour leur donner l’idée d’une majorité. Une grande dame m’a demandé l’autre jour si je n’étais pas Bostonien , et je n’ai pas rencontré un seul Français qui ne m’ait exprimé son indignation ou qui n’ait ricané dédaigneusement de tous nos derniers actes du parlement. M. de Castries, à qui on disait que lord North avait reçu 1a Jarretière, se montra fort étonné : « Pourquoi? dit- il, est-ce donc pour avoir perdu l’Amérique ? » Comme je n’ai pas grand’chose à dire à cet égard en faveur de ma chère patrie, j’aime mieux reporter la conversation sur Sa Grâce la duchesse de Kingston', dont l’histoire leur paraît aussi étrange que notre politique. Quel chef-d’œuvre que la réponse de Foote* !

* L’cxislencc de celle femme fut tout uu roiiunn. Elis.ibelli Cliudlcigh, duchesse de Kingston, était née en 1720. Elle lut il’abord iille d’honneur de la prineesse de Galles, cl, après une première intrigue avec le due de llainilio:i, elle épous.1 sccrèlement le capitaine llcrvey, (|iii devint plus lard comte de Ilrislol ; c’était le fils do lady llcrvey, la correspondante de Walpole. Élisabeth ne put vivre avec lui et lc(|uilta pour voyager dans les cours étrangères; à son retour en Angleterre, elle lit casser son mariage et épousa le duc de Kingston, ipii la laissa bientôt veuve et héritière de biens immenses. I.es parents du duc accusèrent sa veuve de bigamie et la firent eondaumer à perdre le litre de duchesse, ma's ils ne parvinrent pas à faire casser le testament de son second mari i|ui l’avait fait sa légataire universelle . Elle se remit alors à voyager, inspira une vive passion en Pologne au prince Radziwillct finit par mourir en France en 1788, au chèiteau de Sainte-Assise, qu’elle avait acheté. Waipole,qui avait pris violemment parti contre elle, en parle souvent avec mépris et entre dans de nombreux détails sur cette affaire de bigamie, asseü embrouillée d’ailleurs.

* Samuel Foote, auteur dramulique qu'un avait surnommé l’Aristophane

LETTRES D’HORACE WALPOLE

10 septembre.