A LA MÊME

Paris, ô octobre 1775.

Faites couper des branches de palmier, madame, pour joncher mon chemin, car j’arrive. Le tentateur m’a enlevé sur une montagne : il m’a montré toute la collection des gravures et des dessins de Mariette, qui doivent ctre vendus au mois de novembre et il m’a offert de choisir parmi ces richesses, si je voulais rester. J’ai résisté^ et je mets ma continence bien au-dessus de celle de Scipion, car il pouvait avoir cinquante autres femmes, mais où trouver un autre cabinet plein de Raphaëls, de Cor-

' Walpole se vante et sa vertu ne sut pas tenir contre la tentation. Il laissa en partant plusieurs coininissions pour cette vente, bien capable du reste d’exciter la convoitise des amateurs d’alors. Le catalogue, qui lorme un vol. iu-8" de 418 pages, renrerme entrois séries l.ibl numéros ; tableaux, terres cuites, bronzes, estampes en reiiilleset en recueils, etc , etc. Voici comment YValpole annonçait à lady Ossory, le 20 décembre 177.5, le résultat de scs enchères par procuration : nJe suis grandement préoccupé de la vente de Mariette, où j’ai eu la lionne chance de me ruiner. J'ai madame d’Olonnc (nous avons déjà parlé de ce portrait), qui, au dire de madame Du Deffand, me coûte plus cher que de son vivant elle n’a cciùté à aucun de ses amants. Item : un petit buste en terre cuite de la fenmie de Nicolas Poussin exécuté par lui-même et un livre do portraits du temps de L’i'ai.ç'ois et de Henri II, .ayant appai tenu à Itrantûnie qui en a écrit les noms, l’armi eux se trouve celui de Diane de Valentinois. Ce qu’il y a d'assez curieux, c’est que madame d’Ülonne est aussi eu Diane, quelques jouis

règes, de Parinesaiis et de Michel-Anges? De plus, la

vert»! était de bon ton dans toutes les rnelles de Rome et

ce iTélait pas savoir vivre que d’avoir les sentiments d iiii homme ; ma continence est unique dans son genre : quel autre que moi sait réprimer une passion quelconque ou résister à une tentation? Trois monarques n'ont-ils pas bondi sur la Pologne, dès que le diable la leur a désignée d’un trait de feu ? Est-ce chez nous que j’ai appris le désintéressement? Mais je serai juste et j’avouerai que peut- ^ être je me suis gâté ici. C’est le règne de la vertu et je me sauve de peur qu’on ne me croie francisé, si je reviens avec quelques principes. MM. Turgot et de Malesherhes forment tous les jours de nouveaux jdans pour modérer la monarchie et adoucir le sort du peujde : non-seulernent le roi les écoute, mais il les encourage. Les philosophes disent à qui veut l’entendre que notre époque est éclairée, mais ne réjiétez j>as cela, madame! On se moquerait de moi en .Angleterre, où nous sommes plus sages et où nous avons adopté toutes les idées que les Frani^ais sont assez sots pour abandonner.

Les choses ne sont pourtant pas parfaitement fixées ici, à ce qu’il me semble : il y a deux jiarlis en présence et si l’un des deux triomphait, dame Verlu pourrait bien retourner à ses haillons. La charmante reine s’emploie activement à réinstaller M. de Choiseul, et dans ce cas,

.ivnnl 1.1 vente, le roi de France avait ofl'crl 500,000 livres de toute la collcelion; on les a refusées et la vente n’a pas produit autant, quoique le rom- •

inissaire-priseur, qui m’écrit, ino dise que tout a été vendu le triple de sa •

valeur. Imaginez, madame, avec quelle impatience j'attends l’arrivée de | mes vieilles concubines ! >> J

Walpole se trompe eu disant que la vente étiiit restée au-dessous de | •”>00,000 livres. Elle en avait produit 550,000. 1

A LA COMTESSE D’OSSOllY

madame la Gloire brillerait de tout son éclat. Si Monsieur avec Madame, qui est une rusée Italienne, prenaient do rascendant, la princesse de Marsan, l’ancienne gonvernantc de Monsieur, ramènerait les jésuites, la persécution, l’Église et le diable sait quoi ! tout enlin, sauf une madame du Barry, qui devra attendre le règne du comte d’Artois, tant qu’il ne se passera pas de vilaines affaires dans ce pays-ci.

Je vais ce soir à la Comédie italienne avec madame de Mirepoix, pourvoir une nouvelle pièce, intitulée ; la Uéduction de Paris Je n’ai pas d’idée de ce que cela peut être, mais j’aurai le temps de vous le dire, avant de fermer ma lettre. Ma chère vieille femme a été dangereusement malade, ce qui rn'a tenu enfermé plus de dix joui s. Je l’ai menée hier sur le nouveau boulevard * prendre l’air pour la première fois, et j’ai eu toutes les peines du monde à l’empécher d’aller souper ce soir à la campagne.

Ce pauvre M. Crawford est dans son lit avec la goutte, mais je crois que ce ne sera pas long, car, en dépit de tous mes bons conseils, il a mandé un empirique fort en vo- ,gue, qui lui a appliqué un emplâtre sur le jiicd cl lui a enlevé la douleur en une nuit. Il avait consulté le vieux duc de Brancas qui en était perclus et qui lui a assmé qu’ilse trouvait déjà en étatde danser un menuet. N’ayant aucune envie de danser, je n’aurai pas recours à ce charlatan, quand même il ne tuerait pas Crawford. A vrai dire, c’est et ce sera toujours un être si malheureux, que, si je

' llraiiic cil trois acl-'s de M. de lîosoy, musifjiic de M. lÜandii.

* Ou appelait alors nouveau bü ilovard, celui qui s’étendait du Jardin des Plantes à la barrière d’ital c.

LETTRES D’IIORACE WALPOLE

n’avais pas autant d’affection pour lui, je me ferais scrupule de le dissuader de quoi que ce soit ; mais il a une si réelle valeur et tant de bon sens que je le prêche toute la journée, sans attendre du reste aucun fruit de mes sermons. Madame Du Deffand prétend qu’on ne peut jamais être que ce qu’on est en naissant; c’est là un grand affront pour moi qui ai la prétention de m’être excessivement amélioré. Elle e.st tellement l’esclave de sa thèse qu’elle dit et fait tout ce qui lui passe par la tête : j’ai employé le vert et le sec pour l’enqjêcher de me chuchoter à l’oreille en société, et j’ai si bien réussi qu’avant hier soir, croyant que c’était moi qui me trouvais son voisin, elle s’est mise à parler bas à l’évêque de Mirepoix sur le compte d’une dame delà compagnie, qui était assise tout à côté d’elle et qui remarqua sa méprise. Vous ne le croirez peut-être pas, madame, mais on me considère ici comme une merveille de prudence et de discrétion. Si.! vous le croirez, car je me rappelle que Votre Seigneurie m’a reproché quehjuefois ces qualités. Si je les possède, il m’est prouvé que je ne suis plus tel que j’étais né ; les relations peu sûres corrigent les mauvaises habitudes.

Je vais maintenant vous citer l’Ecriture sainte, en vous racontant une histoire de madame Du Deffand. Un digne et vieux gentilhomme, qui était malade, se faisait lire la Bible par son* laquais. Malheureusement cet homme ne savait pas lire ou du moins il lisait mal; aussi voilà la première phrase qu’il prononça ; « Dieu apparut à Abimélech en singe. — Comment donc, butor, que dis-tu là? — Mais, monsieur, je dis que Dieu apparut à Abimélech en singe. — Dieu apparut en singe l — Eh bien, oui, monsieur, est-ce que Dieu ne peut pas prendre telle forme

\ I,A COMTESSE D’OSSORY.

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qu'il lui plaît? » Je vous en prie, niadame, faites reniar* quer à lady Anne combien la vraie piété peut tirer d’édi- (ication de la bouche d’uii pauvre laquais.

J’ai bien encore un autre conte très-moral à l’usage de lady Anne, mais il est trop long pour une lettre. J’espère la trouver en danger d’avoir un frère. Vous savez que je suis tellement furieux contre sa sœur, que je ne sais même pas son nom et que je la regarde à la manière d’un laquais d’ici, qu’on avait envoyé savoir des nouvelles d’une dame, qui venait d’accoucher : on lui demanda au retour de quel sexe était l’enfant : « Je ne sais pas, répondit-il ; je sais que ce n'est pus un garçon. »

P. S. — Grande nouvelle ! quoiqu’elle ne soit pas encore mûre. M. de Choiseul est arrivé subitement à Paris, on dit qu’il repart samedi, mais ses amis paraissent pleins d’espoir, et, comme la reine a fait récemment quelques actes d’autorité, que madame de Marsan s’est retirée sans pension, le pacte de famille... mais peutêtre Votre Seigneurie aimera-t-elle mieux entendre parer de la Réduction de Paris? C’est un opéra-comique, mais à peu près aussi lugubre que George Barnvelt : Henri IV ne fait que réciter des maximes et des sentences ; à la première scène paraît une dame, le casque en tête, avec une tance, un bouclier et une jambe nue. J’en avais conclu que c’était Jeanne d’Arc, mais il a été prouvé que c’était une dame de Chàtillon, qui chante un air pour persuadera Sa Majesté de faire passer tout le moode au fil de l’épée, et le braveLix Noue en chante un autre sur la Loi fondamentale. Bref, la nation s’est précipitée la tête la première dans un tel salmigondis de philosophie en musique et d’éloquence, accommodée à toutes les sau-

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ces, que toutes les produclions d’ici sont dos monstres de pédanterie. Je n’ai pas encore rencontré une seule page qui méritât de vous être rapportée. L’Académie de Marseille a donné pour son prochain sujet : VÊloge de madame de Sévigné. Combien cette chère âme frémirait si elle le savait! Adieu! madame, et adieu! Paris.