PRÉFACE. XIII

je l'ai déjà dit, est au fond un lettré de tradition classique. Mais il l'est, comme pour tout le reste, sans étroitesse, à la façon de Sainte-Beuve plutôt que de Nisard. Une très jolie lettre est précisément consacrée à un parallèle entre Nisard et Sainte-Beuve. Il n'aime pas Nisard, ou plutôt, comme il dit, « les Nisard », car il ne sépare pas les deux frères, Désiré et Auguste, qui lui paraissent, avec des talents inégaux, les représentants d'une même école d'intolérance littéraire et de dogmatisme farouche. Sainte-Beuve, avec son ouverture d'esprit, son admirable don de sympathie, est tout à fait son héros. Le parallèle se poursuit pendant trois ou quatre pages qui sont un chef-d'œuvre de finesse, et qui, à cette date (1844), font particulièrement honneur à la perspicacité du jeune critique.

Eugène Manuel chercha sa voie dans plusieurs directions. Je ne parle même pas des velléités artistiques et surtout musicales qui avaient traversé son esprit dans sa première jeunesse . Mais plus tard encore, lorsqu'il se fut aperçu qu'il avait la vocation de l'enseignement et lorsqu'il fut entré à l'Ecole Normale , il hésita entre diverses routes. Ce fut d'abord l'histoire qui l'attira, puis la philosophie. Cette seconde vocation paraît avoir été la plus* sérieuse : s'il y renonça, ce fut surtout pour des raisons extérieures et à cause des conseils de