A LA MÊME
(Rép. aux ûO« 57 et 58.) — Naples, 15 juin 1771.
Ma belle dame, j'ai reçu -deux lettres de vous à la fois; et celle qui me manquait la semaine passée, m'a coûté mon argent tout comme si elle était venue par la poste. Ainsi vous direz à Magallon qu'il faut que M. de Fuentès ne fasse jamais qu'un seul paquet pour moi ; car si on m'en envoie deux, on m'en délivre un gratis (et c'est toujours le plus mince), et on me fait payer l'autre. Voilà qui est dit une fois pour toutes.
Venons au contenu de vos lettres ; elles sont belles, charmantes, longues et remplies de détails qui m'intéressent. Vous avez reconnu Voltaire dans son sermon ^ ; moi, je n'y reconnais que l'écho de feu M. de Voltaire. Ah! il rabâche trop à présent. Sa Catherine est une maîtresse femme, parce qu'elle est intolérante et conquérante ; et tous les grands hommes ont été intolérants, et il faut l'être. Si on rencontre sur son chemin un prince sot, il faut lui prêcher la tolérance, afin qu'il donne dans le piège, et que le parti écrasé ait le temps de se relever par la tolérance qu'on lui accorde, et d'écraser son adversaire à son tour. Ainsi le sermon sur la tolérance est un sermon fait aux sots et aux gens dupes, ou à des gens qui n'ont aucun intérêt dans la chose. Voilà pourquoi
1. Le Sermon du papas Nicolas Chariteski, prononcé dans l'église de Sainte-Toleranski, village de Lithuanie,le jour de Sainte-Épiphanie, dans lequel Voltaire soutenait la politique ambitieuse de Catherine II, en faveur des Polonais dissidents, et tournait en ridicule la ligue patriotique des confédérés de Bar.
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(liiplqiiofois un souverain séculier doit écouler I.i tolérance : c'est lors(|ue l'aflaire intéresse les prêtres, sans inlér(*ss«M" les souverains. Mais en Polo^'ne, les évéques sont tout à la fois prêtres et souverains; et, s'ils le peuvent, ils feront Tort hieii de chasser les [lusses et d'envoyer au diable tous les dissidents. Et Catherine fera fort bien d'écraser les évoques, si cela lui réussit; moi, je n'en crois rien ; je crois que les Russes écraseront les Turcs par contre-coup, et ne feront (ju'agrandiret réveiller les Polonais, comme Philip[)e II et la maison d'Autriche écrasèrent l'Allemagne et l'Italie en voulant troubler la France, et ne lii-ent (pfennoblir votre nation. Voilà mes |)rophéties.
Je suis fâché des chagrins des lïelvétius. Il fallait donner un mariàleur lille, dès que le spleen se manifesta.
Je ne me porte pas trop bien ce soir. Je suis enrhumé, et, qui plus est, je suis triste et m'ennuie au possible. La seule chose qui m'ait fait plaisir depuis que je suis ici, c'est un opéra-comique de M. Piccini ', qu'on donne à présent. Il y a atteint le but de la perfection de l'art. Il m'a appris que nous chantons tous et toujours quand nous parlons. Le difficile est de trouver notre ton et notre modulation, lorsque nous causons. Figurez-vous que cet opéra de Piccini est quelque chose dont vous n'avez pas même l'idée, tant il est supérieur à tout ce que vous avez jamais entendu. Toutes les fois que je vais à ce spectacle, il me prend un désir si vif d'avoir Grimm, Diderot et vous à mes cotés, que le chagrin de ne pas vous y voir me trouble tout le plaisir du spectacle.
1. En 1770, Piccini fit représenter à Naples deux opéras-comiques : La Fenta gardiniera, et // don (^hisciotto. Do plus Duruey, nous apprend qu'au mois d'août on joua au théâtre des Fiortnilini,/rt Gclosia per Gelosia. The présent state of mxuic in France and Italy, Londou, 1771, p. 177.
Je ne vous parle pas de vos malheurs ; ce n'en est pas un des moindres que de bons règlements de procédure aient été faits ^ dans un temps et par un chancelier, qu'on se fera un plaisir de ne pas observer par un esprit mal entendu de patriotisme. C'est le malheur qu'eut le paganisme d'être protégé par Julien l'Apostat. Saint Cyrille^ n'eut raison que parce que Julien avait plus d'esprit que de conduite, et qu'il voulut virer de bord trop précipitamment. Au reste, aimez-moi; voilà l'essentiel.
Avez-vous remarqué les règlements qu'on a proposés à la Chambre des Communes à Londres , sur le fait de l'exportation^? Qu'en disent-ils, les économistes ? La seule nation qui leur servait de cheval de bataille les abandonne, et réforme son prix d'encouragement, comme je l'avais prévu et prédit ; elle prend le parti de classer les différents prix des blés. Mauvais parti, moins bon que le mien, cependant moins mauvais en Angleterre, où les prix des blés sont uniformes à peu près dans toutes les provinces, à cause de la grande facilité de circulation. Ce parti pourtant de l'Angleterre revient presque à mon système. J'ai parlé pour un pays où la gratification n'était pas introduite, et ne pouvait pas s'établir , faute
1. Les divers édits de 1771 qui restreignaient l'immense ressort du Parlement de Paris, en créant des conseils supérieurs à Arras, Blois, Châlons, Clermont, Lyon, Poitiers, décrétaient la gratuité de la justice, supprimaient la vénalité des charges, etc.
2. Saint Cyrille (376-444), patriarche d'Alexandrie, qui réfuta les écrits de l'empereur en faveur du polythéisme, dans son livre Contre Julien VApostat.
3. Par un bill du 6 mai 1771, la Chambre des Communes, « prenant en considération l'état du commerce des blés, » avait permis rimportation, moyennant un droit très modique , quand le prix atteignait 48 schelings par quarter , maintenant les droits existants au-dessous de ce prix, et permettait l'exportation au-dessous de 44 sch. Voir Gazette de France, 1771, p. 158.
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(le fonds pour la pjncr. Je voudrais que (luclqu'iiii, jioiir mou honneur, puhliAl ces réflexions. Bonsoir. Ainiez-inoi. Adieu.
!»l. — A LA .MLME.
Napics, 22 juin 1771.
Ma belle dame, je n'ai point de lettres de vous cette semaine, mais je n'en suis pas en peine ; comme je vous connais pour une femme très ménagère, apparemment vous aurez voulu m'épargner des frais de poste, et Dieu sait par quelle route vous m'avez écrit. A bon compte, je n'ai rien à vous dire ; ainsi je profite de ce moment d'oisiveté pour écrire à mon |)rophète.
