A LA MÊME

(Rép. aux n" 47 et 48.) — Naples, 6 novembre 1773.

La semaine passée, je n'étais pas en état de vous écrire, mon frère étant à l'agonie. 11 est un peu mieux à présent, et la longueur de la maladie donne des espérances. Heureusement vous ne m'avez pas écrit cet ordinaire; ainsi j'ai toujours votre n» 48 à rabattre; et il n'est pas de paille. Vous me faites des questions politiques et métaphysiques qui demanderaient un volume pour y répondre. Dieu sait donc si j'y répondrai. Mais assurément je vous dirai que vous avez raison en ce que vous souteniez que la politique des anciens ne peut plus nous être bonne à rien. La nôtre doit être très différente. A quelques théories générales près, qui sont restées les mêmes, tout a changé : les détails sont différents. Or, les théories générales et rien sont à peu près la même chose. Les économistes croyaient qu'avec quatre gros mots vagues et une douzaine de raisonnements généraux,

on savait tout ; et je leur ai prouvé qu'ils ne savaient rien. Ainsi, si votre collègue ne veut pas convenir que la science des détails est la seule utile, et s'il ne convient pas que les détails de la politique moderne ne ressemblent point aux antiques, dites-lui qu'il est un économiste et anéantissez-le. Lycurgue et Solon ne res- 1 semblent qu'à saint François, à saint Ignace, à saint Dominique ; ils n'ont rien de commun avec Mazarin, Golbert , Richelieu , le czar Pierre , Victor-Amédée , Georges II, Frédéric II. C'est dans ces ordres religieux et ces petites républiques que la politique et la science de l'éducation, un peu plus en grand. Dans les grandes républiques, c'est autre chose : de même que la culture d'un petit vignoble de la Roumanie est très différente de la culture de la forêt de Rambouillet, les moyens de tirer le produit de ces deux objets sont aussi très divers. Vous avez donc raison, à mon avis ; mais vous ne l'avez^ pas, lorsque vous dites que toute la théorie politique se réduit à voir juste ; car ces sortes de vérités, qu'on appelle en Espagne les sentences de Pedro Grullo^, sont trop générales, trop communes, trop plates pour être prononcées sérieusement. Un homme qui dirait que le blanc n'est pas noir, ne m'apprendra jamais la peinture ; et celui qui m'apprendra que le tout est plus grand qu'une partie, me donnera un fort petit cours de géométrie, i Avançons donc plus nos pas, et disons que la politique ; est la science de faire le plus de bien possible aux hommes, avec le moins de peine possible, selon les circonstances. C'est donc un problème de maximis et mmimis à résoudre. La politique est une courbe (une