A LA MÊME

(Rép. au n" 74.) — Naples, 23 avril 1774.

Je suis toujours, ma belle dame, plus abruti que jamais par mes ennuyeuses circonstances. Mon frère a laissé son bien abîmé de dettes et de désordres ; et j'ai trois nièces à marier ; je ne m'occupe donc que de procès, quittances, recettes, etc. ; puis j'aurai des contrats de mariage, et me voilà bien amusé pour longtemps. Ge-

1. AfemoirM judicioires contre les sieurs de Goëzman, La Blache, Marin et d'Arnaud, Paris, i774et 1775, in-8°. V. CorresTp. lilt., t. X, p. 329.

pendant si je vis et que d'autres meurent, je reparaîtrai à Paris, n'en doutez pas.

Je crois vous avoir mandé que le duc de Saxe-Gotha m'envoya la médaille de feu son père, en or, accompagnée d'une lettre charmante et incroyablement obligeante. Il a reçu une réponse de moi fort drôle : si j'avais un copiste français, je vous enverrais l'une et l'autre ; peut-être il la montrera à Grimm à son retour. Vous ne me parlez ni du départ de Caraccioli ni de la santé de Pignatelli. Les frégates du roi qui vont d'ici à Marseille partent aujourd'hui. Dieu fasse que ma toile de coton arrive avant leur retour de Marseille à Naples, pour qu'elles puissent s'en charger.

Je connaissais l'épigramme du marquis de Pézay^; monsieur de Breteuil me l'avait montrée. Votre querelle avec milord Stormont^ me paraissait aisée à apaiser. Du mérite'^ d'un homme, il n'y a que son siècle qui ait droit

1. Ou plutôt contre, car il s'agit très certainement de la célèbre épigramme que lui décocha Rulhière, et que La Harpe rapporte en avril 17 74. {Corresp. lillér., t. I, p. 2 3) :

Ce jeune homme a beaucoup acquis, Beaucoup acquis, je vous le jure, Il s'est fait auteur et marquis, Et tous deux malgré la nature.

2. David Murray, T^e vicomte Stormont, baron de Scoon et Balvaird, fils de David, mort en 1748, et de N. Steward. Successivement ambassadeur à Varsovie, à Augsbourg, à Vienne, puis à Paris de 1772 à 1778, secrétaire d'État lors du remaniement que subit, en novembre 1779, le cabinet de lord NÔrth, avec lequel il se retira, en 1782, pour faire place au ministère Rockingham-Shelburne. Marié d'abord à Henriette-Fréderica, fille du comte Bunan,il épousa le 6 mai 1776, la fille de Lord Cathcarf, Il était le neveu de William Murray, comte de Mansfield, le célèbre lord chief-justice, dont il prit le titre en 1793, et mourut le l*"" septembre 1796.

3. Il paraît que Grimm ou madame d'Épinay avait consulté Galiani au sujet de la critique que Clément avait fnite du Commentaire sur Corneille, de Voltaire, dans l'ouvrage intitulé Neuf lettres à M. de Voltaire, ou entretiens sur plusieurs ouvrages de ce poète, in-S", 177 2-1774. Grimm, qui reproduit la fin de cette lettre de Galiani^ dans sa Corresp. Uttér.

d'en juger; mais un siècle a droit de juger d'un autre siècle. Si Voltaire a jugé l'homme Corneille, il est absurdement envieux; s'il a jugé le siècle de Corneille et le degré de Fart dramatique d'alors, il le peut, et notre siècle a droit d'examiner le goût des siècles précédents. Je n'ai jamais lu les lettres de Voltaire sur Corneille, ni voulu les lire, malgré qu'elles me crevassent les yeux sur toutes les cheminées de Paris, lorsqu'elles parurent ; mais il m'a fallu ouvrir le livre deux ou trois fois, au moins par distraction ; et toutes les fois, je l'ai jeté avec indignation, parce que je suis tombé sur des notes grammaticales qui m'apprenaient qu'un mot ou une phrase de Corneille n'étaient pas en bon français : ceci m'a paru aussi absurde que si l'on m'apprenait que Cicéron et Virgile, quoique Italiens, n'écrivirent pas en aussi bon italien que Boccace et l'Aristote. Quelle impertinence ! Tous les siècles et tous les pays ont leur langue vivante, et toutes sont également bonnes. Chacun écrit la sienne : nous ne savons rien de ce qui arrivera à la langue française^ lorsqu'elle sera morte ; mais il se pourrait bien faire que la postérité s'avisât d'écrire en français sur le style de Montaigne et de Corneille, et pas sur celui de Voltaire. Il n'y aurait rien d'étrange en cela. On écrit le latin sur le style de Plante, de Térence, de Lucrèce, et pas sur celui de Prudentius, Sidonius Apollinaris, etc., etc.; quoique, sans contredit, les Romains fussent infiniment plus éclairés au quatrième siècle sur les sciences, astronomie, géométrie, médecine, littérature, etc., qu'ils ne l'étaient du

(juin, 1774, t. X, p. 443), fait précéder sa citation de ces mots : i Nous avons pris l'abbé Galiaoi pour juge, et voici ce qu'il nous a répondu. Si ses oracles ne sont pas infaillibles, ils sont au moins plus clairs et plus intéressants que la plupart de ceux qui jouissent de ce rare privilège. Sa lettre contient des idées singulières et digues de trouver place ici. d

temps de Lucrèce et de Térence. Ceci est une affaire de goût, et nous ne pouvons rien prévoir des goûts de la postérité, si pourtant nous avons une postérité, et qu'un déluge universel ne s'en mêle ^ Bonsoir; aimez-moi, détaillez-moi plus de nouvelles.

(Rép. au n° 75.) — Naples, 14 mai 1774.

Comme on voit bien, ma belle dame, que la nouvelle maison, rue Saint-Nicaise, vous égaie, vous anime et vous donne des idées couleur de rose? Vous employez votre lettre, au lieu de me donner des nouvelles deCaraccioli, de Pignatelli, du baron et de tous mes amis, à m'inviter à des choses impossibles ou à peu près. Vous ne concevez donc pas l'horreur de ma situation? Je suis en tout abruti ; je n'ai plus de frère, plus d'amis, plus de patrie, plus de maîtresses, plus de plaisirs; je n'ai que de l'argent assez pour payer votre lettre de change lorsqu'elle arrivera. Quel arlequin, quel pape attendez-vous de moi? Cependant si vous voulez absolument ce roman original et parfait, et tel qu'il est dans ma tête, donnezvous la peine de lier connaissance avec Carlin, et prenez de lui les époques très justes et très exactes des événements de sa vie, la date de sa naissance, ses premières études, son arrivée en France, son entrée à la comédie, son mariage, la naissance de ses enfants (ceci doit être très exact et dans le dernier détail) : disputes avec ses cama-

1. Après avoir reproduit ce passage, la Corresp. Hltér. ajoute : « Quelque respect que nous ayons pour les lumières du sublime abbé, nous sommes fort tentés de n'être pas tout à fait d« son avis. Les grauds hommes ont presque toujours été mieux appréciés par la postérité que par leur propre siècle, témoin Homère, Milton, Galilée, Descartes, et tant d'autres, etc. »

rades, avec les gentilshommes de la chambre, etc. Il en faudrait savoir autant et avec autant de précision du père Ganganelli. C'est avec ces matériaux qu'il faut bâtir ; sans cela rien n'aura l'air original : point de bonne plaisanterie, point de bon ton. Faites donc cela de votre côté, et puis laissez-moi faire ; et Dieu sait ce qu'il en arrivera.

Piccini nous quittera sans faute pour venir vous trouver. Il est digne d'être connu personnellement de vous. Sa femme 1 chante très joliment. On me dit que monsieur de la Borde, à son retour d'Italie, ayant beaucoup parlé de lui à madame la comtesse Dubarri, c'est elle qui Ta engagé à passer en France 2, avec des conditions fort lucratives pour lui, et il s'y est déterminé. Tout le monde est fort fâché ici de son départ ; mais personne ne lui a offert dix sous pour rester. Ah ! si j'en pouvais faire autant ; mais mes nièces, mes chiennes de nièces, me lient à ce cruel poteau, et ma chambre, rue Saint-Nicaise, reste vide ; quel dommage !

Je suis arrivé enfin à posséder un chat angora; il m'est arrivé de Marseille avant-hier. S'il vit, s'il ne m'est pas volé, j'aurai trois amis à Naples, car je possédais déjà deux chats, même après le départ en entier de la colonie française que M. de Breteuil amena ici, et qui s'est fondue et a dépéri presque aussi malheureusement que celle de Gavenne^.

1. Vcenza Sibilli, son élève, qu'il avait épousée eu 1756. « D'une figure charmante, dit M. Desuoirosterres, elle avait une voix remarquable, les qualités les plus éminentes de l'ailiste. • Gluck et Piccini, Paris,

Didier^ 1872, p. 177. Piccini ne voulut jamais qu'elle montât sur la scène, et elle ne chantait que dans des concerts d'amateurs.

2. Voir sur ce point les Mém. de Marmontel, t. III, p. 159, où il est surtout question de Caraccioli,

3. Pour remplacer la perte du Canada, cédé à l'Angleterre, à la paix de 1763, le duc de Choiseul, secondé par le duc de Praslin, ministre de

A MADAME d'ÉPINAY. 127

Aimez-moi ; engagez Pignatelli à m'écrire enfin quelquefois; donnez de mes nouvelles au baron et donnez m'en des leurs.

L'ouvrage de V Homme est-il véritablement de feu Helvétius'? Cela peut se dire. S'il est d'un auteur vivant, il en faut taire le nom par écrit. Je n'ai pas vu cet ouvrage, et je ne vois plus aucun livre; je vendrai même les miens pour être plus à la légère. Bonsoir; soyez plus longue dans vos lettres.

Lettre gratuite aux ingrats.

Naples, ?8 mai 1774.

Eh bien! ma belle dame, y pensez- vous? voilà deux semaines que vous ne m'écrivez pas; et dans quels moments, grand Dieu! lorsque j'ai le plus de curiosité des événements de la France. Qu'avez-vous donc? La rue Saint-Nicaise vous occupe-t-elle si fort? A la bonne heure si j'y étais. Les escloppes ou échoppes me donneraient

la marine, avait fait deux essais de colonisation à ia Guyane, l'un au Kourou, l'autre sur la rivière de l'Approuage, mais égalemeut désastreux. Le premier, dit Malouet, a coûta à l'État 14,000 hommes et 30 millions. • Mémoires de Malouet, 1868, t. I, p. 85.

1. De l'Homme, de sps facultés intellectuelles et de son éducation. Londres (La Haye), 1773, i vol. in-8°. Quelques exemplaires seulement en avaient paru au mois d'octobre. En décembre, la Corresp. littér. de Grimni, t. X, p. 322, disait : • Il s'est un peu plus répandu. Sou succès est médiocre, et l'on en dit même plus de niai que l'on eu entend dire communénuMit d'un auteur qui n'est plus. Quelques amis attachés à sa mémoire le défendent avec exagération... J'en demande pardon aux amateurs du sublime rabâchage, mais j'aime mieux dix lignes du charmant petit abbé Galiani que dix volumes comme ceux-ci. Ces dix lignes me donnent plus de lumières, dévtiloppeut plus d'idées, et me satisfont davantage, parce que je vois toujours un homme qui va au fait, d Peut-être madame d'lti)inay a t-elle eu plus de part dans cette note qm- Meister, le remplaçant de Grimm, alors eu voyage. Voir encore les Mém. secrets, 5 janvier 1774, t. Vil, p. 105.

des distractiuns; mais VOUS? Enfin; ma belle dame, ne soyez pas cruelle ni politique avec moi dans ce moment de curiosité importante^ Tenez, je ne vous .engagerai pas à des indiscrétions; laissez-moi là tout ce qui arrivera ou n'arrivera pas aux ministres en place, aux parlements, aux princes du sang. Tout cela ne m'intéresse guère! Laissez de même les finances, la guerre, la politique. Dites-moi ce qui arrivera aux gens de lettres : cela me touche de bien près. Le règne de Louis XV sera le plus mémorable à la postérité ^ qui ne nommera le siècle de Louis XIV, que pour dire que sous Louis XV Voltaire en parlait. Au reste, c'est ce dernier qui a produit Montesquieu,Voltaire, Diderot, d'Alembert, Boulanger, Rouelle, la Chalotais et l'expulsion des jésuites ^ Lorsque l'on compare la cruauté de la persécution de Port-Royal à la douceur de la persécution des encyclopédistes," on voit la différence des règnes, des mœurs et du cœur des deux rois. Celui-là était un chercheur de renom, et prenait le bruit pour de la gloire ; celui-ci était un honnête homme qui faisait le plus vilain^ des métiers (celui de roi), le plus à contre-cœur qu'il pouvait. On ne rencontrera de longtemps un règne pareil nulle part. Dites-moi donc si au moins le mouvement imprimé se soutiendra. Allons, par-

1. Louis XV venait de mourir le I 0 mai 1774, et l'on sait quels changemenfs le nouveau règne apporta dans le ministère (20 mai), et dans la politique a l'égard des parlements, qui furent rappelés (12 novembre). Les philosophes n'elaient pas sans quelque inquiétude, en raison de l'éducation pieuse que Louis XVI avait reçue du duc de la Vau<^uyon

2 Voltaire est également très favorable à ce prince "dans son Élo^/e funèbre de Loms XV, et dans sa Corresp littér., t. X, p. 424, Grimm écrivait : « Pour comprendre combien sa mémoire doit être chère il suffira sans doute de rappeler que c'est à l'ombre de son règne que fleuVirent les Montesquieu, les Voltaire, les Buffon, les Rousseau, les Dalembert les Diderot, les Crébillon. »