SUB L'ABBÉ GALIANI XXVII

la tète nue, et déshabillé ^; des moines se plaignant au pape de Tavarice de leurs prieurs, et gagnant leur procès par cette exclamation éloquente de leur député : « Enfin, vous le dirai-je, très saint Père? On nous mesure jusqu'au sang de Jesus-Christ * ; » de l'espion et du cardinal qui ne s'émeut pas des bruits peu édifiants qui circulent sur lui dans la ville, mais dont la vanité littéraire jette feu et flamme quand il apprend qu'on attribue à un autre l'ouvrage qu'il a fait '. Malheureusement la réserve n'était pas le ^ fort de Galiani, et la plupart de ses contes sont impossibles à reproduire en entier. Ces histoires à la Rabelais, sans le style gaulois qui sert pour ainsi dire de vêtement à celles de l'auteur de Pantagruel, font aujourd'hui Tefl^et de nudités qui s'étaleraient au grand jour. Gomme firent mesdames de Rochefort et de Mirepoixà Duclos, qui leur débitait des histoires fort gaillardes, sous prétexte que les femmes honnêtes peuvent tout entendre, madame d'Épinay et ses amies auraient pu dire aussi à Galiani : « Prenez donc garde, vous nous croyez aussi par trop honnêtes femmes. »

Ce qui ajoutait encore au prestige du conteur, c'était sa voix, son geste, sa mimique. Il ne contait pas seulement ses contes, il les jouait. « Les contes de l'abbé Galiani, disait Diderot, sont bons, mais il les joue supérieurement. On n'y tient pas. Il est pantomime depuis la tête jusqu'aux pieds *. »

1. Diderot, Lettre à mademoiselle Volland, 25nov. 1760, t. XIX, p. 38. S. De Brog^ei, Lettres familières, I, p. 340.

3. Chamfort, OEuvreSt éd. Lescure, t. I*', p. 206. Y. encore Gorani, Vém» secrets descows d^Italie, t. I, p. 177, 179.

4. lettre à mademoiselle Vollandj 20 oct. 1760, OEwreSj t.xyill, p. 511.

IXVIII NOTICE

De ces contes, de ces apologues, célèbres parmi ses contemporains, nous n'en citerons qu'un seul, qui lui fut inspiré par la pensée charitable démettre fin à une discussion un peu trop vive entre Grimm et Le Roy, le lieutenant des chasses de Versailles, au sujet du génie qui crée et de la méthode qui ordonne :

« Mes amis, je me rappelle une fable, écoutez-là. Elle sera peut-être un peu longue^ mais elle ne vous ennuiera pas.

« Un jour au fond d'une forêt, il s*éleva une contesta- « tion sur le chant entre le rossignol et le coucou. Cha- « cun prise son talent.

« — Quel oiseau, disait le coucou^ a le chant aussi « facile, aussi simple, aussi naturel et aussi mesuré que « moi ? »

« — Quel oiseau, disait le rossignol, l'a plus doux, « plus varié, plus éclatant, plus léger, plus touchant « que moi? »

u Le coucou : « Je dis peu de choses ; mais elles ont « du poids, de Tordre, et on les retient, »

« Le rossignol : « J*aime à parler ; mais je suis tou- « jours nouveau, et je ne fatigue jamais. J'enchante les « forêts ; le coucou les attriste. Il est tellement attaché « à la leçon de sa mère, qu'il n'oserait hasarder un ton, « qu'il n'a point pris d'elle. Moi, je ne reconnais point « de maître. Je me joue des règles. C'est surtout lorsa que je les enfreins qu'on m'admire. Qu'elle- compatt raison de sa fastidieuse méthode avec mes heureux « écarts I »

« Le coucou essaya plusieurs fois d'interrompre le rossignol. Mais les rossignols chantent toujours et n'écoutent point ; c'est un peu leur défaut. Le notre, entraîné par ses idées, les suivait avec rapidité^ sans se soucier des réponses de son rival.

« Cependant après quelques dits et contredits ils convinrent de s'en rapporter au jugement d'un tiers animal.

SUR l'abbé GALIANI. XXIX

« Mais où trouver ce tiers également instruit et impartial qui les jugera? Ce n'est pas sans peine qu'on trouve un bon juge. Us vont en cherchant partout.

« Us traversaient une prairie, lorsqu'ils y aperçurent un âne des plus graves et des plus solennels. Depuis la création de l'espèce, aucun n'avait porté d'aussi longues oreilles, a Ah ! dit le coucou en le voyant, nous sommes « trop heureux ; notre querelle est une affaire d'oreil- « les ; voilà notre juge ; Dieu le fit pour nous tout ex- « près. »

« L'âne broutait. Il n'imaginait guère qu'un jour il jugerait de musique. Mais la Providence s'amuse à beaucoup d'autres choses. Nos deux oiseaux s'abattent devant lui, le complimentent sur sa gravité et son jugement, lui exposent le sujet de leur dispute et le supplient très humblement de les entendre et de décider.

« Mais l'âne détournant à peine sa lourde tête et n'en perdant pas un coup de dent, leur fait signe de ses oreilles qu'il a faim, et qu'il ne tient pas aujourd'hui son lit .de justice. Les oiseaux insistent; l'âne continue à brouter. En broutant son appétit s'apaise. Il y avait quelques arbres plantés sur la lisière du pré. « Eh bien ! « leur dit-il, allez là : je m'y rendrai; vous chanterez, « je digérerai, je vous écoulerai, et puis je vous en dirai « mon avis. »

« Les oiseaux vont à tire-d'aile et se perchent ; l'âne les suit de l'air et du pas d'un président à mortier qui traverse les salles du palais ; il arrive, il s'étend à terre et dit : « Commencez, la Cour vous écoute. » C'est lui qui était toute la cour.

« Le coucou dit : a Monseigneur, il n'y a point un mot « à perdre de mes raisons ; saisissez bien le caractère « de mon chant et surtout daignez en observer l'artifice « et la méthode. » Puis, se rengorgeant et battant à chaque fois des ailes, il chanta: coucou, coucou, coucou, coucou, coucou, coucou. Et après avoir combiné cela de toutes les manières possibles, il se tut.

« Le rossignol, sans préambule, déploie sa voix, s'élance dans les modulations les plus hardies, suit les chants les plus neufs et les plus recherchés ; ce sont des cadences

XXX BTOTICE

OU des tenues à perte d'haleine ; tantôt on entendait les sons descendre et murmurer au fond de sa. gorge comme Tonde du ruisseau qui se perd sourdement entre des cailloux, tantôt on les entendait s'élever, se renfler peu à peu, remplir l'étendue des airs et y demeurer comme suspendus. Il était successivement doux, léger, brillant, pathétique, et quelque caractère qu'ij prît, il peignait ; mais son chant n'était pas fait pour tout le monde.

« Emporté par son enthousiasme, il chanterait em^ore; mais Tàne, qui avait déjà baillé plusieurs fois l'arrêta et lui dit : « Je me doute que tout ce que vous avez chanté « là est fort beau, mais je n'y entends rien ; cela me « paraît bizarre, brouillé, décousu. Vous êtes peut-être « plus savant que votre rival, mais il est plus métho- « dique que vous, et je suis, moi, pour la méthode. »

« Et Tabbé, s'adressant àM. Le Roy, et montrant Grimm du doigt : « Voilà, dit-il, le rossignol, et vous êtes le « coucou, et moi je suis l'âne qui vous donne gain de « cause. Bonsoir. »

' Vous auriez trop ri de lui voir tendre son cou en Fair et faire la petite voix pour le rossignol, se rengorger et prendre le ton rauque pour le coucou ; redresser ses oreilles, et imiter là gravité bête et lourde de l'âne ; et tout cela naturellement et sans y tâcher >. »

Ses maximes, ses mots, n'avaient pas moins de succès que ses contes. C'est lui qui disait de Dorât, dont les livres devaient surtout leur succès aux magnifiques gravures d'Eisen , « qu'il se» sauvait du naufrage de planche en planche '. » Le comte Algarotti, l'imitateur de Fontenélle dans ses Dialogues sur la lumière^ ayant ordonné qu'on gravât sur sa tombe, ces mots, peut-être plus orgueilleux que chrétiens : Hic jacet Algarottus, sed non omnis, Galiani affirmait gravement « que cette épitaphe

I. Lettre de Diderot à mademoiselle Volland, 20 oct. 1760, Œuvres, t. XVni, p. 509.

î. Grimm, Correep. litt., 15 juUlel 1764, t. VI, p. 35.

StJB l'abbé GALIANI. XXXI

appartenait de droit à Farinelli ou à Gaffarelli ou à Salimbini, célèbres castrats, à qui il convenait de la restituer*. »

Ne flattant les Français ni sur leurs dispositions musicales ni sur leur musique, il prétendait, à propos de la reconstruction de la salle de Topera, brûlée en 1763, « qu'il fallait mettre Topera Français à la barrière de Sèvres, vis-à-vis le spectacle du Combat de taureau, parce que, disait-il, les grands bruits doivent être hors de là ville*. » Une autre fois, entendant dire à un homme qu'on questionnait sur les eff'ets de la nouvelle salle de l'opéra de Paris, qu'elle était sourde, lui, aussitôt de s'écrier: Qu'elle est heureuse * !

A sa critique littéraire se mêlaient des sortes de jeux de mots, qui en relevaient le sens et l'originalité. C'est ainsi qull disait qu'il y avait trois sortes de raisonnements : « raisonnements de cruches, ce sont les plus ordinaires, raisonnements de cloches, comme ceux de Jacques-Bénigne Bossuet, évéque de Meaux, ou de J.-J. Rousseau, enfin raisonnements d'hommes, comme ceux de Voltaire, de Buffon, de Diderot*. » La pointe acérée de sa plaisanterie dégonflait parfois bien des vanités. « Le chien qui s'imagine qu'il tourne le rôti, disait-il, ne sait pas que c'est le rôti qui le fait tourner *. w Ou bien encore : Un grand courage est Tefl'et d'une grande crainte de l'opinion. Que de gens auraient peur s'ils osaient *. »