Très probablemeot Grimni

S. M. Hourier publia dès 1 773, à Copenhafrue, iQ-4'', la traduction fran- , çaise de la Description de l'Arabie, par Niebuhr ; mais la traduction française du Voyage da même Niebuhr en Arabie, ne parut qu'en 1776 (A. N.), Paris, î toI. in-4».

3. I0 système social ou principes naturels de la morale et de la po- Utiquef avec un examen de l'influence du gouvernement sur les mœurSy Londres {Amsterdam), 1773. 3 vol. in-S". Grimm, qui en rendit compte dès le mois de janvier, l'apprécie ainsi : « Le but de cet ouvrage, imprimé en Hollande et très rare à Paris, est d'établir une morale et une politique indépendantes de tout système religieux, et de fonder sur celte politique, ainsi épurée, le droit public des nation» et la prospérité des empires... Au fait, tout cela n'est que du bavardage. Il faudrait mieux connaître, mieux approfondir le génie de l'homme, quand on veut écrire sur ces matières. Les capucinades sur la vertu, et il y en a beaucoup dans le Système social, ne sont pas plus efficaces que les capucinades sur la pénitence et la macération. Incessamment nous aurons des capucins athées. » Corresp, littêr,^ I. X,p. 174. Que dirait Grimm aujourd'hui! Le livre était du baron d'Holbach, mais attribué à feu M. Hustel. Mèm» secrets, t. VI, p. 264.

4. De la Félicité publique, ou considéralions sur le sort des hommes dans les différentes époques de l'histoire, Amsterdam, Rey, 1772, 1 yol. iii-8*. L*oavrage était du chevalier de Chastellux, jusque-là surtout connn par quelques comédies de société, jouées à la Chevrette, chez M. de MagnanTltle, et arait paru yen le moisde juillet 1772. Grimm en parlait sans

6 LETTBES DE L'ABBB GALIANI

Ternement doit, nécessairement et inéyitablement, devenir parfait, et rendre tous les individus heureux, si la nation est débarrassée de toute erreur et de tout préjugé. Il est bien écrit ; tout y est clairement énoncé; mais il n*y a pas une idée neuve, et tout ce qui y est vrai, est si généralement établi actuellement, que cela ne valait pas trop la peine d'en faire un livre. Je trouve d'ailleurs que, si les idées de Fauteur ne sont pas tout à fait fausses, elles sont du moins une ligne en deçà de la justesse et de Texacte rectitude; une idée vraie en elle-même, quand on lui donne une extension forcée, devient fausse. Par exemple il dit :

On fait de V homme tout ce que Von veut. Gela est vrai, d'une grande masse d*hommes pris en général ; mais ensuite il dit :

Le plus grand scélérat aurait pu devenir un homme de bienj si le sort l'eût fait naître sous des parents vertueux^ sous un gouvernement sage et éclairé; s'il Veut placé y dans sa jeunesse ^ paf*mi les gens de bien. Le grand homme^ dont nous admirons les vertus, n'eût été quun brigandy qu'un voleur, un assassin, s'il n'eût jamais fréquenté que des hommes de cette trempe, etc. Gela n'est plus vrai. L'homme se modifie, sans doute ; mais il reste toujours ce que la nature )'a fait ; et, dans le cours de la vie d'un homme, si les circonstances le mo-

doute dans sa lettre de la l '^ qoinzaioe de juin qai manque à M correspondance littéraire. « On lui reprochait, disent les Mémoires tecrttt (t.YI, p. 206), beaucoup de paradoies, et surtout un essentiel, servant de base à tout son système, savoir : que les monarques de notre génération sont plus philosophes que les précédents, et les peuples conséquemment plus heureux ; en un mot, que la politique est mieux entendue, et l'art des gouvernements moins imparfait : assertion précisément contraire à celles de M. de Guibert dans son excellente introduction (à la Tactique)^ qui elle seule vaut mieux que tout le traité en question. » —Serait-ce maidemoiselle de Letpinasse qui aurait inspiré cette note si flatteuse pour Guibert ?

A MADAME b*ËPINAV. 7

difient à la vertu, il sera alternativement vertueux et scélérat. Voilà la clef de toutes les inconséquences et de toutes les contradictions qu'on remarque dans l'espèce humaine, et dont aucun individu n'est exempt : c'est que ie naturel est dans une lutte perpétuelle avec les modifications qu'il reçoit des circonstances .

Prenez dans un village, dit-il dans un autre endroit, un rustre stupide et lâche, et, au bout de six mois, vous en ferez un brave soldat; il aura pris fespint du corps; il s' estimera lui-même, et, quand il le faudra, il mar* chera très gaiement à la mort. Gela est encore vrai généralement parlant; mais cela ne l'est plus, si vous voulez appliquer cette proposition à un individu ; car, si elle l'était, il n'y aurait pas de poltron.

L'auteur du Système socia/ parait persuadé, ainsi que celui de la Félicité publique, qu'il ne manque aux hommes que d'être éclairés pour être parfaitement heureux. Partout je retrouve dans l'un et l'autre auteur l'inconvénient de généraliser les idées ; mais celui-^i prononce bien plus affirmativement que le chevalier. Sans doute on fait très bien de prêcher aux hommes de se défaire de leurs préjugés et de leurs erreurs, et de perfectionner l'éducation; mais de croire que les hommes éclairés en deviendront meilleurs ou parfaits ; que les passions de chaque individu se plieront aux spéculations de la philosophie par le seul pouvoir des lumières de la raison ; c'est une belle chimère qui fait tomber les profonds raisonnements de ces messieurs dans la classe des amplifications de rhétorique, et des déclamations de nos jeunes garçons philosophes. Ils ne commenceront jamais par le commencement! C'est d'examiner l'homme dans sa nature, et de se bien dire que tel il a été, tel il sera; et puis de distinguer la nature d'une masse d'hommes de la nature de l'indi-

YÎdu. J*appelle la nature d'une masse d*hommes, le résultat de tout ce qui constitue essentiellement le caractère national, sur lequel influent le local, le climat, etc. ; en* suite dire, comme M. Gobe-Mouche : <c Messieurs, messieurs, entendons-nous ; c'est de telle nation que je vais vous parler. » Mais ils font comme la procureuse de Courbevoie, qui jugeait Paris sur son village. Ils régissent Tunivers sur les convenances et les lumières d'une société, d'une centaine de personnes. Quand on parle des avantages d'un gouvernement, il faut avoir telle ou telle nation en vue; car prétendre forger le gouvernement le plus parfait pour les hommes en général, c'est* parler en l'air, c'est n'avoir que des idées vagues, qui ne peuvent s'appliquer à rien; mais je suppose, un instant, que ces messieurs aient trouvé la chose impossible, un gouvernement parfait, il leur faudrait encore, pour le maintenir tel, le talent de Josué, afin d'arrêter le soleil et le cours des événements. L'état de perfectibilité, en toute chose, n'est qu'un point. Arrivé à ce point, il faut décroître.

Notre conduite bonne ou mauvaise y dit encore l'auteur, dépend toujours des idées vraies ou fausses que nous nous faisons ou que d'autres nous donnent.

Notre conduite bonne ou mauvaise, monsieur l'auteur, dépend toujours de notre tempérament et de l'impulsion plus ou moins forte qui nous porte à telle ou telle chose ; et ce n'est que la conscience de notre conduite, qui dépend des idées vraies ou fausses que nous nous faisons ou que d'autres nous donnent.

Malgré toute ma critique, cet ouvrage est celui d'un grand penseur et d'un ami de J'humanité. Il se complaît un peu trop à faire l'énumération des maux qu^ont causés, que causent, et que causeront les préjugés et les opinions

théologiques ; mais il faut applaudir à son zèle, et vous à maeriiique. Biwna sera, carissimo.

(Rép. aan" 19.) — Naple*, 16 janvier 1773.

Votre santé me chagrine plus qu'elle ne m'inquiète, TOUS êtes dans ua âge critique ; vous souffrez depuis longtemps; vous n'en êtes pas morte; ergo vous n'en mourrez pas : ergo vous parviendrez à Textrême vieillesse des gens qui pensent, qui est de dix ans plus courte que celle des gens qui végètent.

Parlons donc de choses gaies. Nous avons ici depuis huit jours une troupe de comédiens français^, événement bien singulier et bien neuf pour les Napolitains. Ils ont été très applaudis, et du fond du cœur. Autre événement bien étrange et bien incroyable : ils ont débuté par la pièce du Père de famille^, parce que c'est, de toutes les pièces du théâtre français, celle dont le succès est le plus grand et le plus assuré dans toutes les villes d'Italie et d'Allemagne, événement bien naturel, et qui ne paraîtra étrange qu'à Fréron et à Paris. Dites ceci à Diderot : dites lui que mes Napolitains sont convaincus que sa pièce est la meilleure de tout le théâtre français, et par conséquent la meilleure production dramatique de l'esprit humain jusqu'à cette heure. Ils trouvent pourtant que le père a un peu trop de faible pour ses enfants. Les pères italiens

1. Grimm parle également, d'après Galiani sans doute, des réprésentatioos données par cette troupe dirigée par Tacteur Aufresae, et qui de Vienne, où elle était établie depuis plusieurs années, s'était transportée à YeDise, puisàNaples. Correip. littér., t. X, p. 153.

2. Drame en 5 actes, en prose, de Diderot, publié en 1758, joué à Marseille en novembre 1760, et pour la premièrK fois à la Comédie-Prançaise le 18 féTrier 1761. T. ta Corresp. littér, t. lY, p. 353.

10 LETTBBS D£ L'ABBÉ GAUANl

sont infiniment plus durs que les français ; et peut-être que M. d'Orbesson est aussi un peu faible pour un Français. Vous ne devinerez pas quelle est la raison sourde du plaisir inexprimable des Italiens dans cette pièce. C'est le rôle du Commandeur. Ce personnage a un caractère peu commun en France, et très fréquent en Italie, où il a même mérité d'avoir un nom qui manque à la langue française. C'est précisément le rôle d'un Seccatore ^.* Vous voyez qu'un seccatore n'est pas tout à fait un ennuyeux, ni un méchant homme, ni un imbécile. C'est un homme qui a un système différent, un bon sens à sa guise, révoltant pour les autres; c'est un homme mal à propos, gauche, dur, déplacé. Ainsi pour corriger la pauvreté de votre langue, lorsque vous rencontrerez un seccatore (il y ei\ a), appelez-le un commandeur^ et cela ira à mer* veille.

La tragédie qu'ils ont voulu donner ensuite était Mahomet^ de Voltaire : la police les en a empêchés. Il en arriva de même à Paris. Pour se venger, les comédiens ont donné Zaïre^, qui a très bien réussi, à cela près que les Napolitains l'ont trouvée trop dévote et trop ressemblante, dans des endroits, à une mission. Vous ne sauriez imaginer la justesse de goût et de critique qu'un peuple qui entend très mal le français, et qui a encore des comédies barbares, a fait paraître dans cette occasion.

Le comte de Wilseck * est ici. Il me charge de saluer Grimm et Diderot. Il a été étonné que Grimm ne veuille pas suivre mon avis sur le voyage d'Italie. Je vous parle

1. Ce root, tiré du latin, répond au mot français tran6hant(^k, N.) 2-3. Mahwmi fut joué pour la première fois le 9 aoât 1741, mais

relire par i'auteur après la troisième représentation, et Zatr9 le 13 aoât

4. Envoyé extraordinaire de la cour de Vienne à Naples, qui, le 22 juillet,

remplaça le comte de Wumbrand. Soir GaztiUi de France, 1775, p. 215,

franchement. Je suis bien empressé de le voir : cependant je suis content de différer ce plaisir de six mois, et qu'il ne fasse pas la folie de mener son prince et luimême en Italie cet automne prochain : il vaut mieux qu'il y vienne au printemps de Tannée prochaine. Portez-vous bien, et aimez-moi. Je vous donnerai régulièrement des nouvelles des comédiens.

J'ai écrit en effet à Garaccioli une lettre d'ambitieux. S'il prend cela pour une résolution de me fixer à Naples, il a bien tort. Un homme qui a enfilé une ruelle fort étroite, où il ne peut ni reculer ni tourner, n'a d'autre parti à prendre que de galoper jusqu'au bout, pour ensuite tourner au large. C'est là ma position. Je voudrais galoper, parvenir, tourner, et me retirer à Paris, y mourir à mon aise. Si vous connaissez des moyens de me faire tourner au milieu de la ruelle, je ne m'y refuserai pas. Adieu.

(Rép. à une lettre sans d".) — Naples, 23 janvier 1773.

Les comédiens français ont donné pour troisième représentation le Bourru bienfaisant ^ .* elle a eu un médiocre succès, qui n'a été du qu'à l'excellence du jeu d'Aufresne*, acteur incomparable ; pour petite pièce, les

l( Comédie en 3 actes et en prose de Goldoai, jouée pour la première fois à la Comédie française, le 4 novembre 1771, où Préville créa le r61e principal.

2. Aurresne avait débuté, le 30 mai 1765, à la Comédie-l'ranijaise dans 1^ r6les d'Aagnste de Cinna^ de Dupuis, dans Dapuia et Détrônais, de Zopire dans Màhotn'l, Mais la jalousie de ses camarades ou sa prétention ^l'ivoir part entière lui attirèrent des dégoâtg qui l'obligèrent à quitter ee théilre au mois de novembre de la même année, et à passer en Russie oû l'appelait rimpératrice. Les Mém, secrets (t. XVI, p. 2d4, 288, S39 et 253) disent de lui : • 11 est noble, naturel, simple et pathétique. H faut

Folies amoureuses \ médiocrement goûtée; pour quatrième représentation Eugénie*, qui a réussi beaucoup. Cependant on a trouvé que l'assassinat, Tarrivée de Sir Charles, le temps qu'il reste dans la petite maison sans reconnaître sa famille, enfin tous les événements des quatrième et cinquième actes sont brusqués, précipités, et pas assez développés. Pour petite pièce le Temps passée qui a été infiniment goûtée. A la cinquième représentation, ils ont donné V Honnête anminel^, qui est tombé. Ils ont trouvé la pièce mal versifiée, faiblement dialoguée, sans situations heureuses et avec des héroïsmes déplacés. Pour petite pièce, \ Amant auteur et valet*, qui a été trouvée un chef-d'œuvre du vrai comique. C'est de toutes les petites pièces celle qui a eu le plus de succès.

Ayez la confiance en moi, belle dame, de croire que ce n'est point là mon jugement : c'est celui de plusieurs dames et seigneurs napolitains qui n'entendent que mé-

que son talent soit bien supérieur pour faire une aussi grande tensatlon, malgré trois grands défauts. Il à la figure peu noble, la Toix rauque et de grands bras. Son grand mérite est le rare talent de posséder ses rôles, de • les graduer, de les nuancer avec une intelligence supérieure, de passer du sang-froid à la passion, et de revenir de celle-ci au flegme qu'il doit avoir ; en un mot, un naturel unique, ce qui forme une disparate étonnante avec les autres acteurs. • Grimmlejuge ainsi: « U a un naturel prodigieux, nul apprêt, nulle emphase dans son jeu, une vérité, une aisance, une simplicité I... La figure et la voix ne sont pas des plus intéressantes. Il a la voix sonore et la prononciation nette, mais un peu dure \ peu de variété dans les iatonations, peu de flexibilité dans le gosier. Il a de la sécheresse dans son jeu, ou, pour tout dire en un mot, c'est la grâce qui lui manque.. Mais il dit avec une si grande justesse et avec tant de finesse, il a des détails si précieux et d'une si grande vérité, il raisonne et cause si délicieusement, qu'il entraine et subjugue tout le monde... Il pense que sa réception amènera la plus heureuse révolution pour le théâtre français, s Corresp. littér», t. Vf, p. 299, 316. Xé à Genève, il mourut vers 1806.

1 . Comédie en trois actes et en vers, de Regnard (l 5 janvier 1 704).