XXVI

Paris, le 17 octobre 1 778.

Mylord,

11 ne tient qu'à vous de me regarder comme le plus ingrat des hommes, si je ne suis pas à Neveux le plus paresseux et le plus négligent. Ce

140 LETTRES HE L'ABBE M o 1! II. III

n'est pas cependant ni l'un ni l'autre. Mais l'excès du travail d'une part et aussi le manque d'occasions pour vous faire passer mes lettres m'ont tenu dans le silence. Depuis près de six mois, le travail de mon dictionnaire, l'impression de la traduction des voyages de Banks et Solander, ne me laissent pas un moment dont je puisse disposer pour mentretenir avec mes amis éloignés et même avec mes bienfaiteurs comme vous. Enfin le départ de mylord Palmerston m'a décidé à rompre un si long silence, et je commence par vous prier de me le pardonner et de me traiter avec bonté en me donnant de vos nouvelles. Je vous suppose maintenant à Bowood, occupé de votre maison et de votre parc, et séparé un peu des affaires publiques ; et quoique avec votre activité il ne vous reste jamais de temps à perdre, vous m'obligerez sensiblement si je puis savoir par vous-même comment vous vous portez et comment se portent et s'élèvent vos enfans. Je vous avoue que je compte toujours beaucoup sur eux, pour vous rendre en leurs personnes une partie des soins que vous avez pris de moi en Angleterre. Je ne crains que votre résolution de ne leur faire voir la France que bien tard, de peur que nous ne vous les galions. J'espère que vous relâcherez quelque chose de cette rigueur,

A I.IIRI) SHELBURNE. 141

et que vous nous les enverrez pour apprendre notre langue dans un âge où l'on peut l'apprendre avec quelque facilité. Il est très vrai, my lord, que notre langue est nécessaire à un Anglois autant que la vôtre l'est à un François qui veut penser et s'instruire. J'espère, pour le bonheur du monde, qu'un jour viendra où l'on ne parlera plus que ces deux langues, la nôtre dans le continent et la vôtre dans le Nouveau Monde. Il n'y a que ce moyen d'étendre très rapidement l'empire de la raison, qui trouve une résistance presque invincible dans la diversité des langues. Notre bon ami l'abbé Townsend n'a qu'à trouver de son côté ou perfectionner l'écriture universelle, et vous verrez que nous rendrons, malgré les gouvernemens, les hommes et meilleurs et plus heureux. Je ne vous demande pour cela qu'une douzaine de siècles, ce qui est une bagatelle quand il s'agit de faire tant de bien. Si vous avez près de vous ce cher abbé, dites-lui que je ne l'oublie point, et que puisqu'il ne va point en Turquie ni en Amérique avec vous, il faut qu il vienne à Paris passer l'hiver ou le printemps, .le n'ai point de nouvelles du cher colonel Barré ni de M. votre frère depuis longtemps, et je vous serai bien sensiblement obligé de ne pas me laisser ignorer ce qui les intéresse. J'ai appris la

mort île mylord Warwick. Cet événement changet-il quelque chose à l'état du général? Je ne sais sur quel fondement je suppose qu'il épousera mylady. Si je me trompe, il n'y a pas grand mal à cela.

Que je vous parle donc un peu des voyages de Banks. C'est un livre très intéressant, mais je vous avouerai, pourvu que vous m'en gardiez in\ iolablement le secret, que ce n'est pas par les réflexions de M. le docteur Hawkesworth. Je vois pourtant que l'ouvrage a eu beaucoup de succès parmi vous. Je voudrois savoir si vous avez jugé comme moi du travail de l'éditeur qui me paroît n'avoir fait que des réflexions bien triviale- et bien communes sur des faits bien piquans, qu'il valoit mieux laisser seuls que de les accompagner ainsi. Mylord, j'ai à cette occasion une grâce à vous demander. C'est que si l'on publie encore les relations des voyages qui s'exécutent à présent, vous avez la bonté d'obtenir de l'auteur ou du rédacteur la communication de l'ouvrage anglois avant qu'il soit public, pour que je puisse le traduire. C'est une chose très avantageuse qu une traduction des ouvrages de ce genre dans notre pays, et un homme de lettres en lire plus de parti que d'un bon livre. Vous savez, d'ailleurs, qu'il esl absolument impossible d'imprimer ici rien «le raisonnable. L'oppression

où sont les lettres parmi nous est arrivée à l'excès. On ne peut plus traiter des seules matières qui méritent qu'on en traite, la philosophie et le gouvernement, et nous sommes réduits aux romans et aux petits vers. Pour les chansons, où nous excellons, nous n'avons plus envie d'en faire. Je vais cependant imprimer enfin mon gros livre, incertain si au milieu de mon travail on ne m'arrêtera pas tout à fait et si je ne perdrai pas le fruit de quinze années de réflexion. Vous savez, mvlord, que si ce malheur m'arrive, nous sommes convenus que j'aurois une chambre à Bowood ou à Wvcombe. Je vous prie de vous souvenir de vos eugageinens. J'aurai le temps aussi de voyager, et si vous voulez me mener en Amérique, vous n'aurez qu à me le dire. C'est là que se réfugie la liberté chassée de partout.

Extrema per il/os Justilia excédais terris vestigia feeit(l)!

Je ne sais si vous avez entendu parler de plusieurs éloges de Colbert qui ont été faits pour le prix de notre Académie. S'il y en eut été quelqu'un où se fussent trouvés de bons principes d'administration, je vous les aurois envoyés, niais je vous avoue que je ne veux pas vous don-

(1 Virgile, Gcorg. II. p. 'i~i'-\.

ner la peine de lire des livres où l'on justifie des principes d'administration très faux et très contraires à la liberté et à la propriété. Tels sont tous les discours qui ont fait 1 éloge de Colbert, et vous voyez qu'en louant Colbert sans réserve, ilfalloit bien épouser de fausses idées. Voilà du moins ma façon de penser sur ce sujet. M. Trudaine est à sa terre de Montigny(l) où je compte aller passer quelques jours incessamment. Nous parlons souvent de vous. Il est entièrement livré à la physique et à la chimie. Il fait des expériences nouvelles sur les objets qui occupent M. Priestley, dont il estime beaucoup les travaux. Si M. Priestlev a besoin de lui et de quelques ouvrages qui puissent 1 intéresser sur ces objets, il m'a chargé de le prier de nous écrire un mot, et il peut compter qu'on les lui enverra sur-le-champ. Ave/ la bonté de le lui dire et de lui parler aussi de mon respecl et de ma considération pour lui. M. Trudaine a fait faire avec beaucoup de soin et de dépense un miroir ardent de deux glaces courbée- ci polies, qui produira des effets infiniment au-dessus de tous ceux qu'on connoit. Quand celle pièce sera montée, elle méritera toute seule un voyage à Paris de tous ceux qui aiment la

I Fils de M. trudaine dont la tuorl a été mentionné) ci-

A LOHD SHELBURNE. 145

phvsique et les progrès delà science de la nature. Mylord, je ne veux pas abuser plus longtemps de votre patience en vous faisant lire mon griffonnage. Je vous prie de faire agréer mes respects à mylady Arabella et. à Mme Parker si elle conserve encore cjnelque souvenir de moi. Vous connaissez, mylord, le dévouement respectueux de votre très humble et très obéissant serviteur.

L'abbé Morellet.

P. -S., le 18. — Je suis bien heureux, mylord. Ma lettre alloit partir lorsque j'ai vu entrer le cher colonel Carré, qui m'apporte de vos nouvelles et des marques de votre souvenir auxquelles je suis bien sensible. Il se porte fort bien. Il m'emmène diner chez M. le chevalier Barnard, que je verrai avec grand plaisir. Je vais tacher de rendre au colonel tous les soins que je puis lui rendre pour reconnoitre les siens. Il m apprend que mon ami l'abbé Tow nsend a pris femme, et femme jolie. Je vous prie de lui dire que j'en suis ravi. Mais qu'il faut qu'il fasse voyager sa femme en France. J'apprens que vous êtes à Londres dans cette saison. Gomment, mylord, et Bowood! N'avez vous plus noua y faire? Si vous n êtes pas à la campagne, il taudroit voyager aussi. M. Barré m'apprend encore

que Mme Parker se porte fort bien, et j'entens parler d'elle avec plaisir.

Tr janvier 1779.

Mylord,

Je suis trop sûr de vos bontés pour ne pas croire que vous partagerez le chagrin que je viens d'éprouver. Ma nièce, après la plus belle grossesse du monde, est accouchée à terme d'un entant mort. Elle se faisoit un bonheur de le nourrir; elle n'avoit que cette idée dans la tète. Elle a été, comme vous pouvez le penser, dans la plus grande désolation de voir ses espérances frustrées. Son mari en est au désespoir. Nous avons pourtant l'espérance de voir répare] ce malheur, etla mèrese porte parfaitement bien. Voilà des motifs de consolation. Je vous envoie cette lettre, mylord, par M. Jones, un ami du docteur Price et de M. Dunning, qui est venu passer quelques semaines à Taris, avec un M. Paradis.

M. Jones est celui qui a traduit du persan l'histoire de Nadir-Cha. II m'a paru très instruil < i très ami de la liberté (1). Il a vu plusieurs lois M. Franklin.

; Sir William Joues, orienta bre, et depuis i

bus I ndes anglai

A LORD SHELBURNK. 14:

Vous avez dû recevoir, par M. Alexandre, un petit paquet. J'espère que vous profiterez de son retour, qui est très prochain, pour me donner de vos nouvelles et de celles de votre enfant. Jespérois que l'intervention de l' Espagne , en nous procurant une paix ou une trêve, me fourniroitune occasion de vous voir ou chez vous ou cheznous; mais j'apprends que toute la négociation est manquée, et qu'il faut absolument se battre avant de s'entendre. Personne ne désire plus vivement que moi la fin de cette maudite guerre, par beaucoup de raisons, mais surtout parce quelle nous prive du plaisir de vous voir. Je vois souvent, à Auteuil, M. Franklin, qui a pris Mme Helvétius en grande amitié. Mme de Mung, que vous aimiez tant, est terriblement changée, et je doute qu'en la revoyant votre passion puisse se rallumer. Vous savez, au reste, qu'elle a quitté sa mère. Mme Helvétius, à son défaut, a trouvé à Auteuil quatre filles angloises charmantes. Je vous assure, mylord, que je voudrois que vous les connussiez. Il y en a une qui est belle comme Hélène, deux autres qui sont très jolies, et l'aînée qui rachète le défaut de beauté par la raison, la sensibilité et l'esprit, à un degré peu commun. Ce sont les filles de ce M. Alexandre. Elles sétoient toutes attachées à Mme Helvétius et l'aimoient

à la folie. Elles ont passé une année à Auteuil, mais, au départ du père, elles ont été s'établir à Saint-Germain , d'où elles viennent nous voir quelquefois. J'aime mieux vous parler de cela que de politique, car vous savez que la politique est toujours bien courte et bien gênée dans les lettres. D'ailleurs, que vous dire que vous ne sachiez mieux que moi! J'ai demandé à ces deux savans, qui se chargent de ma lettre, s'ils connoissoient dans l'histoire ancienne ou moderne, orientale ou européenne, un exemple de fautes aussi grandes et soutenues avec autant d'obstination que celles qu'a commises votre gouvernement dans sa conduite avec vos colonies. Ils m'ont avoué que leur érudition ne leur avoit rien appris de pareil. Mais, mylord, nous avons un proverbe qui pourroit devenir une bonne maxime de politique en quelques cas : Les plus courtes folies sont les meilleures . Tous nos amis se souviennent de vous. M. Marmontel et sa femme vous offrent tous leurs respects. Agréez aussi les miens ainsi que lessentimensdelareconnoissance et de rattachement que je vous ai voués pour la vie. Rappelez-moi au souvenir du docteur Price. Dites-lui, je vous prie, de remettre à M.Alexandre la lettre qu'il vouloit envoyer à M. Turgot par M. Jones.

Si le bon docteur Priestley veut m'envoyer, par la même voie, son nouveau volume sur l'Air fixe, il me fera grand plaisir.

J'ai l'honneur d'être, avec le plus profond respect,

Votre très humble et obéissant serviteur,

L'abbé Morellet.

1er juin 1779.

Mylord,

M. Caxton et M. Woodmason m'ont fait grand plaisir en m'apportant de vos nouvelles, et je vous remercie de me les avoir adressées, puisque vous m'avez fourni par là une occasion de vous montrer l'empressement que j'aurois de vous servir dans des choses plus importantes. Je les ai envoyées à M. de Beaumarchais avec une lettre de M. Marmontel. Ils ignoroient que c'étoit lui qui était l'éditeur du Voltaire, pour lequel ils veulent nous fournir de beau papier et de beaux caractères. Je leur ai donné aussi le conseil de se faire recominanderde vous à M. de Beaumarchais.

Ils en ont été très bien reçus, et ils espèrent terminer leurs arrangemens avec lui et repartir dimanche.

Véritablement, leurs caractères et leur papier sont ce que j'ai vu de plus parfait en ce genre, et on ne peut que mettre le plus grand intérêt à des artistes qui perfectionnent un art servant luimême à conserver et à étendre toutes les sciences et tous les arts, et surtout un art qui est le palladium de la liberté. Nous avons beaucoup parlé imprimerie et papier, et à ce sujet, mylord, je vous annonce que j'aurai bientôt une découverte intéressante à vous annoncer, cujus pars magna fui, et dont vous serez un des premiers à jouir. On travaille, ou plutôt on est déjà parvenu à trouver un art d'imprimer plus promptement, plus parfaitement et plus commodément que par la voie ordinaire, au moyen dune machine très peu volumineuse et très peu coûteuse. Je me propose d'en faire faire une pour vous, afin que vous en puissiez faire faire de pareilles en Angleterre et que vous contribuiez aussi pour votre part à perfectionner la plus belle et la plus utile des inventions humaines. Je crois que c'est vous servir a voire manière. Ne parlez cependant pas de ça à ces messieurs, ni même à personne, jusqu'à ce que je vous envoie la machine, parce que

vous n'ignorez pas que beaucoup de gens juge roient peut-être de cette découverte aussi défavorablement que de la poudre à canon.

Eh bien, mylord, on va en brûler beaucoup, de cette poudre, et rien n'a pu détourner le fléau de la guerre. Si vous me permettez de faire de la politique, je mettrai ici sans ordre les réflexions qui se présentent à moi sur les événemens actuels.

Quel est donc, au nom de Dieu, l'objet de votre ministère et quelle a été son espérance en rejetant la médiation de l'Espagne' 1 )? Lesgens les mieux instruits disent que les conditions offertes n'avoient rien qui pût blesser l'honneur de la nation angloise. car l'indépendance de l'Amérique ne peut pas être regardée comme honteuse pour vous. Elle l'est pour le ministère aveugle et obstiné qui a provoqué les Américains sans motif, et qu'une sotte vanité a empêché ensuite d'apporter les remèdes véritables au mal qu'il avoit lui-même fait. Mais lorsque les choses en sont venues au point où elles sont aujourd'hui, lorsque le projet de contester davantage cette

(l) Au courant île l'année 1779, le roi d'Espagne proposa une médiation. Le 10 juin, le marquis d'Almodovar, an sadeur d'Espagne, quittait Londres après ivoir laissé avec lord Weymouth, secrétaire d'ÉI it. un Mémoire [ui valait une déclarât! m de guerre. La guerre ne tarda pas à éclater.

indépendance est manifestement insoutenable, je ne vois pas ce qu'il peut y avoir de honteux à se soumettre à cette nécessité. Je sais bien, mylord, que vous avez toujours été contre l'indépendance, mais il me semble que les circonstances sont tellement changées qu'il n'est plus possible de soutenir cette opinion. Il me semble qu'un ministre appelé aujourd'hui aux affaires ne devroit pas balancer un moment à faire une démarche qui, après tout, ne sera que la suite nécessaire des sottises irrémédiables faites par son prédécesseur.

La faute n'en sera jamais rejetée sur lui, et ne fera-t-il pas mieux de rendre la paix à son pays que de poursuivre un projet dont l'exécution est devenue désormais sinon impossible, au moins tout à fait invraisemblable. La modération de notre ministère est connue : elle se soutiendra encore quelque teins, mais si la guerre continue, il est plus que probable que 1 animosité y succédera. Alors, les voies de conciliation seront beaucoup plus difficiles à ouvrir. Je crois, autant que je puis juger d'objets hors de la portée de ma vue, que la paix seroil aujourd'hui aisée à faire, que l'indépendance de l'Amérique, une fois reconnue, la liberté du commerce et celle des mers seroient les seules conditions du traité, et vous

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savez combien intimement je suis persuadé que cette liberté, dont votre nation a été l'ennemie, est de son intérêt même, et de son plus grand intérêt. C'est bien faussement que l'Angleterre craindroit de perdre son commerce avec l'Amérique, parce qu'il cessera d'être exclusif. Je soutiens, au contraire, qu'il s'accroîtra. Connoissez-vous une force au monde capable de détruire l'union de deux nations qui ont la même origine, qui parlent la même langue et que deux cents ans de liaisons ont enchaînées l'une à l'autre ?

Vous me direz peut-être que le bon marché des productions de notre industrie les fera préférer aux vôtres, malgré tous les rapports qui unissent les Américains à vous. Mais, d'abord, aucune nation n'est en état de vendre à meilleur marché que vous les productions du sol et de l'industrie, qui sont naturelles à votre pavs et à votre peuple, et vous en avez assez de pareilles pour tenir en activité une population deux fois plus nombreuse que la vôtre, et le double des capitaux qui sont employés à votre culture et à vos manufactures.

Quelle ressource inépuisable que cette Irlande, si follement négligée et même si cruellement opprimée ; pays fertile et presque neuf, colonie

que vingt ans de paix et de liberté peuvent rendre si puissante et si riche, colonie placée à votre porte, ou plutôt, portion si précieuse de votre État, pourvu que vous en connoissiez enfin le prix.

Je suis très convaincu que la seule perfection à laquelle le mécanisme des arts a été portée chez vous plus que partout ailleurs, vous met en état de ne craindre la concurrence d'aucune autre nation de l'Europe, et si l'on dit que celles-ci perfectionneront aussi les arts chez elles, je répondrai qu'en môme temps elles se perfectionneront aussi chez vous, et que vous maintiendrez toujours votre supériorité. Voilà, selon moi, les véritables armes avec lesquelles il faut que vous combattiez.

Les gens les plus sages et les plus justes estimateurs du caractère, de la bravouve, des ressources de votre nation, pensent que l'Angleterre, en soutenant cette guerre, joue au moins à un jeu un peu inégal et très dangereux pour elle dans les circonstances actuelles. D'abord, il est difficile que votre escadre remporte des avantages sur les escadres combinées el plus nombreuses de vos ennemis. Si vous étiez vainqueurs en une partie du monde, vous pourriez être battus dans l'autre, et l'inégalité subsisteroit. Ensuite, en supposant que vous eussiez sur eux des avantages

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considérables dans cette deuxième campagne, ils sont, n'en doutez pas, en état d'en faire encore quatre et six ; et pensez-vou> que l'Angleterre puisse soutenir plusieurs années l'énorme dépense qu'exige pour vous une guerre dans le continent de l'Amérique, dans les mers des trois parties du monde, et peut-être chez vous-mêmes et sur votre propre terrain? Je vous avoue que. malgré les idées favorables que vous me connoissez sur votre pays et ses ressources, je ne puis m empêcher de vous croire en un danger véritable de rendre votre condition pire, si vous persistez à soutenir les fausses démarches des hommes qui vous ont jusqu'à présent conduits. Notre proverbe : les plus courtes folies sont les meilleures, a ici son application. Pourquoi vouloir défendre surtout celles que d'autres ont faites ? Vous voyez que, dans tout ceci, je suppose toujours que votre ministère changera, Je ne conçois pas que le Roi puisse reculer davantage, ni qu'il y ait rien de bon à faire ni en paix ni en guerre sans ce préliminaire-là. Je désirerois de voir vos talens et votre activité employés d'une manière digne de vous ; je le désirerois, dis-jc, pour votre pays, mais non pas pour vous à cause de beatus ille qui procul negotiis, ni pour moi, car il faudroit renoncera vous voir désormais en France, et vos

occupations ne vous permettroient peut-être pas de jouir de la société des François qui iroient vous chercher en Angleterre. Cependant, mylord, je suis bien éloigné de renoncer au voyage de Bowood, que vous soyez ministre ou non, sans même faire 1 échange que vous proposez de lord Fitzmaurice (1) et de moi. J'irai chercher votre aimable enfant, et puis, vous me le donnerez à ramener en France. Soyez sûr que si vous nous donniez cette marque de confiance, nous aurions de lui les soins les plus tendres. Mais, mylord, la paix, la paix ! Car toutes ces belles espérances supposent la paix.

M. Marmontel, ma nièce et toute ma famille vous présentons nos très humbles respects, et je prie lord Fitzmaurice de croire qu'il a déjà en France des amis. J'embrasse le cher docteur Priestley et M. le colonel Barré, et je vous prie de me rappeler au souvenir de toute votre estimable société.

.le suis, avec le plus profond respect, votre très humble el obéissant serviteur,

L'abbé Morellet.

i J l Fils aîné di lord Sl\elburn<

14 juillet 1779.

Mylord,

Je n'ai reçu votre dernière lettre du 19 juin que plusieurs jours après le départ de M. Woodmason. Il m'a paru impossible de vous faire parvenir promptement les bagatelles que vous me demandiez, et comme vous me dites positivement qu il falloit que cela se fit sooti or not at ail, j'ai renoncé à vous les acheter. Par conséquent, la lettre de cent guinées que vous m'avez envoyée sur M. Panchaud demeure inutile, et je la garderai jusqu'à nouvel ordre. Votre dette envers moi est fort peu considérable. Je crois que c'est huit ou dix guinées. Je vais faire ce petit compte, et, si cela est nécessaire, je me les ferai rembourser par M. Panchaud. Vous êtes trop bon, mylord, de dire, et vous n'êtes pas in t/ie right quand vous me dites que vous me devez beaucoup plus que vous ne pouvez me payer. C'est à moi, qui ai été comblé de vos bontés, à tenir ce langage; et si je ne vous le dis pas plus souvent, soyez bien sur que c'est un sentiment qui ne m'abandonne jamais. J'ai le

cœur serré quand je pense que cette abominable guerre rompra peut-être pour longtemps les liaisons que je pouvois entretenir avec vous, quelle m'empêchera de vous voir ou chez vous ou à Paris. Plût à Dieu que ce que vous me dites, qu'elle ne peut pas être longue, par la nature même des choses, se vérifie. Ce sera toujours un grand malheur que cet événement ranime ces vilaines haines nationales que les progrès des lumières avoient déjà fort affaiblies. îl n'y a pas d'ailleurs un homme sensé et ami de la liberté et de l'humanité qui ne gémisse, en prévoyant les maux que vont se faire deux grandes nations, qui, plus instruites que toutes les autres, devroient donner à l'Europe des modèles de modération. J'ai lu, mylord, avec beaucoup de plaisir la brochure de M. Sheridan... Cela est clair et précis. Jamais la question n'a été mieux établie, ni mieux discutée. Je signerais tout ce livre. La subtilité du docteur Blackstone ne tient pas contre de pareilles analyses. Les principes, au reste, sont d'accord, ce me semble, avec ceux de nos amis, IVice et Priestlev. Je vous remercie aussi du remembrance. M. et Mme Marmontel sont infiniment sensibles à votre obligeant souvenir. Mme Ilelvétius, dont la maison est toujours agréable, parle toujours de vous avec beaucoup

d'intérêt. Mme de Boufflers commence à passer beaucoup de temps dans l'année dans sa maison d'Auteuil, et ces deux dames se voient assez souvent. Vous savez quelle a un jardin anglois, et qu'elle aime les Ânglois; ce n'est pourtant pas toujours à ma manière, et nous avons des disputes très vives qui ne l'empêchent pas de m'aimer. J'embrasse tendrement votre cher enfant. Vous ne pouvez me faire un plus grand plaisir que de m'en parler; et le bien que vous m'en avez dit me le rend encore plus cher, parce que je le vois comme un puissant moven de bonheur pour votre vie. Je ne sais si ma lettre vous parviendra. Le paquebot est interrompu. II faut, dit-on, envoyer par Ostende. Je vais l'envover chez M. Panchaud.

Agréez, mylord, les nouvelles assurances de mon respectueux et éternel dévouement

L'abbé Mohellet.

21 juillet 177'J.

Mylord,

Je réponds à votre lettre du !» juillet. Vous avez déjà dû recevoir une lettre de moi, postérieure

ItiO LETTRES DE L'ABBÉ MORELLET

encore à celle que vous a remise M. Woodmason, par laquelle je vous ai marqué que, d'après votre instruction positive de vous envoyer les bijoux que vous me demandez soon or not al ail, j'avois pensé qu'il ne falloit pas vous les envoyer, d'autant plus que le paquebot de Calais à Douvres étoit interrompu. Il l'est toujours. Je suis allé chez M. Panchaud, où j'ai vu de mes yeux une lettre de leur correspondant d'Ostende, par laquelle on leur marque que le paquebot de Douvres à Ostende vient d'être pris, la malle jetée à la mer, et le bâtiment mené à Dunkerque. On m'a bien dit que sous huit à dix jours on me fourniroit, si je voulois, l'occasion d'un homme qui s'en va à Londres par Ostende, mais ce seroit encore une voie fort longue et forl incertaine, et j'aurai peut-être encore le temps de recevoir de vous un ordre plus positif, (pie je vous demande, afin que je ne puisse pas me reprocher d'avoir fait une imprudence. Votre lettre peut arriver encore avant le départ de la personne donl on m'a parlé, et si elle est partie je retrouverai peut-être une autre occasion. Je pense qu'à présent un délai de sept ou huit jours de plus doil vous être indifférent . J'ai votre lettre de cent guinées. C'est l'afraire d'un jour de l'envoyer à M. Panchand et de vous faire votre em-

plette. Je ne voudrois pas, mylord, que mon excès de prudence me nuisît auprès de lady Louisa(b). II m'importe trop qu'elle partage les sentimens de votre bonté pour moi. Mais, mylord, vous êtes d'une discrétion bien grande. Voilà le premier mot que vous me dites d'un événement auquel vous savez bien que je mets le plus vif intérêt, et que j'ai toujours souhaité pour vous, et si les papiers publics ne m'en avoient pas instruit, je ne sais pas si le mot que vous me dites à ce sujet m'auroit suffi.

Oui, mylord, je vous souhaite on plutôt j'espère, je suis sûr, que ce changement dans votre situation sera très heureux pour vous. Vous êtes d'une grande activité, mais vous conciliez avec cette activité tout ce qu'il faut pour goûter les douceurs de la vie intérieure et domestique. Vous aurez une amie, et votre aimable enfant aura une mère. Vous ne me verrez plus chez vous cette espèce d'inquiétude qui divertissait si fort le colonel Barré, lorsque je me plaignois de ce qu'on n'y voyoit point de femme. Jamais je n'ai vu de société véritablement douce, où l'on lut heureux, que celles ou il y a une femme. La société a besoin de cet ingrédient comme le café

(1) Lord Shelburne allai! épouser lady Louisa Fitzpatrick

en secondes noces.

a besoin de sucre. Je sais bien qu'il y a des gens qui ne mettent point de sucré dans leur cale, mais je ne les en estime pas davantage. Au reste, niylord, je suis plus gâté que jamais sur cet article, parce que ma réunion avec ma sœur et ma nièce me rend très heureux. Ma nièce vous remercie de vos invitations obligeantes et vous supplie de faire agréer ses respects à milady, ainsi que ceux de M. Marmontel. J'irai à Passy après-demain, et je saurai du docteur Franklin, qui habitoit Passy, s'il y a une occasion prompte et prochaine pour Londres. En ce cas, je ferai encore votre commission; mais ne regardez pas la chose comme sûre, parce que je crois les occasions rares. Je ne me ferai aucun scrupule d'employer des mains ennemies, comme vous dites, pour faire une chose qui peul être agréable a lady Louisa ou plutôt a vous. Je lit supplie de disposer désormais de moi el tir toute ma petite maison pour toutes les choses dont elle peut avoir besoin à Paris. Vous voyez que, quand elle voudroit donner à un bourru «le philosophe tel que moi, des commissions de bonnets élégans et à la dernière mode, je serois en étal d'exécuter ses ordre- avec mon conseil. Ce qu'il \ auroit de plus agréable pour moi seroil de les lui porter moimême. Faites doncla paix,mylord. En attendant

je vous prie instamment de me parler de milady avec quelques détails, afin que je m'en fasse une idée, approchée du moins, jusqu'à ce que je la voye de mes yeux; ou, si vous êtes déjà modeste pour elle, de prier quelqu'un de vos amis de me rendre ce service.

Recevez, mylord, faites-lui agréer mes très profonds respects.

L'abbé Morellet.

P. -S. — Je joins ici un petit billet pour Fondbell où je lui explique ce que vous me deviez pour quelques commissions, car je ne veux pas vous ennuyer de ces détails.

26 juillet 1779.

Mylord,

Il m'a fallu la dernière lettre de Fondbell du 1 6 juillet, que je n'ai reçue que le 2i, pour me faire faire la commission de bijoux que vous m'aviez donnée, et que je n'ai pas osé faire jusqu'à ce que vous me fournissiez un moyen de vous faire parvenir ce que vous me demandiez. J ai fait sur-le-champ cette petite emplette et elle

IGi LETTRES DE L'ABBE MORELLET

sera portée aujourd'hui même chez M. Perre- (jaux, suivant l'instruction de M. Fondbell. Je suis bien désolé, pour la première fois où je puis être de quelque utilité à milady, de n'avoir pas satisfait assez promptement votre impatience. Mais, mylord, souvenez-vous de votre ordre précis soon or not at ail, et soon ne se pouvoit pas. Rejetez cependant sur moi toute la faute, si vous voulez me sacrifier ; mais à condition que vous répondrez de mon zèle pour l'avenir. Je ne puis vous exprimer, mylord, combien je suis heureux de vous savoir marié à une belle dame, et combien je désire de mériter les bontés de cette belle dame. Il me semble que Berkeley-Square et Bowood-Park et Wvcombe seront cent fois plus agréables pour moi. Je parle des lieux seulement, car pour le maître il n'avoit rien à gagner dans mon estime; mais une daine aimable, belle, comme on dit que l'est milady, embellira, animera tout. Je vais tacher (1 apprendre à balbutier un peu l'Anglois. Je me -;n- bien mauvais gré depuis longtemps de ne savoir guère que le lire, mais voilà une raison de plus pour m'en affliger, el un motif de plus pour réparer ce malheur autant qu'on peut le réparer à I âge où je suis.

Je n .11 pas le temps de vous en dire davan-

A LORD SIIELBURNE. 165

tage, parce qu'il faut que j'envoye ma lettre et vos bijoux à M. Perregaux.

Faites agréer mes profonds respects à milady, et dites-lui que si vous m'aviez mis de la confidence quinze jours avant votre mariage je n'aurois pas pu me défendre de membarquer sur un de nos vaisseaux qui vont bientôt descendre en Angleterre, et qui, au lieu de vous porter un ennemi vous auroit porté un de vos serviteurs les plus attachés et les plus soumis.

L'abbé Morellet.

Mylord,

Vendredi, 25 août 1779.

Je reçois toujours avec sensibilité toutes les marques de bonté que vous me donnez, mais les moyens de vous prouver ma reconnoissance me manquent, et il faut que vous m'en croyiez sur ma simple parole. Je vous remercie bien du paquet de pamphlets que vous m'avez envoyé. Mme Helvétius n'accepte point l'offre obligeante de vos arbres, parce qu'elle a en ce genre tout ce qu'il lui faut, à raison de l'extrême petitesse de son terrain ; et puis il faut attendre

la paix pour que la communication soit plus facile entre votre islc et notre continent. Elle n'est pas moins reconnoissante de votre politesse et de votre souvenir. Il est plus aisé d'envoyer les bagatelles que vous me demandez. J'ai donc fait vos commissions sans avoir encore pu vous les faire passer, et je crois bien que les parasols ne serviront pour le reste de cette année que de parapluies à vos dames. J'en ai fait faire deux à ma manière, dont la construction est plus simple et permet de donner au parasol plus d'étendue sans ajouter à sa pesanteur. Le reste de votre commission m'a un peu embanassc, car votre goût pour faire des présens ne s'étend pas jusqu'à guider le mien pour vous les choisir. Vous ne dites rien ; je devine et je fais de mon mieux sans savoir si je fais bien. J'ai employé environ une vingtaine de louis à une pane <le boucles à diamans de la dernière mode, une chaîne de montre aussi nouvelle, et un médaillon suspendu a une chaîne, aussi dans le dernier goût. La chaîne n'a pas été jointe au

médaillon, pane que je ne i ai pas eue assez loi .

Elle vous sera incessamment envoyée. Vous ferez faire le portrail de milady pour ce médaillon, el vous le donnerez a sa meilleure amie. N est-ce pas là une bonne destination?

Maintenant, je vais vous demander le salaire de mes peines. Vous savez bien, mylord, que vous m'avez envoyé quatre petits portraits en papier noir, infiniment ressemblants de vous, du colonel Barré, de M. Dunning et de M. Townsend. Je les conserve précieusement. Il faut que vous ayez la bonté d'y ajouter celui de milady et celui de mvlord Fitzmaurice. Je suppose que vous êtes à Bowood, où vous ne pouvez pas satisfaire mon empressement, mais j'attendrai votre retour à Londres, où vous trouverez probablement l'artiste qui vous a l'ait ces jolis petits portraits. Je suis peut-être indiscret dans cette demande, quoique je sache que, pour un portrait semblable, il n'en coûtera à milady que la patience d'un moment. Mais c'est à vous, mylord, à supprimer ma prière, si vous voyez quelque difficulté, et à la faire réussir si vous croyez la chose possible. Votre proposition d'échange est bien honnête et bien honorable pour M. Marmontel et pour ma nièce; mais nous avons encore bien du temps devant nous avant que le moment de l'exécuter arrive. Ce que je puis vous dire sérieusement, mylord, c es! que si M. Marmontel et moi nous pouvons être de quelque utilité à votre enfant, nos services vous sont acquis et j'espère bien que nous aurons quelque occasion de vous montrer la sincérité de

1G8 LETTRES Dt L'ABBE MORKI.II I

notre office, lorsque vous enverrez mylord Fitzmaurice pour voir un pays qu'il doit connoitre et pour achever d'apprendre une langue qu'il ne peut pas se dispenser de savoir Je vous présente, à cette occasion, les respects de M. Marmontel et ceux de sa femme. Je recevrai avec reconnoissance la machine à tirer des copies de l'écriture, que Fondbell me mande que vous vous proposez de m'envoyer. Mais j'ai quelque chose de bien mieux à vous envoyer, si vous voulez en faire la dépense. L'abbé Rochon, de l'Académie des sciences, mon ami , a exécuté une machine facile à transporter, avec laquelle on peut imprimer fort aisément, sans taire de faute, après qu'on s'est exercé deux ou trois heures seulement, un livre entier si l'on veut, en superbes caractères. Quand je dis imprimer, ce n'est pas le terme juste, c'est graver, et ce qu'on fait est beau comme la gravure, plus droit et plus égal que l'impression. Pour vous en donner une idée, figurez-vous une roue qui tourne horizontalement el qui porte des poinçons placés verticalement . au bout desquels sont les caractères en relief. Une planche d'étain ou de cuivre étamé est dessous. La roue e meul el porte le caractère à sa place. Jl se fait une pression, le caractère s'imprime en creux. Lorsque la planche est

gravée, on la fait passer sous un cylindre ; le papier appliqué dessus, et la feuille sort imprimée. Enfin, tous les mouvemens nécessaires pour cela s'exécutent avec une extrême précision et la plus grande facilité, par un seul homme, et en fort peu de temps. Vous voyez que le grand avantage de cette manière d'imprimer sera de ne tirer qu'aussi peu d'exemplaires qu'on voudra, et de diminuer, par conséquent, les avances et les risques, etc. Je crois que cette découverte rendra facile et commun le plus important de tous les arts, puisque c'est celui par lequel tous les autres se répandent et se perfectionnent. Je ne vous parle pas des avantages que peut apporter la facilité extrême d'imprimer dans les pays où la presse n'est pas libre, et vous voyez bien que c'est une arme de plus qu'on donne aux peuples pour défendre leur liberté et leur bonheur.

Gomme il est fort intéressant, par cette raison, de rendre l'invention très publique et de la perfectionner encore, si l'on peut, je pense qu'elle seroit parfaitement entre les mains de notre ami M. Bolton, qui pourroit la faire exécuter d'après le modèle que vous lui donneriez, et la perfectionner. 11 faudroit qu'il pût en faire à bon marché. Toute la machine est en cuivre et en acier, ainsi cela est bien de son ressort. Vous avez d'ex-

cellens fondeurs de poinçons. A vue de pays, je crois que la machine que je pourrois envoyer d'ici coûleroil 60 on 70 guinées. Je la ferois faire avec le plus grand soin , et l'abbé Rochon luimême dirigèrent l'ouvrier et ajouteroit peut-être encore à la perfection de l'ouvrage. Je pense que cette proposition doit vous plaire. Il est digne de vous de contribuera celte bonne œuvre, vous qui savez si bien encourager les arts et les connoissances utiles, et vous pouvez encore envisager cela comme une chose utile à Bolton lui-même (1), que vous avez toujours favorisé. Vous penserez à cette proposition.

Je voudrois bien vous parler de toutes les brochures que vous m'avez envoyées; mai- ma lettre es! déjà si longue, que ce seroit abuser de votre patience. Je vous dirai seulemenl que celle du docteur Price embarrasse mon espril sans me convaincre entièrement. En général, je crois peu à I arithmétique politique, non pas que je conteste les résultats, lorsque les élémens du calcul sont une fois admis, mais parce que je vois souvent les plus habile en ces matières,

choisir mal les élémens. Par exemple, je ne crois pas que la notice la plus exacte du nombre des

I Vlathew Bolton, manufacturier >i commerçant t!e Birmingham.

maisons puisse conduire à connoitre avec certitude l'état de la population. Le nombre des citoyens à deux époques différentes peut bien n'être point du tout en raison du nombre des maisons, puisque plusieurs causes, souvent inconnues et incalculables, altèrent cette proposition. Les «cottages » se détruisent, et les hommes qui les habitoient vont peupler les bourgs et les villes. On se met à construire des maisons plus grandes, elles contiennent plus d'hommes, et, avec moins de maisons, on n'a pas moins et on peut avoir même plus d'habitans. L'état des consommations me paroit aussi une preuve fort équivoque de l'accroissement ou de la diminution du nombre des hommes. Tant d'autres causes font varier la consommation ! Le docteur Price indique lui-même différentes causes de la diminution prodigieuse et subite du produit de l'exercice de 1680 aux années suivantes : diminution qui est de 260,000 et de 319,000 livres sterling, tandis que celle qu'il objecte n'est, selon lui-même, que de 1 42,000 livres sterling. Mais il ne répond pas suffisamment à l'objection qu'on boit plus de vin et plus de liqueurs. 11 ne se propose pas même une objection plus forte, à mon avis; c'est qu'on boit moins en totalité, ce qui est généralement vrai aujourd'hui des nations de 1 Eu-

rope où Ion buvoit le plus autrefois. Enfin, il me semble qu'on peut dire de cette partie de ses calculs ce qu'il dit lui-même à la page 57 de 1 appendice, this is one of the cases in which averages prove notlring. Je trouve le docteur bien plus convaincant quand il parle de la diminution de votre commerce. Vous me direz peut-être que, puisque le commerce et la richesse décroissent, la population doit diminuer proportionnellement. Mais c'est encore là un de mes paradoxes que la population peut se soutenir et une nation s'appauvrir jusqu'à un certain point. Au reste, ces observations ne m'empêchent pas de rendre justice au travail et à 1 excellente tête de M. le docteur Price, un des hommes qui aura le mieux mérité de son >ieele et de 1 humanité. J'ai lu avec beaucoup de plaisir aussi ce que mylord Abingdon a ajouté à l'ancienne édition de ses pensées, que vous m'aviez envoyée déjà. Le Mémorial aux souverains esl l'ait dans de bons principes et ou y trouve very extensive news. Voilà une bien Longue lettre, qu'il est teins de finir. Je vous prie de mettre mes respects aux pieds de milady, de parler de mon dévouement pour vous à un lord 1 it/nuiuriee ; de me rappeler au souvenir de vos amis, pour qui vous connoissez mes sentimens, el surtout de me continuer

l'amitié et les bontés qui mont respectueusement attaché à vous pour la vie.

J'espère, mylord, que vous me pardonnerez d'avoir emplové jusqu'ici la main de mon commis. Ma lettre était fort longue et pleine de ratures; j'ai cru que vous aimeriez mieux qu'un homme occupé ne perdit pas deux heures à la récrire, pour observer la loi d'un cérémonial dont vous n'avez pas besoin pour être assuré de mon respect pour vous. Je me suis réservé à vous écrire proprio pugno. Combien ce que vous me dites de mylord Fitzmaurice m'a fait de plaisir. Je ne m'étonne pas comme vous croyez bien ; nec imbellem féroces pvogenerant aqiiilœ columbam{\). Je sais bien bon gré à votre excellent M. Jervis de ses soins pour un enfant qui vous est si cher, et je vous prie de lui dire que, lorsqu'il viendra à Paris, je lui en témoignerai bien ma reconnoissance. Je vous envoie ma lettre par une occasion que j'ai trouvée pour vous porter en même tems la chaîne du médaillon. Je n'ai pas là le mémoire du bijoutier. Les boucles, la chaîne de montre et le médaillon sans la chaîne, coûtent 3G8 livres , et les deux parasols, <>(> livres. J'ai reçu, de M. Panchaud, ou Perregaux, 454 livres, et il nie

(1) Horace. Odes, '». '», 31

lli LETTB ES DE L'ABBE MOB II il I

reste 18 livres, avec lesquelles et quelque argent qui m'est resté ici avant, à vous, je payerai la chaîne. Recevez de nouveau mes respects. Je remercie Fondbell de son billet et de ses soins pour me donner de vos nouvelles.

Je suis votre très humble et obéissant serviteur.

L'abbé MOBELLET.

Mardi, % avril 1780.

Mylobd,

J'apprends une nouvelle sur laquelle il m esl impossible de garder avec vous le silence que j'observe depuis le commencement de celte vilaine guerre. Vous avez eu ce que nous appelons dans notre langue une affaire I .On assure que les suites n'en sont pas dangereuses pour votre santé et que votre blessure est légère ; maisdes nom elles de gazette ne suffisent pas pour me tranquilliser, et je vous supplie de dire à Fondbell queje lui serai sen-

1 1 i II esl question du duel <|"i venail d'avoir lieu entre lord

Shelburneel le <■"! I Fullerton, partisan <ln gouvernement et

membre de la Chambre des Communes. 1 te de /<>>■</ Shelburne, III. T.").

A LORD SHEI.BURNE 175

siblement obligé s'il veut bien m'instruire très en détail de votre état . J 'envoie chez mylord Kerry (1 ) savoir si on a reçu de vos nouvelles. Je vous écris de chez Mme Helvétius, qui me charge de la rappeler à votre souvenir et de vous témoigner toute la part qu'elle prend à cet événement ?\ous l'avons de la bouche d'un homme que nous vovons souvent et qu'on n'ose presque nommer à un aussi bon Anglois que vous ; c'est M. Franklin qui, malgré la grande aversion qu'il a pour les « lords » , nous a paru penser, dans cette occasion, en ennemi généreux. Ce n'est pas, au reste, sans étonnemenl, que nous voyons s'établir en Angleterre un usage qui est vraiment destructeur de la liberté, des débats parlementaires et, par conséquent, de votre constitution. Après tout, les sottises desgouvernemens ne se font pas toutes seules, et si toutes les fois qu'on voudra les mettre sous les yeux de la nation, il faut s'attendre à un cartel de la part de quelqu'un des hommes qui y sont mêlés, il faut certainement renoncer aux affaires publiques et cacher sa vie, selon le précepte de quelques sages, dont la maxime me paroît tous les jours plus raisonnable. Il me

|1) Lonl Kerry habitait Paris. Voir sur lui un article dans le English Historical Review, 20. W, vol. \, octobre 1895; An hisli Absenter, par M. J. (J. A 1 < ; < • r .

17(i LETTRES DE L'ABBE MORELLET

semble que ces idées étoient établies en Angleterre lorsque j'ai commencé à entendre parler de votre gouvernement. Sans doute, elles sont changées aujourd'hui, et il n'est pas difficile de reconnoître les auteurs de ce changement : ce sont en général tous les fauteurs du despotisme. Jsjccit scelus cui prodest. Si j'étois le Machiavel de Londres, je conseillerois à ces messieurs de pensionner, dans les deux Chambres, une demidouzaine de bons tireurs, bien exercés à mettre une balle dans un « crown » , et d'excellens maîtres of fencing, et dès qu'on censureroit une mesure ministérielle, appel et combat ! Ne pensezvous, mylord, que si je proposois humblement ce projet, je pourrois avoir une pension ? Je mets mes intérêt- entre \os mains. Je crois pourtant que votre ministère a assez de protectors de cette e.-pèce pour n'avoir pas besoin de mes lumières. Je ne veux donc penser qu'à vous. Parlez-moi de milady et de votre enfant, et de votre intérieur, et de votre nouveau genre île vie. J'attends avec une grande impatience d'être témoin de votre bonheur, de mériter les bontés de milady, et de lui prouver, par mon respectueux dévouement pour elle, que je ne suis pas tout à fait indigne des bontés dont vous m'honorez. Voila, mylord, une belle campagne faite par

A LORD SHELBURSE. 17:

l'amiral Rodnev (1). Je suis fort fâché de voir employer ainsi les membres de l'opposition. Dieu vous préserve aussi de vous voir entrer dans le ministère. Faisons plutôt la paix ; et cela ne doit jamais être difficile, s'il est vrai, comme je le pense, qu'il n'y a jamais eu de bonne guerre, ni de mauvaise paix. Je ne sais, au reste, pourquoi je vous parle d'affaires publiques, car je suis bien dégoûté de ce genre de conversation. Je l'évite autant que je le puis, parce que je suis malheureux d'une sottise publique bien plus que les gens qui les font. M. Marmontel en perd le sommeil et 1 appétit, et notre patriotisme nous rend vraiment misérables. Nous parlons souvent de vous, et puisque vous voulez bien prendre quelque intérêt à lui et à sa femme, je dois vous dire que ma nièce est grosse. Nous espérons qu'elle n'éprouvera pas un accident aussi fâcheux que celui qu'elle a eu à son premier enfant, et que nous supposons avoir été la suite de la maladresse de l'accoucheur. Je vous prie de me rappeler au souvenir de vos amis , et surtout du colonel Barré et de M. Price et de M. Priestley. Le baron d'Holbach vous présente ses respects.

(1) Victoire de l'amiral Rodney sur la flotte espagnole commandée par Don Juan Langara, près du cap Saint-Vincent, 16 janvier 1 7 S0 .

Il vient de marier sa fille aînée à un fort bon parti. M. le duc de la Rochefoucauld vient d'épouser sa nièce, Mme de Chabot. Recevez tous mes respects et les assurances nouvelles du dévouement respectueux qui m'attache à vous pour la vie.

Le 7 juin 1780.

Mylokd,

Je suis infiniment touché de votre obligeante lettre. D'abord, parce que vous me dites de votre situation et de celle de tous vos amis, qu'il m'est bien agréable de savoir jouissant de l'estime publique (qu'ils méritent à tant de titres) au milieu de la crise générale où vous vous trouve/, et dans des circonstances où l'esprit de parti, presque toujours injuste, juge souvent si mal les vues le- plus saines el les intentions les plus droites des hommes qui travaillent avec le plus de zèle à faire le bonheur de leur nation.

Votre mot sur l'état de vos affaires particulières me fait aussi un très grand plaisir; parce que le bonheur ne peut je concilier qu avec

A LORD SH-ELBURNE, ÎTD

Tordre. Quant à la bonté avec laquelle vous me parlez à cette occasion, je la sens vivement, mais je n'ai aucun besoin d'y avoir recours. Ce que je crois pouvoir vous dire de mieux pour vous en remercier est de vous assurer qu'en un cas pressant je ne mettrois point de fausse dignité à ne pas vous faire connoitre ma situation, parce que j'ai toujours pensé qu'on peut accepter noblement ce qui est offert noblement.

Assurément, mylord, j'irai, à la paix, être le témoin oculaire du bonheur dont vous jouirez. C'est un désir très vif en moi de connoitre la femme aimable à qui vous le devez, au moins en partie ; mais vous ne pouvez me faire aucun remerciement, ni du projet, ni de l'exécution, car ce sera pour moi un spectacle si doux que je serai bien payé par le plaisir que j'en recevrai.

Ma nièce avance heureusement dans sa gros sesse, et nous nous flattons que, cette fois, nos espérances ne seront pas trompées si cruellement que la dernière lois. M. Marmontel est toujours heureux par elle, et l'aime comme le premier jour, ou plutôt bien plus que le premier jour, do sorte que nous avons aussi un bonheur domestique assez doux à voir, et c'est une pensée qui nous occupe souvent que, quelque jour.

vous daigneriez aussi en être le témoin. La femme et le mari vous assurent de leurs très humbles respects.

Je ne vous parle plus de votre affaire avec le Scolchman, deputy of ministry for fïghting. Votre considération personnelle auroit gagné à à cette aventure, si elle pouvoit augmenter dans l'esprit des gens qui vous commissent. J'ai eu, dune personne dont je vous ai parlé dans ma dernière lettre, une relation très bien faite, que j'ai communiquée à plusieurs de nos amis. Je suis toujours bien obligé à Fondbell de celle qu'il m'a envoyée. Je suppose que vous êtes tout à fait guéri de votre blessure. J'aurois été bien aise que vous m'en assurassiez vous-même.

Notre littérature est si stérile que nous n'avons rien ici qui mérite de vous être envoyé.

Je passe ma vie à Autcuil, et la dame du logis se souvient toujours de vous avec beaucoup d'intérêt. Elle vous prie de ne pas l'oublier. Nous avons fait, avec le secours du jardinier anglois de M. le comte d'Artois, le plus joli petit jardin anglois au devant de la maison qu'on puisse faire dans un espace grand comme un mouchoir, où nous avons pointant placé plus de deux cents arbres ou arbustes. Quand verrai-je Bowood pour le comparer à noire jardin cl Auteuil? Milady

aime-t-elle la campagne? J'aime à le penser, parce que je crois que ce goût est utile au bonheur, et qu'il suppose des affections douces et le calme de 1 âme , sans lesquelles une femme ne peut pas être aimable comme tout le monde dit que l'est milady.

Vous ne me parlez pas de votre cher enfant. Je crois que c'est parce que vous n'avez que du bien à me dire de sa santé et de ses progrès. Je vous prie , mylord , de n'être pas moins pour lui.

Je n'attribuerai point à 1 aveuglement paternel les éloges que vous m'en feriez, parce que je sais que vous êtes juste et vrai. Vous ne me tromperez pas, non plus, et vous me rendrez justice en comptant entièrement sur le respectueux et tendre attachement que je vous ai voué pour la vie.

Ne m'oubliez pas auprès de nos amis , et parlez quelquefois à milady de mon respect et du désir que j'ai de la voir et de mériter se> bontés.

Nous croyons ici que l'amiral Rodney a été plutôt battu que battant, et nous avons à présent assez bonne opinion de notre campagne prochaine. A propos, mylord, on m'a dit que vous avez parlé de moi avec bonté en plein Parlement.

Vous pouvez bien penser combien j'en suis glorieux.

Je suis, avec le plus profond respect,

Votre très humble et obéissant serviteur,

L'abbé Mokellet.

13 juillet 17S0.

Mylord,

.le ne puis vous exprimer le plaisir que m'ont fait votre lettre, vos jolis ordres, et les nouvelles (jue m'a données Fondbell. Jaimerois mieux sandoute vous avoir reçu chez moi, mais avec cette maudite guerre »[ui me prive de cette douce satisfaction, c'est sans doute ce cpii pouvoii m'arriver de plus agréable que d'avoir bien au vrai votre portrait et celui de vos amis, et de savoir la situation de voire âme avec quelque détail. Votre lettre la peint parfaitement. On y voit toute votre élévation et toute votre sensibilité; et au travers de vos projets de retraite philosophique et de la juste indignation que vous cause la stupidité du public, pour lequel vous avez jusqu'à présent vécu, on démêle encore la passion que vous ave/, pour la liberté de votre l>a\s. et pour le bonheur des hommes. Je n'ai

A LORD SIIELBI'RNE. 183 '

pu me refuser au plaisir de la faire lire à quelques amis qui en sont dignes, et je vous confie que Mme Necker ayant montré beaucoup d'intérêt à la lecture de votre lettre à M. le comte de Sarsefield, je lui ai encore envoyé cette dernière. Soyez assuré qu'on n'abusera point de ce qu'elle contient. D'ailleurs rien au monde n'est plus raisonnable ni plus vrai que tout ce que vous y dites de la situation des affaires présentes. Fondbell vous dira que nous avons fait avec lui et son enfant un déjeuner à l'angloise où il a vu toute ma petite famille et entendu l'expression de nos sentimens pour vous. Il m'a fait des reproches de votre part de ce que je ne vous avois envoyé aucun ouvrage nouveau. Mais. mylord, il faut en accuser notre stérilité et non pas ma négligence. On ne fait rien. Il ne paroit plus rien que des journaux qui n'apprennent rien, qui font perdre un temps précieux, qui découragent les gens de lettres et égarent le jugement du public. Je ne pensois pas qu'une traduction de Sénèque en francois put vous intéresser. Il me semble que vous en avez une bonne en anglois. Mais enfin je l'ai remise à Fondbell, ainsi que la bonne édition des Mémoires de M. le comte d'Avaux, qu'il m'a dit que vous vouliez avoir. Ma bibliothèque s'enrichit toujours de vos

présens. Je vous remercie du Sheridan, dont je n'ai rien lu encore, mais que je suppose bon, puisque vous me l'envoyez , et qu'on dit être très bien écrit.

Le cher baron d'Holbach, dont vous me parlez, avec un intérêt qu'il mérite bien de votre part, est aux eaux de Contrexéville en Lorraine. C'est le second voyage qu'il y fait pour apporter quelque soulagement à des attaques néphrétiques qui devenoient fréquentes, et nous espérons qu'il s'en trouvera bien. M. de Malesherbes est parti il y a une quinzaine de jours pour la Suisse avec un seul laquais. Il a loué une maison moitié ville moitié campagne, à une extrémité de Paris, et il vit là retiré, occupé de sa bibliothèque, comme vous de la vôtre : quoique avec bien moins d'apparence qu'il sorte jamais de là pour faire servir à la chose publique ses grandes connoissances . Dans la vérité, il lui manque pour être un grand homme d'État, une chose que l'étude ne donne poinl. ce que nous appelons chez nous un caractère, c'est-à-dire l'activité et la fermeté réunies. Ce défaul que nous lui connoissons nous console de ne pas le voir en place. Mais votre pays n'a pas pour vous ce motif de consolation. M. Turgot, que vous n'avez fail qu'entrevoir, mène une vie qui est bien comme celle par laquelle vous croyez

que vous finirez in a philosophical Une. Il ne s occupe que de physique et de littérature. Son rival, M. Necker, se conserve dans une place difficile à faire. Il paroît conduire nos finances à la satisfaction de tout le monde. Il y a mis de Tordre et de l'économie. Il résiste avec courage à l'avidité des gens de la Cour. Il soutient le crédit public. Ses principes de l'administration du commerce ne sont pas bien d'accord avec ceux des personnes qui ont le plus réfléchi sur cette matière, et au nombre desquelles j'ose me compter. Mais il ne se mêle guère de ces objets et laisse les choses comme elles étoient. Au reste, je dois vous dire que malgré mon attachement pour M. Turgot, et quoique les malheureuses querelles qui les ont divisés m'aient en même temps séparé de la société de M. Necker, j'ai reçu de lui et de Mme Necker des marques d'un intérêt très sérieux et très vif. M. Marmontel et sa femme y vont assez souvent, et Mme Necker vient quelquefois voir notre petite famille, ,1e regrette de ne pouvoir les cultiver chez eux, mais la chaleur que mes anciens amis ont encore contre lui ne me permet pas de m'en rapprocher. Je suis enchanté de ce que vous me dites de l'accroissement de l'estime publique pour M. Dunning et le colonel Barré. Mais je vois que c'est

chez vous comme ici. Il faut être médiocre pour être appelé à l'administration des États par les souverains. Je crois qu'ils ont découvert que les hommes de génie ne peuvent que gâter tout, et que la médiocrité d'esprit et de talens est pour eux Yaurea mediocritas . Elle 1 est certainement pour ceux qui en sont doués, puisqu'elle les conduit bien sûrement aux richesses et aux honneurs.

Je vous envoie, mylord, un gros paquet d'ordonnances militaires. Il y en a quelques-unes d'anciennes, que vous aurez peut-être déjà, mais en les faisant ranger selon leurs dates vous reconnoitrez facilement les doubles. Il y a eu deux nouvelles sur les prises, qui me déplaisent cruellement en ce que, quoiqu'elles ne soient littéralement que conditionnelles, elles supposent cependant que cet abominable fléau, que nous appelons la guerre, s'approche de nos têtes. D'un antre côté le manifeste du roi de Prusse paroît il voilà l'Allemagne en feu (1).

( ) miseras hominum meules, o pectora cœca (2). M. Marmontel vous écrit pour vous remercier et de votre joli dévidoir d'acier, et de tout ce que vous me dites d obligeant pour lui et pour

1 Le roi de Prusse avait an <■ sem adhésion > la Ligue

• l< •> neutres, contre. I A ngleterre

2 Lucretius, I, 14.

sa femme. Nous verrons revenir la paix avec un grand plaisir sans doute , mais surtout parce quelle nous rendra l'espérance de vous voir. Vous trouverez un petit ménage, le plus paisible et le plus heureux du monde. Vous y aurez toujours votre couvert mis lorsque vous voudrez vous délasser des grands dîners, et nous vous ferons faire à peu de frais très bonne chère, car vous saurez, mylord, qu'avec notre médiocrité notre dîner est toujours fort bon, quoique très modeste. Vous savez que je suis gourmand et que j'aime l'ordre. J'ai fait servir ces deux petites passions, qui ne font de mal à personne, à rendre ma maison agréable, et je me saurois gré de les avoir si elles me servoient un jour à vous rendre quelques soins respectueux pour les bontés dont vous m'avez honoré chez vous.

J'ai tellement barbouillé la lettre que je vous écris que je suis obligé de la faire transcrire. Je crains de n'avoir pas le temps de la recopier moimême, parce qu'il faut que je l'envoie chez Fondbell, et elle en sera mieux écrite.

Je la terminerai en vous priant de me regarder comme un de vos serviteurs les plus tendrement et les plus respectueusement dévoués.

L'abbé Morei ut.

Je vous prie, mvlord, de me rappeler au souvenir de M. Dunning, du colonel Barré, de M. Townsend, et de M. Priée, et de M. Priestley. Vous me feriez un grand plaisir de m'envoyer les profils de ces deux derniers, qui méritent bien d'entrer dans ma collection d hommes estimables et célèbres. Si vous pouvez y joindre encore votre profil pour ma nièce vous me comblerez de biens.

Paris le 22 avril 1782.

Mylord,

Je me flatte que vous n'aurez pas attribué à aucune négligence et encore moins à aucune indifférence le silence que j'ai gardé jusqu'à présent depuis votre rentrée dans le ministère. J'ai voulu seulement laisser passer les premiers temps qui ont suivi une révolution qui a dû vous donner beaucoup d'affaires (1). Vous me croirez bien quand je vous dirai que cet événement m'a fait

il) Lord Nortb étant tombé, un nouveau ministère se constitua an mois de mars 17S2. s<ui?- la présidence 'If lord Rockinnham. Dans ce ministère, lord Shelburne occupait la pli''' de étaire d'État pour les colonies et l'intérieur; M. Dunning était nommé chancelier «lu duché de Lanças tre, et le colonel lîarré trésorier de la marine.

A LORD SHELBfRNK. 189

un extrême plaisir, non seulement d'après l'attachement respectueux que je vous ai voué, mais par des motifs plus généraux et des sentimens, s'il est possible, encore plus désintéressés.

Oui, mylord, malgré la guerre qui nous divise, je suis bien aise de voir votre pays mieux gouverné. Vous connoissez mes dispositions cosmopolites; vous savez que le bien d'une grande nation ne peut pas m'ètre indifférent, ou plutôt m'intéresse, je vous en fais l'aveu, presque autant que celui de mon propre pays. Ainsi quoique je voie fort clairement que le changement qui vient de se faire et surtout votre entrée dans le ministère vont désormais faire prendre à l'Angleterre des mesures plus raisonnables, ou, si vous voulez, moins malheureuses que celles qu'elle a suivies depuis plusieurs années, je me réjouis de très bonne foi, en ma qualité de citoyen du monde, de voir un grand peuple reprendre sa véritable place, connoître mieux ses intérêts et employer ses moyens non pour poursuivre un but auquel il ne peut atteindre, niais à conserver le degré de richesse et de puissance qui doit lui appartenir, comme fondé sur ses avantages naturels et qu'il est par cette raison même de l'intérêt de toutes les nations de ne pas lui laisser perdre. Je pourrois faire une dissertation

190 LE | ri; ES DE L'A BBJÉ MORELLET

bien longue pour expliquer ce que j'entends par vos avantages naturels, et peut-être déduirois-je de cette explication des maximes que je regarderois comme bonnes à former une base solide à l'édifice d'une bonne paix; mais vous, messieurs les hommes d'État, vous ne faites pas grand compte de !a politique d'un écrivain spéculateur obscur tel que moi.

Vous ne douterez pas non plus, mvlord, de la satisfaction que j'ai éprouvée en voyant vos amis M. Dunning et M. Barré remplir des places qui les appeloient depuis si longtemps; j'aime à voir dans votre administration des amis de la liberté et des principe- véritables de votre constitution dont le ministère précédent s'écartoit et se seroit encore écarté bien davantage.

Il n'existe pas sous le ciel de gouvernement bon de tout point; mais si les hommes sont faits pour se contenter des à peu près, le lot de l'Angleterre est jusqu à présent meilleur que celui d'aucune autre nation. Je ne vois plus qu'un peuple sur la terre (|ni puisse espérer d'en avoir un plus digne encore <l être envié, et ce sont les américains. Le mérite en est aux circonstances. Toute l'économie publique européenne et même asiatique a été fondée sur la conquête, qui a amené partoul !<• gouvernement féodal, or c'est

là le vice capital et radical de tous les États politiques. Il me semble qu'il n'y a presque pas une seule mauvaise loi qui n'en soit dérivée ou directement ou indirectement, et les Américains n'ont pas eu dans l'organisation de leur société cet abominable principe de tout mal. On dira peut-être que l'Europe pourroit ellemême s'en guérir. Mais c'est une entreprise trop difficile. Il y faudroit la médecine de Médée qui fait couper Eson en morceaux pour le rajeunir; recette qui seroit bonne pour un corps politique quoiqu'elle n'ait rien valu pour le vieillard.

L'indépendance de l'Amérique est une opération chirurgicale de ce genre, et, d'après mes principes, elle doit être un bien pour la Grande- Bretagne. Votre liberté étoit perdue, et votre constitution altérée sans ce grand événement. Ce n'est pas tout à fait l'inconvénient que craignoit le docteur Tucker, mais c'est celui qui m'a toujours le plus frappé et qui m'a fait faire des vœux pour la liberté de l'Amérique par la même raison qui m'en faisoit faire pour la vôtre.

Heureusement, mylord, votre activité vous tait trouver du tems pour tout, pour penser aux affaires publiques et aux gens que vous aime/. J'espère que vous aile/ employer cette activité à donner bien vite à l'Europe une bonne paix,

puisqu'il n'y a plus à mon avis de motif raisonnable de guerre , dès que l'indépendance de l'Amérique est établie ou de fait ou de droit. La maxime du préteur Cassius, eut bono, me paroît devoir décider ici la question et terminer les querelles. J'en reviens toujours à dire qu'au fond cette indépendance ne vous nuira pas. La similitude de langues, de mœurs, de religions, l'habitude, la perfection de vos fabriques, l'intelligence de vos commerçans, etc., vous feront bientôt reprendre tous les avantages que vous tiriez de vos colonies par le monopole que vous vous étiez réservé, et de plus grands encore à raison même de ce que vous aurez affaire h un pays plus riche et plus peuplé, et que, même en partageant ce commerce avec d'autres nations de l'Europe, la portion que vous en aurez pourra être doublé, el quadruplé et décuplé, de celle que vous conserviez avec tant de peine. Ce point une fois abandonné, et la liberté du commerce et des mers rétablie, je ne vois pas trop de difficulté à rétablir la paix en Europe, parce que j'imagine que les puissances belligérantes pour la cause de L'Amérique ne prétendent pas demander di-> conditions qui puissent vous être onéreuses et inhonorables et que, quand elles auroient ce projet, je me flatte et j'espère qu'elles échoueront.

A LORD SHELBURÏNE. 193

Je suis, avec le plus profond respect, votre très humble et obéissant serviteur,

L'abbé Morellet.

Jeudi, 11 juin 1782.

Mylord,

Outre le plaisir que j'ai toujours à recevoir des marques de votre souvenir, votre lettre m'en a fait un plus grand encore en me fournissant une occasion de vous être bon à quelque chose. Ce n'est pas que je crusse que vous eussiez besoin de justification contre les relations infidèles de vos pamphleteers auprès de toutes les personnes raisonnables ; mais puisque enfin l'opinion publique est souvent le résultat des préventions des gens légers et même des sots, espèces nombreuses qui remplissent le monde, il n'y a point de mal à donner une explication qui efface des impressions défavorables, quelque injustes qu'elles soient. J'ai traduit, mvlord, votre lettre adressée à M. de Sarsefield. Je lui ai envoyé l'original, franc de port. Ensuite j'ai envoyé une copie de ma traduction à M. de Voyer, une à Mme de Blot, et une troisième à Mme Necker.

Pour vous faire voir que votre lettre a produit tout l'effet que vous pouviez désirer, je vous envoie les deux billets que j'ai reçus, l'un de Mme de Blot, l'autre de Mme Necker. M. de Voyer vous répondra probablement lui-même. Je pense que cela suffît parfaitement et qu'il seroit au-dessous de vous de vous occuper davantage de réfuter les impertinences des papiers publics. Votre récit est une démonstration. Qui est-ce qui ne voit pas qu'en répondant comme vous faisiez à un discours décourageant et injurieux à votre nation, vous avez pu employer, et l'exemple de la servante de Hollande, et la petite exagération qu'on peut trouver dans ce que vous dites, que les femmes angloises ivould with stand Fennemi? Ce langage est tout simple et tout naturel dans la situation et les circonstances où vous parliez. Quant à ce que vous ajoutez du défaut <l esprit public chez nous, peut-être le trait sur lequel vous appuyez votre opinion n'étant qu'un fait isolé ne prouve pas une proposition aussi générale que celle que vous avancez; mais, que votre preuve soit bonne ou mauvaise, il est toujours évident et incontestable qu'il y a plus d'esprit public et national en Angleterre qu'en France; et cette opinion, vraie ou fausse, un Anglois parlant à sa nation a bien le droit de

de Ténoncer, sans qu'en France même on puisse s'en offenser. Voilà tout ce que j'avois à vous dire de votre commission (1).

Vous avez bien raison, mylord, de n'aimer pas la guerre, mais je vais plus loin que vous, car je la trouve non seulement odieuse, mais ridicule, à moins qu'on ne la fasse pour défendre ses foyers ; mais je ne sais pas si l'histoire peut fournir un exemple plus frappant de ce ridicule que celui que nous avons eu sous les yeux. Dieu veuille qu'enfin votre gouvernement entende cette vérité. Il me semble que le nôtre n'en est pas très éloigné. Nous nous attendons tous les jours ici à quelque changement considérable chez vous. Permettez-moi de vous dire que je ne soubaite pas de voir votre vaisseau rejeté sur cette mer orageuse ; si cependant vous le désirez vous-même, je me consolerai de voir mes souhaits contrariés.

Je suis, avec le plus profond respect, votre très humble et obéissant serviteur.

L'abbé Morellet.

(1) Il s agissait d'un discours prononcé à la Chambre des lords dans lequel lord Sbelburne étail censé avoir employé des termes blessants pour la France.

Le 3 octobre 1782.

Myloi.d,

Je ne prendrois pas la liberté de vous écrire dans un temps où vous avez tant et si grandes affaires à conduire, si je n'y étois obligé par la déférence que je dois à un homme que son nom et son rang et l'amitié qu'il me montre mettent en droit d'exiger de moi cette espèce d'indiscrétion. M. le comte d'Estaing a voulu, malgré toutes mes représentations sur l'inutilité de mon intervention, que je me joignisse auprès de vous à quelques autres personnes pour vous engager à lui donnei des moyens de recouvrer vingtquatre mille francs qu'il a très noblement prêtés à M. Draper à son passage à Paris après la reddition de Minorque. Il les a prêtés comme à un officier estimé des troupes de Sa Majesté britannique qui se trouvoit en pays ennemi, sans avoir eu avec lui aucune liaison particulière. Il m'a montré toutes les pièces de ce petit procès. Il croit que votre ministère (1) et l'influence que

(I ) La mort de lord Rockinglu itanl survenue le l'r juillet,

lord Shelburne était devenu premier ministre.

vous pouvez avoir, tant sur les récompenses que peut attendre M. Draper que sur l'esprit de son débiteur, peuvent lui être utiles dans cette occasion, et je lui dois de joindre mes faibles sollicitations à celles que vous avez déjà reçues à ce sujet. Je serois bien glorieux de contribuer à lui faire obtenir ce qu'il désire. Mon amourpropre auroit bien lieu d'être flatté du crédit qu'on me verroit auprès de vous. J'ai publié si hautement vos bontés pour moi et l'hospitalité généreuse que vous m'avez montrée, et je professe un attachement et un dévouement si respectueux pour vous, que mes compatriotes croient que je puis vous demander une grâce. Vous excuserez donc, mylord, la liberté que je prends de vous demander celle-ci. J'en attends une autre qui me sera encore plus précieuse. Ce sera la permission d'aller vous revoir et faire connoissance avec milady, avec votre nouvel enfant, et avec mvlord Fitzmaurice, qui devient un homme, à ce qu'on me dit, et un homme fort bon à connoitre. Mais il n'y a pas moyen de jouir de tous ces biens sans la paix. On prétend que je ne sais plus quel roi de Perse fit la guerre aux Athéniens pour aller manger des figues de l'Attique. C'étoit une mauvaise raison pour faire la guerre, mais c'en seroit une fort bonne, à

mon avis, pour faire lapaix, et si j'avois quelque influence dans les conseils, vous voyez bien que je voudrois aller manger des figues de Bowood- Park. J'attends avec confiance un événement sur lequel vous aurez tant d'influence. Vous êtes ami de l'humanité autant que zélé pour l'honneur et les intérêts de votre patrie ; ainsi vous trouverez quelque moyen de concilier et d'exercer à la fois ces deux sentimens. Le comment n'est pas de ma compétence.

En attendant, mylord, je vous fais mon compliment, non sans douleur, du mauvais succès du siège de Gibraltar 1). Si la peine que peut me faire un événement fâcheux à nos alliés pouvoit être adoucie, elle le seroit par la pensée qu'il arrive sous votre ministère, qui jusqu'à présent a été marqué par des succès, fruit de sages conseils. J'ai bien peur d'être obligé d'avoir recours encore à ce motif de consolation pour quelque aulre occasion, car j'ai une frayeur de votre grande escadre doublée en cuivre, dont je ne saurois me guérir.

Daigne/, mylord, parler quelquefois de moi à milady et à mylord Fitzmaurice.

I La défaite <!<■ l'assaut combiné des Hottes françaises et espagnoles sur Gibraltar, el celle du comte de Grasse par l'amiral Rodney, en sauvant l'honneur de l'Angleterre, facilitèrent la pais que le ministère voulait négocier.

Recevez les respectueux hommages de Marmontel et de toute notre petite famille, où l'on s'occupe souvent de vous. Ma nièce, qui a deux fort beaux enfans, surtout le dernier, qu'elle nourrit, a sur sa cheminée le portrait des vôtres. Croyez aux sentimens de la reconnoissance et du profond respect que vous a voués pour la vie votre très humble et très obéissant serviteur.

L'abbé Morellet.

6 novembre 1782.

Je pense qu'à votre rentrée du Parlement, il y aura bien quelques plaintes de l'opposition contre cette paix (l), mais les gens raisonnables la défendront. Je la crois bonne pour les deux pays, et quant à ceux qui croiroient que vous avez mal fait de ne pas profiter de nos troubles intérieurs et du désordre actuel de nos finances, je leur dirai que vous avez peut-être plus à

(1) Les préliminaires de paix furent signés le L" octobre 17S2 entre la Grande-Bretagne ri les États-Unis de I Amérique, el le 20 janvier 17S;î entre la Grande-Bretagne el la France; mais déjà on regardait l'événement comme non plus douteux.

gagner a nous laisser battre entre nous qu'à nous réunir tous contre l'ennemi commun. Nous eussions fait de grands efforts, n'en doutez pas, et vous auriez hâté peut-être le rétablissement de l'ordre chez nous. Vous voyez bien, au reste, mylord, qu'en raisonnant ainsi je ne fais que parler d'après les principes des gens qui croient qu'une des deux nations a un grand intérêt h la ruine de l'autre, et vous savez que je suis bien éloigné dépenser ainsi.

Je suis, mylord, avec le plus profond respect, votre très humble et obéissant serviteur.

L'ablx: Morellet.

Le 25 février 1783.

Mylord,

Je viens d'apprendre les débats de vos deux Chambres sur cette paix. Je n'ai pas été surpris de voir cette sage mesure attaquée, parce que je sais qu'un ministre, dans votre situation, doit bien s'attendre à éprouver celte injustice, mais je n'en ai pas été moins indigné. Il me semble que le besoin de la paix étoit égal entre les nations belligérantes; que l'indépendance de

F Amérique étoit un fait, ouvrage du ministère qui vous a précédé; que votre situation dans les isles devoit être regardée comme très périlleuse, vu l'armement de Cadix qui les menaçoitpour la campagne prochaine ; que votre position dans l'Inde devenoit de jour en jour plus critique, et qu'il vous convenoit d'assurer à la Grande-Bretagne ces établissmens importans ; que les facilités que vous nous donnez pour la pèche (1), outre qu'elles sont pour ainsi dire du droit public des nations, ne peuvent pas exciter le mécontentement chez vous, aujourd'hui que l'indépendance des Américains va, dans le fait, les mettre en état d'exercer la pèche, et pour vous et pour nous ; que vous deviez manquer plus que nous encore pour la campagne prochaine et d'hommes et d'argent, mais d'hommes surtout; que le poids de votre dette, accru encore des frais d'une campagne, étoit capable de vous causer un mal irréparable ; qu'une bonne réconciliation avec l'Amérique va vous rendre tous les avantages que vous en retiriez et de plus grands encore par le simple effet de la liberté; que les relations nécessairement plus étroites qui s'établissent entre vous et les Américains, la similitude de langue, de reli-

1 La pèche de Terre-Neuve.

gion, de mœurs, et la force des anciennes habitudes, vous rendront en fort peu de temps tout le commerce que vous aviez avec eux, et ranimeront encore à mesure que ces pays prospéreront; que vous n'aurez vraiment rien perdu qu'une chose que vous ne pouviez pas conserver : la domination sur un pays qui dans cinquante ans sera deux fois plus peuplé que le vôtre; et qu'une chose qui n'est véritablement d'aucune importance pour le bonheur de votre nation, le vain titre de maître; et que la liberté nationale en devient plus assurée chez vous, les possessions de l'Amérique donnant au Roi un pouvoir qui tendoit nécessairement à altérer votre constitution. Ces raisons, et tant d'autres que vous connoissez bien mieux que moi, me font regarder comme de véritables ennemis de leur patrie les gens qui s'élèvent chez vous contre l'ouvrage de la paix. Mais, mylord, je vous supplie de me dire pourquoi vous n'avez pas fait traiter d'avance ce sujet par quelque bon écrivain de ceux que vous avez sous la main. Je nai point de connoissance qu'on ait prouvé ex professo les avantages de la paix, qu'on ait répondu aux objections t\e> gens de parti, et il nie semble (pi il faut dans de pareilles circonstances ne rien négliger pour instruire le public.

Au reste, peut-être que ce que je désire là, vous lavez fait. En ce cas, pardonnez mes réflexions au tendre et vif intérêt que je mets à tout ce qui peut contribuer à votre gloire et à votre satisfaction (1).

Je suis, mylord, avec le plus profond respect, votre très humble et obéissant serviteur.

L'abbé Morellet.

4 juillet 1783.

Mylord,

Le plaisir que je me promets de vous voir bientôt à Aix ou à Spa est bien empoisonné par la pensée de ces douleurs d'estomac qui sont le motif de votre voyage, et le fruit de vos travaux excessifs. J'espère pourtant que vous trouverez le soulagement que vous êtes venu chercher. Je suis bien impatient de vous revoir et de vous exprimer un peu mieux que je ne puis par lettres toute ma reconnoissance. Votre dernière lettre y a mis le comble. Vous avez toujours pris des mesures si justes pour faire réussir ce que

(1) Lord Shelburne donna sa démission au mois ik- février

par suite du vote de la Chambre des communes contre le traité ilt- paix.

vous vouliez pour moi, vous avez toujours si bien fait ce qu'il falloit faire et dire ce qu'il falloitdire, que je ne puis plus douter du succès. J'ai porté votre dernière lettre à M. de Vergennes. Il m'a reçu avec la plus grande bonté (l). Il m'a répété ce qu'il m'a déjà dit plusieurs fois de l'estime et de l'amitié qu'il vous a vouées. Il m'a dit qu'il me chargeoit de vous exprimer démon mieux tous ces sentimens. Il m'a promis de me donner une lettre pour vous, lorsque je partirois. Mais ce départ, mylord, je crois d'abord devoir le retarder encore, jusqu'au moment où je pourrai vous porter moi-même la nouvelle du succès

I En signant la paix au c< encemenl de 1783, lord

Shelbume lit savoir au ministre, par M. de Rayneval et par le jeune comte de Vergennes, que si sa manière de procéder dans le cours de cette négociation avait été agréable à Sa Majesté T. C. et sun ministère, il suppliait le roi il.' lui eu témoigner sa satisfaction en m'accordanl une abbaye; que les principes qu il avait suivis, il 1rs tenait en partie de moi: que j'avais libéralisi >c> idées, i él dl s, m expression; et qu'il regarderait comme un bienfait personnel ce que. M. Vergennes ferait pour moi, en sollicitant cette grâce de Sa Majesté. M. de Vergennes rendit la demande de mi lord Shelbume au roi,<jui n'hésita pas à donner au ministre anglais cette marque de sou estime et de sa satisfaction; ce qu'il exprima, comme M. de Vergennes me la dit, en des termes très obligeants pour moi ; et M. d'Autun, instruit des inti ntions royales, tant par M . <\< Vergennes que par le roi lui même. In signer au un le brevet d'une pension qui me lui accordée sui les économats : cette pension de quatre nulle

Inres. sans retenue, valait mieux qu'i abbaye de nuit ou

dix ruineuse en bulles et en réparations. » [Mémoires de Morellet, 1, p. 2(17-271 i.

A LORD SHELDURNE. 203

entier des démarches que vous avez eu la bonté de faire pour moi. Il y a une maxime orientale, je crois, qui dit que le souvenir d un bienfait rafraîchit le sang du bienfaiteur. Ainsi je crois que je vous serai plus agréable en me présentant à vous jouissant déjà des effets de votre bienfaisance; mais permettez-moi de vous demander si milady Shelburne est avec vous, car dans l'alternative, entre le voyage de Spa et celui de Londres, je préfèrerois celui qui réuniroit pour moi au bonheur de vous voir celui de connoître mylady et lord Fitzmaurice. Il faudroit aussi que je fusse instruit combien de temps vous comptez passer à Aix, si vous irez à Spa, et quel séjour vous comptez y faire, si vous deviez repasser en Angleterre bien promptement. J'aime rois mieux aller vous y joindre que de jouir trop peu du bonheur d'être auprès de vous, .le vous supplie de me donner sur tout cela un petit éclaircissement d'après lequel je puisse me guider. J'ai remis et traduit votre obligeante lettre à Mme Helvétius. Elle tient au sol de son jardin comme une de ses plantes. Elle ne peut donc pas, malgré toutes les tentations que vous lui offrez, milady Shelburne et vos belles roses et Bowood, aller voir votre Angleterre; mais elle ne désespère pas de vous recevoir vous-même et mylady et voire enfant

20ti LETTRES DE L'ABBE MORELLET

dans sa jolie retraite, et je vous assure qu'elle y sera doublement heureuse si elle peut avoir cet avantage. Elle est toute fière de votre lettre et l'a envoyée à Mme d'Andlau, qui est à présent dans sa terre du Perche. Mme d'Andlau, ainsi que les dames qui viennent de faire à Londres ce voyage si brusque, ont rapporté toutes beaucoup de regret de ne vous avoir pas vu. Je ne puis vous dire avec quelle chaleur et quel intérêt et quelle amitié franche M. de Rayneval (I) remplit vos intentions à mon égard. Je reconnois bien en lui les sentimens que vous inspirez à ceux qui ont le bonheur de vous approcher. Vous leur communiquez votre obligeante activité. Il me semble qu'après m'avoir recommandé à lui, vous lui avez dit ce mot que vous employez si souvent et si bien : qaick! Mandez-moi, je vous prie, des nouvelles des effets que vous font les eaux, afin que je puisse en faire part à M. de Vergennes, à M. de Rayneval et à un grand nombre d'autres personnes, que votre santé intéresse bien vivement. Je ne vous parle pas de moi, mais vous

I M . de Rayneval s'étail rendu en Angleterre vers la fin de l'année précédente poui faire &\ incer les négociations pour la paix. Vie de Shelburne, III, ch.vi; Circourt, Histoire de l'action commune de /<< Fiante et de I Ime'riaue, vol. III, <■-. xxix. G'esl .1 la lin de 1 7 S V que lord Shelburne devint marquis de I ..in.-il'in m .

A LORD SIIELBURNE. 207

devez bien voir, raylord, que tous les senti mens que vous m'aviez inspirés doivent redoubler, s'il est possible, de force et de vivacité, et que je suis pour la vie, avec le dévouement le plus entier et le respect le plus profond, mylord, votre très humble et très obéissant serviteur.

L'abbé Morellet.

P. -S. — J'attendrai, mylord, votre réponse pour régler ma marche (1).

Le mardi 4 avril 1785.

Mylord,

J'ignore quels sont les principes de M. Eden(2), qui est arrivé depuis quelques jours. Ce que je sais, c'est que notre ministère a véritablement envie de se rapprocher dune conciliation. La difficulté viendra vraisemblablement plus de votre côté que du nôtre. La dernière fois que je suis allé à Versailles, j'ai trouvé des dispositions plus voisines d'un arrangement que je ne les

( I Au mois d'octobre L784, L'abbé Morellet passa une seconde fois en Angleterre. (Mémoires, II, |>. 27V.

2 11 est question dans cette lettre des négociations pour un traité de commerce entre la France et la Grande-Bretagne M. Eden, membre du Parlement, et très lié avec M. l'iit, alors ministre, venait d'arriver à Paris pour sonder le terrain.

i>08 LETTRES DE L'ABBE MORELLET

avois vues encore. Reste à savoir si le grand obstacle atout bien chez nous, MM. les Fermiers généraux, qui sont plus que jamais, comme les appeloit le cardinal de Fleury, les colonnes de l'État, n'arrêteront pas le ministère, quelque bonnes que soient ses intentions. Leur influence est plus forte à mesure que les besoins de la finance sont plus grands, et, après plusieurs années de paix, il est malheureusement vrai qu'ils augmentent, loin de diminuer. Si j'en crois vos papiers publics vous avez mieux profité de la paix que nous. Nos dépenses augmentent et nos moyens pour y pourvoir ne sont pas aussi bien entendus que les vôtres. J'ai lu avec un grand plaisir les deux brochures que vous avez eu la bonté de m'envoyer en dernier lieu. Celle de M. Baring on the commutation act justifie parfaitement l'opération sur la réduction des droits du thé, pour laquelle il me semble que votre nation est indebted à vous-même et à votre ministère, puisque c'est vous qui en ave/ préparé l'exécution. L'application de ce principe aux droits sur le sol prouve seule de quelle importance il peut être.

Je suis, mylord, avec le plus profond respect, votre très humble et obéissant serviteur.

L'abbé Morellet.

9 Juillet, 1785.

Mylord,

Je viens à votre dernière lettre. Vous m'y apprenez la nouvelle du monde la plus intéressante, en me disant que vos principes sur la liberté du commerce et de la communication des nations se répandent et s'accréditent parmi vos négociants et vos manufacturiers et jusque dans votre capitale, ou l'esprit de monopole a été, je crois, plus dominant qu'en aucun autre lieu de l'Europe. Il m'est bien clair que ce progrès dans les lumières de votre nation est dû à vous-même. M. Smith, et quelquefois le doven Tucker chez vous, les ont bien saisies, ces vérités, mais ils n'ont fait que les mettre dans les livres et vous les avez mises dans le monde. Or, on se défie toujours de nous autres écrivains spéculatifs, et jusqu'à ce qu'un homme d État donne sa sanction aux maximes les mieux prouvées, on les regarde comme des théories arbitraires et impraticables. C'est à l'administrateur éclairé que l'établissement en est dû, parce que c'est lui qui en constate la praticabilité et l'utilité. Noussommes ici dans un état de crise toute semblable à la votre relativement à nos colonies. Je vous ai

mandé que M. de Castries m'avoit chargé de traiter la question en grand et m'avoit donné carte blanche.

Je reviens à nos affaires et aux vôtres relativement à la grande question de la liberté du commerce. Vous observerez avec beaucoup de raison, mylord, que le parti que vous prendrez influera nécessairement sur les mesures des autres puissances de l'Europe. Les avantages d'une liberté entière et illimitée me paroissent devoir être plus grands pour vous que pour aucune autre nation, sans nous en excepter nousmêmes qui avons aussi tant à y gagner. Je voudrois bien qu'on demandât à vos partisans du commerce exclusif sur quel objet de vos ventes ils craignent de perdre en admettant la concurrence des étrangers. Ils seroient bien en peine de répondre à cette question. Les véritables bases de votre commerce sont ou des productions de votre sol, dont plusieurs vous sont particulières, ou des ouvrages de votre industrie, pour lesquels L'intelligence, les progrès des arts mécaniques et la grandeur des capitaux vous donnent des avantages qu aucune nation ne peut vous disputer, ri qui vous mettront toujours en état de vendre à meilleur marché qu'aucune autre.

Le succès <!e la diminution de vos droits sur

le thé est une bien belle leçon pour les autres pars, mais dont ils seront encore longtemps à profiter. On devient chez nous tous les jours plus rigoureux sur l'introduction des marchandises étrangères et surtout des vôtres. Je m'en affligerois moins si on avoit pour objet de vous rendre vous-mêmes plus disposés à adopter des arrangemens plus humains et plus raisonnables envers nous ; mais je ne vois rien qui tende à ce but (1). Vous aurez pu voir, mylord, que nous ne faisons pas de grands progrès vers les idées raisonnables, en apprenant le rétablissement d'une Compagnie des Indes chez nous, tandis que vous pensez si sagement que la vôtre nuit à votre commerce général et, par conséquent, aux vrais intérêts de votre nation. Il est vrai que le privilège de notre nom elle Compagnie est borné à peu d'années, qu'elle est bien petite, bien mesquine; mais, si elle se soutient, elle ne peut faire et ne fera que de petites choses qui se feroient mieux sans elle, sans compter ses autres inconvéniens que vous connoissez mieux que moi. Quoi qu'il en soit, il me paroit clair maintenant que ce sera votre nation qui donnera au inonde l'exemple de la liberté du commerce, comme c'est elle qui lui

1' L'impôt sur les thés venait d'être réduit île ll'Jp. c. à 12 lj2 par le Commutation act «le M. l'itt.

a donné l'exemple de la liberté civile : la plus grande dont l'homme jouisse sur la terre, et à laquelle il ne manque, en effet, que ce que vous en ôte encore le défaut de police intérieure et les mauvaises et tyranniques lois du commerce. Car je dis toujours que le droit de se vêtir, de se meubler, de se nourrir de toutes les productions qui naissent sur le globe, d'acheter, de vendre, de travailler, de commercer, d'importer, d exporter, quand et comme on veut et de tous les lieux et dans tous les pays, etc., est une portion aussi essentielle de la liberté de l'homme en société que le droit de ne n'être pas dépouillé, emprisonné, assassiné par un tyran. Si les maux qui résultent de la privation de cette dernière liberté sont plus grands, d'un autre côté, ils ne sont pas ,-i fréquemment à craindre et ne tombent que sur un petit nombre d'hommes; au lieu que la tvrannie qu'on appelle administration du commerce se fait sentir à tous les momens et opprime toutes les classes de citoyens et tous les individus qui les composent. C'est à votre nation, qui jouit déjà à un plus haut degré que toutes les autres de la liberté civile, de se donner cette liberté de détail non moins précieuse que celle qu'on appelle civile. Au reste, toutes les personnes instruites et éclairées sont convaincues

A LORD SHELBDRNE. 213

que le seul homme qui pourroit établir cette fraternité de commerce si avantageuse aux deux nations est vous-même, mylord.

Quant au commerce de vos isles avec vos anciennes colonies, il me paroit impossible que la législation angloise l'empêche de continuer. Vos isles ne peuvent se passer du continent de l'Amérique, par lequel elles ont subsisté jusqu'à présent. L'indépendance actuelle de l'Amérique septentrionale ne change pas les rapports des choses, et, par conséquent, le besoin sera le même. Vous ne devez pas craindre, non plus, que les Américains portant à vos isles leurs productions y portent aussi celles des autres nations européennes. Si vous les traitez avec la générosité, la libéralité qui convient à vos intérêts réciproques, ils vous donneront à coup sûr la préférence pour la plupart des ouvrages des manufactures, parce que vous êtes en état de les leur fournir à meilleur marché qu'aucune autre nation, et je suis persuadé que dans ce nouvel ordre de choses, les colonies du continent et vos isles croissant en population et en prospérité, l'Angleterre vendra plus et à des conditions plus avantageuses, tant aux colonies devenues indépendantes qu'à ses propres isles, qu'elle ne vendoit en vertu du monopole qu'elle exerçoit avant la

séparation. Je soumets, mylord, ces réflexions à votre sagacité et à vos lumières ; vous en rabattrez ce que ma passion pour la liberté du commerce y aura mis d'exagération.

Quant à l'Irlande, il me parait impossible aussi que l'Angleterre lui refuse la réciprocité, et il est de l'intérêt manifeste de la première que ses productions aient en Irlande le plus libre accès que faire se pourra, parce que l'Irlande, par sa situation, devenant le marché de l'Amérique, la vente des fabriques angloises se fera par là à tout le Nouveau Monde et peut-être à beaucoup de parties de l'ancien. Ce sera comme si l'Angleterre obtenoit une espèce de port franc pour le monde entier. Elle a dans sa richesse même des moyens de fabriquer et de commercer à meilleur marché que les Iiiandois, qui y perdent . Mais je m'aperçois, mylord, que je ne mets point de bornes à cette lettre, et que vous n'aurez pas le temps de la lire, tant elle est longue. C'est qu'il m'est arrivé de ne trouver pas d'occasion pour la faire partir avec mes discours, et (pie j'y ai ajouté tous les jours quelque chose.

Je suis, mylord, avec le plus profond respect, votre très humble et obéissant serviteur.

L'abbé Morellet.

9 décembre 178G.

Mylord,

Votre jugement de l'ouvrage de M. de Condorcet est parfait (1). Vous avez pu voir par ma dernière lettre que nos idées se sont rencontrées en beaucoup de choses, et c'est à moi à rectifier les miennes sur les vôtres sur les points dans lesquels nous différons. Je ne saurois pourtant être de votre avis lorsque vous bornez M. Turgot à être auteur, quoique vous donniez à ce mot une interprétation qui peut satisfaire l'amour-propre le plus difficile. Il n'a manqué à M. Turgot pour exécuter tous ses plans que la fermeté du maître, car il avoit, lui, toute celle qu'il lui falloit. L'emploi qu'il eût fait de l'autorité nauroit rien eu d'alarmant, et il y en a une raison particulière à notre pays : les opérations qu'il vouloit faire n'étoient pas, comme vous semble/ le supposer. contraires à l'opinion publique. Car sur tous ses projets l'opinion de la nation, la seule qu il faille appeler l'opinion publique, étoit ou d'accord avec la sienne ou nulle. Il ne contrarioit que

i Fie de Turgot, I7S(>.

l'opinion ou plutôt la mauvaise volonté des Parlemens, qui sont eux-mêmes constamment en opposition avec l'opinion publique, et celle de quelques corps de citoyens, comme les nobles, dont il prétendoit réduire les privilèges, et les marchands, dont il atlaquoit les monopoles : mais tous ces gens-là ne sont pas la nation. Vous voyez, par exemple, que les corvées, pour lesquelles les Parlemens ont eu l'atrocité de combattre, sont aujourd'hui supprimées à jamais, sans que ces messieurs réclament : eux qui ont eu l'absurdité de dire au Roi, en jouant le rôle de défenseurs de la nation contre le ministre, que le cultivateur François est de sa nature taillable et corvéable. Enfin, je suis intimement convaincu que, sans M. de Maurepas, qui a empêché le Roi de soutenir son ministre, une grande partie des réformes auroient été opérées sans coup férir et sans aucune réclamation digne d'être considérée, etseroit établie aujourd'hui. Le véritable tort de M. Turgot n est donc pas d'avoir voulu employer l'autorité à faire le bien, et en général des opération- qui n'alarmoient sûrement pas la nation, mais d'avoir négligé les moyens qui eussent mis et tenu toujours l'autorité de son côté, d'avoir blessé M. <le Maurepas en lui montrant très clairement le mépris qu'il faisoit de son esprit et de

son caractère, ou plutôt en le laissant voir, parce qu'il ne pouvoit rien cacher et ne savoit rien adoucir. La justice que vous lui rendez d'ailleurs, sur la bonté et la liaison de ses principes, est pour sa mémoire un éloge bien flatteur, puisqu'il n'y a personne en Europe qui ait plus de droit ou plutôt autant de droit que vous de juger un homme d'État.

Quant à ce que vous me dites des idées fausses de M. Condorcet sur votre gouvernement, j'en ai jugé de même. Avez-vousrien lu de plus faussement métaphysique que ce qu'il dit de votre jugement des jurés et de votre représentation, imparfaite sans doute, mais dont il ne saisit pas les véritables défauts? Je n'ai point lu votre Fortescue (!) De laudibus legum Angliœ, parce que je n'ai pas pu le trouver dans notre librairie (et vous me feriez un grand plaisir de me le procurer).

Je suis, mylord, avec le plus profond respect, votre très humble et obéissant serviteur.

L'abbé Morellet.

(1) Savant jurisconsulte anglais du quinzième siècle et chancelier sous Henri VI. 11 accompagna la reine [Marguerite d'Anjou] dans sa fuite en Flandre, et fut pris prisonnier après la bataille de Tewkesburv.

Le 15 mars 1787.

C'est l'opinion générale ici que l'Assemblée des notables produira des changemens importans dans notre constitution et dans notre administration intérieure (1). Quelques personnes craignent que ce ne soit en mal. Vous savez que je suis le médecin « tant mieux » : que j'espère toujours bien des hommes, et que je crois qu'ils marchent sans cesse vers l'instruction et, par là. vers un meilleur état de choses, .le me flatte donc aussi que la petite fièvre que nous avons épurera notre sang et fortifiera notre tempérament.

C'est déjà un assez grand préjugé en laveur de mon opinion que la conduite de nos notables. ,1'entendois dire, avant l'Assemblée, qu'on en feroit tout ce qu'on voudroit; qu'ils seroient les très humbles valets du ministre, et recevroicnt avec une aveugle soumission tous les ordres qu'on voudroient leur donner et tout ce qu'il auroit plû à M. de Calonne de leur annoncer

.1 L'assemblée des notables ouvrit Bes séances è Versailles, I. 22 février 1787.

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comme les opinions ou les résolutions du Roi. Il n'en a pas été tout à fait ainsi. Le nouveau plan d'administration et de finances proposé par le ministre a été débattu avec plus de liberté et de courage qu'on en attendoit , et, jusqu'à présent du moins, la nation n'a qu'à se louer de cette Assemblée, qui la représente sans mission, et qui n'en a pas moins défendu nos intérêts sans avoir été nommée et choisie par ceux quelle défend ainsi. Il est même arrivé une chose que le ministre n'avoit vraisemblablement pas prévue. Aussitôt que le public a vu les notables occupés sérieusement de ses intérêts, l'opinion leur a donné un pouvoir que ne leur donnoit pas la manière dont ds avoient été convoqués. La nation les a pour ainsi dire reconnus pour ses véritables représentons, quoiqu'ils fussent rassemblés dans une vue peut-être bien différente, et ils sont devenus comme des députés de nos anciens États généraux à la suite de la confiance qu'ils ont obtenue. Je ne sais, mylord, si vous savez quels sont les objets qu'on a présentés à leur discussion. Voici ceux qui leur ont été jusqu'à présent communiqués : l'un plan d'administration provinciale différent de celles de M. Necker et semblable, en beaucoup de choses, à celui que vous ave/ pu voir exposé dans la vie de M. Turgol par M. de

Condorcet ; 2° un projet de lever désormais l'impôt territorial, que nous appelons vingtième, de le lever, dis-je, en nature, comme la dime ecclésiastique ; rV la liberté générale du commerce et de l'exportation des grains ; 4° l'abolition de la corvée des chemins, selon le plan de M. Turgot, à peu de chose près ; 5° le reculement des droits de traité aux frontières du royaume ; 6° l'aliénation d'une partie des domaines du Roi, sous la forme d'une inféodation ; 7°un nouvel impôt sur les actes judiciaires et toutes les transactions de commerce dans le genre de votre stamp-duty, etc. Vous pouvez observer, mylord, dans ce seul exposé, quelle étrange révolution s'est faite dans nos idées depuis le ministère de M. Turgot; seulement, n'est-ce pas une chose bien étrange (quoiqu'elle ne le soit peut-être ni à vos veux ni aux niions) que plusieurs de ces opinions, qu'on regardoit comme les délires d'une tête exaltée, et pour lesquelles nous avons vu M. Turgot renvoyé et M. Necker forcé de quitter le ministère, soient aujourd'hui proposées comme arrêtées, fixées dans La tête du même souverain, qui a chassé deux ministres pour les lui avoir fait adopter. Tant il est vrai que les rois eux-mêmes sont instruits v\ poussés par I opinion publique, sans qu'ils puissent s'en défendre. Il y a dans ces pro-

positions d'excellentes choses ; d'autres mêlées de bien et de mal ou viciées par la manière dont elles sont faites; d'autres, enfin, mauvaises et inadmissibles. G'estprécisément cette distinction qui a été faite par les notables, avec beaucoup de justice et de sagacité. Ils ont admis la liberté général du commerce des grains, et l'abolition de la corvée avec applaudissement. Il est vraisemblable que le reculement des droits de traité passera aussi peut-être, en donnant quelque dédommagement à quelques provinces, — telles que la Lorraine, — qui résistent fortement à être assimilées aux autres provinces du Royaume. L'aliénation ou inféodation des domaines territoriaux de la couronne n'éprouvera pas plus de difficulté : seulement, il est à craindre que, vu le peu de sécurité qu'on peut donner aux acheteurs, qui ont été déjà trompés si souvent par des promesses semblables et obligés de payer de nouveau ce qu'on leur avoit vendu, il est à craindre, dis-je, qu'on ne tire pas grand parti de cette ressource. Les administrations provinciales, comme elles ont été proposées par M. de Galonné, ont paru aux notables devoir être modifiées en beaucoup d'articles importans. D'abord, il y détruisoit toute distinction détats, c'est-à-dire toute prééminence du clergé et de la noblesse sur le

tiers état. Ne rirez-vous pas en nous voyant devenir, en un tour de main, des républicains farouches, des levellers parfaits de peuples, soumis que nous étions à un gouvernement aristocratico-despotifjue ; eh bien, voilà ce que M. de Calonne nous proposoit. Il y a quelques amis de la liberté parmi nous qui ont pensé que le saut étoit trop grand ; que pour marcher plus sûrement à la liberté , il ne falloit pas faire de si grands pas, que ce seroit bien assez qu'on nous donnât des administrations provinciales où le clergé et la noblesse auroient encore la petite prépondérance que peut donner l'ordre et le rang dans lequel on est assis, tant qu'ils conserveroient, d'ailleurs, celle que leur donnoient nécessairement la richesse, et le crédit, et l'habitude, et les usages et les mœurs et la religion, toutes choses qu'il n'est pas encore question de changer. Ils se sont aussi défiés de cette annonce «le liberté et d'égalité : en voyant, tout à côté de ces avantages promis, un pouvoir exorbitant conservé aux intendans sur ces mêmes administrations ; en voyant l'homme du Roi, ou plutôt celui du ministre, constamment interposé entre le Roi et le peuple, ci enfin toute force ou autorité exécutrice refusée à ces administrations qui ne pouvoient plus être que des instrumens dans la

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main du ministre, et non de véritables défenseurs de la nation contre les erreurs et les violences du gouvernement. Ils ont pensé que, sous prétexte d'égaliser tout le monde on ôteroit au peuple, qui est mouton de sa nature, les chiens qui veillent encore à sa garde, en le mordant quelquefois, et que les corps de la noblesse et du clergé dévoient encore conserver quelque force pour pouvoir faire et inspirer quelque résistance lorsqu'il n'y a plus de résistance à trouver que chez eux. C'est à peu près selon ces idées que le projet de M. de Calonne sur les administrations provinciales a été modifié par les demandes de l'Assemblée, sans que, jusqu'à présent, le Roi et son ministre aient répondu qu'ils adoptoient ces modifications.

Le second article des projets de M. de Calonne a souffert encore de plus grandes difficultés. On a trouvé étrange de voir proposer, par un homme d'État, l'impôt le plus funeste à la culture, le plus inégal, le plus coûteux à percevoir, le plus incertain dans ses produits, en un mot, le plus vicieux de tous les impôts. Il n'y a eu, dans tous les bureaux (car vous savez que l'Assemblée esl divisée en sept bureaux, ou comités, présidés chacun par un prince du sang), qu'un seul avis contre ce projet. G'étoit celui de fous auquel il

paroît que le Roi et M. de Calonne tenoient le plus fortement. Il faut que je vous en dise la raison. Le ministre, après avoir dépensé en trois ans des sommes énormes, sans doute par ordre du Roi, a trouvé un déficit immense entre sa recette et sa dépense. Il veut combler ce vide sans être obligé d'en faire connoître toute l'étendue. En établissant un impôt en nature, il pouvoit se dispenser absolument de dire qu'il avoit besoin de trouver, dans cette nouvelle forme, un accroissement d'impôt de 50, 60 et peut-être 70 millions de notre monnoie, dont il a besoin, avec ses autres opérations financières pour se remettre au courant. Son nouvel impôt devoit être substitué sous le nom de subvention territoriale aux deux vingtièmes que payent aujourd'hui tous les biens-fonds et les maisons, etc. On n'ignore pas que ces vingtièmes ne sont pas portés à leur vraie valeur, et encore qu ils sont bien inégalement évalués entre les provinces et entre les particuliers, comme chez vous, les 3 et 4 sh. par livre (1); mais le fardeau des autres impositions étant déjà accablant, il s'étoit établi chez nous aussi une sorte de tolérance.

Les Cours souveraines avoient même réglé en

(1) Il est question du » land tix « en Angleterre, impôt foncier et «le répartition.

enregistrant le second et le troisième vingtièmes, qu'on ne changeroit pas les anciennes évaluations. M. de Calonne, arrête par cet obstacle, a voulu tourner autour, et il y parvenoit en établissant l'impôt en nature ; car en percevant surle-champ même la vingtième ou la dixième gerbe, il étoit bien sûr d'avoir le vingtième ou le dizième réel (sauf les inconvéniens et les frais excessifs de cette sorte d'impôts qu'il a ignorés ou qu'il a voulu braver). Il étoit persuadé qu'il auroit, par cette voie, au moins 55 millions de notre monnoie, de plus que ce que rendent actuellement les deux vingtièmes, c'est-à-dire le double, car ils valent au Roi précisément 55 millions. Il a fait ce qu'il a pu pour faire changer cette résolution de l'Assemblée, et il seroit trop long de vous détailler tout l'art et toute l'obstination qu'il a mises à faire réussir ce projet, mais jusqu'à présent, c'est inutilement. Il a fait valoir pour cela l'avantage qu'il y auroit à ce que la noblesse et le clergé fussent taxés sur leurs terres plus également avec les autres citoyens, et que tous les privilèges fussent détruits. Le clergé et la noblesse ont dit qu'ils renonçoient à tous privilèges; que leurs terres seroient taxées comme toutes les autres, par les administrations provinciales; mais qu'ils ne vouloient point l'impôt en

nature, et qu'ils ne consentiroient à un accroissement de l'impôt, même en argent, qu'après avoir

connu, par les états et comptes rendus de M. le Contrôleur général, quelle étoit l'étendue des besoins et la quotité de l'impôt additionnel, et s'il n'y avoit aucun autre moyen d'égaliser la recette à la dépense que de charger encore les propriétaires et le peuple, accables déjà d'un fardeau trop pesant. 11 y a près de quinze jours qu ils demandent ce compte, et que M. de Calonne élude leur demande avec une adresse véritablement digne de cette admiration qu'on a pour les excellens joueurs de gobelet. Il avoit proposé pour la noblesse l'exemption de la capitation ; cette exemption étoit même partie de son plan. Ils n'en ont pas voulu. Ils ont dit que ce seroit donner un caractère de servilité à la capitation que supporteroit le reste de la nation, et que ce seroit un fardeau de plus pour le peuple, etc. Je vous dirai, ni\ lord, entre nous, que cet impôt en nature et son extension étoient le plan favori du ministre. G'étoil le but auquel il tend, et tout le reste de ses opérations n'est que le moyen. .1 ai beaucoup de raisons d'en juger ainsi. En voici quelques-unes que vous jugerez. Cette liberté du commerce des grains, par exemple, on ne connoît pas comment il l'aimeroit pour elle-même ;

A LORD SIIELBl'RNE.

car, outre qu'il a plus donné d'atteintes à la liberté, en trois ans de tems, qu'aucun ministre, comme en rétablissant la Compagnie des Indes avec des privilèges exorbitans, il a plus qu'aucun ministre gêné la liberté du commerce des grains, et, depuis deux ans, la Bretagne, le Languedoc meurent de faim et ne peuvent payer les propriétaires et l'impôt, au milieu de l'abondance, à raison du vil prix de leurs grains, qu'il ne leur a pas été permis d'exporter. Cette liberté du commerce des grains est une plante exotique dans sa tête. Elle ne tient pas à ses autres principes.

Je suis, mylord, avec, le plus profond respect, Votre très humble et dévoué serviteur,

L'abbé Morellet.

Le 5 avril 1787

Mylord,

Je crois vous avoir déjà dit, dans ma dernière et longue lettre, les obstacles qu'on a trouvés dans l'Assemblée des notables à l'exécution du ptojei des administrations provinciales, agréé en soi par les notables. Mais en y corrigeant plusieurs choses qui les eussent rendues esclaves des inten-

dans et peu capables de faire le bien : le projet d'un impôt en denrées à la manière de la dixième tle M.deVauban, substituéaux vingtièmes actuels, rejeté comme impraticable, accablant pour les terres sur lesquelles il ne pourroit porter qu'avec une disproportion incorrigible , à raison de ce qu'il est pris sur le produit brut sans égard aux frais de culture, embarrassant et plus dispendieux à percevoir qu'aucun autre ; le projet de faire contribuer les terres du clergé comme celles de tous les autres citoyens, auquel les évêques ont consenti, en ce sens qu'ils sont d'accord que les administrations provinciales taxent leurs terres, pourvu qu'ensuite le clergé puisse répartir luimême, entre les ecclésiastiques, la taxe totale de chaque diocèse ou généralité, suivant ses anciens usages, en taxant moins fortement les petits bénéfices à charge d'âmes et plus fortement les bénéfices sine cure, comme vous dites vousmême; le projet d'établir la liberté entière du commerce des grains, tant à l'exportation qu'au dedans, que l'Assemblée a adopté tout d'une voix; le projet d'abolir la corvée, accepté de même avec reconnoissance et sans restriction ; le projet de reculer tous les droits à la frontière du royaume, dont on a reconnu 1 utilité, mais en y voyant des difficultés qu'on accuse M. de

A LORD SHELBURXK. 229

Calonne de n'avoir pas prévues, comme par exemple la destruction du commerce du tabac dans la province de l'Alsace, où cette culture fait une grande partie de la richesse, etc. ; le projet de diminuer quelque chose du fardeau de la gabelle , désapprouvé par les notables comme conservant presque toutes les vexations actuelles ; le projet d'aliéner ou d'inféoder des parties de domaines du Roi, auquel on a opposé dans l'Assemblée le défaut de confiance et la situation actuelle des affaires, qui s'oppose à ce qu'on acquière et à ce qu'on acquière à bon prix pour le Roi; enfin le projet d'une autre administration pour les Forêts et Bois, tant du Roi que des communes, l'administration actuelle, que nous appelons maîtrise des eaux et forêts, étant vicieuse : vices dont conviennent les notables, mais qu'ils ne pensent pas pouvoir être réformés convenablement par le moven que propose M. le Contrôleur général.

Yoilà, mylord, tous les plans soumis jusqu'à présent aux notables et le résumé des jugemens qu'ils en ont porté. Comme je n'ai pas la mémoire bien présente sur ce que je vous ai écrit à la hâte en dernier lieu, vous me pardonnerez de m'étre répété. Depuis ma dernière lettre, il s'est passé deux événemens importans. L'un est que M. de

Galonné ayant avancé, dans un discours prononceclans une assemblée générale, que les notables, jusqu'à ce moment et sur les objets de la première division, lés administrations vrovinciales et l impôt territorial en nature , n'avoient différé de lui que sur la forme et non sur le fond, les notables ont fait une réclamation très forte contre cette explication, et ont adressé au Roi leur protestation en disant qu'ils avoient trouvé le fond même vicieux et impraticable et sujet à de grands inconvéniens ; tant en blâmant les administrations telles qu'elles avoient été proposées qu'en rejetant absolument l'impôt en nature, sans convenir d'ailleurs de ce que M. de Galonné donnoit à entendre, que l'Assemblée eût reconnu et approuvé un impôt quelconque, ou en nature, ou en argent : question sur laquelle elle ne pouvoit s'expliquer, que lorsque le ministre auroit donné l'étal du déficit qu'il annonçoit, proposé la qualité de l'impôt qu'il demandoit, prouvé sa nécessité et déterminé sa durée. Cette démarche des notables n'a pourtant pas embarrassé, jusqu à présent, M. de Galonné. Le Roi a mis les protestations dans sa poche et, jusqu'à présent, il n \ a été l'ait aucune réponse au moins nette et formelle. Le second incident est arrivé il y a quelques jours, à propos de 1 avertissement que vous

trouverez à la tête de la collection que je vous envoie. Dans cet avertissement, qui a été vendu à part au peuple pour un penny et distribué avec la plus grande profusion, on présente les notables comme sétant opposés à tout le bien que le Roi vouloit faire au peuple, comme ayant défendu leurs privilèges contre le bien public; on a armé le peuple contre la noblesse et le clergé, etc. : voilà du moins comment l'Assemblée a vu l'avertissement. Il s'est fait, en conséquence, de nouvelles réclamations très vives de tous les bureaux (car vous savez que l'Assemblée est partagée en bureaux ou « comités » ,) dans lesquels on a rappelé la conduite et les principes de l'Assemblée, les sacrifices qu'ont faits les deux premiers ordres de leurs privilèges et exemptions, l'approbation qu'ils ont donnée à toutes les opérations utiles au peuple, et les motifs qui leur ont lait rejeter les autres. Ces réclamations et protestations sont très vives. On ne peut pas prévoir encore quel en sera l'effet ultérieur et dernier; niais vous voyez, mylord, que lorsque le Roi aura mis encore celles-là dans sa poche, les notables ne seront pas bien avancés.

Si j'étois près de vous, nous aurions bien à dire sur cette situation critique où se trouve notre gouvernement tout à coup, et au moment où 1 on

s'y seroit le moins attendu. Je serois pourtant bien en peine d'asseoir un jugement sur ce qui arrivera de tout ceci. Je crois qu'il en résultera quelque bien ; mais comment et par quelle voie le Contrôleur général tiendra-t-il contre l'opposition qu'il a suscitée contre lui ? Le Roi développera-t-il un caractère dont il a jusqu'à présent manqué, en abandonnant des ministres attaqués moins vivement que celui-ci? Si ce caractère se montre, ne sera-ce pas en nous faisant voir quelqu'autre disposition moins connue et dont les effets peuvent être importans? Quand tous les plans de M. de Calonne passeroient, ou, sans avoir été approuvés par les notables, seroient soutenus par le Roi, ponrront-ils être exécutés dans les provinces? La résistance des choses, celle du peuple en matière de nouveaux impôts, lorsqu'il est déjà accablé des anciens, celle des Parlemens, qui montrent une grande opposition à ce ministre, permettront-elles le- changemens qu'on propose? Les plus habiles parmi nous sont fort embarrassés à répondre à toutes ces questions. Je ne pouvois pourtant vous dissimuler mon opinion sur ce dernier point. Je crois que l'exécution de Ions les plans de M. de Calonne à la fois estimpossible, etquec'esteelte impossibilité qui le perdra. J'oublioisde vous dire, mylord, un fait impor-

tant dans toutes nos affaires. Vous aurez su que M. de Calonne a avancé que, loin que M. Necker eut, en 1781, un excédent de dix millions de notre monnoie, comme il l'annonce dans son compte rendu, il a laissé un déficit de 56 millions. M. Necker a écrit à M. de Calonne qu'il lui offroit la preuve de l'exactitude de son état.

M. de Galonné n'a pas accepté l'offre et a continué de soutenir son dire. M. Necker a écrit au Roi et demandé de faire cette preuve. Le Roi lui a répondu qu'il n'avoit qu'à lui envoyer son mémoire et qu'il l'examineroit avec M. deCastries et M. de Calonne. La chose en est là, car la réponse du Roi n'a été faite que depuis trois ou quatre jours; mais les amis de M. Necker, et M, Necker lui-même, ne pensent pas pouvoir confier à M. de Castries le soin de débattre un calcul de finances avec M. de Calonne, parce que le ministre de la marine n'est pas assez instruit de cette partie. On demande qu'un comité choisi de notables juge entre M. Necker et M. de Calonne. Jusqu'à présent, on ne sait pas quelle suite aura cette démarche de M. Necker.

Votre Report on public income and expenditure m'a fait grand plaisir. J'en ai fait un petit résumé à l'usage de nos notables, et vous sentez qu'il y a bien quelque chose à tirer de ce rapproche-

ment, et que c'est une chose assez étrange de vous voir ayant 900,000 livres sterling de recette au delà de votre dépense, après une guerre de sept ans contre toutes les puissances maritimes de l'Europe et contre l'Amérique, tandis qu'après une guerre inoins longue et moins chère, nous nous trouvons, après trois ans de paix, accablés d'un déficit de 113 millions annuelment, et cela avec 600 millions de revenu. Ne trouvez-vous pas que l'objection des notables est assez pressante? La brochure sur le traité de commerce me paroit faite clans de mauvais principes, mais j'y ai trouvé des détails curieux. Il n'en est pas moins vrai que ce traité, qui est votre ouvrage (I), est un fort bon ouvrage et aura des suites aussi heureuses qu'importantes pour les deux nations et pour l'humanité en général. Je suis, mylord, avec le plus profond respect, Votre très humble et dévoué serviteur,

L'abbé Morellet.

i) avril 1787.

Mylord,

Je vous adresse de la part de M. Necker une

(l) Comme résultai du Traité de 1783 <n'i il on avail déjà été question.

brochure qu'il vient de publier et dont l'objet vous intéressera. Je ne sais si je vous ai dit que M. de Calonne dans son discours aux notables et dans d'autres occasions avoit taxé M. Necker d'une erreur énorme dans son compte rendu de 1781, et prétendu qu'au lieu de dix millions d'excédent que M. Necker disoit avoir dans le revenu sur la dépense, il y avoit au contraire cinquante-six millions de déficit; ce qui faisoit une erreur de soixante-six millions. C'est la réponse à cette inculpation que fait M. Necker, et vous la trouverez je crois victorieuse en même temps qu'elle est touchante et noble en beaucoup d'endroits, malgré la sécheresse naturelle d'une pareille discussion.

Cette brochure a paru hier 10 avril, et avanthier ou plutôt le 8 au soir, M. de Calonne avoit été renvoyé par le Roi ainsi que M. le garde des sceaux. C'est ce que n'avoit point du tout prévu M. Necker, et ce qui l'a fort affligé, parce qu il vouloit répondre au ministre en place, mais son ouvrage, qui a été composé et envoyé pour être imprimé à cent cinquante lieues de Paris, attendu les gênes horribles dont on opprime ici la presse, n'est arrivé que depuis deux ou trois jours à Paris, et que le renvoi de M. de Calonne est survenu tout à coup au moment où l'on s'y attendoit

le moins. L avertissement de M. de Calonne avoit excité une grande indignation. Tous les comités de l'Assemblée l'avoient témoignée hautement. Onattendoit, le lendemain des fêtes, aujourd'hui mercredi, pour suivre et ces plaintes et d'autres personnelles à M. de Calonne sur des aliénations de domaines à vil prix et d'autres gaspillages. On a tout à coup appris le renvoi du ministre. Parmi beaucoup de raisons qui amenèrent cette catastrophe, il y en a une particulière que vous serez peut-être bien aise de savoir et sur laquelle vous pouvez compter. M. de Calonne poursuivant toujours M. Necker dont il craignoit pardessus toute chose le retour, avoit écrit à M. de Fleury, ministre successeur de M. Necker, pour lui demander s'il n'étoit pas vrai que M. Necker avoit laissé dans les finances un très grand déficit. M. de Fleury lui répondit qu'il n'avoit point trouvé de raison de révoquer en doute l'exactitude du compte rendu. M. de Calonne qui avoit compté se faire un moyen de cette réponse, se gardoit bien de la montrer au Roi, mais M. de Fleury en avoit envoyé une copie à M. le garde des sceaux et celui-ci F avoit montrée au Roi. Le contrôleur général est entré alors dans une colère extrême contre M. le garde des sceaux, et il a dit au Roi qu'il falloit renvoyer le garde des

A LORD SHELBl'RXE. 237

Sceaux ou lui. Le Roi a pris le parti de renvoyer le garde des sceaux et lui. C'est M. de Fourqueux, le beau-père de M. Trudaine, qui lui succède. C'est un homme qui a des lumières, d excellens principes d'administration, une exacte probité, de la douceur, et la réputation de toutes ces bonnes qualités ; mais il a soixante-huit ans et la goutte ; peut-être manquera-t-il d'une sorte d'activité nécessaire dans un moment si critique. On est dans une situation véritablement alarmante. La voix publique appelle fortement M. Necker, mais il paroît que le Roi n'entend pas de cette oreille-là.

Les notables qui dévoient se rassembler aujourd hui sont renvoyés à lundi prochain. On ne sait pas encore si à M. de Fourqueux on ne joindra pas un conseil de finances. Je crois qu'en ce cas M. l'archevêque de Toulouse en seroit. Vous voyez, mylord, que tous ces mouvemens peuvent bien me donner un peu d'occupation, et jeu ai en effet beaucoup. On m'a jusqu'à présent demandé de discuter successivement la plupart des objets présentés aux notables, et jusqu'à ce que l'Assemblée soit finie, je suivrai le même travail.

Je suis, mylord, avec le plus profond respect, votre très humble et très dévoué serviteur. L'abbé Moiii 1 j et.

Jeudi 24 mai 1787

Mylord,

Voilà l'Assemblée des notables qui se fermera aujourd'hui jeudi, ou demain. L'établissement des administrations provinciales, celui de l'impôt des vingtièmes sous le nom de subvention territoriale, et de l'impôt du timbre, des économies considérables dans la dépense, et quelques moyens qui ne sont pas encoiv fixés de la contenir désormais, au moins par la publicité des comptes, seront les fruits de cette Assemblée. La fin sembloit devoir être plus orageuse encore; mais l'archevêque a mis dans sa manière de traiter avec les notables tant de droiture de raison, d'esprit, de simplicité, qu'il a fout concilié, et que tout le monde conçoit les meilleures espérances de son administration, si l'on en excepte les malveillans dont il ne faut compter le suffrage pour rien.

Si jamais nos évêques <>nl justifié la bonne opinion que vous ave/ d'eux, c'esl dans cette circonstance. Ils onl manifestement conduit la nation et l'ont conduite dans la route du vrai et

du bien. Il est singulier d'observer que contre la maxime no bishop no king ils ont été défenseurs éclairés et fermes des intérêts du peuple contre 1 abus de l'autorité dans les ministres des rois.

Je ne sais si on en peut dire autant des vôtres, mais c'est une justice que nous devons à ceux de ce pays-ci. M. Necker n'est pas encore revenu à Paris. Il est établi dans une fort belle maison qu'on lui a prêtée près de Fontainebleau, et je ne pense pas qu'il revienne avant les couches de sa fille, l'ambassadrice de Suède, qui seront je crois vers le mois d'août. Je crois et j'ai raison de croire que malgré l'incompatibilité apparente qu'on suppose toujours entre deux hommes de talent, il nia pas tenu à M. de Toulouse que M. Necker n'entrât dans la nouvelle administration, mais le Roi a exprimé un éloignement si grand qu'on n'a pas cru possible de le vaincre. M. de Calonne est de son côté l'objet d'une aversion bien autrement fâcheuse, celle de toute une nation ruinée par le désordre et la déprédation, les plus horribles de toutes celles dont l'histoire des finances fasse mention. Je crois vous avoir mandé que les derniers états du déficit fournis pra M. de Fourqueux se sont trouvés différens et beaucoup plus considérables que ceux qu'avoil donnés au Koi M. de Calonne; mais je ne vous ai

pas dit ce que j'ai appris depuis que le Roi avoit été si outré de cette infidélité, qu'il est entré dans une colère terrible, qu'il a répété plusieurs fois qu'il vouloit lui faire faire son procès et le faire pendre et qu'on a eu toutes les peines du monde à le calmer en y employant la Reine. Vous pouvez compter sur ces faits.

On parle toujours de la retraite de M. de Sé^ur et même de celle de M. de Castries. Je ne crois ni à lune ni àlautre et moins encore à celle du dernier, qui peut s'accommoder à merveille de M. 1 archevêque de Toulouse. Ce que je vous avois mandé que l'archevêque alloit prendre! l'évêché de Langres n'est pas vrai.

Je suis, mylord, avec le plus profond respect, votre très humble et obéissant serviteur,

L'abbé Morellet.

Î7 juin 1787.

Mylord.

Ah! cost à présent, mylord, que je regrette que vous ne puissiez pas vous réunir à nous cl nou> donner la main I un el l'autre pour renver-

séries odieuses barrières que l'intérêt mercantile et une politique fausse et cruelle ont élevées entre les deux nations.

Je ne trouve pas que vos idées libérales soient suivies dans l'exécution du traité. Je vous avoue aussi mon étonnement de voir que dans les détails on a négligé de prévoir mille circonstances qui élèvent des difficultés journalières. J ai diné il y a quelques jours chez M. Eden avec M. de Rayneval et ils m'ont dit l'un et l'autre qu'ils étoient accablés de plaintes des négocians des deux nations et qu'il restoit cent choses à régler. Quand je leur ai montré mon étonnement, ils m'ont dit que cela venoit de ce qu'après avoir perdu beaucoup de tems, on s'étoit trouvé pressé, mais il ne falloit pas perdre ce tems. Heureusement tout ce qui dépendra de M. l'archevêque, et par conséquent tout, se trouvera facile, parce qu'il n'est pas homme à difficultés, et surtout moins sur l'article de la liberté du commerce que sur tout autre.

Nos édits nouveaux seront au Parlement vendredi. Les pairs y seront convoqués sans que ce soit pour cela un lit de justice. On prétend qu'il y aura quelque résistance à rétablissement des administrations provinciales. Ces messieurs qui jusqu à présent on( été les seuls défenseurs du

peuple qu ils n'ont jamais défendu, ne veulent pas qu'il s'en élève d'autres qui rempliroient un peu mieux qu'eux ce devoir. Vous verrez au reste dans le plan de ces nouveaux établissemens tels que les fait l'archevêque , un svstème de représentation plus populaire plus démocratique (sans être tumultueux), qu'on ne pouvoit imaginerd'en voir jamais introduit dans une constitution telle que la nôtre, et telle peut-être que vous pourrez y trouver des idées utiles à perfectionner quelque jour même votre représentation, dont vous connoissez les défauts mieux que moi. C est ainsi que les nations peuvent s'éclairer et s améliorer les unes par les autres.

Je dois vous remercier des livres que vous m'avez envoyés. J'y vois avec intérêt ainsi (pie dans votre lettre que vous vous occupez comme nous de la réforme de vos finances, et que vous avez à corriger précisément les mêmes abus : mais vous travaillez mieux que nous en ce genre. Ces recherches sur les terres de la couronne sont d'un détail merveilleux. Je sciai bien aise d'avoir le projet sur les monnoies. Je pourrai contribuer à en faciliter 1 exécution en y disposant M. larchevèque de Toulouse dont l'esprit est fait pour être frappé de labonté du plan ; et sa conviction peut servir au succès, puisqu'il faut le concours

des deux nations pour l'exécution. L'extrait du rapport de vos commissaires des comptes fait pour votre usage, me feroit aussi beaucoup de plaisir, et puisque vous-même m'offrez de me l'envoyer je ne me crois pas coupable d'indiscrétion en vous rappelant votre promesse. Ce pauvre M. Mortiiner a dû vous remettre une lettre. M. Yaughan m'a mandé qu'il étoit revenu à Londres fort malade (1). Il avoit fait là un projet bien déraisonnable pour un homme de son âge. Il n'y avoit rien à faire pour lui dans ce pays-ci. Il s'en est bien vite convaincu, et après lui avoir rendu les petits services qui pouvoient dépendre de moi je lui moi-même encouragé à retourner dans son pavs. J'ai vu hier M. Playfair dont vous avez eu la bonté de m'envover l'ouvrage ci-devant. Sa méthode est ingénieuse mais ce me semble tout à fait inutile, On ne peut exprimer les choses qu'aux yeux par celte méthode, mais des qu'il faut les communiquer et en discourir on est bien forcé d'employer et les chiffres et les nombres, et alors toute la carte de M. Playfair devient inutile. Un but plus utile est celui qu'il se propose de nous vendre des boucles et des boutons bon marché. Comme il ne parle pas un mot de françois, je lui ai proposé de m' apporter par écrit

1 Benjamin Vaughan, économiste.

244 LETTRES DE L'ABBÉ M O U El. I. ET

ses projets; je les traduirai, et to, make lus way, je l'aiderai de mes connoissances et de celles de mes amis(l).

Je suis mylord, avec le plus profond respect, votre très humble et obéissant serviteur, L'abbé Morellet.

10 juillet 1787.

Mylord,

Nos affaires sont plus agitées que jamais. Les édits du Roi pour l'établissement des deux impôts nécessaires pour remplir le déficit opéré par cet extravagant M. de Calonne, qui sont le timbre et l'impôt sur les terres sous une forme nouvelle donnée par M. de Toulouse et la meilleure possible à mon gré sous l'administration des Assemblées provinciales, ont été rejetés par le Parlement à l'enregistrement : ils déclarent cette fois qu ils ne sont pas partie bastante pour consentir à des impôts, eux qui depuis près d un

1; William Playfair, 1759-1823, distingué à la Fois comme publiciste et mécanicien; frère da 1»' Playfair, professeur à Edimbourg, un des principaux rédacteurs de la Revue d'Edimbourg.

A LORD SIIELBURNE.

siècle nous en ont laissé accabler, eux qui viennent de passer à M. de Galonné tout son gaspillage et ses emprunts dont ils ètoient parfaitement instruits. Ils demandent des États généraux, la plus vicieuse et la plus fausse des représentations qu'ait jamais eue aucune nation, au lieu de nous laisser former et rasseoir les administrations provinciales dont les députés auroient été dans la suite de véritables et parfaits représentai, bien meilleurs que les vôtres, qui pourtant ont défendu chez vous le peuple et la liberté. Enfin, mylord, je les tiens dans cette occasion-ci comme de véritables ennemis du bien public et du rétablissement de Tordre. Je remets à Townsend le dernier arrêté du Parlement du 5 du courant.

Je suis, mylord, avec le plus profond respect, votre très humble et obéissant serviteur,

L'abbé Mûrellet.

lu

Le 30 août 1787

Mylord,

Si, malgré votre éloignement de Londres,

vous êtes, comme à votre ordinaire, au courant des nouvelles publiques, et que vous vous intéressiez aux grands changemens qui peuvent arriver dans un grand pays, vous devez être content; car nous travaillons de toutes nos forces à rendre nos gazettes aussi intéressantes que celles de Hollande et des Pays-Bas autrichiens. Les nôtres vous auront instruit avant ma lettre de la la nouvelle forme que prend notre ministère. M. l'archevêque de Toulouse ministre principal ou premier ministre, car nos politiques distinguent subtilement ces deux titres. Ils prétendent que ce dernier ne peut être établi que par lettres patentes enregistrées dans les cours, et que c'est ainsi que l'ont eu Richelieu et Mazarin, et quant à cet enregistrement, le moment ne seroit pas favorable à l'archevêque. Je vois ainsi se vérifier ce que vous m'avez écrit de lui et ce que je lui ai montré, qu'il y a en lui quelque chose de Cardinal. Ce changement s'est fait dimanche, et je ne l'ai pas vu depuis. J'irai pasci demain la journée avec lui selon ma coutume. Au milieu de tant d'agitation, je le trouverai calme et agissant avec facilité et traitant les affaires Laconiquement et gaiement. Je ne sais pas encore quels sont les nouveaux plans qu'il aura formés d'après sa nouvelle situation relati-

vement à nos Parlemens, dont réchauffement et la résistance augmentent à vue d'œil. Je vous ai envoyé les remontrances du Parlement de Paris. Il vient de faire à Troyes un nouvel arrêté très violent. Voici celui de la Cour des Aides, qui est très vif. Je vous prie de lire avec attention la réponse du Pioi à la Cour des Aides et de vous figurer que c'est comme si vous entendiez parler l'archevêque. J'ignore encore qu'il y ait aucun parti pris relativement à l'impôt du timbre, ni si on le retirera tout à fait, ou si on se contentera de le modifier, mais vous voyez que ce malheureux timbre est une pomme de discorde par tout. En parlant ainsi, je ne fais que vous énoncer l'opinion populaire, carie véritable motif de tout ceci n'est pas plus le timbre pour nous qu'il ne Ta été pour votre Amérique. C'est un mécontentement général, résultant du gaspillage abominable, inouï el presque incroyable, quoique réel, que cet extravagant M. de Calonne a fait en trois ans de temps de la fortune publique. On avoit cependant calmé ces mouvemens par les mesures fort sages prises dans l'Assemblée des notables, approuvées alors de toute la nation et dont L'archevêque ne s'est pas écarté d'un pas. Mais le Parlement qui n' avoit point joue de rôle pendant l'Assemblée, a voulu paroître sur la

scène, et prenant tout à coup contre ses anciennes maximes le parti de dire qu'il n'a pas le droit d'enregistrer, a mis les choses dans l'embarras où elles sont. Sa demande des États Généraux n'est pas mauvaise en elle-même, mais d'abord en la demandant préalablement à tout impôt, il ne montre que le désir de brouiller tout, parce que les circonstances ne permettent pas d'attendre. Et puis, quelle ressource que des États formés comme nos anciens, qui n'ont jamais eu ni titre ni qualité pour représenter véritablement la nation! De bons États, si on nous laisse faire, seront formés de députés de toutes les administrations provinciales et États particuliers du royaume. Nous aurons alors une représentation véritablement et bien meilleure que celle d'aucune nation policée, sans en excepter la vôtre. Il est à craindre que ce ne soit précisément ce que veulent empêcher les Parle m en s, qui ne seront plus jugés qu'après cette révolution, et surtout qui, désormais, n'auront plus aucune exemption à exercer ; car il faut que vous sachiez, mylord, qu'il n'y a pas un conseiller aux Parlemens du royaume qui paye son vingtième ou ses vingtièmes, ni un fermier de ces messieurs qui pave sa taille sur le pied de celle de ses voisins. Voilà assez de politique.

A LORD SIIELBURNE. 249

Je suis, mylord, avec le plus profond respect, votre très humble et obéisant serviteur.

L'abbé Morellet.

lui

28 sep. 1787.

Mylord,

J'aurois bien voulu vous tenir au courant de nos affaires publiques, comme j'avois commencé de faire depuis la convocation de notre Assemblée de notables (1) ; mais outre que les occasions de vous écrire sûrement ne sont pas fréquentes, les mouvemens ont été si rapides depuis quelques semaines, qu il m'eût été impossible de vous les faire suivre ; les choses prennent, ce me semble, une assiette plus stable par le changement qui vient de mettre M. l'archevêque de Toulouse à la tête de nos finances, qui sont, comme vous le savez mieux que personne, la grande et presque l'unique affaire d'un pays. Si vous vous rappelez tout ce que je vous ai dit si anciennement et si souvent de ses talens et de son caractère, vous ne serez pas surpris de son élévation, et vous en serez bien aise, parce que vous êtes ainsi que moi cosmopolite en même

(1) La convocation avail eu lieu le -2 février

temps que patriote. Ce choix me paroît généralement approuvé et la confiance publique commence à renaître. Les effets publics (signe pourtant fort équivoque i reprennent faveur : au moins tous ceux dont l'agiotage n'avoit pas exagéré la valeur, et dont la nature ne fait pas craindre l'examen sévère d'un homme dont les principes sont fort connus et fort décidés, tels que les actions de cette infâme et ridicule Compagnie des Indes, dont la création suffiroit seule pour imprimer une tache ineffaçable à un ministère moins décrié que celui de M. de Calonne.

M . l'archevêque de Toulouse a choisi un Contrôleur (/citera/, M. de Villedeuil, ci-devant intendant de Rouen, qui ne travaillera avec le Roi que devan I lui, comme faisoit M. Necker sous M. de Maurepas. L'archevêque sera de plus ordonnateur dans toute la partie des finances, ce que n'étoit pas et n'avoit pas voulu être M. de Man repas. Il n'a pourtant point de bureaux et point de détail. Il s'est établi h Versailles au Contrôle général et laisse l'hôtel du Contrôle à Paris à M. de Villedeuil. Il va être fait duc et pair en devenant eveque de Langres a la place de M. de la Luzerne, neveu de M. de Malesherbes, qui devient archevêque de Toulouse. Cette qualité lin éloil nécessaire pour présider au Conseil.

A LORD SIIELUURNE. 251

Son titre sera chef du Conseil des finances (1). M. de Maurepas et M. de Vergennes l'ont été, mais sans activité, au lieu que M. l'archevêque de Toulouse aura toute celle qui est nécessaire pour exécuter les plans importans de réforme et d'améliorations qui nous sont si nécessaires dans les circonstances présentes. Vous aurez appris par les papiers publics le court ministère de M. de Fourqueux, autre homme de notre connoissance, ayant d'excellens principes, une extrême probité, mais que son âge et la goutte ne laissoient pas en état de faire les affaires. Il demeure ministre et au Conseil, et sera parfaitement d'accord avec M. de Toulouse qui a pour lui une grande estime. M. l'archevêque de Toulouse va établir les Assemblées provinciales sur un plan plus raisonnable et moins subordonné aux intendans que celui de M. de Galonné. On les chargera de la répartition de l'impôt appelé aujourd'hui des vingtièmes et autres; le plus tôt que faire se pourra, on y réunira la taille et la capitation, et par là disparaîtront une grande partie des vexations qu'entraîne l'impôt chez

(1) Dans !e remaniement qui venait d'avoir lieu, Loménie de Brienne, archevèqu* de Toulouse, devenait archevèqm di Sens et évèque île Langres. Il donnait en même i t-m |»s si démission comme archevêque de Toulouse, où il tint remplacé pur l'évêque <i' Langri - i. Luz< rne.

nous. On demandera aux provinces une somme déterminée, réglée d'abord proportionnellement à ce qu'elles payent déjà. L'accroissement de charge pourra équivaloir, à un peu plus du trois vingtièmes, toutes les exemptions des nobles et du clergé supprimées, les terres ecclésiastiques taxées, comme toutes les autres, par les Assemblées, en laissant pourtant au clergé l'usage dont il est en possession de répartir sur ses membres l'imposition selon certaines règles, qui ménagent davantage les bénéfices à charge d'àmes aux dépens des bénéfices sinécures. On ouvrira un emprunt de quatre-vingt-quatre millions en viager; on établira l'impôt du timbre et on renverra à des temps plus heureux diverses opérations proposées aux notables qui sont bonnes en elles-mêmes, mais que M. de Galonné avoit gâtées. La liberté du commerce des grains (il l'abolition absolue des corvées, deux opérations de M. Turgot, seront consacrées, comme vous l'imaginez bien, par M. de Toulouse, qui croit à ces principes aussi fortement que M. Tur- ;;<>l au moins. L'emprunt de quatre-vingt-quatre millions, au moment où je von- «cris, estsous les yeux du Parlement pour être enregistré. Il fait des retranchemens très sévères et croit obtenir une économie de quarante millions.

Le produit de l'impôt du timbre ne peut être estimé avec aucune certitude ; mais on suppose qu'il rendra quinze millions. Je souhaiterois bien à ce sujet, mylord, que vous me procurassiez quelque écrit, s'il y a en a chez vous, où l'on se soit élevé contre cette espèce d'impôt que je trouve bien vicieuse malgré les éloges qu'en fait Blackstone. On nous a dit que M. Pitt songeoit à l'ôter. Il est plaisant que nous prenions ce que vous rejetez. Au reste, les circonstances sont si impérieuses qu'on n'a pas le choix. M. de Toulouse se propose CC abonner les provinces, c'està-dire qu'après avoir reconnu de quelle somme on aura encore besoin après avoir employé les moyens ci-dessus rapportés, on distribuera la valeur de cette somme et celle des deux anciens vingtièmes entre toutes les provinces, en proportion de leur contribution actuelle, et que chacune lèvera sa quote-part, selon la forme qu'elle aura adoptée pour obtenir une répartition la plus égale possible. L'année prochaine, en comparant les produits fournis par chaque province et connoissant aussi leurs états de répartition, on verra que telle province paye deux vingtièmes et demi, et telle autre trois vingtièmes des revenus de ses propriétaires, el on pourra corriger facilement l'inégalité de pro-

vince à province. Voilà une bien petite partie des plans du nouveau ministre. Le reste se développera avec le temps, et si ces détails vous intéressent, vous n'aurez qu'à me le faire connoitre. Vous savez, mylord, le plaisir que j'aurai en ce cas à vous les fournir. Quelque accoutumé que vous soyez, mylord, aux variations des cours, vous avez dû être bien surpris de celles que nous venons d'éprouver, et vous ne serez pas fâché qu'on vous les explique, au hasard de ne vous dire que ce vous avez déjà expliqué vous-même. Il est difficile de comprendre comment le Roi, après avoir soutenu si longtemps M. de Calonne, l'a abandonné tout à coup; mais cela s'explique Lorsqu'on considère le nombre et I énormité des sottises qu'a faites cet homme, et surtout la plus Tande de toutes : celle d'avoir laissé s établir ou ausé lui-même, en trois ans de temps, un déficit de cent quarante millions, c est-à-dire déplus ~i\ millions de vos livres sterling annuellement, delà recette à la dépense. C'est là l'exemple de la plus grande dilapidation dans le revenu public qui ait jamais eu lieu en un si court espace de temps. Lorsque M. de Calonne a vu toute l'étendue du mal. il ;i compris qu en le lai- -;inl connoître tout à coup il était perdu sans ressource, il a espéré qu'il étourdiroit le Roi et

A l.dRD SHELKL'RXE.

la nation par quelque grande opération, et par l'appareil d'une Assemblée de notables, et qu'il détourneroit ainsi leur attention de dessus son abominable administration. Il avoit compté de la part des notables sur l'ignorance du plus grand nombre, qu'il a supposée faussement plus grande qu'elle ne s'est trouvée en effet, et principalement sur leur soumission à l'autorité qu'il crovoit tenir dans sa main. Il crovoit aussi éblouir le public par des opérations depuis longtemps désirées, telles que les administrations provinciales, la liberté des grains, la suppression des corvées, la réforme des gabelles, etc. Mai?- il a manqué ces deux buts, le premier parce que les notables se sont montrés instruits, éclairés, appliqués, ou du moins se sont conduits par les lumières de ceux d'entre eux qui en avoient ; le second, parce que, en spectacle à la nation, il- ont eu toute la noblesse et tonte la fermeté qu'inspire toujours une pareille situation. Ils sont devenus. sans qu'on s'en doutât et sans s'en douter d'abord eux-mêmes, une Assemblée vraiment nationale. après avoir <;té convoqués comme simple conseil. Le pauvre M. de Galonné, dont on vante l'esprit, n avoit rien prévu de tout cela; sa besogne n étoit pas faite ; il n avoit pas réponse à une objection. Il avoit commencé pour abréger les

256 LETTRES DL L'Ali 15 E MORELLET

discussions à mettre partout le nom du Roi, la volonté du Roi, c'étaient, disoit-il, des plans arrêtés irrévocablement par Sa Majesté; on lui en a ri au nez, et on l'a poussé jusqu'au pied du mur. Une de ses fautes les plus grossières est la manière dont il s'est conduit avec le clergé. Il avoit le projet fort bon en soi de le dépouiller de ses exemptions. Il croyoit que les évèques feroient une belle résistance, et qu'ils allégueroient la consécration de leurs biens et que c'étoit le patrimoine des pauvres et autres sottises dont il eût aisément triomphé. Point du tout. Les hommes éclairés de notre clergé n'ont pas fait la moindre résistance sur leurs exemptions particulières. Ils ont déclaré nettement qu'ils ne demandoient à être taxés que comme tous les autres citoyens et par les administrations provinciales, et, quant à de nouvelles impositions, qu'ils n'avoient d'autre droit à faire valoir que celui de tous les propriétaires nobles et roturiers auxquels ils se réunissoient. M. de Calonne s'est trouvé par là tout désorienté, et c'est une anecdote que vous serez bien aise d'apprendre, qu'il avoit un mémoire de deux cents pages tout imprimé par lequel il combattait le système qu'il croyoit que le clergé prendroit et qui est resté chez le libraire, ou plutôt qu'il est

A LORD SHELBURNK. 257

retiré soigneusement. Je vous dirai à cette occasion un petit conte.

Le maréchal de Mouchy étoit à l'Assemblée des notables à côté de l'évêque de Nevers, et comme on traitoit la question des privilèges du clergé, il éleva la voix et dit que les biens de l'Église étoient sacrés , que la dime étoit de droit divin; l'évêque le tire par la manche, et lui dit à l'oreille : Monsieur le maréchal, nous ne disons plus cela.

Je crois vous avoir dit déjà, dans mes précédentes lettres, combien M. de Galonné a gâté la plupart des opérations qu'il a proposées par les formes vicieuses qu'il leur a données : les administrations provinciales en leur ôtant toute activité et les subordonnant aux intendans ; légalisation de l'impôt, en voulant l'obtenir par l'impôt en denrées ; la suppression des abus de la gabelle, en mettant d'autres abus à sa place ; le reculement des barrières, en détruisant la culture du tabac dans l'Alsace et par d'autres vices dont cette opération étoit accompagnée, etc. Mais le plus grand de ses torts, et la vraie cause de sa chute, est l'horrible désordre qu'il a mis dans nos affaires par une prodigalité, une négligence, une ignorance, dont l'histoire des mauvais administrateurs ne fournit pas un autre exemple après lui.

Il a été entouré de fripons et de déprédateurs. Il a opprimé la liberté du commerce de cent manières. Il a établi et favorisé et soutenu, avec l'argent de la nation, tous les excès et toutes les vilainies de l'agiotage, etc. ; et cela vous l'entendrez dire à des gens qui vous verront sûrement et qui lui étoient attachés, sans doute sans partager ses torts, que c'est une cabale gui l'a chassé. C'est parbleu bien la force des choses et la grandeur de ses sottises qu'il ne pouvoit plus ni voiler ni soutenir. Voilà assez battre un homme à terre, mais cette espèce d'hommes une fois abattu ne mérite pas véritablement de la générosité, parce que le mal qu'ils ont fait est trop grand pour être pardonné. Je dois ajouter encore que mon attachement au nouveau ministre ne m'empêcheroit pas d'adoucir ma censure si je pouvois la faire moins sévère. Vous pouvez désirer savoir, mylord, ce que l'avènement de l'archevêque de Toulouse peut changer dans ma situation. Jusqu'à présent rien. Comme il n'a gardé aucun détail, qu'il n'a point de bureau, je n'aurai d'occupation nouvelle que celle qu'il me donnera à mesure sur les matières qu'il jugera a propos de me faire examiner et préparer pour lui, et ce travail sera entre lui et moi. J"irai toutes les semaines à Versailles passer une jour-

née et dîner avec lui. Si je puis lui être bon à quelque chose il m'employera, si non, je ne lui en saurai pas mauvais gré.

Vous avez dû recevoir la réponse de M. Necker à l'imputation dirigée contre lui par M. de Calonne et qu'il m'a remise lui-même pour vous en me chargeant de ses civilités. Vous aurez appris qu'il a reçu ordre de se tenir éloigné de Paris à la distance de vingt lieues. La première chose qu'a faite M. de Toulouse a été de demander au Roi son rappel à Paris, et de lui dire en même temps que M. Necker pouvoit être d'une utilité infinie au Roi dans l'administration de ses affaires. Le Roi lui a répondu, quant à ce dernier point, qu'il ne vouloitpas l'employer et il a ajouté : Avec vous je puis me passer de lui. Pour le retour à Paris, il est différé, je crois, d'ici à huit ou dix jours, c'est-à-dire à la fin d'Assemblée des notables. Vous pouvez compter sur la vérité de ce que je vous dis là, et voir en cela un trait estimable du caractère de l'archevêque, qui d'ailleurs a toujours montré à M. Necker beaucoup d'estime.

M. Vaughan m'a donné une marque d'amitié à laquelle j'ai été bien sensible, en in'envoyant votre discours à la Chambre des pairs; je l'ai traduit avec soin et je l'ai lu à quelques per-

sonnes à qui il a fait un extrême plaisir. J'avois pensé à le donner à M. de Rayneval pour M. de Montmorin, mais j'ai craint de faire une indiscrétion ; et en ce genre à présentée crains, même sans sujet véritable de crainte. Si vous aviez quelque envie d'avoir ma traduction, mandez-le moi et je vous la ferai passer sur-le-champ. Nous avons été inondés pendant cette Assemblée de mille mauvaises brochures. J'imagine qu'il se fera des recueils de ce qui s'est passé des plus intéressants et je vous les enverrai. Vous voyez aussi bien que moi, mylord, la tendance de tout ceci. Je crois qu'il se fait un grand pas chez nous vers un meilleur état de choses, et même vers un changement important dans notre constitution. Il n'est pas possible de se dissimuler que c'est ici la force de l'opinion publique qui a maîtrisé le gouvernement, et cette force est celle que nous a donnée le progrès des lumières et la discussion.

Je suis, mylord, avec le plus profond respect, votre 1res humble et obéissant serviteur.

L'abbé Morellet.

28 novembre 1787.

Je ne laisserai point partir Fondbell sans lui donner une lettre. Elle pourroit être longue si j'entreprenois de vous entretenir de tout ce qui se passe ici. Les événemens s'y succèdent d'un jour à 1 autre. Nous sommes dans un moment de crise très intéressant pour notre constitution. Je n'oserois encore vous assurer qu il résultera pour nous de l'état actuel une véritable représentation nationale/substituée à nos Parlemensqui ont toujours bien mal rempli cette fonction, mais d'abord nous aurons sûrement des représentations provinciales qui amélioreront nécessairement toute la partie de l'administration relative à l'impôt qui est si intéressante pour le bonbeur public. Cette représentation particulière sans avoir peutêtre d'abord le droit de résister à l'impôt, aura toujours une grande force de fait pour en arrêter les progrès; enfin elle sera le germe nécessaire d'une représentation vraiment nationale plus tôt ou plus tard, mais à mon avis nécessairement et infailliblement. Voilà dans ce moment-ci les vues

et les espérances de tous les bons citoyens et des personnes éclairées et je crois que dans le ministère actuel il y a des lumières et de l'amour du bien.

L'emprunt de M. l'archevêque de Toulouse est rempli. Les besoins se trouvent par là couverts pour cette année et vont aller diminuant par degrés jusqu'en 1792, où il espère avoir comblé le déficit qu'il a trouvé, et n'avoir plus à faire face qu'aux intérêts des nouveaux emprunts qui iront s'éteignant par le progrès des mêmes causes. ?vous commençons à voir clair dans cet abime où nous avoient jetés l'imprudence et l'incroyable légèreté de M. de Calonne. Il paroît contre lui un nouvel ouvrage, que vous portera je crois Fondbell, où l'on prouve d'une manière incontestable que le Roi a perdu dans l'échange que lui a fait faire M. de Calonne, près de deux cent mille livres de rente. Un autre mémoire sur les monnoies a prouvé que son opération étoit inutile et vicieuse. La réalité du déficit qu'il a laissé n'est que trop prouvée, et il est plus clair que le jour qu'il est presque tout entier son ouvrage. Cette grande question, s'il a été un bon ou un mauvais ministre, un fidèle ou un infidèle administrateur, va s'éclaircissant tous les jours et nos idées se fixeront.

A LORD SHELBURNE. 2ii3

Je suis, mylord, avec le plus profond respect, votre très humble et obéissant serviteur,

L'abbé Morellet.

Paris, le 7 février 1788.

Mylord,

Il faut bien que je vous parle un peu de nos affaires publiques en réponse à ce que vous m'en écrivez vous-même. L'archevêque a été fort malade et incapable d'affaires pendant plus de six semaines, ou du moins incapable d'en parler que très peu de mots, car il ne pouvoit parler sans tousser. Il est infiniment mieux et va se rétablissant de jour en jour. Il a peu de chose à craindre de l'intrigue, tant par le haut degré de confiance qu'ont en lui le Roi et surtout la Reine, que par l'impossibilité où Ton est aujourd'hui de trouver un homme qui le remplaçât. Nous avions un besoin urgent d'un ministre qui prit une influence principale; sa réputation, son caractère, sa naissance, ses dignités et son talent, l'ont rendu propre à jouer ce rôle, et en parcourant tout le calendar of our court, nous n'y trouvons personne qu'on pût lui substituer. Le? difficultés qu il

éprouve sont grandes; mais il a un mélange d'activité et de patience, de fermeté et de douceur qui semble très propre à les vaincre. Il se donne en général du temps pour ce qu'il veut faire, et il a l'art de traiter avec les hommes; enfin si sa santé le lui permet, s'il reste ministre trois ou quatre ans seulement, je crois qu'il laissera peu de choses à faire à son successeur. Votre manière de voir l'affaire de Hollande et le traité des subsides est la seule raisonnable. Vos idées sur nos projets dans l'Inde ne me paroissent pas fondées. Je suis convaincu que nous sommes infiniment éloignés de toute vue hostile; notre Compagnie va être détruite selon toute vraisemblance. Nous n'ambitionnons que la liberté des mers, qui doit être dans les vues de tout bon administrateur et que toutes les puissances ont intérêt à maintenir. 11 nous suffira pour faire, avec succès, le commerce de l'Inde de notre entrepôt naturel des isles de France et de Bourbon. Cette affaire une fois terminée, je me propose de traiter à fonds la question du traité de commerce. J'ai proposé à M. l'archevêque de la discuter à ma manière; mais je veux que ce soit par ordre du Roi, pour que mon ouvrage ait une sorte de sanction et d'autorité. Votre espérance est très raisonnable, qu'en laissant passer les

cris et les plaintes qui s'élèvent aujourd'hui, on reconnoitra avec un peu de temps les avantages réels qui résultent pour nous-mêmes du traité. Le paralogisme éternel qui égare l'opinion sur cette matière vient de ce qu'on ne veut pas entendre que les deux nations gagnent en même temps à une libre et réciproque communication, et que quand même elles gagneroient inégalement (ce que je crois en effet) celle qui gagne le moins (et je pense que c est la France) a toujours lieu de s applaudir d'un traité pareil.

Nous venons de recevoir le nouveau volume de M. de Calonne. Je n'en connois rien encore, car il n'est à Paris que d'hier. Quelques ministres l'ont déjà lu, et je sais d'un homme de mes amis que deux d'entre eux ont dit qu'il étoit nécessaire que M. Necker répondit, que lesargumens de son antagoniste étoient bien pressans, etc. ; mais vous savez que sans une logique très exacte, le commun des lecteurs même raisonnables est toujours de lavis du dernier qui parle. Il faut assurément qu'on réponde, et je crois que c'est ce que fera M. Necker; et puisque ce mémoire, selon ce que j'en ai entendu dire, est principalement employé à débattre et à constater l'état où M. de Calonne a mis et laissé nos finances, et que les trois autres reproches inten-

tés à ce ministre sur les monnaies, sur ses échanges, et sur l1 agiota ge, se trouvent suffisamment éclaircis par tout ce qui a paru sur ces objets, en y joignant la réponse de M. Necker, le procès sera parfaitement instruit, et je vous avoue que je ne crois pas que ce soit à la décharge de M. de Galonné.

Nos Parlemens sont toujours bien opposés aux vues du ministre actuel ; celui de Bordeaux résiste toujours à l'établissement des Assemblées provinciales dans son ressort. Cette résistance paroît aux gens raisonnables et les moins amis de l'autorité, véritablement injuste et contraire au bien et au droit public. Il est impossible à ces cours de judicature de contester au Roi le droit d'assembler les citoyens, propriétaires de terres, dans une province, pour répartir entre eux avec égalité l'impôt que doivent payer leurs terres, administrer les chemins qui y conduisent, etc. On croit généralement que les motifs de ces messieurs sont généralement la crainte de se voir taxés comme tout le monde par les administrations, au lieu qu'ils échappent à l'impôt par leur crédit dans l'état actuel des choses ; et, d'un autre côté, la crainte de voir diminuer ou disparoître tout à fait leur autorité en matière d'impôt si les provinces arrivoient à suppléer parleur

consentement à la forme de l'enregistrement. Au reste, nos ministres ne paroissent pas fort inquiets de la mauvaise volonté des Parlemens qu'ils espèrent vaincre ou éluder.

Il va se faire chez nous une grande et utile réforme de notre Code criminel et ensuite de notre Gode civil. Le garde des sceaux est très activement occupé de ce travail. On envoie la semaine prochaine une déclaration qui commence par régler qu'aucune sentence de mort ne sera exécutée qu'après un délai d'un mois et lorsqu'elle aura été signée par le Roi, comme chez vous. On donnera un avocat à l'accusé. La peine de mort sera exclusivement réservée pour le meurtre, etc. Ainsi les écrits des philosophes et l'exemple de votre nation opèrent enfin chez nous cet heureux changement.

A propos de réforme, on annonce aussi comme arrêtée par le ministre de la guerre celle de six cents gardes du corps sur quinze cents; de la moitié de la gendarmerie el de cent cinquante carabiniers : trois troupes les plus chères sans être peut-être de la même utilité que toutes les autres.

Je suis, mylord, avec le plus profond respect, votre très humble et obéissant serviteur.

L'abbé MORELLET.

16 août 1788.

Mylord,

Je n'ai que le temps de vous écrire un mot en remettant les papiers ci-joints à un homme appartenant à M. Palmer, qui part ce soir pour Londres. Vous saurez vraisemblablement avant ma lettre que le Parlement de Paris a été transféré à Troyes pour avoir persisté dans son refus d'enregistrer, et après l'enregistrement au lit de justice pour avoir pris des arrêtés tendant à empêcher la perception. J'aurai beaucoup à dire sur cette matière si j'en avois le temps, mais je me contenterai de vous dire quil a tort dans un moment où les impôts sont nécessaires ; où le Roi par un retranchement de plus de quarante millions dans sa dépense les réduit à ce qui est nécessaire; dans un moment où l'autorité se montroit bienfaisante en établissant des Administrations provinciales qui tendent nécessairement à nous donner, un jour qui ne peut élreéloigné une très bonne représentation. Des deux impôts qu'elle rejette, le timbre, quoique mauvais en soi, l'est bien moins que beaucoup d'autres;

ne tombe pas sur la partie la moins aisée de la nation; et la subvention, dans la forme que lui a donnée M. l'archevêque de Toulouse et qui est son idée et son ouvrage, est à mon avis une très bonne idée en matière d'imposition. Vous me direz, mylord, à quoi servira son exil. On ne peut sur cela que laisser faire au temps; mais la mesure du moment a été regardée comme nécessaire; les esprits séchauffant de manière qu'on ne pouvoit pas prévoir où cela seroit allé. Votre dernière lettre m'a fait grand plaisir. Je n'ai pas cru faire une indiscrétion en en disant le contenu à l'archevêque qui ma répondu ces propres mots : « Les vues de mylord Lansdown me paroissent très justes. »

Je suis, mylord, avec le profond respect, votre très humble et dévoué serviteur.

L'abbé Morellet.

20 sept. 1788.

Mylord,

Notre archevêque a une besogne bien difficile et rendue plus difficile encore par la résistance

déraisonnable de nos Parlemens, ou du moins de quelques-uns d'entre eux. Leur demande des Etats Généraux est, comme je crois vous l'avoir déjà écrit, fort déplacée. Les gens raisonnables et modérés craignent que ce ne soit là un obstacle à l'établissement des administrations provinciales, et surtout à la formation d'un corps tiré de ces mêmes administrations, et qui seroit vraiment une représentation nationale parfaite, fondée sur la propriété et bien meilleure , à mon sens, que la vôtre. Je puis vous dire, entre nous, que c'est bien là le but auquel tend l'archevêque. Vous connoissez assez l'organisation ridicule de nos anciens États-Généraux pour approuver ce plan; pour y reconnoître l'homme dont vous me paroissez avoir bonne idée ; mais je ne sais plus s'il pourra l'exécuter, car les Parlemens mettent des obstacles à tout bien. À propos de bien, je vous dirai pourtant que celui que j'ai cru voir à la destruction de notre ridicule Compagnie des Indes se fera selon toutes les vraisemblances. On a regardé mou mémoire comme une démonstration.

Je suis, avec le plus profond respect, Votre trè> humble el 1res obéissant serviteur.

L'abbé Morellet.

LVJII

Samedi, 3 janvier 1789.

Mylord,

Notre archevêque a fait une fin ridicule. Avec de l'esprit, le talent des affaires et de bonnes intentions, il a fait fautes sur fautes. Il a surtout méconnu la force des circonstances et celle de l'opinion publique, qui ne lui laissoient pas le temps de faire les grands changemens qu'on demandoit avec la lenteur qu'il croyoit devoir y mettre. Je me suis mis à ses pieds inutilement dès la fin d'octobre de l'année dernière, pour l'engager à promettre nettement, solennellement les États Généraux, et à les fixer à une époque très prochaine, lia toujours prétendu qu il n'étoit pas encoi'e tems, sans vouloir se persuader qu'il n'auroit point de tems. 11 a suivi les pins mauvais conseils en matière de finances, ayant donné sa confiance à de plats remueurs d'argent, qui n'y entendoient rien et qui l'ont trompé et volé. Il a tenu éloignées de lui quelques personnes qui lui étoient attachées et qui avoient de véritables lumières, pour s'abandonner à une quantité d'hommes médiocres, qui ne lui ont pas donné

un sage conseil. Il a pris des mesures violentes qui étoient même inutiles, et, qui pis est, il les a ensuite abandonnées. Il a été de variations en variations, prenant sans cesse des reculades pour des expédiens et le défaut de plan pour facilité dans les affaires. Arrivé au ministère avec des idées arrêtées sur beaucoup d'objets importans, il n'a pris de parti sur aucun. Jamais personne n'a paru plus convaincu de l'absurdité et de l'inutilité d'une Compagnie des Indes. Il m'a fait faire deux énormes mémoires pour préparer une décision, et après dix-huit mois de ministère, il nous a laissé la Compagnie des Indes comme il l'avoit trouvée, après avoir même fait perdre au Roi 11 à 12 millions sur des opérations faites par des agioteurs, sous le ministère de M. de Calonne, et qu'il pouvoit fort bien se dispenser de garantir. Après l'Assemblée des notables, il a laisse revenir sur des résolutions qu'avoient manifestées les évêques, et qu'il étoit possible de maintenir parmi eux avec quelque ménagement. Apre- avoir établi un impôt excellent sous le nom de subvention, impôt qui l'auroit tiré d'affaire, il l'a abandonné sans nécessité, au lieu de s'ensevelir plutôt sous les ruines de -on plan que d'y renoncer, etc. lutin, je nous ferois une liste énorme 'le ses fautes publiques. Quant à ses

A LORD SHELBLRNE. 273

fautes particulières, sa négligence envers ses anciens amis en opposition, avec le grand soin qu il a pris d'accroître sa fortune par delà toutes bornes et de combler aussi sa famille de grâces, vous savez tout cela. Il me fait cependant pitié. Quelle horrible chute, quelle perte de toute considération. Il est l'objet d'une haine publique très violente et, à beaucoup d'égards, très injuste, et encore une fois, il avoit de la bonté et des intentions droites et de l'élévation dans les vues. Mais qui le croira? Enfin, comme il n'a plus rien à faire, je n'ai plus rien à vous en dire.

Son successeur entre dans une bien meilleure route et la suit avec un succès bien différent. Vous pouvez savoir toutes les grandes questions qui s'agitoient sur la forme de notre prochaine Assemblée nationale. La noblesse et le clergé manifestoient un vœu, non seulement antipopulaire, mais antinational. Les écrits s étoient multipliés, on était dans l'attente. Enfin, hier a paru le rapport fait par M. Necker au Conseil, et la décision qui y est jointe. On y accorde au tiers-état ce qu'il demandoit ; on y annonce sans équivoque des plans et même des résolutions du Roi qui tendent à nous donner une constitution, sinon parfaite, au moins bonne à mon avis et susceptible d'ailleurs de s'améliorer. En gêné-

rai, le Roi s'y réunit à sa nation, et l'aristocratie, cette tyrannie de détail plus pesante souvent que le despotisme, y est contenue. Liberté civile, liberté de la presse, États provinciaux liés aux Etats généraux, États généraux périodiques; enfin, une partie considérable de ce que demandoient tous les bons esprits et tous les bons citoyens, se trouve annoncée dans ce rapport, que vous lirez sûrement avec un grand intérêt. On nous a dit ici que les clubs anglois buvoient à la santé de la liberté Françoise. Je vous prie de toster de même la première fois que vous dînerez avec le bon colonel Barré et de toster aussi la santé de M. Necker. Vous verre/., par les deux papier- que je vous envoie, que je pousse aussi à la roue, ou du moins que je suis la mouche du coche. Le projet de réponse au mémoire des princes(l) suppose qn on connoît celui-ci, mais je ne doute pas qu il ne vous soit parvenu. Vous me direz si vous trouvez < j iu- j ai fait parler le Roi (I une manière décente el digne

Je suis, mylord, avec le plus profond respect, Votre très humble el dévoué serviteur,

L'abbé Morellet.

Mémoire des princes contn li convocation <t> • Etal

A LORD SHELBUKNE.

22 juin 1T89.

Mylord,

Je voudrois bien vous parler de nos affaires publiques, mais depuis cinq semaines que je suis dans mon prieuré, j'en ai un peu perdu le fil. Tout ce que je sais dans ce moment-ci, c'est que les ordres ne sont pas encore réunis, et que je ne comprends pas par quel chemin ils se réuniront avec des prétentions si prononcées de pari et d'autre et en même tems si diamétralement contraire- I ! .le vous avouerai d'ailleurs que je trouve notre tiers état, dont j'ai été et je suis toujours le défenseur, aujourd'hui un peu outré dans ses vues et dans ses principes. Il est plaisant qu'après avoir passé ma vie à m' entendre reprocher nia passion effrénée pour la liberté et la cha leur de ma tète, je me trouve aujourd'hui non seulement un apôtre de modération mais même entaché presque de pusillanimité, de foiblesse, el même de pis, si j'en veux croire quelques-uns de nos Cassius et de nos Brutus modernes.

I La convocation des Etats généraux avait eu lieu le 5 mai.

Je les assimile je vous l'avoue à vos levellers et en cela je ne les approuve plus. Ces messieurs croient que toute question est décidée et tout droit déterminé quand on a compté les têtes, et il me semble que c'est là la théorie d'une société de peuples nomades ou chasseurs chez lesquels la propriété n'est pas encore établie, mais qu'elle ne sauroit convenir à une société ancienne où la propriété est une loi fondamentale, et où c'est une autre loi fondamentale de respecter la propriété et ses droits. Or, parmi ces droits ne penserez-vous pas, mylord, ainsi que moi, que c'en est un qui appartient aux propriétaires, à ceux qui ont seuls un intérêt direct et invariable à la prospérité nationale, à la modération et à l'égale répartition de l'impôt, que c'est dis-jeà eux qu'il appartient, sinon exclusivement, au moins concurremment avec les citoyens non propriétaires, et en proportion de leur propriété, d'établir les principes de la constitution et ceux de l'impôt; et ne trouverez-vous pas étrange qu'une assemblée, hors de laquelle sont les possesseurs de plus de la moitié des propriétés de France, qui sont dans les mains de la noblesse, du clergé, des princes, se déclare sans façon Y Assemblée nationale, et s'attribue le droit de décider du sort de la propriété nationale, en établissant d'ailleurs

A LORD SHELBl'RXE. 27 7

ce principe incontestable que nul impôt ne doit être établi et perçu nue du consentement de ceux qui le payent. Je crois donc qu'en cela notre tiers s'écarte des véritables principes de toute constitution politique ; mais je n'espère pas moins que les circonstances et les lumières du siècle et le besoin d'un meilleur gouvernement conduiront cette assemblée dans la bonne route lorsqu'il sera question d'agir, et que constitué bien ou mal, usurpant ou n'usurpant pas, elle demandera et obtiendra de bonnes lois, soit de liberté soit d impôts. Sa fermeté et les circonstances forceront d'ailleurs vraisemblablement la noblesse et le clergé de se réunir au tiers, et alors l'Assemblée sera nationale, autant que les vices de sa formation originaire le permettront; mais nationale ou non elle fera et obtiendra bonnes lois, ce qui est le capital ; car outre qu'on oubliera les vices de son origine, elle se reformera sans doute elle-même à cet égard pour l'avenir.

... Au moment où je vous écrivois ceci je reçois de Paris la nouvelle qu'il y a des espérances de réunion des ordres, et que le Roi vient d'indiquer une séance royale où il se propose d'achever le rapprochement.

Elle doit se tenir aujourd'hui même, et si ce grand procès est jugé, nos Etats iront ensuite à

grands pas dans le chemin de la restauration ou comme vous l'appelez de la turgotisalion, dont la pacification du genre humain n'est qu'une petite partie, et qui, s'il yavoit dans les ministères de l'Europe trois ou quatre hommes comme vous, seroit déjà achevée. Avouez, mylord, que c'est un beau spectacle que celui de la philosophie, ou plutôt de la raison, soumettant ainsi par degrés le monde à son Empire, exécutant ses plans après les avoir conçus et réalisant ses conquêtes après les avoir prévues; et quand je fais cet éloge delà raison ce n'est ni celle de M. Turgot ai la votre, c'est/a raison universelle, comme l'appelle le bon abbé de Saint-Pierre, qui avait bien commencé chez nous à soulever un coin du voile qui a caché si longtems aux hommes les vérités qui importent le plus à leur bonheur.

Je suis, mylord, avec le plus protond respect, votre très humble et obéissant serviteur,

L'abbé Morellet

24 sep. J 78 ./.

Mm ORDj Je suis bien affligé de ne pas savoir de vosnou-

A LORD SIIELBURNE. 270

velles depuis laperteque vous avez faite (1). J'ai seulement appris depuis que j'ai eu l'honeur de vous écrire à ce sujet que vous étiez allé à Bowood. Je n'aurois pas balancé à vous y aller joindre si les circonstances extraordinaires dans lesquelles nous nous trouvons, et moi plus avant que beaucoup d'autres particuliers, n'étoient pas un obstacle véritablement insurmontable.

L'agitation des esprits et le danger de notre situation sont au comble, et je ne vous cacherai pas que j'ignore absolument comment nous en sortirons. La nation fait de grands pas vers un meilleur état de choses, mais elle les fait sans les précautions qui seroiént nécessaires pous assurer sa marche et ne pas entraîner un bouleversement général.

Personne n'est mieux en état que vous de juger s'il est possible de maintenir la paix publique dans une nation de vingt-quatre millions d'hommes, de deux cents lieues de diamètre, où le gros du peuple est ignorant jusqu'à la grossièreté, pauvre jusqu'à la profonde misère, sans idée véritable d'ordre public, de propriété, de morale; s'il est possible dis-je, de tenir en paix un tel

Il Mort île Lady Lansdowne, sa seconde femme.

peuple, lorsque toute force réprimante est décomposée et détruite. Nous en sommes venus à élever la plus dangereuse de toutes les guerres; celle des pauvres contre les riches, en mettant en même tems la force du côté du besoin, et la foiblesse du côté de tous ceux qui ont quelque chose à perdre.

Notre grand mal vient surtout de notre malheureuseadministration du commerce des grains, qui, après avoir aggravé sans mesure le fléau qui avoit détruit quelques parties de nos subsistances sur la récolte de 1788, nous rend encore inutile une récolte immense que nous venons de faire, en empêchant, sans le vouloir, la distribution des grains de se faire, avec la liberté qui peut seule approvisionner selon leurs besoins respectifs toutes les parties d'un grand royaume. Imaginez, mylord, qu'avec une récolte qui équivaut selon tous les gens à ce connoissans, aune année et demie de notre consommation moyenne, on croit devoir déjà dès le lendemain de cette récolte faire venir des bleds de l'étranger, et qu'une voiture de grain ne peut pas passer d'une ville à l'autre sans être escortée; qu'on force les cultivateurs et les propriétaires faisant valoir de porter dans les marchés, qu'on y taxe le prix des grains, el que les gens qui le taxent sont les

A LORD SHELBURXK. 281

mêmes hommes qui se sont armés pour défendre disoient-ils la liberté et la propriété. Mais cela est bien naturel, car ces hommes armés sont le peuple lui même, qui étant pour la plupart sans propriété, ignore encore que le maintien des propriétés est l'avantage même de ceux qui n'en ont pas.

Vous avez appris par les papiers publics mieux que je ne puis vous l'apprendre par une lettre, tout ce qui s'est passé d'extraordinaire ici. Je vous ai mandé, mylord, dans ma dernière l'opération qui a été faite sur les dimes ecclésiastiques. J'ai publié sur ce sujet une brochure assez considérable que je vais prendre soin de vous faire passer. Elle a été imprimée en mon absence ; car depuis un mois je suis à mon prieuré, ayant fui les disputes de Paris et ayant bravé les dangers mêmes qui menacent dans leurs habitations, et les propriétaires et les bénéficiers ecclésiastiques.

Jusqu'à présent, il ne m'est cependant rien arrivé que d'être forcé de porter du bled au marché plus que naturellement je ne devrais en porter pour l'avantage même du pays ; mais il n'y a point de raisonnement à faire à des gens qui viennent raisonner avec des fusils sur l'épaule. La brochure sur les dimes pourra peut-être servir à quelque chose à votre clergé. Je crois v avoir

iti.

concilié l'avantage public et les véritables notions des droits de la propriété. Je crois vous avoir marqué que si l'arrêté de l'Assemblée nationale a lieu comme plusieurs des membres l'ont conçu, il ne me resteroit que mille francs de revenu d'une possession qui m'en donne actuellement quinze mille et environ onze mille net. Il est curieux d'observer qu'une Assemblée déplus de mille personnes formée pour défendre la propriété, a trouvé raisonnable et juste de dépouiller quatre-vingts ou cent mille citoyens de la leur, sans prendre aucun moyen préalable d'assurer le dédommagement qu'elle vouloit bien donner à quelques-uns, et en ne pensant pas qu'elle fut obligée de rendre l'équivalent à tous les autres qui jouissoient leur vie durant sous la sanction de toutes les lois qui peuvent consacrer lespropriétés(l ). Vous verrez cette injustice relevée dans mon petit ouvrage qui a pour titre : Réflexions du lendemain, sur les arrêtés de 1 Assemblée nationale. J'ignore au reste absolument ce qui arrivera de cette proscription des ecclésiastiques; d'abord pour tous nies confrères et nuis pour moi-même, mais je puis m'attendre à nue réduction de plus des trois quarts de ma

I) Projet de Talleyrand bui les biens du clergé dont la dis-

i ussion 'lr\ .ili i\ oir lieu le 1" octobre.

petite fortune, parce que les retranchemens porteront sur moi non-seulement à raison de mon bénéfice, mais encore à raison (de la pension sur les économats que vous m'avez obtenus du Roi, la caisse des économats, étant fondée en sa plus grande partie sur les dîmes des bénéfices dont le revenu sert à former ces pensions. Je sais bien qu'une grâce pareille accordée par le Roi à votre sollicitation devroit être sacrée, et je la défendrai pour ce motif, mais serai-je écouté? et, tout en sentant la force de mes raisons, ne sera-t-on pas forcé de m'envelopper dans la proscription générale, voilà ce que j'ai lieu de craindre. Si M. Bentham suit avec quelque assiduité ce qui se passe dans notre Assemblée, il a tout lieu de dire que c'est faute d'avoir adopté les formes qu'il croit nécessaires pour l'ordre et la sagesse des délibérations, que nos représentans prennent quelquefois des résolutions précipitées, et surtout qu'ils ne les accompagnent pas de précautions qui puissent en prévenir les inconvéniens. Mais il doit voir en même teins qu'à une pareille Assemblée il a été impossible de faire adopter aucune de ces formes, et que son ouvrage, eùtil paru un an avant la convocation, on n'en auroit rien emprunté du tout à l'Assemblée Nationale. Au reste M. Duinonl, qui s'étoit chargé de

suivre la traduction et de se concerter avec M. le duc de La Rochefoucault pour cela, me paroit lavoir abandonnée, et, quant à moi, mes voyages ici mont absolument empêché de m'en occuper à mon grand regret; sur quoi je vous prie de faire agréer mes excuses à M. Benlham. J'aurai l'honneur de vous faire passer aussi pour lui un exemplaire de mes Réflexions du lendemain. Je vous supplie de me donner des nouvelles de mylord Wycombe et de ses succès dont je ne doute point (1).

Je m'opposerois beaucoup, mylord, à ce que vous vinssiez en France dans ces circonstances. La paix publique y est trop mal assurée, et ce seroit un tourment de plus pour moi que de vous voir au milieu de ce trouble où la société n'a plus de douceur. Dès que le calme sera rétabli, je ne manquerai pas de vous presser avec d'autant plus d instance, que je crois en effet que ce pays-ci pourra vous intéresser plus qu'aucun autre par le changement prodigieux qu'il doit subir. Mais pour jouir de ce spectacle, il faut que l'édifice que vous viendrez admirer soit achevé, parce qu ;iu milieu de la construction il peut tom-

I II s'agit de l'œuvre intitulé « Tactique tics assemblées politiques délibérantes ». Œuvres tir Benlham (traduction >\ Etienne I • ont . I, ;<~;S .

ber des échafaudages, des pierres et des poutres sur la tête des observateurs. Vous voyez par ce que je vous ai dit ci-dessus que j'en ai été grièvement blessé. Vous me dites fort ingénieusement que je dois me consoler, parce que je suis blessé dans une bataille où mon parti a remporté la victoire, mais je n'aime pas que ce soit des gens mêmes de mon parti qui m'aient fait cette grande blessure. Je ne puis pardonner aux défenseurs de la cause de la liberté et de la propriété consacrée par toutes les lois ; et encore moins la manière étourdie et légère dont cette opération a été annoncée et faite, et qui ne tend à rien moins qu'à la rendre inutile et sans fruit pour la nation, qui pouvoit y trouver une si puissante ressource même sans nuire à personne de vivant. Enfin, mylord, je vous dirai généralement que MM. de l'Assemblée me paroissent avoir perdu de vue la grande maxime ne qnid nimis ; et que je rappelle souvent à plusieurs de ses membres ce conte d'un jardinier italien qui avoit demandé de l'eau à Dieu dans une grande sécheresse. Il vint un orage épouvantable qui perdit tout son jardin; sur quoi, il disoit à Dieu d'un ton de reproche : domine s' intende acqua e non tempes ta.

Je suis, mylord, avec le plus profond res-

pect, Votre très humble et obéissant serviteur.

L'abbé Morellet.

Le 18 janvier 1790.

Mylord,

Nous sommes toujours dans une grande agitation. Les évêques ne cèdent point et ne céderont pas. On n'a point encore de réponse du Pape. La fermentation est grande. Le peuple de Paris assez généralement veut que les curés prêtent le serment. Tous ceux des grandes paroisses h quelques exceptions près, le refusent. Ils sont insultés dans l'église et dans leurs fonctions. Les dispositions ne sont pas les mêmes -lnn> les provinces où les ecclésiastiques ont conservé un peu plus déconsidération. Je suis spectateur de ces débats parceque heureusement, je ne suis point fonctionnaire public. Je crains seuleimrit que l'Assemblée que rien n'arrête ne prononce un beau matin qu'elle confisque à son profit même lepeu qu'elle a laissé pour subsister aux prêtres à qui elle a voté le revenu (je ne dis pas le fonds) de trois ou quatre milliards, ce qui

A LORD SUELBURlN'E. 287

seroit bien d'accord avec le reste de sa conduite envers eux.

Je gémis véritablement de voir que la précipitation avec laquelle notre Assemblée s'empare de tout, règle tout fait, ne lui permette pas de profiter des lumières des bons esprits, et, quand on considère quelle prendra tous les moyens imaginables pour éterniser ses opérations, on perd toute patience (l).L'évêque de Chartres, que je vois beaucoup, me charge de le rappeler à votre souvenir. Il sera vraisemblablement réduit à la dernière pauvreté, de cent trente mille livres de rente qu'il avoit; et ce sera la récompense du courage avec lequel il s'est jeté le premier ou un des premiers dans les bras des communes. Les incendies et les assassinats se soutiennent dans les provinces du Midi. Un gentilhomme appelé M. d Eschierac, qui avoit fait tète aux brigands pendant quelque tems dans le Quercy et défendu plusieurs châteaux, se retirant en Espagne et passant chez son beau-frère auprès de Lavaur, a été assiégé par la municipalité même du lieu, et six cents braves citoyens ont mis le feu à la maison et l'ont massacré sortant pour échapper aux flammes. Voilà, mylord, les prouesses que nous

(1) Décret «le l'Assemblée du 19 décembre 1789, sur la vente des biens ecclésiastiques.

faisons en essayant notre liberté. Vive cependant la liberté, pourvu qu'elle soit pour tout le monde, et par conséquent quelle ait quelque frein ; et vive une bonne constitution pourvu qu'elle soit appropriée à ceux pour qui on la fait. Agréez, mylord, mon respectueux hommage.

L'abbé Morellet.