LES EDITIONS DU VOYAGE DE LA FONTAINE

Les lettres de La Fontaine à sa femme sur son voyage de Paris en Limousin n e furent pas publiées du vivant de leur auteur, peut-être, avons-nous dit avec Faguet (l) , parce qu'elles formaient un rt^cit incomplet : ce voyage en Limousin devait normalement comporter la description de Limoges. La Fontaine lui-même l'avait laissée entendre, lorsqu'il écrivait à la fin de sa sixième lettre : "il ne me reste à voua apprendre que ce qui concerne le lieu de notre retraite : cela mérite une lettre entière" (2), Cette septième lettre fut-elle rédigée ? ITans ce ca», elle aurait été perdue, puisqu'on ne l'a jamais Irouvée. Il est vrai que La Fontaine a pu rentrer à Paris plus tôt qu'il n'avait songé d'abord, et qu'il n'aura jamais écrit cette lettre, ni, en conséquence, jamais décidé de faire éditer ce "Voyage".

Ces lettres, suivant l'iosage ordinaire au XVII2 siècle, avaient été précieusement conservées dans la famille de La Fontaine. Mais fallait-il les publier, surtout si c'étaient des lettres intimes ? Pour nous, les pages des grands écrivains, qui ne sont pas des textes informes ou des notes bâclées en langage indéchiffrable, ne doivent pas être dédaignées. Les héritiers de La Fontaine et de Marie Héricart pensèrent de même, et, en 1729, (vingt ans après la mort de Me^e de La Fontaine), les quatre premières lettres furent imprimées par François Didot, au tome II des Oeuvres diverses de M. de la Fontaine de l'Académie francoise. Paris, 3 vol. in-8, pages 26 à 56o Le privilège , en date du 4 mars 1728, avait été étendu par Didot à qxielques autres libredres : Nyon, Barbou, Huart, Vve Pissot et Robustel(3). Ensemble, ils rédigèrent un "Avis des libraires", par lequel ils déclaraient publier tout ce qu'ils avaient pu réunir des oeuvres du poète "tant vers que prose, à l'exception de ses Fables et de ses Contes". En plus des pièces déjà connues mais disséminées dans divers recueils, ils ont eu, écrivaient-ila, "le bonheur d'en acquérir qviantité d'autres, qui se gardoient dans la famille de l'illustre Auteur . La Veuve de son fils (leur) a livré ses propres originaux" (4). L'approbation, signée de Danchet, et datée du 28 février 1728, contient cette remarque : " Je crois que le Public doit sçavoir gré à ceux qui ont pris soin de rassembler ces restes précieux d'un JPoëte qui a fait tant d'honneur à son siècle, et qui mérite de passer à la demiére postérité" (5). Poxir Voltaire et Walckenaër, l'éditeur n' était

(1) Cf. supra p.l2. (3) Cf. Bibliographie, p. 188.

(2) Lettre VI, p. 73o (4) Oeuvres diverses... T.I. Avis des libraires,

(5) Ibid. T. II. Approbation n.p. (au début).

que l'abbé d'Olivet. Il semble poiirtant que l'académicien fût seulement consulté sur l'arrangement des différentes pièces de l'ouvrage et même que ses conseils ne furent guère écoutés. Le véritable éditeur serait, croit-on à la suite de d'Olivet, Antoine Lancelot qui, en 1726, avAit déjà fait paraître une édition des Oeuvres de La Fontaine en 5 vol. gr. in-4. i^es quatre lettres de La Fontaine furent ensiiite réimprimées par A. David , en 1744, au tome II des Oeuvres diverses, pp. 25-58, et par E, David, Huart , la Vve Pissot et Chaubert. Cette réduction de l'édition Didot fut reprise , en 1758, par Despilly (T. II , pp. 25-57), Nyon , Leclerc, Prault, Savoye , Damonneville , et à Copenhague et Londres.

A partir de 1788, on les publie dans plusieurs recueils de Voyages et presque toujours parmi les oeuvres diverses du poète (2)»

Les deux dernières lettres (l2 et 19 septembre 1663) ne furent éditées poiar 1 a première fois qu'en 1820, par M, de Monmerqué, à la suite des l'îénoires de M. de Coulan/^es (Paris, J.J. Biaise, 1820, in-12 et i^-8, avec fac-similé, pp. 508-608) et , la même année, elles reparurent dans un tirage à part, avec l'épitre au duc deSbuillon et trois lettres à Jannart, sous le titre de : Opuscules inédits de Jean de La Fontaine, chez le même libraire (in-8 pp. 15-48),

Monmerqué avait eu entre les mains les papiers de la famille Héricart de Thury,, qui les tenait de Louis Héricart, beau- frère de la Fontaine ; aussi avait-il joint à son texte un fac-similé, dont nous allons voir bientôt l'utilité.

Depuis lors, les éditeurs de La Fontaine ont publié à maintes reprises les six lettres ensemble. Le premier qui le fit fut C.A. Walckenaër, en donnant à Paris, chez A. Nepveu, en 1820, in-8, les Nouvelles oeuvres diverses de Jean de La Fontaine e t poésies de François de Haucroix. accompagnées d'une vie de François de Mauçroix. de notes et d'éclaircissements. A sa suite, à part quelques rares éditions, les Voyages des grands écrivains continrent le récit de La Fontaine au complet. De même, depuis la publication des Oeuvres complètes de J. de la Fontaine, par Walckenaër (Paris , A. Nepveu, de l'impr. de Didot aîné, 1820-21, 18 vol<, gr. in-S) tous les éditeursdes Oeuvres intégrales ont donné à leur tour la correspondance entière du poète sur son voyage à Limoges (5)o

(1) Histoire de l'Académie française par Pellisson et d'Olivet. p.p. Ch. Livet. Paris Didier, 2 vo3 . 1858, in-8. Extraits de lettres inédites de d'Olivet au président Bouhier : 5 mai et 29 juin 1728, T. II, pp. 418-19.

(2) Cf. Bibliographie , p. 188,

(5) Cf, Bibliographie , p, 190. sqq. En 1826, Igonette (Oeuvres complètes de L a Fontaine ... Paris, gr, in-8), en 1830, Lecointe (Oeuvres diverses ... 2 vol. in- 12), et, en 1892, Gautier (Bibliothèque populaire, n? 290, in-16) ne publient que les 4 lettres et encore le dernier éditeur avec des coupes et des erreurs regrettables .

C«a dernières années, plusieurs maisons d'éditions ont publié ce Voyage ou des comnentaireB littérairee et historiques à son propos.

En 1906, Edmond Pilon imprimait ses Portraits français des XVIIg. XYIIia et aXP siècles, à Paris, chez Sansot (in-12). Au tome II, il raconte le voyage de La Fontaine , à sa façon, y introdviisant la série de légendes qui encombrent les biographies du fabuliste. L'année 1920 vit paraître les Lettres de Jean de la Fontaine à ;^a feaupe sur un voyage de Paris en Limousin ... , chez Helleu et Sergent, de 1 a collection Adolphe Bordes, in-8. Ce volime avait été illustré par J.L. Perrichoncé "paysages et portraits gravés sur bois". Les quatre premières lettres ont été reproduites sans notes, d'après l'édition officielle des Grands Ecrivains de France, Dais l'éditeur a cru bon de les transcrire avec vme orthographe et une ponctuation calquées sur celles des deux dernières lettres, telles qu'elles se trouvent dans le Recueil Connurt, à la Bibliothèque de l'Arsenal (l). Une reconstitution de l'orthograpb» et de la ponctuation pour les quatre premières lettres paraît cependant sujette à caution, puisqu'elles étaient loin d'être nettement fixées, et que, d'un Jour à l'autre, certains détails pouvaient varier chez un même auteur,.

L'édition de "La Renaissance", parue en 1927, sous le titre : Voyageu r s de jadis et de naguère. Jean de La Fontaine ; Le Voya/?e en Limousin avec mie notice. des notes, un autographe . et des images du temps (in-8) reproduit aussi le texte modernisé des Grands Ecrivains et n'est qu'une édition de vulgarisation avec une courte notice et des notes très brèves» Eenri d' Aimeras dans son ouvrage : A pied. à cheval, en carrosne. Voyais et moyens de trajosport du bon vieux temps vParis, Albin Mchel, 1929, in-8) a consacré le chapitre VIII de son livre au voyage d e La Fontaine et eu le îaérite de tracer clairement l'itinéraire du peircours suivi . Mais son ouvrage ne veut être qu'xm commentaire des lettres de La Pontaiine. Si le volume de Louis Perceau, Voyage en Limo\;isin ... et Correspondance (Paris, G, Briffaut, 1933, in-8) donne bien le texte authentique de La Fontaine, les gravures sur bois par P. Gandon et la rareté des notes en font wn. livre de bibliophiles. E n 1944, la librairie Pion a publié, à tirage réduit (960 exemplaires) , dans son édition d'Histoire et d'art les Lettres de La Fontaine à sa femme sur un voyage de Paria en Liaoujln (in-8). Quelques belles repjroductions de gravures anciennes, une imitation de l'orthographe du XVII2 siècle, voilà ce qui constitue la nouveauté de cette édition, sans en faire non plus une édition critique. Il en est de même, à plus forte raison, pour les Lettres de La Fontaine à sa femme sur un voyage de Paris en Limousin. (Paris, Kuadig, 1945, in-l6), présentées sans notes ni commentaire.

Dana ces conjonctures, noua avons pensé qu'une édition critique des Lettres de La Fontaine sur son voyage en Limousin ne serait peut-être pas inutile. Pour la composer , il nous falladt remonter aux originaux ou aux meilleures copies des originaux. Les originaux existant pour les lettres V et VI, si nous en croyons Walckenaër. Il écrivait en effet : "On a publié un fac simile de cette écriture de La

(l) Cf. infra, p. 23.

Fontaine à la suite des Mémoires de Coulangee ... pour aider à reconnaître les manxiscrits de notre poëte dans les premiers temps de sa carrière littéraire, il peut nous servir aussi à suppléer h une omission de l'estimable éditeur (Monmerqué). En imprimant ces deux dernières lettres et l'épître au duc de Bouillon, il a cru devoir les faire précéder d'un avertissement spécial ; mais ni dans cet avertissement ni dans celui des Kémoires, il n'a fait mention de la source d'où il a tiré ces morceaiix de La Fontaine ... quoiqu'il ... se montre soignaux jxisqu • au scrupule d'instruire ses |Lecteurs de quelle manière il s'est procuré les moindres fragments qu'oïl met, au jour [1), D'après la comparaison du fac simile qui accompagne ce volume* des Mémoires de Goulao^:es. et aussi d'après les fautes de langue et d'orthographe échappées à La Fontaine que l'éditetir a cru devoir reproduire fidèlement, nous pouvons affirmer que c'est dans le manuscrit de la Bibliothèque de l'Arsenal, intitulé "Recueil de pièces" , et numéroté 151, formant deux volumes petit in-4, qu' on a pris les trois pièces .... dont nous avons parlé ..." (2) Ce sont donc ces originaux que nous reproduisons à notre tour. Le manuscrit qui les renferme porte désormais le nom de Recueil Conrart et fait partie de la "grande réserve" de l'Arsenal . La lettre V actuelle se trouve sous la cote 5132 , pages 123 à 139 et la lettre VI sous le numéro 5131» pages 875 à 681» Nous avons noté soigneusement, en fin de volume (Variantes , pp»l64-l74» ) les passages raturés que nous avons pu déchiffrer. Toutefois, nous modernisons l'orthographe (3) » honois les cas où il y a un intérêt évident à la maintenir (rime, accord, forme particulière des noaa propres, etc ...) Noua suivons les règles grammaticales d'accord en usage de nos jours et noua adoptons la tradition qui exige qu'après les points on mette des majuscules et que l'on aère le texte par des alinéas. Comme l'avait dit Mathieu Marais, noiis avons pu constater que La Fontaine "écrivoit d'une manière fort lisible et m«rquoit bien toutes les plus petites divisions du discours, lea points, les virgules, les interjections, enfin toutes ces commodités de l'impression moderne, si utiles à ceux qui savent hîai lire ; talent pltis rare (lue l'on ne pense" (4) • Aussi notre travsd^ s'est-il trouvé bien simplifié.

Pour les quatre premières lettres, il noua aurait fallu consulter lea authentiques. Nul ne sait ce qu'ils sont devenus. Il paraît bien qu'ils avaient été confiés à l'éditeur de 1729, qui ne les aura pas rendus à leurs propriétaires. A leur défaut, il ne nous restait qu'à prendre le texte de 1729, et à signaler en notes les

(1) Monmerqué disait seulement : "Ces opuscules sont copiés 3ur lea originaux , écrits en entier de la main de La Fontaine" ... Opuscules ... p. 5.

(2) Walckenaër» Nouvelles oeuvres diverses ... p. VIII-

(3) A titre documentedre , nous avons groupé soua une rubrique spéciale (infra pp . 175-ie(3o ) toutes les particularités graphiques des lettres V et VI.

(4) M. Marais. Histoire de la vie p.t das ouvrages de M. de ]/P fontAln^r p.p. Parison et Chardon de la Rochette. Paris, Renouard, 1811, in-12, p. 58.

variantes des éditeurs suivants, lui avaient pi avoir aussi connaissance des originaux.

Quant à la septième lettre qui aurait probablement relaté le moyen que La Fontaine avait trouvé pour voir la Landru et donn<^ quelques détails sur Limogea et le séjour que son oncle et lui y firent, nous ne l'avons pas trouvée. La fin de la sixième lettre annonçait bien une suite : "je l'aurais vue (la Landru) si nous eus"sions continué notre route ; j'en avais déjà trouvé un moyen que je vous dirai" (l^ et un peu plus loin : "reste à vous apprendre ce qui concerne le lieu de notre retraite ; cela mérite une lettre entière" (2). Cette indication de La Fontaine avait attiré l'attention des curieux avec d'autant plus d'intérêt que Charles-Louis de La Fontaine, petit- fils du fabuliste, avait signalé à Préron, directeur de l'Année littéraire l'existence de nombreuses lettres inédites de son grand-père. Il lui avait écrit vers 1762 : " ... Croiriez-vous que j'eusse trouvé au pied des Pyrénées des lettres de mon grand-père ? J'en ai sur ma table quelques-unes en vers et en prose. Outre cela, j'ai environ cinq cents de Racine, quarante de Madame de La Sablière , comparables à celles de Madame de Sévigné, et plus intéressantes pour le coeur ; enfin des lettres de tous les illustres du règne de Louis XIV depuis 1676 jusqu' en 1716 ... Je projette une nouvelle édition des oeuvres de mon grand-père et j'y joindrai une vie aussi simple que lui-même ..." (3). Il n'est pas étonnant, en effet, que Charles-Loiiis ait trouvé à Bonnac, "au pied des Pyrénées", de nombreuses lettres de Racine, car le fils aîné de Jean Racine, Jean-Baptiste, fuc attaché à 1* ambassade de la Haye, dont le marquis Jean-Louis d'Usson, seigneur de Bonnac, était le titulaire. La correspondance de Jean Racine actuellement connue, contient plusieurs lettres que le poète avait écrites au marquis au sujet de son fils. M. de Bonnac avait gardé ces documents avec tout ce qu'il put recueillir des amis des grands écrivains du temps et en avait fait un dépôt dans son château du pays de Poix.

Rathery, membre du Comité des Travaux historiques, eut l'idée de faire rechercher ces lettres potir les publier. Il s'adressa à l'abbé Santerre, vicaire généra 1 de Pamiers, qui s'occupait d'archéologie et était correspondant du ministère de 1' Instruction Publique. Le résultat fut médiocre : six lettres de Loxiis Racine à Chaples-Louis de La Fontaine, deux autres au môme du Chevalier de Bauff remont, et une de Voltaire. Copie de ces lettres fut adressée au Ministère avec une liste d'un ceptain nombre d'autres, écrites au même par divers personnages marquants du XVIII^si^ cle. Qu'étaient devenues les lettres de La Fontaine, de Jean Racine et de Mme de La Sablière ? On ne l'a jaiaais su (4).

(1) Lettre VI, p. 71.

(2) Ibid. p. 73.

(5) S.C. Préron. L'Année litféraire ...Amsterdam et Paris, Lambert, 1754-75» in-12. Année 1758, T. II, p. 19. Cf. Annales ... de Ch. Thierry. 1887, p. 162. Le texte que cite le chanoine Barbier dans le Bulletin périodique de la Société Ariégeoise ... 6e vol. n2 6 , 1898, p. 406, indique "200 lettres de Racine", au lieu de 500.

(4) Mesnard,de Boislile, Menjot d'Elbenne, ont, à leur tour, entrepris des recher ches, mais sans plus de succès. "Sur un trésor de lettres perdues de Racine e t de La Fontaine", art. de L. Petit . R.H.L.F. 1955, pp. 1-14.

Cette annonce de lettres inédites renforça la croyance que le Voyage à Limoges devait comprendre d'autres lettres que celles que nous possédons. Dans une curieuse notice de Préron,qui se trouve en tête des contes de La Fontaine, édition d e 1743, il était écrit : l'auteur "nous a laissé la relation de ce -/oyage(à Limoges) en douze lettres à sa femme". Les six lettres que nous possédons ne parlent que du voyage pour aller, les six autres devaient parler du séjour et du retour ... (l i Tout est possible dans le domaine de l'hypothèse. C'est ainsi que le bibliophile Jacob a signalé et adopté comme authentique une lettre qu'un J.P. de Bastide, de Marseille, avait publiée dans l'Esprit des Journaux . en décembre 1774, d'après un original qui Ivii aurait été communiqué par une petite fille de La Fontaine. Les idées qui y sont exprimées et la façon dont elles le sont démontrent bien nettement la supercherie.

Par contre, en 1910, H. de Terrebasse éditait, à Lyon, au nom de la Sociétédes Bibliophiles de cette ville, une lettre de La Fontaine à Maucroix, datée du 26 octobre (l693, sans doute), dont on ne connaissait que des extraits (2). L'original était tombé en la possession de cet éditeur, avec plusieurs autres manuscrits qui avaient appartenu à Claude Brossette. Ce dernier détenait déjà un certain nombre des papiers du chanoine rémois. On avait là un indice suffisant d'authenticité ; d'ailleurs, le contenu de la lettre ne laisse subsister aucune incertitude. Une telle découverte permet de croire que, peut-être, un jour, quelque chercheur sera plus heureux que ses prédécesseurs et achèvera le récit de La Fontaine sur son Voyage en Limou'ln. Notre auteur serait-il resté à Limoges de la mi-septembre à 1 a fin de l'anné' sans continuer sa correspondance ? Ce n'est guère probable.

Cette nouvelle édition du Voyage de La Fontaine ne comprendra donc que les six lettres. Nous avons pensé qu'il ne serait pas inutile de joindre au texte une petite carte qvii permette au lecteur de mieux suivre les étapes de ce voyage, et de voir que les exilés ne prirent pas toujours la ligne droite. Et surtout, nous ayons cherché par des notes (indiquées par des chiffres placés après certains mots) à ffidre comprendre toutes les allusions de La Fontaine et à éclaircir les pass âges relatifs aux moeurs et aux coutumes de son temps. C'est l'auteur des Lettres lui-

(1) De même, La Nouvelle bigarure . . . La Haye, Gosse, 16 T. en 8 vol. in-12. To X (1755), p. 21, Les erreurs manifestes de ce recueil diminuent fortement la valeur de ce témoignage. Cf. aussi Contes et nouvelles en vers par Mo de La Fontaine» Londres, 1754, 2 vol. in-12. Vie de La fontaine p. vij.

(2) O.D. Lettres à divers. XXXVI. T. IX. p. 474. Cf. Maucroix. Oeuvres posthumes. Paris. J. Etienne, 1710, in-12 p. 348, note.

même qui nous invitait à le faire, puisque, dans sa cinquième lettre, il renvoyait sa femme aux descriptions de Jo Desmareta de Saint-Sorlin : " » . . vovis aurez recours , lui disait-il, à ce que M, Desmareta a dit de cette maison (Richelieu) : c' est un grand maître en fait de descriptions .... " (l) . Comme cet ouvrage est plus mystique que descriptif, nous l'avons complété par d'autres, parus du temps ae La Fontaine, et par les mieux renseignés d'entre les modernes,, Pour les lieux que la Fontaine voulut visiter, nous avons tâché de trouver, partout où c'était possible , mais spécialement parmi les voyageurs contemporains, les documents qui nous fe raient mieux comprendre ses observations et ses réactions. Enfin, pour les faits de langue, l'Académie, Furetiere, Richelet, Vaugelaa, Bouhoura .... , piiis Littré, Haase, Cayrou et M. Brunot ont été nos guides et maîtres»

(l) Lettre V, p. 59,