INTERET DE CES LETTRES

Le 8 juillet 1742, le président Hénault (l685-1770) écrivait à la célèbre îtoa du Deffand : "Ce qui m'a diverti, c'est la Relation d'un voyage à Limoges, écrit© par Saint-Aulaire, en forme de lettres, en 1663, c'est-à-dire , il y a 79 ans» Je vous assure qu'il y a de jolies choses. Ces lettres sont adressées à Melle de la Force" (l). Il est clair que le président parle , sans le savoir, de l'ouvrage de La Pontainso La date est la même, la fomie aussi et Saint-Aulaire, ami de notre poëte, n'a jamais rien écrit sur un voyage en Limousin. Quant à la destinataire, elle avait dû être indiquée pïir des initiales : K.D.L.P. qui désignaient Melle de La Fontaine e t non Melle de La Force, Le plaisir qu'avait éprouvé Hénault, Sainte-Beuve l'avait trouvé aussi dans le Voya^re de Chapelle et de Bacha^mont et, en annonçant sa réédition , dans les Oeuvres complètes de ces deux auteurs par Tenant de Latour, il disait aux lecteurs de ses Causeries du Lundi : "Il ne faut point faire fi de ces choses agréables qui ont été universellement goûtées en leur temps et dans le siècle où elles sont nées, dussent-elles avoir perdu de leur sel pour nous aujourd'hui : c'est u n léger effort et un bon travail pour un esprit cultivé que de se remettre au point de vue convenable pour en bien juger" (2) « Ce qui éteiit vrai pour le

"Voyage tant vanté du poli Bachaumont" (3)

l'est certainement, et mSme davantage, pour celui de La Fontaine, précieux à plus d' un titre.

Hous n'y chercherons pas une relation de voyage au sens actuel du mot : ce genre de littérature n'existait guère au XVII2 siècle, parce que, en règle générale , nos écrivains classiques étadent "stables" . "Quand Boileau prenait les eaux de Bourbon, il pensait être au bout du monde, Auteuil lui suffisait. Paris suffisait à Racine ; et tous deux, Racine et Boileau, furent bien gênés, lorsqu'ils durent suivre le Roi

(1) Ho de Vichy-Chamrond, marq-du Deffand. Correspondance complétât po p. M. de Lescure. Paris, Pion, 1683, 2 vol. in-8. T.I. p. 35.

(2) Sainte-Beuve» Causeries. T. XI, p. 37.

(3) Oeuvres diverses du comte A. Eamilton . i>.l. 1772, in-12 (Vers de Dangeau) p.43.

dans ses expéditions, Bossuet n^alla jamais à Rome ; ni Pénelon. Molière n'alla jamais revoir la boutique du barbier de Pézenaa" (l). La Fontaine lui-même ne se disait-il pas "honteux d'avoir tant vécu sans ri«i voir" ? (2) D'ailleurs, eût-il vu beaucoup, qu'avant 1563 il n'aurait probablement pas songé à nous faire part d e ses impressions, puisque la nature extérieure n'était pas encore une matière littéraire. Voici, pao" exemple, comment est décrit le château de Fontainebleau dans Les Voyageurs inconnus, ouvrage qui raconte \m voyage faàt au commencement de 1652 :"Le château semblait hausser son comble par dessus les arbres du Parcq, seulement pour nous voir passer. Nous en dîcemSmes presque toutes les faces ; et il n'y eût pas un de nous qui ne se sentit touché d'une secrète vénération pour ce lieu de plaisance de nos Roys" (5). Et aussitôt nos touristes s'en vont, préoccupés surtout de faire bonne chère. La Fontaine, poxirtant , prétend raconter tout ce qui lui " arrivera en chemin, et ce qui (lui) semblera digne d'être observé" (4). Qu'allons- nous donc trouver dans ces six lettres à sa femme ?

En premier lieu, ce que l'on pourrait appeler la "physionomie" des voyages d'autrefois. La Fontaine employa une quinzaine de jours, du 23 août au 8 ou 10 septembre, pour se rendre de Paris à Limoges, Les moyens de transport du temps : cheval, carrosse ou coche, auraient permis une arrivée plus rapide. Mais à quoi bon se presser ? Les lettres de cachet, qui transmettaient les ordres du roi, n'exigeaJait pas une telle promptitude, "A Paris, écrit Funck-Brentano, la coutume laissait quarante jours à la personne frappée d'un exil, pour se préparer au départ ; souvent , néanmoins, l'ordre devait être exécuté sur-le-champ. L'exil étedt notifié à 1' in téressé par un inspecteur le police, ou par le prévôt de l'Isle de France, ou même par un simple exempt de la prévôté ; on lui présentait la lettre de cachet au bas de laquelle il signait une soumission d'obéir à l'ordre du roi" (5) , Les grands seigneurs se rendaient seuls à leur lieu d'exil ; quant aux bourgeois, Mercier nous décrit l'officier de police courbé devant aux, s 'approchant de leur oreille " et l'oeil baissé, d'une voix flûtée", leur disant, en ployant les épaules : " Je suis au désespoir, r-lonsieur ; mais j'ai un ordre, Monsieur, qui vous arrête. Monsieur, d e par le Roi, Monsieur". Cet "homme poli, révérencieux, honnête, qui s'incline, qui a

(1) P, Hazari, La crise de la conscience européenne (1680-1715). Paris, Boivln,1935» in-8 p. 5.

(2) Lettre I, p, 41.

(3) Les Voyageurs incomms et autres oeuvres curieuses ... Peiris, Ch, de Sercy,l665, in-12, p. 10. A.P. Faugère a publié le Journal d'un voyage de Paris en 1657-58 (Paris, B. Duprat, 1862, in-8) qu'il appelle "le premier example d'un ouvrage de ce genre en ce qui concerne la Pi'ance ... " p. XII. En réalité , les auteurs de ces"Mémoires" s'intéressent plus à l'histoire des lieux et des personnes qu' à leur description. De même L. Godefroy, dans ses Voyages en Gascogne. Bigorre. et Béara (I664), p,p. L. Batcave, Paris, impr. Vignancour, I89O, in-8, semble préoccupé de l'agriculture plutôt que de l'archéologie ou de l'histoire.

(4) Lettre I, p. 43.

(5) P. Funck-Brentano, Les lettres de cachet à Paris ... Paris, impr, nationale, 1903, in-4, p. XXnX.

la parole douce, les nianiërea civiles" (l) les invite alors h. monter dans un carrosse où il aura l'honneur de prendre place à leur côté. Telle fut vraisemblablement la oaaduite du lieutenant criminel à l'égard de Jannart et de La Fontaine o Aussi ceur - ci profitèrent-ils de ses bonnes dispositions, en commençant par passer deux ou trois jours chez des amis à Clamart, et ce n'est que le 26 qu'ils rejoigToirent à Bourgi- la- Reine, le coche et M. de Châteauneuf, le valet de pied, qui les accompagnerait sur les routes du Limousin,

"Le coche, écrivait Savinien d'Alquié, auteur d'une description des provinces et villes de France, est la plus agréable voiture, quand on veut avoir l'entretien des femmes, rire, jouer et se divertir en compagnie ... (2). Une fois installé, La Fontaine commence par observer quelque peu les autres voyageiirs, piàsque, tout le long de la route, ils seront ses uniques compagnons. "Point de moines", dit-il, ce qui lui semble étrange, car les moines avaient la réputation d'être volontiers gyrovagues ; "mais en récompense trois femmes ... (dont) une Poitevine qui se qualifiait comtesse; ... un marchand qui ne disait mot, et un notaire qui chantait toujours et qui chantait très mal" (5). Au total huit personnes qui resteront ensemble jusqu'au Port -de- Pilles, c'est-à-dire plus de la moitié du trajet. La Fontaine n'entreprend pas leu r portrait : manifestement "il ne tient guère à étudier les hommes, à savoir ce qu' ils sont et ce qu'ils pensent" (4), Il n'y a d'exception à faire dans tout s^a récit que pour son cousin Pidoux et pour les femmes, celles-ci l'intéressent toujours. Les lettres nous feront donc voir un La Fontaine moraliste, plutôt qu'observateur à la façon de La Bniyère. Par contre, au début de son voyage il paraît très attentif aux sites que le coche parcourt, et c'est son oncle Jannart qui lui donne des r'^nseignements . Puis, sans doute, les voyageurs lient connaissance et, à la tr.'.verr de la Beauce , pays sans forêts ni vallées, donc "pays ennuyeux", pour ne pas c der au sommeil , o n met une "question de controverse sur le tapis". Le valet de pied défend le catholicisme romain, la comtesse , - elle est "de la religion", comme l'on dirait alors, c'està-dire protestante -, soutient la religion réformée. Sans force pour supporter u ne dispute sur des matières si sérieuses et bercés par les secousses de la Toiture et les chansons du notaire, oncle et neveu s'endorment (5). Les propos ne sont pas toujours aussi relevés, et alors, il n'y a pas de danger que le futur auteur des contes ne soit tout yeux et tout oreilles.

Pour ne pas subir un second sermon, l'après-midi de ce jour de discussijns théologiques, La Fontaine interroge la Comtesse sur "les belles personnes" de Poitiers(6),

(1) Tableau de Pariso N. éd. Amsterdam, 1782-88, 12 T en 6 vol, iii-8. T.VÎI, pp.150-51

(2) Les délices de la France ... Paris, G. de Luyne, 1670, 2 vol.iii-8.T.II,p. 507.

(3) Lattre II, p, 44,

(4) C, Jouhanneaud. Bulletin de la Sté ... du Limousin. 1913, p,6.

(5) Lettre II, p. 46.

(6) Ibido

Du coup, chacun est attentif et l'on atteint Orléans sans presque s'en rendre compte.

Parfois, dans les passages difficiles, les hommes doivent descendre du coche "a fin de soulager les chevaiix" (l) , Ils n'en sont pas tellement fâchés : ils peuvent se dégourdir las membres et la conversation n'est plus gênée par le bruit du carroasek mais ils arrivent tardivement à la couchée. Et toutes les hôtelleries n'offrent pas le même accueil. Celle de Saint-Dié est "mal meublée" et les lits garnis de pucesoLea voyageurs en sont fort mécontents, car ils ne peuvent dormir ; c'est pourquoi le cocher fait partir tout le monde de grand matin (z). A Châtellerault on est reçu da n s une "maison d'ami". Aussi quelle "franchise, honnêteté, bonne chère et politesse l"On mange de belles carpes et d'excellents melons. On y demeure plus longtenps, mais i 1 ne faut pas oublier les "ordres du roi" (5).

Il est d'autres incidents de voyage : les chevaux que vous louez dans certaine iblais, sont

".... mal ferrés, et plus mal embouchée» Et très amX enhamachéa" (4).

Vous voua informez tant des chemina que voua réussissez à prendre "les plus longa et les plus mauvai*" (5) » ou, ai voua êtes vraiment pressés» les portes de la ville a* trouvent fermées et il faut prétendre que vous portez "le paquet du roi", po\ir que le sénéchal accepte de quitter son lit et de donner l'ordre qu'on voua laisse partir

Qiie dire des rencontres faites en cours de route » Voici "deio: ou trois rxieux et quelques pèlerins de St-Jacques''(7) , dont La Fontaine' se B0uci« peu ; voici ime troupe de "héros ^nosnanesques", qui viennent sans dovte de donner vue leprésentation théâtrale et dont il raille la tenue, et plus loin des "Fiilis d'K^^:)te" qui le font frémir d'horreur. Un H. de Pourcade conduit ces bohémiennes hors dxi royaume. La Fontaine ne leur témoigne d'abord aucxine pitié, mais quand il aperçoit dans le groupe " deux femmes fort blanches .,,, au teint délicat, à la taille bien faite...", il les salue "aveo beaucoup de respect, tant à cause d'elles que de leurs jupes ,.." (s) "Union de la laalice et de la galanterie française i La Fontaine y est passé naître" (9).

C'est Justement sa présence qui donne un plus grand intérêt à son récit. Les fables, les poésies diverses et les contes permettant de saisir certains traita d u

Lettre II, p, 45.

ni

, pp. 49-50.