LETTRE XLV

Paris , dimaDcbe 3 avril 1768.

Votre lettre du 24 mars n'a pas été mise à la poste sur-lechamp, puisqu'elle ne me parvient qu'aujourd'hui. Je viens de recevoir en même temps une lettre de Voltaire ; je satisferai votre curiosité en vous en faisant l'extrait.

« Quand j'ai un objet , Madame , quand on me donne un a thème , comme par exemple , de savoir si l'âme des puces « est inmiortelle ; si le mouvement est essentiel à la matière ; « si les opéra-comiques sont préférables à Cinna et à Phèdre, « ou pourquoi madame Denis est à Paris , et moi entre les « Alpes et le mont Jura; alors j'écris régulièrement, et ma « plume va comme une folle.

« L'amitié dont vous m'honorez me sera bien chère jusqu'à « mon dernier moment, et je vais vous ouvrir mon cœur.

« J'ai été pendant quatorze ans l'aubergiste de l'Europe , et « je me suis lassé de cette profession ; j'ai reçu chez moi trois « ou quatre cents Anglais, qui sont si amoureux de leur patrie, « que presque pas un ne s'est souvenu de moi après son départ,

excepté un prêtre écossais nommé Brown (l), ennemi de I M. Uume, qui a écrit contre moi, et qui m'a reproché d'aller à confesse, ce qui est assurément bien dur. « J^ai eu chez moi des colonels français avec tous les offi- ■ ciers, pendant plus d'un mois ; ils servent si bien le Roi, > qu'ils n'ont pas seulement eu le temps d'écrire ni à madame K Denis ni à moi.

« J'ai bâti un château comme Béchamel, et une église comme « le Franc de Pompignan ; j'ai dépensé cinq cent mille francs « à ces œuvres profanes et pies ; enfin d'illustres débiteurs de « Paris et d'Allemagne, voyant que ces munificences ne me « convenaient point, ont jugé à propos de me retrancher les « vivres pour me rendre sage ; je me suis trouvé tout d'un coup « presque réduit à la philosophie ; j'ai envoyé madame Denis « solliciter les généreux Français, et je me suis chargé des « généreux Allemands.

« Mon âge de soixante-quatorze ans et des maladies conti- « nuelles me condamnent au régime et à la retraite; cette vie « ne peut convenir à madame Denis, qui avait forcé la nature « pour vivre avec moi à la campagne ; il lui fallait des fêtes « continuelles pour lui faire supporter l'horreur de nies déserts, « qui, de l'aveu des Russes, sont pires que la Sibérie pendant " six mois de l'année ; on voit de sa fenêtre trente lieues de « pays, mais ce sont trente lieues de montagnes de neige et de « précipices : c'est Naples en été et la Laponie en hiver; ma- « dame Denis avait besoin de Paris; la petite Corneille en avait « encore plus besoin. J'ai fait un effort pour me séparer d'elles « et pour leur procurer des plaisirs, à la tête desquels je mets « celui qu'elles ont eu de vous rendre leurs devoirs.

« J'ai reçu de Hollande une princesse de Babylone; j'aime « mieux les Quarante écus, que je ne vous envoie point, parce « que vous n'êtes pas arithméticienne; la Princesse part sous

(I) Né en 17?2, dans le corn lé de Perth ; mort en 1787. 11 a écrit an Quuibre assez considérable (i'ou\ ragrs de Uiéologie.

« Tenveloppe de madame la duchesse de Choiseul ; si elle vous ; « amuse, je ferai plus de cas de TEurphrate que de la « Seine. »

Je n'ai point encore reçu cette Princesse de Babylone, mais je Tai lue ; il y a quelques traits plaisants, mais c'est un mauvais ouvrage, et, contïe son ordinaire, fort ennuyeux. Il ne me répond point sur l'article de ma lettre où je lui parlais de la Czarine; je ne serais point étonnée qu'il l'allât trouver. On m'attribue un bon mot sur les philosophes modernes, dont je ne I me souviens point, mais je l'adopterais volontiers. On disait | que le roi de Prusse ou le roi de Pologne vantait beaucoup | nos philosophes d'avoir abattu la forêt de préjugés qui nous cachait la vérité; on prétend que je répondis : Jh ! voilà donc pourquoi ils nous débitent tant de fagots.

Il est arrivé un accident effroyable ces jours-ci dans un couvent appelé la Présentation ; sept petites filles couchant dans la même chambre, une déciles mit une chandelle sous son pot de chambre pour la reprendre quand les religieuses qui avaient soin d'elles seraient retirées : elle s'endormit en lisant ; le feu prit à son lit qui était à côté de la porte , le feu gagna la porte et tous les autres lits. Cinq ont été absolument brûlées, deux autres se jetèrent par la fenêtre ; Tune a le visage brûlé et l'autre les pieds et beaucoup d'autres parties du corps; on ne put entrer dans la chambre , parce que la porte était en feu ; jugez quelle désolation pour les pères et mères de ces enfants. Il y avait trois demoiselles de Ligny ; c'est l'aînée qui a mis le feu ; la cadette qui n'a que dix ans, est une de celle qui se sont sauvées^ l'autre est mademoiselle de Modave ; les trois autres brûlées s'appellent Lusignan , Briancourt , Bélanger ; il y avait beaucoup de filles de condition dans cette maison.

Milady Pembrocke part aujourd'hui pour l'Ile-Adam; elle y restera tout le voyage ; on n'en reviendra que le dimanche. La pauvre Lloyd est laissée pour les gages.

Le Chabrillant, petit gendre de madame d'Aiguillon, a perdu,

au trente et quarante soixante et treize mille francs ; il avait dépensé, depuis son mariage, quarante mille écus en équipages, en habits, etc. Le jeu ici est terrible ; M. de la Trémouille, à la même séance que le petit Chabrillant, qui se passait chez un M. de Boisgelin, cousin de celui qui est chez vous, perdit cent cinquante-six mille livres , et le mattre de la maison quarantehuit; c'est un M. le chevalier de Franc qui a gagné toutes ces sommes ; il n'y avait que ces quatre personnes. Je ne saurais comprendre comment , dans un pays policé, on ne puisse pas trouver quelque expédient pour remédier à un tel dérèglement.

La reine et le président vont fort mal.

LETTRE XLVL

Paris, mardi 12 avril 1708.

Vous m'avez cité la Nouvelle liéloUe ; permettez , à mon tour, que je vous raconte une petite histoire. Feu le cardinal d'Estrces, âgé de soixante et dix , quatre-vingts , ou cent ans, c'est tout de même , se trouva un jour avec madame de Courcillon, plus belle qu'un ange, plus précieuse que tout l'hôlel de Rambouillet, d'un maintien, d'une sagesse, d'une réputation merveilleuse. Les charmes de cette belle dame ragaillardirent le vieux cardinal; il avait de l'esprit , de la grâce : il lui dit des galanteries, il voulut même baiser sa main; elle prit un ton sévère, le repoussa, le traita Tort mal : ah ! madame^ madame ! s'écria le vieux cardinal , vous prodiguez vos rigueurs. Soudain sa flamme s'éteignit , et comme dit madame de Sévigné, il lui vit des cornes.

Je n'en verrai jamais à la grand'maman : elle n'est que trop bonne, trop indulgente, trop modeste ; elle veut être parfaite, c'est son défaut, et le seul qu'elle puisse avoir. Quoique je

compte assez sur ses bontés pour l'avouer de tout ce quelle peut dire de moi , j'affirme et je proteste qu'elle n'a point coocerté avec moi, ni ne m'a communiqué la lettre que vous avez reçue d'elle : apparemment c'était une réponse à ce que vous lui avez écrit ; je ne lui parle jamais de vous, que quand elle m'interroge ; si vous ne vous en rapportez pas à ma prudence , rapportezvous-en du moins à mon amour-propre; mais laissons là toutes ces noises et ces chicanes, elles sont ennuyeuses pour vous, et fort peu divertissantes pour moi; il vaut bien mieux contjr des histoires; en voici une tragique et bien singulière.

Un certain comte de Sade, neveu de l'abbé auteur de Pétrarque, rencontra, le mardi de Pâques, une femme grande et bien faite, âgée de trente ans , qui lui demanda l'aumôue; il lui fit beaucoup de questions, lui marqua de Tintérét, lui proposa de la tirer de sa misère , et de la faire concierge d'une petite maison qu'il a auprès de Paris. Cette femme l'accepta ; il lui dit de venir le lendemain matin l'y trouver ; elle y fut ; il la conduisit d*abord dans toutes les chambres de la maison, dans tous les coins et recoins, et puis la mena dans le grenier : arrivés là, il s'enferma avec elle, lui ordonna de se mettre toute nue ; elle résista à cette proposition, se jeta à ses pieds, lui dit qu'elle était honnête femme ; il lui montra un pistolet qu'il tira de sa poche, lui dit d'obéir; ce qu'elle fit sur-le-champ. Alors, il lui lia les mains, et la fustigea cruellement; quand elle fut tout en sang, il tira un pot d'onguent de sa poche , en pansa ses plaies , et la laissa : je ne sais s'il la fit boire et manger, mais il ne la revit que le lendemain matin; il examina ses plaies, et vit que Tonguent avait fait l'effet qu'il en attendait; alors il prit un canif, et lui déchiqueta tout le corps : il prit ensuite le même onguent, et en couvrit toutes les blessures , et s'en alla. Cette femme , désespérée, se démena de façon qu'elle rompit ses liens, et se jeta par la feue tre qui donne sur la rue. On ne dit point qu'elle se soit blessée en tombant ; tout le peuple s'attroupa autour d'elle ; le lieutenant de police a été informé de ce fait ; on a arrêté M. de Sade;

il est , dit-on , dans le château de Sauiniir ; l*on ne sait pas co <|ue deviendra cette afTâire, et si Ton se bornera à cette punition, ce qui pourrait bien étre^ parce qu'il appartient à des gens assez considérables et en crédit ; on dit que le motif de cette exécrable action était de faire Texpérience de cet onguent.

Voilà la tragédie ; tachez de vous en distraire , et écoutez ce petit conte.

Un curé de village élevait un petit garçon nommé Raimond ; quand il en était content il l'appelait Raimonet. Raimond était gourmand : il allait dans le jardin manger les fruits ; le curé ne le trouvait pas bon. Un matin, avant que dédire sa messe, le curé s'alla promener et surprit Raimond à un espalier de muscat, dont il mangeait avec grand appétit : le curé fut en grande colère , et fouetta bien fort le petit Raimond : et puis tout de suite il alla à la paroisse dire sa messe et ordonna au petit Raimond de venir lui répondre, comme il avait coutume. Le petit drôle, bouffi de colère , fut obligé d'obéir; le curé commence sa messe, se retourne , dît : Dominus vobiscum. Point de réponse Dominus vobiscum; Raimond, réponds donc. Point

de réponse.... Dominus vobiscum; Raimonet , réponds donc : — et cum spiritu tuo, fichu fouetteur î II faudrait que cela fût bien conté, pour faire rire.