XIV NOTICE

Son représentant spécial, le duc d'Orléans, avait les grâces, les hautes qualités, les vices séduisants et jusqu'à cette bonté qui se rencontre quelquefois , mais pas toujours, chez les grands corrompus. Calomnié à la cour du dernier roi, où il avait offert le contraste du siècle naissant avec celui qui finissait, il devait entraîner les Français vers tous les genres d'excès et d'indépendance. Le faisceau de toutes les autorités, de toutes les influences, brisé avec le sceptre de Louis XIV, la cour du régent devint une espèce de république , où un Alcibiade dominait par la supériorité de ses qualités et de ses vices. Les grands se rapprochèrent du prince ; les hommes à talents se rapprochèrent des grands, commençant ainsi à sortir de cet état de soumission dans lequel ils vivaient dans les palais de la noblesse, et ressemblant ainsi de moins en moins à ces fous chargés jadis d'amuser l'oisiveté des châteaux. C'est de cette vaste dissolution des autorités, des rangs, des opinions et des habitudes anciennes, que surgirent à la fois, et des influences, et des mœurs, et des systèmes nouveaux. C'est de là que sortit la causticité de Voltaire , la critique amère et profonde de Montesquieu : là se forma une philosophie tantôt sensuelle et athée, tantôt austère et religieuse. Au milieu du conflit des autorités publiques naquit l'étude des lois et des gouvernements ; au milieu du désordre des finances , l'étude des moyens d'assurer la prospérité publique; au milieu du retour général vers les faits , une étude nouvelle et singulièrement heureuse des sciences physiques et mathématiques. Il s'opéra enfin l'une des plus profondes commotions de l'esprit humain, et il en résulta l'ordinaire