XX NOTICE

A peine madame du Defland était-elle séparée de ce monde qui ne lui inspirait ni amour ni estime, mais dont le bruit Tamusait, qu'elle retombait dans une solitude insupportable , et retrouvait les ennuis d'une activité extrême et inoccupée. Afin de parer à cet inconvénient, elle chercha une compagne qui consentît à s'attacher à sa personne et qui lui procurât une société de tous les instants. Elle fit choix d'une jeune demoiselle, malheureuse et célèbre, et qui a laissé un profond souvenir chez tous les grands personnages de son siècle. Il s'agit de mademoiselle deLespinasse, qu'elle avait rencontrée en Bourgogne dans la terre de son frère, le comte de Vichy Ghamroud. Ce frère , devenu maréchal de camp, s'était retiré dans ses terres, et avait épousé la fille de madame d'Albon. Cette dame avait une autre fille, fruit d'une liaison clandestine, qui n'avait pas été reconnue, mais qui aurait pu passer pour légitime et réclamer le nom de d'Albon, étant née pendant que sa mère était en état de mariage. On lui avait donné le nom de Lespinasse, et pour que l'envie ne lui vînt pas de se faire admettre dans la famille d'Albon et d'en partager les avantages, le comte de Vichy Ghamroud l'avait prise auprès de lui, et l'employait à l'éducation de ses enfants. On concevra combien était peu faite pour ce genre de vie une personne que Marmontel a dépeinte de la manière suivante : « C'était, « dit-il, un étonnant composé de bienséance, de raison, « de sagesse, avec la tête la plus vive, l'âme la plus ar- « dente, l'imagination laplus inflammable qui.ait existé a depuis Sapho. Ce feu qui circulait dans ses veines et « dans ses nerfs, et qui donnait à son esprit tant d'ac-

NOTICK. XXI

et fÎTité, de brîUaDt et de charme, l'a consuiïiéc avant le a temps. Sa présence était d'un intérêt inexprimable; a elle était un continuel objet d^attention , soit qu'elle « écoutât, soit qu'elle parlât elle-môme. Sans coquet- « terie, elle nous inspirait l'innocent désir de lui plaire; « sans pruderie , elle faisait sentir, à la liberté des « propos, jusqu'où elle pouvait aller sans inquiéter la « pudeur et sans effleurer la décence (1). »

Madame du Deffand, à la vue de cette 'étonnante personne, en fut éprise, et voulut, malgré sa famille, en faire sa compagne. Le comte de Chamrond craignait, si mademoiselle de Lespinassc lui échappait, qu'elle ne cédât un jour au désir de revendiquer le titre de demoiselle d'Albon. Madame du Deffand prit ou eut l'air de prendre des précautions que la délicatesse de mademoiselle de Lespinasse rendait inutiles, et réussit facilement à l'arracher à un état qui était devenu insupportable. Mademoiselle de Lespinasse reçut un logement au couvent de Saint-Joseph, à côté de celui de madame du Deffand, et une pension de quatre cents francs, qui, ajoutée à une pension de trois cents qu'elle tenait de sa mère, composait le modique revenu de sept cents francs , que du reste il faudrait quintupler au moins pour le rapprocher des valeurs de notre temps.

Le déplacement de mademoiselle de Lespinasse n'eut d'autre avantage que de la transporter dans un monde qu'elle devait charmer, sans y rencontrer le bonheur.

Son existence fut tout aussi pénible auprès de madame

(1) Marmonfd, Mémoires, liv. YI.

XXII MOTICE.

du Deffand , et peut-être plus funeste à sa sautié. Obligée à des veilles et à des lectures contiouelles, s^ faible constitution en reçut une atteinte irréparable. L'amitié exaltée de d'Alembert , de Turgot, de Marmontel , du président Hénault lui-même, dédommageaient cette jeune personne de son malheureux état, mais contribuaient aussi à rendre plus difficiles ses rapports avec madame du Deffand. Celle-ci n'avait plus que sa conversation pour moyen de succès; et à défaut des hommages que n'obtenait plus sa beauté, elle exigeait pour son esprit l'attention la plus empressée et la plus exclusive. Elle ne tarda pas à devenir jalouse de mademoiselle de Lespinasse, et prétendit voir une trahison dans des visites particulières que ses amis lui faisaient quelquefois. Madame du Deffand avait fait de la nuit le jour, et ne se levait jamais que verseinq ou six heures du soir. C'était en attendant son réveil que d'Alembert, Turgot et autres visiteurs fréquentaient quelquefois la jeune amie qui les charmait. Madame du Deffand en fut instruite, s'en indigna, et prétendit que c'était une conspiration pour lui enlever sa société. EHe cria à l'ingratitude , et rompit avec sa jeune compagne , à laquelle chacun s'empressa d'offrir un asile , une fortune , et tous les témoignages du plus tendre intérêt. Madame du Deffand, condamnée par ses amis, et par le président Hénault lui-même, leur proposa de choisir entre elle et la jeime personne dont elle avait le tort de faire une rivale. Ils n'hésitèrent pas, et elle ne leur pardonna jamais la préférence qu'ils avaient donnée à l'intéressante Lespinasse. Dès cet instant, d'Alembert, Turgot, Marmontel et autres cessèrent de fréquenter madame

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du DefTand , et l'éloignement qu'elle avait, déjà pour ce qu'on appelait les philosophes se changea dès lors en une haine aveugle et ridicule.

Du reste, madame du Deffand avait l'esprit trop libre pour ne pas se rendre indépendante du parti même au milieu duquel elle «avait vécu. Douée d'une pénétration pxtrême, habituée surtout à saisir le mal, parce qu'elle y croyait davantage, elle avait aperçu les travers des philosophes, et elle les leur reprochait amèrement, feignant d'ignorer que l'amour le plus pur de la vérité ne rend pas infaillible. D'ailleurs, niant presque tous les sentiments exaltés , elle n'en pouvait souffrir l'expression. Détachée de toutes choses, elle ne pouvait admettre ce zèle de vérité, cette ardeur de prosélytisme, qui distinguait ses contemporains. Habituée, par le cynisme de la régence , à un extrême naturel , elle détestait l'affectation, le faux enthousiasme, que, dans une grande révolution intellectuelle, la médiocrité mêle toujours à l'enthousiasme sincère du génie. En un mot, madame du Deffand, avec la tournure de son esprit, avec le spectacle que les philosophes étalaient sous ses yeux, avait toutes les raisons et tous les moyens de médire d'eux ; et ordinairement personne ne peut être plus sévère envers un parti, que ceux qui ont vécu dans ses rangs.

C'est dans de pareilles dispositions que madame du Deffond rencontra l'Anglais Horace Walpole , et contracta avec lui une liaison intime. Ces deux personnages étaient vraiment faits pour s'unir, et pour médire h eux deux do leur siècle et de leur pays. Devenus l'un et l'autre assez étrangers au monde pour n'y prendre dé-