LETTRE LXXX

Paris, 16 Juin 1774(1)-

M. de Lisle m'avait prévenue^ Monsieur, que sur l^état de votre dépense, vous m'aviez mise à la pension^ et que je recevrais bientôt mon premier quartier; je l'ai reçu en effet, mais souffrez qu'en vous remerciant, je vous demande pourquoi cette réduction ? Vous n'êtes point ruiné, vous êtes prodigue pour M. de Lisle; pourquoi n'êtes- vous économe que pour moi? IVe me parlez plus de votre âge ; vous aurez beau vous donner quatre-vingts ans, on ne vous croira pas, on s'en rapportera bien plus à votre esprit qu'à votre baptistaire. Ce que vous m'avez envoyé est fort beau. Vous voulez donc jouir de toutes sortes de gloires, même de celle de surpasser M. de Condorcet. Que dites- vous de l'Ode de M. Dorât ? en retranchant les les trois quarts et demi,. elle pourrait être bonne. J'aime mieux les vers de la Harpe. Je suis tentée de vous envoyer des vers adressés à un anonyme ; vous m'en direz votre avis.

M. le duc de Choiseul reçut, vendredi 10 de ce mois, la permission de venir faire sa cour; il arriva dimanche 12, à huit heures du soir ; il fut le lendemain lundi , à neuf heures du matin , à la Muette ; il y fut très-bien reçu ; il revint dîner e\ souper à Paris, et partit le mardi, à huit heures du matin, pour retourner à Chanteloup, où il était attendu pour souper. Cela n'est-il pas assez leste? Il compte^ ne revenir ici que dans le mois de décembre; il aura, dit- il , ses semailles à faire et beaucoup d'autres soins champêtres où sa présence est nécessaire.

Vous savez que le roi et les princes ses frères seront îuo-

(I) Ceci est une réponse à une courte lettre, de Voltaire, du 6 Juin, qui n'a pas été publiée, et qu*on donne ici pour servir à TintelUgence de la lettre de madame du Deffand.

culés après demain , par Richard , à qui on a donné le surnom Sans Peur.

Le roi s'établit demain à Marly ; il a ordonné à son capitaine des gardes et à son premier gentilhomme de la chambre , de ne laisser approcher de Marly aucune personne qui n'aurait point eu la petite vérole.

Portez-vous bien , mon cher Voltaire , ne pensez point à votre âge, persuadez-vous de n'avoir que celui qu'a votre esprit, vingt-cinq ou trente ans.

M, de Voltaire à madame la marquise du Deffand.

6 Juin 1774.

Je vous dois un quartier, Madame , '\\ faut qae je me hâte de vous le payer^ parce que bientôt je ne vous en payerai plus jamais. Le petit ouvrage de M. de Chambon m'a paru mériter que je vous l'envoie, non pas à cause de son éloquence, car je le crois un peu trop simple, mais à cause des vérités qui m'y semblent prodiguées assez largement. Souvenez -vous de moi, Madame, en cas qu'on m'honore jamais d'une messe des morts , et soyez bien sûre que les sept ou huit jours que j'ai encore à vivre seront employés à vous aimer, à vous regretter, et à souhaiter qu'il y ait au moins dans Paris cinq ou six dames qui vous ressemblent.

LETTRE LXXXL

(25 jnin 1774, tome 63, page 335.)

Paris, 13 juillet 1774.

J'ai tardé à vous répondre, mon cher Voltaire , parce que j'ai envoyé votre lettre à Chanteloup, et que je voulais pouvoir

DE MADAJdB DU DEFFAND. ôâ5

VOUS mander ce qu'on m'aurait répondu. Voici les propres mots dé la grand*maman.

« Je ne sais pas pourquoi M. de Voltaire s'imagine toujours « être mal avec M. de Choiseul ; je ne puis vous dire sur cela « que ce que je vous ai toujours dit : que M. de Choiseul ne « cesse de lire ses ouvrages et de les admirer avec tout le « plaisir que cause une admiration véritable. Vous pouvez as- « surer M. de Voltaire que M. de Choiseul a ressenti dans « le temps et conservé depuis la même horreur que lui des <« cruautés exercées sur MM. de La Barre et de Lally. »

Je suis ravie que vous ne m'ayez pas réduite à la pension. Comment pourrais-je me contenter de quatre lettres par an ? je voudrais en recevoir trois cent 8oixante*cinq. Réellement, mon plus grand malheur (et ce maUieur est si grand qu'il me rend- malade), c'est de ne savoir absolument ce que je peux lire ; tout m'ennuie à la mort, l'histoire, la morale, les romans, les pièces de théâtre. Vous me direz, lisez-moi. C'est assurément ce que je fais, mais à force de vous lire, je vous sais presque par cœur. Je trouve tout faible ou extravagant ; ni gaieté, ni justesse^ ni chaleur; des exagérations , des phrases. Peut-être est-ce un effet de la vieillesse ; je le croirais si je ne retrouvais pas encore infiniment de plaisir à lire vos lettres et les petites pièces que vous nous donnez quelquefois. Réellement, mon cher Voltaire^ ayez pitié de moi» et transmettezmoi quelques étincelles de tout le feu que vous conservez encore.

Je suis ravie que vous ayez trouvé jolis les petits vers que je vous ai envoyés ; ilssontde M. le marquis de Pezay. 11 s'était offert de me faire avoir les vers de La Harpe sur l'édit du SI mai ; je le voyais pour la première fois : le lendemain il m'envoya les vers. Il y en a un qui nuit à leur perfection, c'est celui-ci :

■ Quoique les moissooDeors fiassent cas des chansons. »

Si l'on pouvait y eu mettre un autre , cela me ferait plaisir. Nous sommes abîmés d'odes, d'éloges, de critiques» d'épi-

55C LETTBES

grammes; de ces dernières, il y en a quelques-unes d'assez jolies.

Vous voudriez que je vous mandasse des nouvelles, mais je n'en sais point ; les grands événements se savent partout au même instant qu'ils arrivent, et les petits détails sont piPesque toujours faux ; de plus, je n'ai pas le talent des gazettes. Vous avez un correspondant admirable dans M. de Lisie; persuadez-vous qu*il est mon chancelier , et que c'est à *moi à qui vous devez adresser les réponses que vous lui faites.

On reçut avant hier à l'Académie un autre M. de Lille , le petit abbé. Je le connais un peu, il est fort aimable, mais malgré cela je suis bien persuadée que son discours est fort ennuyeux. Il a lu son Épitre sur le luxe ; je la connais. On dit que ses vers sont fort au-dessus de sa prose; cela ne fera peut-être pas dire : Tant mieux pour nos bosquets, mais on dira : Tant pis pour nos moissons.

Je soupçonne, mon cher Voltaire, que cette lettre n'a pas le sens commun , mais elle m'a fait passer un quart d'heure à causer avec vous, je voudrais que ce fût en réalité.

LETTRE LXXXIL

{2S juillet 1774, fome 62, page 352.)

Paris, 3 août 1774.

Ne louez point nos révolutions, mon cher Voltaire ; celles qui sont arrivées, loin d'être admirables^ sont déplorables. La musique de M. Gluck confirme ce jugement; elle n'est ni française, ni italienne. Je doute que les savants la puissent louer de bonne foi ; et pour les ignorants tels que moi, elle n'est qu'un charivari, tantôt bruyant, tantôt plat, et toujours ennuyeux. Ipkigénie et Euridice, comparées à Armide, à Castor,

à l.ssé, au ballet des Sens y etc., etc., foDt verser des larmes de saDg pour la perte du goût ; ce que nous admirons aujourd'hui n'aurait pas eu de succès dans lé temps des Cotin et des Colletet; et M. de Voltaire applaudit à un tel changement! Qu'est-ce qui vous engage à cela ? Vous ne sauriez être de bonne foi; vous , qui devriez être le défenseur du goût, vous soutenez, vous autorisez ceux qui le détruisent; vous faites perdre la seule ressource qui nous reste; vous nous serviriez d'armes, mais vous les faites tomber des mains quand vous donnez des louanges à tout ce qui se fait, dont votre exemple est la critique. Je suis désolée d'être si vieille; non pas assurément que je regrette de ne pouvoir pas être longtemps témoin de tout ce que je blâme, mais parce que je n'ai plus la vivacité et la force qu'il me faudrait pour vous peindre avec énergie toute mon indignation. Tout est Pradon aujourd'hui dans tous les genres ; ce sont là vos protégés. Voilà une révolution arrivée en vous bien étrange. Je ne blâme point vos sentiments sur d'autres articles, je ne suis pas si éloignée de penser comme vous.

Ces commencements-ci sont de bon augure : je crois le choix de M. Turgot très-bon, et quoique je ne le voie plus^ j'ai conservé beaucoup d'estime pour lui ; s'il ne se rend pas esclave de systèmes, et qu'il ait égard aux circonstances, je ne doute pas qu'il ne soit un très-bon ministre.

Vous avez raison de regretter M. de Lisie; je pourrais peut-être le remplacer dans la conversation , mais pour les lettres , cela est impossible. Il faut que vous vous accommodiez de moi telle que je suis, et que mon amitié supplée au génie que je n'ai point; cependant je ne m'en crois pas totalement dépourvue , tant que je sentirai la distance qu'il y a de vous à tout autre. On vous aura sans doute envoyé l'oraison funèbre de l'abbé de Boismont (1 ) ; il doit être content de son succès.

(1) De Louis XV.

553 LSTTBES

Avcz-voiis lu les éloges de La Fontaine par La Harpe et par Champfort ? Je voudrais qu'il vous prît fantaisie d'en faire un, non pas pour le prix , mais pour mon plaisir.

Ne dites point , je vous prie , à madame Denis ce que je vous écris sur Gluck, je ne veux point être mal avec elle.

LETTRE LXXXIIÏ,

(12 aoûn774, tonte 62, pa^e 358).

Paris, 29 août 1774.

Que dites-vous , mon cher Voltaire? trouvez-vous qu'il y ait assez de remue-ménage? La roue de fortune tourne-t-elle assez rapidement? II faut espérer que ces changements répondront à l'attente et à la joie du public. Vous connaissez M. Turgot, je le voyais beaucoup autrefois ; c'est un sage qui certainement voudra le bien, non pas à la manière de son prédécesseur, le bien d'autrui. If a demandé qu'on séparât la surintendance des bâtiments, du contrôle général, et qu'on la donnât à M. d'Angivillers, qui a déjà le Jardin du Roi. On dit beaucoup de bien de M. de Miroménil ; toute la besogne n'est pas finie : celle des parlements n'est pas la plus petite ni la moins embarrassante; enfin c'est un règne nouveau. M. de Maurepas termine bien sa carrière : il a positivement l'âge qu'avait le cardinal de Fleuri quand il vint à la tête des affaires.

Mes amis voient tous ces changements avec beaucoup de tranquillité ; ils ne quitteront leur campagne que dans les mois de décembre ; j'attends leur retour avec impatience, et c'est le seul avantage que je compte tirer de tout ceci, c'est le seul intérêt que j'y prends. Je regarde les ambitieux comme des fous, et les places qu'ils occupent comme des rôles qu'ils jouent bien ou mal. Je vois tout ce qui se pa&sedu même œil que le verra

DE MADAUE OU DEFFAND. bôO

la postérité j j'y vois Voltaire, le seul bel esprit de ce siècle, qui aurait dû y servir de modèle, dicter les règles du bon goût, et qui par facilité a protégé ceux qui le détruisent^ J'y vois un tas de philosophes qui, parce qu'ils ne croieut pas des fables, se persuadent être fort éclairés, et devoir être législateurs, mais dont la vanité, Forgueil et la suffisance décréditent leur morale. Je pense quelquefois à la croyance qu'on doit donner à l'histoire, et à l'idée qu'elle veut donner des hommes dont elle parle ; ils pourraient bien peut-être avoir été semblar blés à ceux d'aujourd'hui. Enfin, pendant notre vie, nous sommes acteurs ou spectateurs; la toile baissera bientôt pour nous. Vous pouvez y avoir du regret; pour moi, mon cher Voltaire, je n'y en aurai point; j'ai trop vu le derrière des coulisses. Une seule chose pourrait attacher à la vie : ce serait de véritables amis, et c'est ce qui n'existe point. A propos d'amis, M. de Lisie est toujours absent : il faut que j'y supplée en vous apprenant les nouvelles ; je suis moins informée de ce qui se passe qu'il ne le serait s'il était ici; peu de mémoire et encore moins d'intérêt font que j'écoute mal, et que je ne retiens rien ; mais voici ce que je sais :

M. Turgot balaye toutes les ordures : il a chassé MM. de Saint-Pré, Le Clerc, Dupuis, Destouches; un nommé M. de Vaines (1) remplace Le Clerc.

Marin n'a plus la Gazette , elle est donnée à l'abbé Aubert, faiseur de fables. Je me borne à vous dire ce qui est fait , et je me tais sur ce qu'on dit qu'on fera ; les conjectures m'ennuient, je ne me [nrête guère à les écouter. Je suis présentement très-tristement occupée : mon plus ancien ami, le pauvre Pont-de-Veyde, se meurt. C'était un sage à sa façon; il était heureux ;' sa maladie m'a donné occasion de renouer avec

(1) M. de Vaines avait été employé par M. Turgot pendant qu*il était intendant de Limoges, et devint son premier secrétaire, lorsqu'il fut nommé contrôleur général des linances^ C'était un homme d'esprit el de mérite

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d'Argental (1); vous serez souveut le sujet de nos conversa*

tiODS.

Que dites vous de la lettre du Théologien ? Plusieurs vous Fattribuent ; je ne suis pas de ce nombre.

LETTRK LXXXIV.

Paris, 24 novembre 1774.

Il y a mille ans que je vous ai écrit, mon cher Voltaire , je trouve mes lettres si plates et si ennuyeuses , que je sacrifie à la honte qu'elles me causent le plaisir que me font les vôtres ; mais je cesse aujourd'hui d'avoir autant de retenue. Je désire passionnément que vous m'accordiez une grâce. Tout Chanteloup soupera chez moi la veille de Noël , non-seulement les maîtres de la maison, mais plusieurs de leurs amis intimes. Ce même souper se devait faire il y a quatre ans ; la lettre de cachet qu'ils reçurent ce jour-là y mit obstacle. Je voudrais leur faire une réception agréable, et qui produisît de Tamusement et delà gaieté; je me suis déjà assurée de Balbâtre, qui jouera sur son forté-piano une longue suite de Noëls. Je voudrais quelques jolis couplets sur ces mêmes airs, pour le grand-papa , la grand'maman et madame de Gramont. Si les couplets vous répugnent, suppléez-y par une petite pièce de vers qui passera pour anonyme ; vous serez bientôt reconnu au style ; mais ne vous en tenez pas là, glissez-y quelque trait qui indique qu'elle est de vous; profitez de cette occasion pour leur dire un mot de vos sentiments pour eux, dont j'ai rempli tant de mes lettres.

Si cette idée vous rit, si vous m'accordez ma demande, hâtez-vous de la satisfaire , ou bien apprenez-moi votre refus ;

(I) M. crArgental était Je frère aîné de M. de Pont dc-Veyle.

évitez-moi le tourment de l'incertitude. Mais, non, vous ne me refuserez pas. Gardez-vous de me renvoyer à vos protégés , ils me détestent ; et puis il ne me faut point de philosophie, il me faut du goût , de la grâce , de la gaieté. Je redoute leurs phrases, leurs exagérations, leurs froideurs, leurs tournures^ leurs recherches, etc., etc. ; enfin, il me faut du Voltaire, ou rien du tout.

11 n'est pas besoin de vous parler de ma reconnaissance, elle sera extrême.

D'Argental vous a-t-il dit que c'est moi qui ai valu à votre protégé (l)la protection de madame d'Enville ; elle arriva chez moi comme il me parlait de lui ; je trouvai que c'était le Dieu dans la machine. Il y a eu tant d'affaires importantes tous ces temps-ci, qu'il n'est pas étonnant qu'elle n'ait pas encore pu agir ; mais elle agira, j'en suis sûre.

LKTTRE LXXXV.

Paris, 7 décembre 1774 (2).

Ah! oui, je vous garderai le secret, vous pouvez en être sûr. Jamais faveur n'a été plus promptement accordée, mais

(1) M. d*Ëtalloode de Morival, Jeane officier. A l'âge de dix-sept ans il avait été le compagnon et le complice da chevalier de La Bar^e, âgé de dix-neaf ans, en insultant un crucitix à Amiens, où ils étaient en garnison. Un Jugement du tribunal d'Amiens, qui fut confirmé par un arrêt du parlement de Paris , les condamna à être rompus vifs et brûlés ensuite, -après avoir préalablement subi la question ordinaire et extraordinaire. Le chevalier de La Barre subit cette horrible sentence que M. de Morival évita par la fuite, en restant néanmoins soumis à la même peine par contumace. C'est de ce jugement que Voltaire cherchait à le faire purger, en obtenant pour lui la permission de retourner sans danger dans sa patrie.

Il y a plusieurs lettres de Voltaire sur ce sujet , quelques-unes sont adressées à M. de Morival lui même, qui était alors au service du roi de Prusse.

(2) La lettre de Voltaire est du 2 décembre. Voyez ses Œuvres.

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plus diflëcente de celle qu'on espérait. Vous n'avez point compris ma demande ; il n'était point question de poupon, de bœuf, d'âne, de sainte famille ; mais de la joie du retour; et puis, je ne me fixais point à des couplets. Une petite épitre, ou quelque petite pièce de vers m*aurait satisfaite. Je vois que j'ai eu tort ; que j'ai fait une demande indiscrète ; que j*ai eu trop de familiarité avec le grand Voltaire, et pour m'apprendre mon devoir, il m'a fait répondre par l'abbé Pellegrin (1).

Vous vous seriez diverti de ma consternation subite. On m'apporte votre lettre : Ouvrez vite; y a-t-il des vers? — Oui, quatre couplets. —Chantez-les. Ah, mon Dieu! mon Dieu! est-il possible ! Pourquoi me traitez-vous ainsi, mon cher Voltaire ? un refus valait mieux qu'une telle complaisance. Voilà tout le remerctment que vous aurez. Malgré mon dépit, je ne vous en aime pas moins, et je n'en serai pas moins empressée à solliciter madame d'Enville, pour qu'elle sollicite ceux qu'il faut solliciter; car il y a, comme vous pouvez juger, bien des bricoles.

Je suis toute consternée : vous ne vous êtes point prêté à ce que je désirais, et à ce que j'attendais de votre amitié ; je croyais aussi vous faire plaisir en vous procurant une occasion de marquer votre attachement, en confirmant tout ce que depuis quatre ans vous m'en aviez fait écrire. Vous avez pris de l'humeur mal à propos : le mal n'est pas sans remède; m'entendez>-vous, mon cher contemporain ?

(1) Auteur ioépaisable de pièces de théâtre et de maavai» ven. Il inoarat à Paris eo 1745. On loi fit l'épltaphe saivante :

Ct-glt te pauvre PeiteRrin, Qui dans le double emploi de petite et de prêtre, Éprouva mille fois Pembarras que fait naître

lia crainte de mourir de faim.

Le matin catholique et le soir Idolfttre. Il dînait de l'autel et soapalt do théâtre.