XIV NOTICE

ville, il revint à Cirey parler de Locke et de Newton avec Algarotti et madame du Châtelet. Il y était encore lorsque, le ST janvier 1736, fut jouée à Paris avec un très-grand succès sa tragédie à'Alztre, dont le troisième acte est considéré comme un des chefs-d'œuvre de la scène française. Le 10 octobre suivant, il obtenait un nouveau triomphe, avec la comédie de V Enfant prodigue, la meilleure qu'il ait faite, et qui fut alors représentée sous le voile de l'anonyme. Cependant, par un contraste qui choque trop souvent dans la vie de Voltaire, en même temps qu'il écrivait ces beaux vers à'Alzïre inspirés de la morale chrétienne la plus pure, il s'abandonnait contre le malheureux J.-B. Rousseau à des invectives qui ne relèvent môme pas la médiocrité de la Crépmade, de VOde sur l'Ingratitude et de cette Vie de Rousseau, qu'on est obligé, malgré ses dénégations, de lui attribuer.

L'apparition du Mondain vint exciter contre lui une nouvelle persécution. Le prétexte en fut sans doute quelques plaisanteries sur Adam et Eve, contenues dans ce poëme badin, qui aujourd'hui doit surtout être signalé comme le premier des écrits nombreux dans lesquels Voltaire fit l'apologie du luxe et des arts. Menacé peut-être de la Bastille, il se hâta, au milieu de Thiver, de fuir en Hollande (fin déc. 1736). Peu de mois auparavant, le 8 août 1736, il avait reçu de Frédéric, prince royal de Prusse, une lettre, début d'une correspondance qui eut plus d'une vicissitude, et dans laquelle cet héritier présomptif d'une couronne lui f promettait de conserver dans le sein du secret les manuscrits qu'il trouverait à propos de cacher aux yeux

SUR LA MARQUISE DU CHATBLBT. xv

public, et de se contenter d'y applaudir en son parilier.» Sollicité, à l'approche de ce nouvel orage, par idéric et par le duc de Holstein-Goltorp de se réfur auprès d'eux, Voltaire ne céda pas encore à la tenion. Cette prudente conduite lui était surtout inspit par madame du Châtelet, qui ne cessa de lui iommander le plus grand incognito^ ainsi que la plus icte sévérité sur le choix des écrits destinés à ses liions de Hollande. Voltaire n'en tint pas tout à fait (upte, et, au grand déplaisir de son amie, il adressa ?rédéric une copie de sa Métaphysique : a II faut à it moment le sauver de lui-même, s'écriait madame : Châtelet, et j'emploie plus de politique pour le coudre que tout le Vatican n'en emploie pour retenir la rétienté dans ses fers. » Le séjour de la Hollande ne t pas en effet pour lui sans quelques vicissitudes : tiré d'abord à Leyde, sous le nom de Renol, et logé lez le libraire Ledet, un de ceux que ses ouvrages 'aient enrichis, il travaillait à achever ses Éléments ) Newton^ commencés à fiirey et qu'il voulait faire iiprimer, lorsque la vieille inimitié qui existait entre |i et le poëte Rousseau lui suscita de nouveaux ennis. A l'en croire, il paraîtrait que celui-ci avait réandu le bruit qu'il « venait d'être condamné en France une prison perpétuelle, et qu'il se disposait à prêcher athéisme à Leyde. » Ce qui est vrai, c'est que Voltaire imait tout simplement alors la Défense du mondain, [u'il appelait un « petit essai de morale mondaine, » jt où il cherchait à prouver « que ceux qui crient conre le luxe ne sont guère que des pauvres de mauvaise aumeur. » On est un peu étonné que ces doctrines, à