XVI NOTICE

une époque qui n^était pas assurément celle des lois somptuaires, parussent si fort suspectes aux ministres de Louis XV.

Au reste le danger ne fut pas de longue durée, car Voltaire crut pouvoir revenir à Cirey à la fin de février 1737. Toutefois Falarme avait été assez vive pour qu'il ne reparût plus à Paris, jusqu'en 4739, et qu'il se fixât définitivement à Cirey, d'où il pouvait assez prudemment encore braver les persécutions, plus bruyantes du reste qu efficaces, dont il était l'objet. Son genre de vie était à la fois celui d'un auteur laborieux, infatigable et d'un homme du monde qui ne néglige rien des devoirs de la société. Après un déjeûner au café, qui se prenait dans sa chambre, et que suivait une assez courte conversation avec ses hôtes, il se mettait au travail, et « il fallait, à neuf heures du soir, Tarracher à son secrétaire pour le souper. » A table « son valet de chambre, dit madame de Graffigny, ne quitte point sa chaise, et ses valets lui remettent (au valet de chambre) ce qui lui est nécessaire, comme les pages aux gentilshommes du roi. Il a une façon plaisante d'ordonner..., il ajoute toujours en riant : Et qu'on ait bien soin de Madame. » Au salon, les plaisirs de Tesprit abondent. Les hôtes les plus appréciés y sont Maupertuis, avec lequel Voltaire en est encore à l'admiration, Clairaut, le président Hénault, Helvétius, BernouUi, Algarolti, domCalmet, l'abbé de Breteuil, bon vivant, gai, spirituel, un peu plus tard Saint-Lambert et Tabbé de Voisenon, qu'on appelle l'abbé Greluchon, Le théâtre est aussi une grande affaire : on y joue la tragédie, la comédie, la farce et jusqu'aux marionnettes. On enar-

rivé à ce point de répéter et déjouer «en vingt-quatre heures trente-cinq actes.» Voltaire montre la lanterne magique, « avec des propos à mourir de rire, où il fourre la coterie de M. de Richelieu, l'histoire de l'abbé Desfontaines, le tout sur le ton savoyard, » C'est au milieu des plaisirs de cette retraite aimée, que Voltaire produisit les Éléments de la philosophie de Newton (Âmst., 1738, in-8*^), et Y Essai sur la nature du feu et sur sa propagation. Dans le premier de ces ouvrages Voltaire résumait et vulgarisait les grandes découvertes de Newlon ; mais il ne serait pas juste, comme on Ta fait, de lui attribuer exclusivement l'honneur d'avoir révélé ce grand génie à la France. Dès 1724 Maupertuis avait prêché le newtonianisme à l'Académie des sciences, au grand applaudissement de Voltaire lui-même, et son Discours sur la figure des astres avait paru en 1732. Mais il faut remarquer que Voltaire en se faisant Tapôtre des théories de Newton n'était pas poussé par l'amour seul de la science : à son insu peutêtre le système de l'attraction, «ce système qui, comme dit Montesquieu, soulage si fort la Providence, » plaisait beaucoup à st)n esprit, parce qu'il venait en aide à l'incrédulité en rendant en quelque sorte Dieu inutile dans l'univers.

Ces premières années de séjour à Cirey, consacrées presque exclusivement aux sciences, ont été souvent reprochées à madame du Châtelet comme un attentat contre le génie poétique de Voltaire, qu'elle semblerait avoir ainsi détourné de sa véritable vocation, celle des lettres. S'il est vrai qu'il lui soit échappé parfois de traiter Tacite « de bégueule qui dit des nouvelles de