XVIII NOTICE

son quartier » et qu'elle ait un peu trop retenu sous clef l'histoire cta Siècle de Louis XIV, il est plus exact encore de dire que ce ne furent là que des excès passagers de jalousie scientifique, et qu'elle écrivait ellemême : « n aurait bien tort d'abandonner les vers : il ne les a jamais faits si facilement, et sa plume peut à peine suivre le torrent de ses idées. » Quant à Voltaire il sut très-bien rester fidèle aux vers, aux épîtres, aux tragédies, à l'histoire, à tout son passé enfin, et il écrivait : (( Nous sommes bien loin d'abandonner ici la poésie pour les mathématiques. Ce n'est pas dans cette heureuse solitude qu'on est assez barbare pour mépriser aucun art. » On peut même dire que madame du Châtelet ne fut pas sans exercer une heureuse influence sur le talent de Voltaire en en modérant les écarts et en lui inspirant un respect de lui-même qu'il oublia trop souvent depuis. Non seulement en effet elle s'efforçait de lui faire mettre plus de prudence et de réserve dans ses écrits et dans sa conduite, et tenait, par exemple, sous sa garde personnelle le manuscrit de la Pucelle, dont tant qu'elle vécut le roi de Prusse lui-môme ne put obtenir aucune copie, mais encore elle contint plus d'une fois son humeur satirique et cette violence de bile qui le portait à épuiser les traits du sarcasme sur ses ennemis. Elle ne réussissais pas toujours, témoin ce pamphlet du Préservatif ^^ que Voltaire lança en 1736 contre Desfontaine, et qu'il rendit encore plus cruel en le fai$ant précéder d un frontispice et de vers

1 . Le Préserpatif, ou Critique des Observations sur les écrits modemes; La Haye (Paris), nov. 1738, in- 12, sans nom d*auteur. Mouhy ne ie signa point, comme on l'a dit ; il se contenta de l'éditer.

SUR LA MARQUISB DU CHATBLIT. XIX

^blement odieux. C'était appeler les représailles, fesfontaines, rendant libelle pour libelle, publia [le. voile de Tanonyme la Voltatromame, ou Lettre \ jeune avocat en forme de Mémoire (1738, in-4:2), f laquelle il avait accumulé toutes les anecdotes daleuses que Tenvie et la calomnie avaient pu iner oudébiter contre son adversaire. Voltaire éprou- 'abord une véritable stupeur d'indignation, augtée encore par le lâche silence deThieriot, dont le )ignage aurait pu anéantir les plus fâcheuses imtions de Desfontaines. Mais bientôt, avec une aciiprodigieuse et une véritable habileté de procu- , il s'engagea dans toutes les procédures d'une m criminelle. Telle était son irritation qu'il se à peine satisfait par un désaveu écrit de Desaines, et que, malgré sa promesse, il se donna moins le plaisir de le faire publier dans la Hte d'Amsterdam (4 avril 1739). Sans doute Volj était vengé, mais mal vengé, et aux regrets oir perdu son temps à obtenir médiocrement ce. « Ne parlons plus de Desfontaines, disait-il... ois oublier cet homme-là, et songer à réparer le ;)s perdu. » La comédie de VFnvieux, composée à n de 4738, et dans laquelle il avait voulu peindre ennemi, n'était en effet ni un bon ouvrage ni môme, me il le croyait, « une bonne action »; et il fallut e Tinfluence de madame du Châtelel pour le dissuade faire représenter cette sorte de libelle sur la le française. Ce fut probablement pour regagner, tme il le disait, le temps perdu, qu'il composa en Iques jours Zulime, tragédie « pleine d'amour, »