XXII NOTICE

même objet que Voltaire, retardant encore son retour à Cirey, se rendit à Berlin, où il put celle fois voir le roi de Prusse dans sa gloire, et fort occupé des préparatifs secrets pour ce coup de main que Thistoire a appelé la conquête de la Silésie et dont la mort de l'empereur Charles \I lui fournit l'occasion (20 octobre- 3 décembre 1740). 11 revint bientôt à LaHaye, et de là, à Bruxelles, où ayant pris madame du Châtelet, que des affaires avaient retenue jusque-là dans cette ville, il c( retourna enfin philosopher dans la retraite de Cirey. »>

Dans cet intervalle de paix, il acheva Mérope et Mahomety que, contrairement à ses habitudes, il mil et remit sans cesse sur le métier, et s'occupa des deux plus importants ouvrages qu'il ait écrits en prose, le Siècle de Louis XIV et V Essai sur les mceurs des nations. La tragédie de Mahomet, qu'il avait terminée à Bruxelles, fut jouée pour la première foisàLille, où résidait alors sa nièce, madame Denis. Interprétée par une troupe excellente, dont faisaient partie La Noue et mademoiselle Clairon (avril i744), elle obtint un succès qui engagea Voltaire à faire de nouvelles tentatives pour que cette pièce fût représentée à Paris. Arrivé dans cette ville au commencement de février i742, il vit la cour et ses amis les plus puissants, et obtint enfin de la faire jouer au Théâtre-Français, le 9 août. Elle réussit, mais il devint bientôt si visible que les traits dirigés contre le fanatisme musulman Tétaient en réalité contre la religion catholique, que le cardinal de Fleury, qui avait d'abord lu et approuvé la pièce, fut obligé de conseiller à l'auteur de la retirer. Desfontaines et un

SUR LA MARQUISE DU CHaTELET. XXlIl

iné Bonneval avaient fort contribué, il est vrai, à

ksnitat. Voltaire alors employa une tactique qui lui

^habituelle : il paya d'audace, et dédia Mahomet

tape lui-même. Dans ce siècle, où rien n'était

nx, Benoît XIV crut devoir être aussi rusé, ou

' mieux dire aussi léger que Voltaire, et accepta

idicace avec force louanges et bénédictions apos-

nés. Le brillant succès de Mérope, qui suivit

que aussitôt (20 février 1743), mit décidément

aire au rang des premiers poëtes tragiques. Tel

l'enthousiasme du parterre que, par une inno-

}n glorieuse, il demanda l'auteur à grands cris, et

porté en triomphe dans la loge de la maréchale

illars. Voltaire, aux applaudissements répétés des

rtateurs, dut être embrassé par la belle-fille de celle-

a jeune duchesse de Villars. Un si éclatant succès

blait avoir désarmé Tenvie, et Voltaire crut qu'il

raitsans trop d'ambition aspirer au fauteuil acadé-

ue, que la mort du cardinal de Fleury venait de

>er vacant (29 janvier). L'influence du duc de Riche-

et de la duchesse de Châteauroux lui avait déjà

înu l'agrément de Louis XV, qui, dans un souper,

it annoncé que ce serait lui « qui prononcerait To-

Dn funèbre du cardinal. » Pour désarmer tous les

sentiments, il avait même adressé à l'abbé de Ro-

lin une lettre où, avec sa facilité ordinaire à prendre

s les tons et à jouer tous les rôles, il prodiguait

protestations d'attachement au catholicisme. Mais

échoua devant la ligue formée entre le rainis-

Maurepas, qui, en haine de la favorite, avait, à ce

il paraît, « juré de l'écraser, » Languet de Gergy,